3
Эделл Врай многого ожидал, глядя на землю впереди. Он не собирался о чем-то сожалеть.
Двадцать пять лет работы предшествовали этому дню – величайшему в истории человечества на Кеше. В конце концов Эделл, высший повелитель Племени и капитан экспедиции ситхов, сделал это. Он открыл новый мир, но лишь немногие были здесь, чтобы это увидеть.
«Кто-то должен это записать, – подумал капитан. – Очень плохо, что мы не взяли писца».
Эделл ухватился за перила на носу гондолы и сощурился, вглядываясь в темноту на востоке. От подзорных труб, которые установили его кешири из конструкторских дворов, толку было мало. Он ожидал, что на новой земле будет много света, как записали камеры «Знамения» во время смертельного падения корабля на Кеш. Но виднелись только черные громады, вздымающиеся, словно ребра, пронзившие иссушенный труп.
– Отрегулируйте скорость! – приказал он экипажу на корме. – Мы в нескольких километрах. Неизвестно, какой будет ветер у берега.
– Есть, капитан!
Возникшее было разочарование рассеялось. Капитан. Титул Яру Корсина, пришедший с ним на Кеш. Среди ситхов не было капитанов две тысячи лет; а командовать можно было разве что фермерскими плоскодонками из раковин горника, плавающими по рекам. Априори считалось, что тот, кто найдет способ пересечь море, тот и будет удостоен чести вести экспедицию, но удача улыбнулась Эделлу, только когда он почти разменял пятый десяток. Он ведь был совсем молод, когда все начиналось. Стройный, энергичный, с аккуратно уложенными светлыми волосами, он состоял членом «Золотой судьбы», куда входили самые дальновидные из Племени до Кризиса. Ему нравилось думать, что он до сих пор молод: его возможности возросли и, как главный инженер, он стал важным лицом в государстве.
Но за последнее десятилетие он почти отчаялся достичь своей цели. Слишком многое пошло не так.
Расстояние было проблемой. Кешири, с которыми столкнулся Корсин, жили на Кеште, одиноком материке среди океана. Так говорили они сами, то же подтверждали и экспедиции ситхов. Но эти совместные знания были ограничены выносливостью уваков. Как и ранее Нештовар, ситхи много раз летали в океан; те, кому удалось вернуться, говорили, что море простирается во всех направлениях и нет островов, на которые можно приземлиться. Местами попадались рифы, но неглубоко, – возможно, можно, здесь когда-то была суша. Но даже если какой-нибудь всадник и пересек океан на спине увака, никто об этом не рассказал. Ситхи, разумеется, знали, что этот мир круглый; даже местные кешири сами вычислили это. Но получалось, что была Кешта, и больше ничего.
Огромная карта верховного повелителя Корсина, хранившаяся под Храмом, дала ответы на некоторые вопросы. Там на самом деле была земля, и большая. Но карта также показала, насколько она далека, к сожалению безнадежно далека. Западное направление было короче, но сложнее из-за сильных течений. Единственный путь лежал на восток.
Сейчас в Таве снова восседал верховный повелитель, и Эделл был дружен с ним еще с тех пор, когда старик служил смотрителем дворцового музея. Варнер Хилтс не был математиком, но работал с математиками и уважал их. Будучи подростком, Эделл провел много дней, изучая с ними методы строительства больших сооружений. Поэтому, как только началась Реконструкция, Хилтс именно Эделлу поручил решить проблему транспортировки. И решить ее навсегда: в одной-единственной поездке смысла не было. Транзит необходимо наладить для массовых перевозок. Другой континент, увиденный Корсином, был населен. И за его открытием планировалась оккупация.
Последовали годы экспериментов. Лодки не рассматривались: в джунглях Кешты не было древесины, способной выдержать натиск бурных волн. Кусты хеджарбо росли в изобилии, но их ветки едва защищали от дождя кеширских фермеров. Они не смогли бы противостоять давлению, с которым столкнется корпус корабля. Воссо и некоторая другая твердая древесина из внутренних областей была слишком плотной для того, чтобы держаться на воде. Другие породы оказались слишком мягкими.
Эделл изучал эти материалы в течение второго десятилетия своей работы, надеясь найти хоть что-то подходящее для путешествия. Провал следовал за провалом; многие его помощники, недовольные отсутствием результатов, превратились в соперников, пытаясь найти собственное решение. Хилтс сделал его одним из самых молодых высших повелителей в истории, чтобы обеспечить доступ ко всем ресурсам, но на политику или семью времени у Эделла не оставалось. Он отказывался сдаваться. Его предки летали среди звезд. Сила могла превозмочь законы природы. Ситхам под силу пересечь какую-то лужу!
Решение, к которому он в итоге пришел, было далеко от инженерного искусства, скорее уж что-то из области алхимии. Возможно, так и было. Горячие трещины Сессала испускали разнообразные ядовитые газы, в том числе и метан. Эделл с помощниками собрал метан в стеклянные сосуды, изготовленные кеширскими ремесленниками, и, используя простую воду, отделил водород – самый легкий из известных элементов. Когда производственная линия была налажена, Эделл создал конструкцию, которую газ мог нести в воздухе. И вновь кеширские мастера оказались способны решить задачу, разработав чрезвычайно тонкий герметичный материал, не боящийся давления. Форма «подъемного колокола» Эделла доказала свою стабильность, и он добавил гондолу, изготовленную из нескольких крест-накрест уложенных слоев хеджарбо, достаточно прочную, чтобы выдержать вес экипажа и багажа. Что не могло плавать, сможет полететь.
Три года ушло на то, чтобы добиться этого, а потом – снова неудача. Не было способа контролировать направление движения, шары были отданы на волю капризных и яростных океанских ветров. Сильные воздушные потоки в Южном полушарии Кеша могли оказаться отличным подспорьем, но они были непредсказуемы. На юге любые изменения в состоянии Сессала или других вулканов могли послать летунов куда угодно. Иногда обманчивые южные ветра несли всадников вверх и вверх, предположительно обрекая их на гибель среди бескрайних полярных льдов. А севернее, как они полагали, экваториальные ветра просто гнали всадников на смерть в штилевой зоне океана; никто не вернулся из испытательных полетов.
Наконец в начале этого года под давлением врагов, недовольных его непомерными расходами, Эделла осенило. Шар должен быть не меньше, а больше. Достаточно велик, чтобы нести вес двух или более уваков, висящих на кормовых ремнях, прямо под килем гондолы. Ни один увак не смог бы преодолеть такое расстояние своими силами, но несомые в воздухе звери могли отдыхать, кормиться и даже спать, когда в них не было нужды. Их крылья производили достаточно движущей силы, чтобы контролировать направление, с условием, что управляющий ими пилот верно чувствует ветер.
Эделл шагнул к правому борту гондолы и посмотрел вниз, сквозь тьму, на мычащего ящера, болтающегося в своей упряжи. Зверь был сбит с толку положением, в котором оказался, но крыльями хлопал исправно.
– Похоже, правобортный делает свое дело, – сказал Эделл. – Как левобортный?
– Счастлив и сыт, – ответила Пеппин, пилот «Чандры» и наездница уваков из упряжки корабля. – Просто скажите, куда вы хотите.
Капитан улыбнулся. Уваки действительно смогли перенести их через океан – так, как и представить никто не мог!
Вернувшись на середину палубы, Эделл почувствовал, как крепчает ветер. Соленый бриз. Они спускались, начав стравливать газ несколько минут назад, когда заметили землю. Чуть севернее из облаков выплыли еще два корабля экспедиции. Отлично. Его маленький флот завершил перелет, все суда на месте.
«Чандра», «Лиллия» и «Дэнн Итра». Эделл не хотел давать воздушным кораблям имена в честь верховных повелителей начала Века разложения. Но, по мнению верховного повелителя Хилтса, это было своевременно. Годами восстанавливалась связь Племени с его основателями, а сейчас их правитель почувствовал, что необходимо реабилитировать и других деятелей их истории. Даже тех, кто действием или бездействием внес вклад в хаос, что начался после них. Жившая давным-давно Чандра Китай была памятна лишь закрытием местного зоопарка. Но все же она была здесь; ее фамильную печать из мыльного камня прочно закрепили на корпусе гондолы. Конструкция корабля украшений не предполагала. И если потребуется уменьшить вес судна, чтобы набрать высоту, благородная леди Чандра станет первым кандидатом на выброс.
Тонкие красные огни замигали на палубах «Лиллии» и «Дэнн Итры» – световые мечи. Эделл ответил на сигнал. Они все увидели землю и сбросили скорость. Эделл плохо знал других капитанов – сумасбродство с точки зрения политики, – но они будут слушаться его приказов. Каждый корабль нес десять человек экипажа: капитан, пилот, провидец и пятеро воинов плюс два кеширских посла. Знакомые лиловые лица могут понадобиться, если они вступят в контакт с туземцами. Но этого не планировалось. Эделл собирался исследовать Большую Кешту с воздуха, а после вернуться на западное побережье своей родины, преодолев относительно небольшой океан. Как только станет ясно, что карта Корсина – не выдумка, сюда направится гораздо больший, уже почти готовый флот.
Эделлу это было выгодно. Оставив битвы другим, он получит славу первооткрывателя, приведя «Чандру» прямо в Тав, где все скептики смогут наблюдать его прибытие с заката.
Это о времени.
Сидящая впереди пилота темнокожая женщина лет двадцати громко спросила:
– Отправить образ, капитан?
– Да.
Эделл наблюдал, как Тэйма, одна из лучших среди ситхов в мысленной проекции через Силу, концентрировалась. Она передавала лишь ощущения – чувство успеха, достижения цели. Считалось, что для Силы расстояние не имеет значения, но еще никто из Племени не посылал сообщение через полмира. Сейчас послание содержало простые эмоции. Позже у них будет время для более сложных экспериментов.
– Сделано, – доложила Тэйма, самодовольно ухмыляясь, словно напоминая всем: она только что совершила нечто беспрецедентное для Племени на Кеше.
Эделл закатил глаза и вернулся на нос. С ситхами всегда так. Каждое собрание, не важно, сколь малочисленное, становилось демонстрацией талантов. Он внезапно почувствовал чуть больше уважения к Яру Корсину. Звездолет, должно быть, был кошмаром, из которого невозможно сбежать. Ничего удивительного, что на «Знамении» был личный кабинет для капитана. Эделл уже не раз в течение путешествия желал уединения.
«А еще „Чандре“ не хватает хорошей обзорной площадки впереди», – снова подумал он, добравшись до одного из крепких кожаных канатов, соединяющих гондолу и газовый шар. Он, как и остальные ситхи, бесстрашно забирался наверх, но Эделл уже добавил площадку в свой мысленный список будущих усовершенствований.
Ухватившись затянутыми в перчатки руками за канат, он начал подтягиваться, но его остановил окрик сзади:
– Капитан!
Эделл оглянулся в темноту и увидел хмурящуюся Тэйму:
– Что еще?
– Там много всего происходит, – ответила телепатка, прижав пальцы к вискам. – В этом месте. Много эмоций. Много энергии. – Она нахмурилась.
– Ты просто читаешь нас, Тэйма, – фыркнул капитан.
– Нет, высший повелитель. Это там. – Женщина указала вперед.
Эделл прищурился:
– Не понимаю, о чем ты.
Он взобрался по канату и вгляделся вперед. Глыбы на востоке были больше, чем острова, – языки длинных полуостровов, а между ними – заливы. На вершинах нескольких мысов в молочной черноте виднелись строения – высокие и прямые. Высунувшись наружу, Эделл вытянул шею и увидел крошечные разноцветные огоньки, подмигивающие сквозь легкий туман, покрывающий землю. Огоньки померцали, меняясь, и исчезли.
Где ярко освещенные города, о которых писал Яру Корсин? Покачиваясь на ветру, Эделл пытался сфокусироваться, чтобы почувствовать через Силу то, о чем говорила Тэйма. Но он уловил только напряжение, опасение, предвкушение и волнение – все это могло исходить как от ситхов рядом с ним, так и откуда-то еще.
Он обернулся к своему экипажу:
– Причин для беспокойства нет…
Хрр-рррр-рясь! Над его плечом вспыхнул огонь. В небе, в километре к северу, взорвалась «Лиллия»!
Эделл, ослепленный, чуть не выпустил канат. Пытаясь удержаться, капитан ухватился за веревку руками и ногами и с трудом сфокусировал взгляд. На месте газового шара «Лиллии» распускался огненный цветок, а гондолы нигде не было видно.
– Всем остановиться!
Также находясь по левому борту, но ближе к «Чандре», «Дэнн Итра» закачалась и повернулась. Эделл тоже почувствовал крен, когда «Чандру» поволокли уваки, решившие, что пора удирать.
– Пеппин, возьми под контроль этих зверей!
Воздушный корабль задрожал.
Все уже были на ногах, кто-то пытался помочь штурману, кто-то таращился на взрыв, превратившийся в дождь из пепла, осыпающий океан далеко внизу. Мысли Эделла заметались.
– Это просто молния! – закричал он. Все знали, насколько летуч водород; электрические разряды всегда представляли опасность. Он вспомнил о поднявшемся ветре. Не было обычного предгрозового волнения, но, возможно, это связано с близостью земли и особенностями местной погоды. Вот почему у них было три корабля. Глубоко вдохнув, он на секунду почувствовал облегчение… пока снова не посмотрел вниз и не увидел ярко сверкающий снаряд, устремившийся вверх с земли. Трехметровое черное копье с пылающим наконечником по дуге летело к «Дэнн Итре».
Бу-ууум! Эделл закрыл глаза, горячая ударная волна оторвала его от каната. Высший повелитель с шумом неуклюже грохнулся на палубу, его правое колено пробило верхний настил из хеджарбо.
«Чандра» завертелась, канаты, соединяющие гондолу и шар, натянулись. Эделл пытался подняться, когда услышал крик увака. Нет, не увака «Чандры» – он понял это, добравшись до перил. Поврежденная гондола «Дэнн Истры», беспорядочно кувыркаясь, летела вниз, а за ней, практически плавно, следовал сквозь клубящиеся облака шар с порванной оболочкой. Эделл почти сумел взобраться на перила, через Силу приказывая оставшимся на «Дэнн Итре» прыгать, но с земли ударил еще один снаряд; он разбросал обломки в воздухе, разорвав все на мелкие кусочки.
Эделл чувствовал смерть своих ситхов, но было и кое-что еще. Силу использовали против него! Стрелять настолько точно возможно лишь при одном условии. Но кто-нибудь слышал о кешири, способных использовать Силу?
– Капитан, они стреляют по нам!
Ниже, казалось, кричал сам воздух. Капитан схватился за перила и выругался. Это был действительно исторический момент. Как и Яру Корсин, Эделл Врай и его ситхи вступили в первый контакт с аборигенами нового континента.
Но на этот раз туземцы оказались сильнее!
