Глава 21
Наконец наступил день турнира, и я не мог припомнить, чтобы когда-нибудь в жизни так нервничал. Сейчас я сидел рядом с Адель в отдельной ложе на первом этаже арены. По-видимому, у всех участников свои комнаты, но так как у нас общий наставник, мы решили разделить и ложу.
– Как ты думаешь, сколько там людей? – спросил я, подвязывая поножи.
– Думаю, около ста тысяч, – весело ответил Актар, входя.
Я заметно побледнел от такой цифры. Сто тысяч человек будут смотреть, как я сражаюсь?!
– Как здесь вообще может поместиться такое количество людей?
– На случай, если ты не заметил, площадь в центре арены сократилась, – сказал Актар, усаживаясь в одно из мягких кресел, – догадываешься, куда делось все это дополнительное пространство?
Должно быть, уставили все скамьями, чтобы люди могли наблюдать за боями.
Я высказал свои мысли вслух, и Актар усмехнулся.
– Приятно видеть, что ты, несмотря на нервозность, сохраняешь ясный ум.
Я только нахмурился и ещё раз оглядел открытое пространство перед нами. Мы, как и все остальные участники турнира, занимали места рядом с ареной, где непосредственно будут вестись поединки. Она была сильно уменьшена и теперь имела всего метров пятнадцать в поперечнике. Вместо обычного камня земля под ногами превратилась в песок, а середину прочертила белая линия. Сейчас на арене находились три фигуры: директор, мастер-распорядитель и Кирэн – наш целитель.
– Как всё устроено? – спросила Адель, – сначала поединки санкари, потом велуров? Или чередуются?
– Они пройдут по кругу, – ответил Актар, казалось, отвлекшись, – у санкари первый круг, потом у вёлуров свой. Так будет продолжаться до конца турнира. Это даст всем участникам возможность отдохнуть между схватками.
– А как насчёт турниров старшекурсников? – спросил я.
– Турнир второго года пройдет через два дня, а турнир третьего – на следующей неделе. Все остальные пройдут только через две недели, так как иностранные сановники захотят посмотреть, как соревнуются лучшие студенты.
– Зачем им это нужно? – спросил я.
– Тинар, ты то тупишь на ровном месте, то гений многоходовок. Элементарно же! Чтобы предложить им работать на них, – заговорила Адель, прежде чем Актар успел ответить, – Ты должен помнить, что студенты, которые попали на турнир, лучшие из лучших, а это значит, что они получают стипендии. Следовательно, их княжества и кланы не платят за обучение, а это означает, что они не обязаны служить в армии.
– Очень хорошо сказано, Адель, – сказал наставник, похлопав её по плечу.
– Когда начнётся первый бой? – спросила Адель, глядя на открытое пространство, где нам скоро предстояло сражаться.
– Минут через тридцать или около того. А до тех пор, почему бы тебе просто не сесть и не расслабиться, – ответил Актар.
Я, времени зря не терял, сосредоточенный на соединении последнего кусочка вару. Открыл глаза, когда Адель встряхнула меня. Позволил концентрации ослабнуть и почувствовал, как энергия втягивается в сферу, что теперь обволакивала моё сердце. Я сделал это. Все, кроме двадцатой части, обращено и как только турнир закончится, я объединю последний кусочек и, наконец, стану кангеле.
– Почему у тебя на лице эта жуткая улыбка?
Я, погруженный в собственные мысли, понял, что действительно улыбаюсь.
– Мне удалось, – сказал я взволнованно.
Я старался говорить тише, так как вокруг много людей, и я не хотел, чтобы кто-нибудь подслушал нас.
– Удалось что? – спросила Адель.
– У меня получилось объединить всё, кроме последней части!
– Это прекрасная новость, – вмешался Актар, – но сейчас не время обсуждать её. Директор собирается начать турнир.
Адель, которая хотела ещё что-то спросить, сердито посмотрела на учителя за то, что он прервал её. Именно в этот момент над ареной раздался голос Рендезо.
– Добро пожаловать на ежеквартальный турнир первокурсников!
Я был шокирован тем, насколько громок его голос и как хорошо он звучит. Его слышно даже сквозь гомон многотысячной толпы.
– Я не буду вас долго утомлять, расскажу как работает система турнира и каковы его правила. Они просты: чтобы победить, вы должны лишить противника сознания или сделать его неспособным продолжать борьбу. Предположительно смертельные удары здесь не считаются победой. Убийство противника разрешено, как указано в главе семнадцать, раздел восемь, пункт двадцать один закона официального турнира, организованного Владыкой Эргом Третьим. Использование оружия запрещено.
– Соперников можно убивать?! – я и Адель одновременно повернулись и уставились на наставника.
– Это не противоречит правилам, – сказал Актар, пожимая плечами, – но за все годы, что я здесь, это случалось всего несколько раз, так что вам не о чем беспокоиться.
Я хотел расспросить об этом подробнее, но остановился, когда Рендезо продолжил свою речь.
– Однако мы решительно отговариваем вас от подобных действий. Мастер может остановить бой, если сочтёт, что соперник больше не в состоянии сражаться. Если боец считает, что он в состоянии продолжать, вопрос будет передан в Совет Мастеров.
Здесь он указал на ложу, где за каменным столом сидело пятеро человек. Я заметил, что вокруг них стояло около десятка стражников Академии. В такой большой толпе это неудивительно.
– Порядок турнира следующий, – продолжал Рендезо, – первый бой будет схваткой между двумя первокурсниками санкари. Следующий – вёлуров, и так по очереди.
Он на мгновение остановился, когда один из мастеров подошёл к нему и что-то прошептал на ухо, затем вернулся к краю арены. Мне не понравился этот человек. Толстый, с сальными волосами, что едва прикрывали проплешину, но в дорогой одежде, и весь увешанный драгоценностями.
– Чуть не забыл упомянуть, – сказал Рендезо, когда мужчина вернулся на место, – у нас есть специальный гость, который будет выступать в качестве арбитра в наших поединках вместо моего заместителя – мастера Актара. Несправедливо позволять ему наблюдать за турниром, поскольку двое его воспитанников участвуют в нём.
Директор отпил воды из услужливо поданного стакана и продолжил:
– Вместо него у нас есть уважаемый Ройзан, второй по старшинству в торговой ветви клана Этэла. Он любезно проделал весь этот путь из резиденции клана, чтобы наблюдать за этим турниром.
Раздались вежливые аплодисменты, и тот жирдяй поклонился, самодовольно улыбаясь. Что-то в словах Рендезо щекотало, но я не мог понять, что именно. Только когда Адель возмутилась, я наконец понял, кто этот человек.
– Как может человек из торговцев Этэла быть мастером на турнире? – она практически взорвалась, – и Тензин, и этот выродок Фенсин из Этэла, как раз из торговой ветви клана! Если они не позволяют вам судить турнир, мы не должны позволять и этому человеку!
Актар только вздохнул и, положив руку ей на плечо, мягко усадил обратно на место.
– Не надо на меня орать. Вы участвуете и как следствие я лишен права голоса. У меня не было возможности повлиять и оспорить это решение. Да, бесспорно эти двое его фавориты, однако он не может откровенно им подыгрывать. В противном случае Совет Мастеров отменит его решения. Кирэн тоже будет там, и он предостережет Ройзана, от необдуманного поступка.
Это, немного успокоило Адель, ну а я испытал беспокойство. Если убийство разрешено и Ройзан здесь главный, то это может быть только одно – подстава.
– А теперь последнее, прежде чем мы объявим о наших первых бойцах, – снова раздался голос Рендезо, – к сожалению, наш уважаемый правитель, владыка Эрг Третий, не смог попасть на открытие турнира первокурсников, так как в настоящее время он находится на дипломатической миссии. Он извиняется перед соперниками за своё отсутствие и надеется увидеть их всех на следующем турнире. Теперь, без лишних слов, давайте начнем этот турнир. Все бои будут выбраны случайным образом!
Он запустил руку в специально установленный ящик и передал два вынутых оттуда шарика Ройзану.
Я почувствовал, как моё сердце заколотилось, в предчувствии. Я застонал, обхватив голову руками.
– Думаю, ты первый, – сказал Актар с усмешкой, похлопав по спине, – удачи тебе там!
***
Моё сердце практически выпрыгнуло из груди, когда медленно вышел на песок арены. Я услышал рёв толпы, когда приблизился к белой линии в центре, где меня ждал мастер Ройзан.
С другой стороны увидел приближающуюся девушку. Высокая и стройная, с загорелой кожей, с красивым лицом, большими и яркими золотистыми глазами и длинными иссиня-черными волосами, уложенными в затейливую причёску. Одета так же, как и я: в плотно облегающую габардиновую форму, и идёт с уверенностью опытного бойца.
Я знал имя этой девушки даже без оглашения. Дария, единственная, кроме Адель, кому не пришлось пробиваться на турнир. Номер один в санкари классе. Как мне так повезло?
Я почувствовал, как моя нервозность испаряется под напором возбуждения от предстоящего поединка. Если Нэйн, номер два, чуть не победил меня, насколько же силён номер один? Мне не терпелось узнать.
Я остановился, как только добрался до белой линии, лицом к своему первому противнику, когда Ройзан начал говорить.
– Вы оба слышали правила, теперь пожмите друг другу руки и возвращайтесь в ваши концы арены.
Я и Дария сделали, что он велел оценивающе глядя друг на друга и разошлись по сторонам. Как только мы добрались до назначенного места, Ройзан поднес к губам маленькое устройство-артефакт.
– Дамы и господа, правила установлены, и наши бойцы готовы. А теперь, без лишних слов, начинаем бой!
Раздался громкий рёв, толпа приветствовала нас, но я не обращал на них внимания, сосредоточившись на Дарие. Как только мастер начал бой, она помчалась вперед с невероятной скоростью. Не так быстро, как Нэйн, но близко к моей собственной скорости.
Я ухмыльнулся и тоже бросился вперёд, в последний момент подпрыгнув, я развернулся в воздухе, используя инерцию, чтобы увеличить силу удара. Моя нога ударила Дарию по голове, и она отлетела в сторону. Не желая упускать своё преимущество, я сразу прыгнул к ней.
Когда я подскочил, Дария уже была на ногах и, к моему удивлению, выглядела совершенно невредимой. Я с ходу нанёс удар правой ногой ей прямо в лицо. Она не успела увернуться, но нога не попала в цель. Вместо этого я ударил в невидимое что-то всего в нескольких сантиметрах от её кожи. Не шит вёлуров, но что-то очень похожее.
Она усмехнулась, увидев на моем лице удивление, и тоже ударила. Я наклонил голову, чтобы избежать удара, но когда кулак прошёл мимо, второй ударил меня в лицо, и я отшатнулся.
Дария подошла и пнула меня ногой. Я вскинул руки вверх, но, поймав ногу, почувствовал сильный удар в бок. Я стиснул зубы и оттолкнулся, заставив Дарию споткнуться и потерять равновесие, затем я потянулся, чтобы схватить её за воротник для броска, но мои руки снова остановил невидимый барьер.
Дария восстановила равновесие и снова ударила меня, но я уже начал двигаться, как только моя хватка ослабла. Я бросился назад, сделав гигантский прыжок, в добрых пять метров от нее.
Что за способности у этой девушки? Этот её странный щит и удивительная сила грозят мне неприятностями.
Я занял оборонительную стойку, а Дария вновь приблизилась. Я внутренне поморщился, почувствовав, как моё лицо и бок пульсируют от боли. Дария не просто искусный боец, она обладает способностью, могущей вызвать мой проигрыш.
Я не мог позволить этой схватке затянуться и искать выход, как я сделал это с Нэйном. Её удары слишком сильны, чтобы я выдержал так долго. Попади она по мне ещё пару-тройку раз, и я выйду из боя.
Я не уверен, как работает её способность, но думаю, что у меня есть идея о том, как противостоять ей. Нужно проверить и надеяться, что это сработает. Тем более если моя догадка с щитом вёлуров верна.
– В чём дело, Тинар? – крикнула соперница, медленно сокращая расстояние между нами, – ты выглядишь обеспокоенным. Потому что ты не можешь причинить мне боль?
Я удивился легкому и беззаботному голосу Дарии. Ожидал чего-то более глубокого и грубого.
– Приму твое молчание за согласие, – крикнула она, внезапно бросаясь вперёд и преодолевая пятиметровый промежуток за секунду.
Я внимательно следил за её движениями. Видел, что удар направлен в лицо. Я повернул лицо в сторону, и когда кулак прошёл мимо, вскинул руку не для того, чтобы блокировать этот удар, а чтобы остановить следующий, который, как я знал, точно последует. Почувствовал удар в поднятую руку, поморщившись от силы удара, но радуясь, что не получил его лицом. Такой удар, по меньшей мере, оглушил бы меня.
Я ухмыльнулся, увидев шок на лице Дарии, затем использовал кулак и оттиск и нанёс свой собственный удар. Дария стояла слишком близко, чтобы вдарить кулаком, поэтому я повернулся на задней ноге, нанося мощный удар локтем в челюсть.
Мой локоть врезался в барьер, и я услышал отчетливый треск, затем удар проскользнул сквозь него. Сила моей атаки значительно уменьшилась из-за поглощающего её щита, но Дария всё равно отшатнулась, схватившись за лицо.
– Как ты это сделал?
Дария выглядела потрясённой.
– Никому ещё не удавалось пробить мой щит. Скажи, какие возможности у тебя?
– Я могу задать тебе тот же вопрос, – ответил я, используя ту же тактику, что и раньше, и бросаясь вперёд, как только закончил говорить.
Она подняла руки как раз вовремя, чтобы отразить два моих удара, но третий пришёлся ей в живот. Я, ожидавший блокировки щитом, вложил в удар всю силу, на какую был способен, но ошибся. Щита не было.
Мой кулак ударил её в живот, и я почувствовал, как он подался. Я пытался смягчить удар, но было уже слишком поздно. Сгустки крови вылетели у нее изо рта, она вскрикнула от боли, когда её внутренние органы разорвались. Под силой удара девушка отлетела назад, кувыркаясь и подпрыгивая на песке, прежде чем остановиться и затихнуть. Она не встала.
Я побежал к ней, чувствуя приступ липкого страха, когда приблизился к её распростёртому телу. Толпа погрузилась в мёртвую тишину, и я отчетливо слышал хруст песка под ногами. Я использовал своё мастерство во всю силу, когда ударил её, и без щита на пути, моя атака вполне могла убить её!
Когда я приблизился к лежащей девушке, то увидел, что Кирэн и Ройзан тоже подбежали к ней. Они добрались до неё первыми, и Ройзан поднял руку, останавливая меня.
Я наблюдал, как Кирэн склонился над девушкой, положив руку ей на живот, который я теперь мог видеть, содержал отвратительную вмятину в форме кулака. Ждал, затаив дыхание, пока Кирэн работал над Дариёй, чувствуя растущее чувство паники, что случайно убил кого-то без причины. Конечно, я убивал и раньше и не испытывал никаких угрызений совести, но эта девушка не заслуживала смерти! Всё, что она делала, это пыталась выиграть бой.
Я слышал, как за моей спиной зашептались люди, когда Ройзан оставил Дарию и подошел поговорить с Рендезо. Кирэн всё ещё склонился над девушкой, и теперь, когда Ройзан отошёл в сторону, мне было лучше видно её распростертое тело. Её широко открытые глаза смотрели в небо. На губах запеклась кровь, грудь не двигалась.
Почувствовал, как моё сердце упало ещё больше, когда увидел это. Я насмотрелся на трупов. Дарии определенно не было среди живых. Так почему же Кирэн всё ещё пытается исцелить её?
Сделал шаг вперёд, думая оттащить целителя, когда крупная дрожь сотрясла её тело. Затем она моргнула, несколько раз кашлянула, повернула голову в сторону и начала извергать фонтан крови.
Кирэн оказался весь в этой дряни, но, к его чести, даже не вздрогнул, всё время держа руку на Дарие. Ещё через минуту она, наконец, остановилась и начала набирать полные легкие воздуха.
– Назад, больной ублюдок! Я думаю, ты причинил достаточно вреда бедной девушке.
Я поднял голову и увидел приближающегося Ройзана. Он не выглядел расстроенным, и мерзкая полуулыбка исказила его лицо.
– Мне говорили, что у тебя злой характер, но я никогда бы не подумал, что ты попытаешься убить кого-то во время первой схватки. Впрочем, что ещё можно ожидать от грязного безродного выродка?
Я не собирался поддаваться на провокацию. Я мог серьёзно ранить Дарию, но она была жива, а это означало, что мне не в чем себя винить. Я извинился бы за то, что чуть не убил её, но чувствовать себя виноватым просто глупо.
Ухмылка Ройзана исчезла, когда я не ответил, и вместо неё на его лице появилась злоба.
– Ты слышал, что я сказал, пёс? Или ты ко всему прочему ещё глух и нем?
– За пса не скажу, но я слышал, – сказал я, поворачиваясь, и смотря бесстрастным взглядом на рассерженного мужчину, – это был несчастный случай. Я подумал, что она всё ещё держит щит, и в результате ударил её гораздо сильнее, чем обычно. Она не умерла, благодаря Кирэну, так что у вас нет причин злиться и ругаться на меня. А теперь, если не возражаете, я буду весьма признателен, если вы объявите о моей победе, чтобы я мог отдохнуть перед следующим поединком.
Ройзан недоверчиво уставился на меня. Затем его лицо исказилось от ярости и из светло-розового, как у поросенка, превратилось в темно-красное за считанные секунды.
– Послушай, болван! Я здесь мастер, а не ты, и я говорю, что ты дисквалифицирован за попытку убийства соперника!
Я скрестил руки на груди и уставился в ответ, не позволяя даже намёку на эмоции коснуться моего лица.
– Насколько я знаю, убийство не противоречит правилам. Теперь, вы объявите о моей победе, или я пойду к Совету Мастеров и попрошу их сделать это.
При этих словах Ройзан побледнел и, оглянувшись на стол Совета, признал своё поражение. Он поднёс усиливающий голос артефакт к губам и объявил:
– Дария не может продолжать бой, победа достается Тинару!
Толпа разразилась радостными криками, а я двинулся мимо него, чтобы поговорить с Дариёй. Однако остановился, когда рука Ройзана опустилась мне на плечо.
– Не забывай, кто распоряжается на турнире, мальчик, – прошипел он так, чтобы только я мог слышать.
Потом он отпустил меня и ушёл. Послание было совершенно ясным. Если я пойду против Тензина, Ройзан сделает всё, что в его силах, чтобы я проиграл.
Я опустился на колени рядом с Дариёй, которая пила что-то из чашки, которую Кирэн подносил к её губам.
– Извини, – сказал я, как только лекарь убрал чашку, – я ожидал попасть в твой щит и не сдержался.
Дария несколько секунд смотрела на меня, сжав губы в тонкую линию. Затем она улыбнулась, и я сразу почувствовала облегчение.
– Я не могу винить тебя за то, что пострадала во время драки. Но я должна знать, какие у тебя способности? Никому еще не удавалось пробить мой щит. Меня никогда в жизни так сильно не били! Насколько высока твоя сила?
Я улыбнулась в ответ, оживляясь с каждым вопросом. Мне нравится эта девушка, она чем-то напоминает Адель.
– Я отвечу на один из твоих вопросов, поскольку чуть не убил тебя. Я не скажу тебе о силе, но поведаю, что делают способности, которые я использовал. Они удваивает мою силу на определенное время, вот как мне удалось пробить твой щит.
Её брови взлетели вверх.
– Этот звучит потрясающе! Так у тебя два навыка? И почему ты не номер один с такими умениями?
Я пожал плечами.
– Я не использую их одномоментно в боях, где я не пытаюсь убить своих противников. Я склонен больше полагаться на навыки рукопашного боя, чем на любые связанные с энергией. Если кто и удивителен, так это ты. Я не мог понять, какие у тебя способности, да и бьешь ты сильнее, чем все, с кем я сталкивался до сих пор, – сказал я, похлопывая себя по боку и морщась.
Я почувствовал на плече чью-то руку, потом пульсирующая боль от ударов Дарии отступила и исчезла.
– Вам двоим лучше убраться с арены, пока вас не вышвырнули, – сказал Кирэн с усталой улыбкой.
Я поднялся и протянул руку, чтобы помочь Дарие подняться.
– Спасибо, Кирэн. Ты всегда делаешь потрясающую работу.
– И от меня большое спасибо, – поблагодарила Кирэна Дария, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги, – Без вас я бы, наверное, умерла.
– Просто делаю свою работу, – смиренно ответил Кирэн, но всё равно широко улыбнулся.
И тут я понял, что Дария всё ещё не отпускает мою руку. Я попытался это сделать, но она притянула меня к себе, похлопала по спине, прежде чем отпустить. Разве что в щёчку не чмокнула.
– Думаю, мы снова будем драться, – сказала она, ослепительно улыбаясь, – я с нетерпением жду этого дня.
Затем она повернулась и вышла за пределы бойцовской площадки, грациозно покачивая бедрами. Я несколько секунд смотрел ей вслед, пытаясь понять, что только что произошло. Затем повернулся и направился к своей ложе, удивляясь странному поведению людей из других княжеств.
Я вошел в комнату и увидел, что Актар стоит там с улыбкой, а Адель смотрит на меня немного несчастно.
– Поздравляю с победой в первом поединке, хотя ты был на волосок от гибели, – сказал наставник, хлопая меня по плечу.
– Да. Думаю, мне следует быть осторожнее в следующем бою, – ответил я.
– Что эта вертихвостка хотела от тебя? - услышал я сердитый голос Адель.
Я отвернулся от Актара и увидел, что она пристально смотрит на меня. Я понятия не имел, что могло её так разозлить. Разве она не должна быть счастлива, что я выиграл бой? Раньше она радовалась моим победам.
– Я извинился за то, что чуть не убил её, – осторожно сказал я, не уверенный, что это не разозлит её еще больше.
– Вы говорили о чем-нибудь ещё?
– Хм, нет, – ответил я, чувствуя, что так будет лучше всего.
И почему она так себя ведёт? Не понимаю. Наверно, как и я нервничает перед предстоящим поединком.
– Ну, тогда поздравляю с победой в первом бою, – мой ответ удовлетворил её, и она мгновенно просияла.
В этот момент Ройзан объявил следующий бой, на этот раз среди велуров.
Все обратили внимание на директора, который снова извлек два шарика из коробки и передал их толстяку. На лице Ройзана появилась злобная улыбка.
– Итак, первая схватка среди велуров состоится между Фенсином и Адель!
Это наверняка подстроено! По-другому и быть не может в первом-то бою!
