Глава 7
Проснулся чуть раньше Адель. Зевнул и потянулся, медленно поднимаясь на ноги и проверяя вывихнутую лодыжку. Регенерация делала своё дело, уже практически не прихрамывая, я подошёл к девушке и плюхнулся рядом.
– Хорошо спала?
Она кивнула, подтянула рюкзак к себе поближе и достала нам по ломтю хлеба и вяленого мяса. В тишине мы принялись за еду.
– Если я не ошиблась в расчётах, – прервала она молчание, – нам потребуется ещё две недели, чтобы добраться до границы Анкрима, и дней десять, чтобы добраться до Эскуса, где расположена Академия.
Я пожал плечами, откусил ещё кусок жесткого мяса и медленно прожевал. Я примерно знал наших соседей, но ни разу не покидал Нороса, потому довериться ей – было лучшим решением в данной ситуации.
Кроме того, одно дело путешествующая аристократка, а другое подросток-оборванец. Да еще и с кучей золота. Такого прихлопнуть, а деньги отобрать милое дело. То, что пока мы из всех схваток выходили победителями ничем иным как везением не назовешь. Попадись нам действительно сильные противники, нам бы не поздоровилось. Мне червей кормить, а ей княжичу постель стелить.
– Я тебе доверяю, Адель – сказал я, отправляя в рот последний кусок мяса.
Затем протянул руку девушке, помогая ей подняться. Она благодарно кивнула, и вскоре мы уже, направлялись на северо-восток – к Эскусу.
Нам потребовалось почти полтора месяца, чтобы добраться до границы вольного города. Времени ушло больше, чем мы планировали изначально, зато путешествие прошло гладко – никто не пытался нас задержать, ограбить или убить.
Подорожной грамотой нам служил фамильный герб Адель – вставший на дыбы конь. Медальон-печатка из эльга, искусно выплавленная. Особого риска показывать свою печать, не было, ибо граф Мэлбар и его Дом не имели власти в вольном городе и его окрестностях. Кроме того, среди знати сопредельных стран практиковалось отправлять своих детей на учебу в Эскус.
За время пути Адель объяснила мне, что в вольном городе, запрещено сведение кровных счетов. За безопасностью учеников следили лучшие из лучших стражей. Выяснить, кто сильнее можно было разве что на Арене.
Стражники у ворот кивнули, увидев печать Адель, сказав, что отбор в академию уже начался, и если она хочет успеть до начала учёбы, то должна поторопиться. Услышав такие слова, мы во весь опор помчались по улицам города, огибая людей. По словам стражника, сегодня последний день вступительных испытаний, и я не хотел его пропустить.
– Успокойся, у нас ещё много времени! – Адель, запыхавшись, схватила меня за руку, останавливая.
– Как ты думаешь, каким будет испытание? – переходя на шаг, поинтересовался я.
– Говорят, это просто проверка наличия способностей. Определение твоего ранга.
– Обделённые тоже пытаются проникнуть внутрь? – удивлённо переспросил я.
– Постоянно, у трети или даже половины тех, кто пришел сегодня поступать нет способностей вовсе.
– Чушь какая-то! Зачем им это?
– А я почём знаю? – Адель пожала плечами.
В течение следующих нескольких минут мы, не прерывая молчания, шли по широкой центральной улице, наслаждаясь теплом солнца.
Адель сказала, что погода в Эскусе всегда хороша. Здесь не бывает лютой зимы или изнуряющего жара лета. Это, наличие Академии, удобное торговое расположение и низкие налоги делают его привлекательным для всех. Потому город и столь велик, а его население и армия могут поспорить с иными княжествами, не зря его называют Пятым кланом.
Мы миновали несколько лавок, торгующих едой на вынос, и я глубоко вдохнул. Чудесный аромат свежевыпеченного хлеба и чего-то ещё, не узнаваемого и манящего проник в меня. Я почувствовал, как мой рот наполняется слюной, и начал предательски раздумывать, не сделать ли небольшой крюк, чтоб купить пару пирожков. Но не успел. Толпа вокруг нас поредела, и я впервые смог хорошенько рассмотреть Академию. К слову, какого-то особого названия у неё не было.
Мы стояли на холме, возвышающемся над ухоженным парком, и я не мог поверить своим глазам. Академия занимала огромную часть города, я с благоговейным трепетом смотрел, как люди, словно ручейки впадали в неё через множество ворот. Территория академии была дополнительно отгорожена стеной, и со своего места я мог разглядеть сотни стражников, патрулирующих её по периметру.
– От кого им обороняться? Зачем столько стражи? – спросил я, когда мы начали спускаться.
– Законы-законами, но некоторым на них наплевать. Здесь несколько сотен дворян – молодежи, что только покинули отчий кров. Многие из них из враждующих родов, те, чьи Дома уничтожают друг друга столетиями. Только представь, что они могут устроить! А это гвардейцы. Одни из сильнейших в изученном мире. Говорят, только чтобы тебя допустили к службе в гвардии, ты должен быть не ниже тридцатой ступени. И это только рядовые.
Я почувствовал возросшее уважение к владыке города. Несмотря на то, что мы оторвались от преследователей, когда бежали из Нороса, я всё равно подспудно переживал, что за нами рано или поздно придут – граф Юльм Мэлбар не из тех, кто прощает и забывает.
Если владыка Эрг Третий так серьезно относится к безопасности Академии и города, мы можем быть в относительной безопасности от того, кого аристократ послал за нами.
Полчаса ушло на то, чтобы добраться до ворот Академии, и ещё минут пятнадцать на то, чтобы войти. Можно было и быстрее, но мне всё было в диковинку и я, не переставая крутил головой по сторонам. Столько народа я никогда не видел в своей жизни. И это немного пугало.
При проходе сквозь ворота, нас попросил остановиться человек в мантии и со значком стражи. Он провёл вдоль наших тел неизвестным мне артефактом, в виде длинного и плоского жезла.
– А это для чего? – с любопытством спросил я у этого мужчины.
Стражник выглядел удивлённым, как будто не привык к тому, что с ним разговаривают.
– Это определитель или, как его ещё называют – «детектор» магической защиты. Им мы проверяем, чтобы никто не пронёс внутрь опасных или разрушительных амулетов.
Я поблагодарил его за объяснение, и мы с Адель направились к главному двору – гигантской площадке перед массивным каменным зданием. Тут было установлено множество столиков, к каждому из которых змеилась очередь.
– Извините, – обратилась Адель к последней в ней – блондинке с высокой грудью, – это очередь на испытания?
Девушка повернулась и бросила на Адель надменный взгляд.
– Да, но ты никогда туда не попадёшь. Эта школа для талантливых и высокородных людей, а не для таких, как ты – грязных бездарей-оборванок.
– Дружелюбная толпа, – пробормотала Адель, вызвав смех соседей.
За время нашего странствия характер моей подруги заметно выровнялся – её закидоны и перепады настроения случались всё реже. Но выглядели мы и на самом деле ужасно, ведь времени купить новую одежду и привести себя в порядок совсем не было.
Опасения, что я не смогу поступить, не имелось. При условии что испытание, это всего лишь определение наличия способностей.
***
Почти два часа прошло, прежде чем очередь, наконец, дошла до нас.
– Встретимся вон у того фонтана, когда закончим, – сказал я Адель, прежде чем подойти к столу.
– Удачи.
– Тебе тоже, – сказал я, когда меня жестом пригласили пройти вперёд.
Я подошёл к столу, где мужчина средних лет делал заметки на листе бумаге.
– Имя, возраст, ранг, если известен, категория, – не поднимая головы пробубнил он.
– Тинар, семнадцать, пятый, санкари, – протараторил я в ответ.
Да, семнадцать. День рождение я встретил в пути. Даже не стал говорить Адель – она решила бы устроить праздник или, того хуже, сюрприз учинить.
Мы с ней условились, что поскольку она будет поступать как вёлур, я смогу узнавать у неё по вечерам о специфике их занятий. Возможно, смогу пробудить и развить поглощение. А может даже овладеть щитом.
Мужчина что-то нацарапал на бумаге, потом протянул ту мне, взяв следующий листок из стопки.
– С ней в десятый кабинет. Удачи. Следующий!
Я промямлил: «спасибо» и, чуть не столкнувшись плечами со следующим претендентом, прошёл к зданию. Вход был массивным, а потолок возвышался над головой метров на девять. Люди толпились вокруг, держа в руках листы бумаги и оглядываясь на десятки, если не сотни дверей вдоль стен.
Глядя прямо перед собой, я увидел дверь с номером шесть, написанным синим. Посмотрев по сторонам, я понял, в какую сторону номера возрастают, и двинулся вправо, быстро найдя нужную. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я постучал и вошёл.
Аскетично. Так бы я охарактеризовал кабинет и его убранство. Каменный мешок, свет в который проникает сквозь щели-бойницы под потолком. За каменным же столом в углу пристроился человек. Я кашлянул, привлекая внимание, но он, казалось, не замечает меня, потому неловко проковылял к нему.
Даже сидя мужчина выглядел довольно высоким, около двух метров ростом. Короткие седые волосы и глаза, тёмные как омуты. Лицо, без единой морщины, но на вид ему где-то за сорок, точно не определить.
– День добрый! Меня зовут Тинар. Мне сказали прийти сюда, – представился я, протягивая клочок бумаги.
Мужчина взял его, даже не потрудившись взглянуть, и положил на стол.
– Инструктор Актар. Посмотрим, что ты сможешь сделать, – со скучающим выражением лица произнёс он.
– Что я могу сделать? – неуверенно переспросил я.
– Да, покажи мне свои навыки, если они у тебя есть, – ответил Актар, нетерпеливо махнув рукой.
Я несколько секунд смотрел на него.
– Прям здесь?
– Да! Здесь и сейчас! Парень, ты что, тупой? – не вытерпел он, вставая и нависая надо мной во весь свой немалый рост.
– Мне нужно ударить. И не единожды, чтобы вы смогли прочувствовать разницу, – ответил я.
Актар вышел на середину комнаты и жестом подозвал меня к себе.
– Давай, ударь меня!
– Вы уверены? Я не хочу вас поранить!
Инструктор только рассмеялся.
– Я ценю твою заботу, но сомневаюсь, что ты в состоянии причинить мне какой-либо вред. Бей уже, я не могу тратить на такого рохлю целый день.
Мысленно пожав плечами, я подошёл к нему поближе, принял боевую стойку и, замахнувшись, активировал кулак. Поток концентрированной энергии ударил инструктора в живот.
Я мельком взглянул на него, но лицо инструктора ничего не выражало. Затем я использовал кулак и оттиск, снова ударив Актара в живот. Ни-че-го. Актар даже с места не сдвинулся. Он просто улыбнулся.
– Прелестно, – сказал он, разглаживая рубашку там, куда пришелся удар, – разница есть – двухкратная, может чуть выше.
Равнодушие из взгляда Актара исчезло, теперь он смотрел на меня чуть более заинтересовано. Он вернулся к своему столу, сел за него и посмотрел на бумагу, которую я принёс.
Я ошеломлённо уставился на инструктора. Что же он за монстр? Какого он ранга?
– Итак, ты санкари и у тебя пятый ранг. Как называется твоя способность?
– Кулак и оттиск.
Актар сцепил пальцы в замок и несколько секунд молча смотрел на меня, оценивая.
– Способностей две. Второй раз ты бил задействовав обе. Так?
– Да.
– Оттиск сам по себе, что может сделать?
Я подошёл к стене и смог взобраться на метр, выдавливая опоры, а затем, подойдя к столу, сжал его край так, что он раскрошился.
Наверно совершил ошибку. Брови инструктора недоверчиво взлетели вверх, а затем подозрительно сузились. Он пристально гляделел на меня с полминуты, да так, что меня прошиб холодный пот.
Через несколько напряженных мгновений Актар откинулся на спинку стула, и на его лице появилось довольное выражение. Как у кота, что вдоволь наигрался с мышкой и готов полакомиться. Затем он махнул рукой, и каменный стул поднялся с земли.
– Присядь.
Я некоторое время смотрел на стул, затем неохотно сел. Значит, он, скорее всего, вёлур, – понял я. Это несколько тревожно, так как он ничуть не пострадал от кулака. Хуже того, он даже не потрудился воспользоваться щитом, что означало, что этот человек был на совершенно другом уровне силы. Недосягаемом для меня.
Пока недосягаемом.
Молчание между нами меж тем затягивалось.
– Кое-что меня смущает.
Я чуть вздрогнул, когда Актар снова заговорил.
– Наполненность энергией и сила ударов у тебя несколько выше, чем у санкари пятого ранга. Этому есть пара объяснений, – холеные пальцы побарабанили по столу, – Впрочем, нет. Будь у тебя ещё навык, я бы почувствовал. Ты же не герой сказок? Не тот, кто обладает одновременно способностями и санкари и велуров? Не один из легендарных кангеле?
– Н-нет, – слегка заикаясь от боязни того, что он прознает про поглощение, вымолвил я, – я даже не знаю кто это такие.
– Вот и я так думаю – хлипковат ты. Так. Всё равно я потратил на тебя много времени, потому предлагаю тебе пройти сразу и второй отбор. Может ты сдохнешь, и не придётся тратить на тебя своё драгоценное время. Не люблю слабаков. Без обид.
– Что за второй отбор? – этот инструктор нравился мне всё меньше и меньше, но я продолжал быть корректным и вежливым. Может этот прессинг ещё одно испытание? Чего он ждёт? Что я заплачу, развернусь и уйду? Ну уж нет, у меня шанс выжить и достичь успеха есть только тут.
– Мы проводим испытания в два этапа. Первый – определить, действительно ли у человека есть способности, а второй – выяснить боевую готовность, рейтинг в классе и достоин ли этот послушник стипендии. Владыка Эрг предлагает её только тридцати трём лучшим ученикам каждого класса, посему мы должны очень тщательно выбирать, кто её достоин. Ты – наверняка нет, но проверить я должен. Результаты испытаний фиксируются, чтобы инструктора и преподаватели могли определить каких студентов они хотели бы учить.
Тридцать три ученика? Маловато, да и цифра странная, почему не пятьдесят? Не сто? Денег у меня не много, а просить у Адель – себя не уважать. Потому надо заслужить эти выплаты.
– Ну что готов сдать второй тест сейчас? Что скажешь? – с легким смешком превосходства промолвил Актар.
– Готов!
Актар кивнул и снова указал на центр комнаты. Раздался громкий грохот, а затем с земли поднялся каменный голем, сложившись из камней брусчатки. Он был грубо очерчен и всего на десяток сантиметров выше меня.
Я подошел к нему и осмотрел со всех сторон. Пока я обходил существо, его голова, с противным треском и скрежетом вращалась вслед за мной.
– Ты будешь сражаться с этим големом, пока не уничтожишь его или пока он не изувечит тебя. О травмах не беспокойся – у нас много целителей.
Моё сердце бешено колотилось, адреналин хлынул в кровь, и я принял боевую стойку.
– Готов? – услышал я голос Актара.
Сделав последний глубокий вдох, я кивнул.
– Тогда приступай!
