Глава 20
Вот оно.
Всё, что остаётся сделать, чтобы пробиться на турнир, – выиграть эту схватку, но это легче сказать, чем сделать.
Я уставился на помост, где стоял Нэйн – номер два в нашем классе. Раньше мне не довелось биться с ним в рейтинговым поединке или посмотреть его бои, но, судя по тому, что я слышал, он довольно жесткий боец.
Мастер-распорядитель вышел на середину помоста и ещё раз повторил правила. Затем он спросил, готовы ли мы, и объявил о начале поединка.
Я принял оборонительную стойку, когда Нэйн осторожно приблизился.
– Я много слышал о тебе, Тинар, – крикнул он, держа кулаки поднятыми, и двинулся вперёд.
Я проигнорировал его слова, внимательно следя за его движениями. Он пытался отвлечь меня разговором, но я ясно видел, как напряглись мышцы Нэйна, а это означало, что вскоре он атакует.
И действительно, соперник бросился ко мне. Левой рукой – джеб, правой – хук. Я уклонился от первого, нырнул под второй и затем нанёс короткий апперкот в солнечное сплетение. Как ни странно, Нэйн повернулся вбок, и мой удар пришёлся вскользь. Затем он сам подшагнул вперёд, пробив сильным ударом в незащищенный бок.
Я вздрогнул. Словно кувалдой огрели. К счастью, живучесть у меня высока и ни одна кость не сломалась. Однако я не собирался позволить Нэйну уйти безнаказанным. Разворот и моя пятка бьёт ему точнехонько в челюсть.
Мы оба отступили на несколько шагов, оценивая уровень угрозы противника.
– Жаль, что тебе пришлось встретиться со мной лицом к лицу, Тинар, – крикнул Нэйн после нескольких секунд молчания, – мне бы хотелось сразиться с тобой на турнире. В нашем классе не так уж много тех, кто потратил время на то, чтобы научиться драться, так что из уважения, я покончу с тобой быстро.
Обычно я не шутил в разгар драки, но Нэйн сделал то, что до сих пор не удавалось никому в Академии. Ему удалось произвести на меня впечатление. Я почувствовал, как улыбка невольно расползается по моему лицу. Передо мной был кто-то, с кем я мог, наконец, испытать себя. Не зверь или каменный голем, а настоящий человек, который умеет драться! И делает это мастерски.
– Я не проиграю. Ты единственный, кто проиграет, – ответил я и внутренне поморщился от того, как это коряво прозвучало.
Нужно поработать над шутками и ораторским искусством. Вот и Адель с Актаром мне об этом говорили.
Нэйн просто рассмеялся, услышав это и, покачав головой, произнес:
– Ты странный парень.
Улыбка вскоре погасла, он моментально сменил позу, встав фронтально и скрестив руки на груди. Его выходка сбила меня с толку. Почему он принял такую ужасную стойку?
Ответ на мой вопрос последовал мгновение спустя, когда что-то блеснуло на коже Нэйна. Затем его поглотила потрескивающая рыжая энергия, которая каждые несколько секунд всполохами отскакивала от него.
Мне не известно, что это такое, но раз он задействовал способность, стоит ждать атаки. Я чуть сменил стойку, кулаки окутала энергия.
Несколько секунд мы стояли неподвижно, и единственным аккомпанементом служило легкое потрескивание, исходящее от тела Нэйна.
Наконец, он устремился в атаку, но на этот раз всё было по-другому. Нэйн, казалось, пролетел расстояние между нами, покрыв его менее чем за секунду, и ударил в живот.
К моему полному шоку, я даже не успел среагировать. Воздух со свистом вылетел из меня, когда удар достиг цели, и я сам сделал несколько шагов назад, пытаясь прийти в себя и сохранить равновесие.
Нэйн не собирался давать мне поблажки и начал сыпать ударами со всех сторон. Его скорость была невероятной! Даже с ловкостью, которую я считал своим высшим атрибутом, я не мог поспевать за всеми. Я попытался нанести несколько ударов сам, надеясь, что мастер остановит бой за смертельным ударом, но каждый раз Нэйн уходил в сторону, или подлавливал меня на контратаке.
Я вздрогнул от удара в правый бок, затем в левый, а затем снова в правый. Я опустил локти, пытаясь прикрыться, и тут же пропустил в голову. Я попытался защититься, сумев отразить несколько ударов, но Нэйн слишком быстр, чтобы уклониться от всех.
Несмотря на побои, меня разбирало веселье и кураж поединка, на лицо сама собой выползла дурацкая ухмылка. Давненько я не испытывал подобного, дикий прилив адреналина и восторг борьбы с достойным противником.
Нэйн заметил, что я улыбаюсь, отскочил на добрых десять метров и грациозно приземлился, готовый тут же атаковать снова.
– Почему ты улыбаешься? Ты идиот? У тебя явно нет шансов. Ты ни разу не ударил меня. Не знаю, почему мастер ещё не окончил поединок.
– Всё очень просто, – сказал я, выпрямляясь и расправляя плечи, – мне весело. А что касается того, что поединок не окончен, ты не смог нанести смертельного удара.
Я усмехнулся, встряхнул руки, ссутулив плечи. Ноги чуть согнуты и пружинисты. Если у меня есть шанс выиграть этот матч, я должен как-то добраться до него. Нужен тонкий расчет и хитрость, тупой силой его не победить.
Нэйн только покачал головой, затем присел и ринулся вперёд. Если это вообще возможно, сейчас он двигался ещё быстрее и, казалось, телепортировался ко мне, а не покрыл расстояние ногами.
Я содрогнулся, когда кулак врезался в поднятую руку, чувствуя, как кость скрежещет сквозь защиту. Если так будет продолжаться, мне до конца боя на ногах не устоять. Адель и Актар не простят мне проигрыша, и я не получу тысячи монет и прорву энергии.
Оттиск! Я успеваю поймать Нэйна за руку, удар кулаком в печень, лбом в переносицу, ногой в грудь и он отлетает к сетке, утирая выступившую кровь.
Он утёрся, склонил голову в знак уважения и снова бросился на меня, взвинчивая темп до небес. Проклятье, как же он быстр!
Я выдержал новый натиск, исключительно блокируя те атаки, что приходились на важные части тела. Не успевая поймать его вновь. Мои рёбра, ноги и руки серьёзно пострадали. Я чувствовал, как накапливаются боль и усталость.
Отшатнулся, тяжело дыша и расправляя плечи, чтобы немного передохнуть. Сейчас переломный момент. Самая опасная часть плана. Если я ошибся, то бой будет завершён и я проиграю.
Нэйну тоже воспользовался заминкой и отступил тяжело дыша. Значит, и его выносливость не безгранична. Возможно, его способность поглощает уйму энергии.
Я чуть-чуть выпрямился, слегка опуская кулаки ниже.
– Похоже, этот твой навык сжигает много энергии. Думаю, через минуту-другую тебе придётся притормозить, – сказал я, позволяя кулакам опуститься ещё на сантиметр.
Я знал, что это движение, каким бы легким оно не было, не ускользнёт от его внимания. Мне пришлось спрятать усмешку, когда глаза Нэйна забегали между моим лицом и руками.
Нэйн не купился на уловку, да я и знал, что не купится. Мы вновь схлестнулись, он принялся осыпать меня шквалом ударов, рассчитанных скорее на то, чтобы измотать, а не причинить подлинный ущерб.
Секунды тягуче тянулись одна за другой. Я позволил локтям соскальзывать сантиметр за сантиметром, притворяясь более измученным, чем был на самом деле. Момент действовать настал, когда я выставил блок, чтобы отразить удар крюком, нацеленный в лицо. Я блокировал удар, но когда вернул руку в защитную позицию, она была слишком низко.
С торжествующим криком кулак Нэйна устремился вперёд, к лицу, к победе. Только когда Нэйн заметил мою широкую ухмылку, он понял свою ошибку.
Оттиск! Захват руки! Проворот! И вот он летит через моё плечо, с грохотом приземляясь на землю.
Я держал руку Нэйна оттиском, когда тот падал, и теперь выпрямил её, прижав к внутренней стороне бедра. Затем я ударил его в бок, услышав треск ребер, и, нанёс удар в лицо кулаком.
– Стой!
Я замер, когда раздался голос мастера, и быстро отступил, давая целителям возможность позаботиться о поверженном противнике. Я почувствовал на своём плече руку и, оглянувшись, увидел другого целителя, стоящего с сосредоточенным выражением лица.
Через несколько мгновений я испытал облегчение, когда вся боль улетучилась из избитого тела. Я поблагодарил целителя и, обернувшись, увидел, что Нэйн уже поднялся на ноги и приближается ко мне. Несмотря на поражение, он не выглядел расстроенным. Вместо этого на его лице появилась широкая жизнерадостная улыбка.
– Отличный финт, – сказал он, сердечно похлопав меня по плечу, – не многие люди, пройдя через такое избиение, всё равно победили бы. Я не сомневаюсь, что именно ты заслуживаешь участие в турнире.
– Не скрою, был момент, когда я уже думал, что моя песенка спета, – признался я, тоже улыбаясь, – но одно я знаю точно, когда-нибудь нам стоит снова сойтись в поединке!
Нэйн ухмыльнулся ещё шире, и мы пожали друг другу руки, зная, что схватка-реванш обязательно состоится.
– Ты выиграл! Ура! Ты сделал это!
Я немного опешил, когда Адель налетела на меня, как только я покинул сцену, и обняла.
– Да, спасибо, – ответил я, неловко поглаживая её по спине и желая, но стесняясь опустить руку пониже.
Никак не мог привыкнуть к подобным объятиям, которыми она в последнее время частенько меня одаряла. Из всех людей меня обнимала только мама да изредка отец. Однако я не высказал этих мыслей вслух, просто подождал, пока Адель отпустит меня, и повернулся к входу на арену.
Сегодняшний день немного отличался от остальных, так как после шести дней боев осталось всего четырнадцать человек прошедших отборочные бои. Я видел, что большинство людей собрались перед возвышением, которое установили здесь только сегодня. Там стоял директор с несколькими инструкторами, а за его спиной высилась большая крытая доска.
– Я был последним, кто закончил бой? – спросил я Адель, когда мы пробирались сквозь толпу.
– Да, – ответила она, стараясь держаться поближе ко мне.
– Так что же происходит сейчас?
– Я думаю, что они собираются объявить всех, кто сделал это среди санкари. Я вижу на сцене Актара, так что они, вероятно, вызвали всех наставников, чьи воспитанники прошли.
Глядя на сцену, я насчитал семь человек, не считая Актара и директора.
– Да, ты, наверное, права, – сказал я, – ты случайно не видела, кто ещё прошёл?
Мы с трудом протолкались в передние ряды. К самой сцене не подойти, очень тесная толпа.
– Нет, я за твоим боем наблюдала, не отвлекаясь, – Адель покачала головой.
– Всем успокоиться и собраться перед сценой! – голос Рендезо перекрыл шум толпы.
Директор терпеливо ждал ещё несколько мгновений, пока притихшие ученики все повернутся к нему.
– Прежде всего, хочу поздравить тех, кто боролся за то, чтобы попасть на турнир. Более половины первокурсников даже не пытались соревноваться, так что ко всем, кто сражался, я отношусь с уважением.
При этих словах раздались вежливые аплодисменты. Он подождал, пока они стихнут, прежде чем продолжить.
– Поскольку я уверен, что мое уважение слишком эфемерно, всё, кто участвовал в соревнованиях, получат достойную награду. Когда-нибудь в следующем семестре вам всем будет позволено посетить один из наших Заказников. Для тех, кто не знает, что это такое: Заказник – это место, где вы сможете собрать большое количество энергии. Если у вас есть ещё вопросы, спросите своих наставников.
На этот раз аплодисменты прозвучали заметно громче, и я в очередной раз порадовался, как мне повезло, что я могу посещать Заказники почти ежедневно.
– Без дальнейших церемоний, я объявлю участников первого в этом году турнира. Актар, прошу вас.
При этих словах наставник протянул руку и дернул ткань, покрывавшую стенд.
Раздался громкий свист и гул, все подались вперёд, чтобы лучше видеть. Доску занимала интересная схема: снизу восемь табличек с именами, выше четыре пустых, затем два и, наконец, один.
Мое имя второе справа, но мои глаза прикованы к третьему слева.
Я отвернулся, оглядывая толпу, пока мой взгляд не упал на того, чье имя появилось на экране. Того, кто вообще не должен был туда попасть.
Тензин стоял в стороне от сцены. Его приспешники стояли вокруг него, хлопая по спине и улыбаясь. Фенсин обнаружился там же, чуть в сторонке.
Я понятия не имел, как этот болван умудрился попасть на турнир, но знал наверняка, что если столкнусь с этой швалью на арене, то милосердия не проявлю!
***
– Если хочешь победить, тебе надо быть легче на ногах? Подвижней! – раздался голос Актара, когда конструкт ударил меня каменным кулаком в лицо.
Я вскрикнул от боли, рука метнулась к тому, что, несомненно, являлось сломанной челюстью. Кулак каменного голема ударил прямо в нос. Я распластался на земле, а перед глазами поплыли звезды.
Мгновение спустя по телу пробежала теплая волна исцеления, и туман отступил вместе с мучительной болью на лице.
– Спасибо, Кирэн, – поблагодарил я, садясь и потирая нос и челюсть.
До турнира оставалась неделя, и Актар взял нас в нешуточный оборот, сказав, что не позволит нам его опозорить.
Справа от себя я видел, как Адель швыряет копья и использует плети против такого же голема. Так же, как и мой, этот конструкт проворен и мощен, не позволяет ни одной атаке пройти успешно. Пока я смотрел, голем бросился на Адель, разбив её щит и отправив в глубокую отключку. Услышал, как Кирэн вздохнул и побежал, чтобы исцелить её.
Сам я медленно поднялся на ноги, не сводя глаз со своего конструкта. Актар сказал мне, что это тот самый голем, с которым я столкнулся, когда проходил вступительное испытание. Но я был не настолько глуп, чтобы поверить в это хотя бы на секунду. Этот конструкт намного сильнее, быстрее и выносливее, чем тот. Мне не удалось нанести ни одного удара, и каждый раз, когда я попадал в него, то трещали кости.
– Не вижу смысла в этом упражнении, – крикнул я, когда голем вновь двинулся вперёд, чтобы сокрушить меня, – как постоянное избиение поможет нам в турнире?
Я сумел увернуться от удара и попытался нанести ответный, но всё, что мне удалось сделать – это дотянуться до бока конструкта.
– Ой! – закричал я, когда меня в очередной раз швырнуло на землю.
Мои глаза слезились от боли, спасибо лекарю, что в очередной раз исцелил меня. На этот раз я не потрудился подняться на ноги, вместо этого уставившись на Актара.
Раздался звук разбивающегося щита Адель и приглушенный глухой удар. После того, как её исцелили – на этот раз она потеряла сознание от удара по голове – она тоже отказалась подниматься.
Актар скрестил руки на груди и покачал головой в притворном разочаровании.
– Вы двое, кажется, вообще не понимаете смысла этого упражнения. И зачем я взял столь никчемных бездарей, не способных уловить моего гениального замысла?
– Тогда расскажите нам, а не заставляйте этих каменных истуканов избивать нас до полусмерти! – закричала Адель.
Она была в отвратительном настроении. Квалификация на турнир вёлуров закончилась накануне, и Фенсину удалось попасть на него. Так что можно с уверенностью сказать, что сегодня у неё не самый лучший день.
– Я могу сказать вам, но ни один из вас не получит повышения магической силы, если я это сделаю. Так что решать вам. Не забудьте к чему приводит решение нетривиальных задач самостоятельно.
Адель хотела ответить за нас обоих, но я остановил её.
– У нас есть несколько минут, чтобы подумать, прежде чем мы примем решение?
Актар кивнул, на его лице появилась улыбка.
– Хорошо. Радует, что иногда ты используешь голову. Даю вам пять минут, после этого либо вы продолжаете драться, либо я объясню вам суть упражнения.
Я кивнул, затем медленно поднялся на ноги, не сводя глаз с голема. Когда тот не двинулся с места, чтобы напасть, я подошёл к Адель и сел рядом с ней. Как и я, она была покрыта потом и выглядела измученной после двух часов непрерывных избиений.
Когда мы пришли сегодня утром, Актар объявил об изменении расписания на неделю, предшествующую турниру. Теперь наша первая тренировка продлится четыре часа, после чего у нас будет двухчасовой перерыв. После перерыва будет ещё двухчасовой урок. После чего мы будут свободны весь день. Вся неделя будет посвящена боевой подготовке, так что мы не пойдём ни в какой Заказник и не займемся другими занятиями до окончания турнира.
– У нас есть пять минут, так что давай попробуем выяснить, что мы делали не так. В конце концов, мы ведь не хотим, доставить ему удовольствие, прося о чём-то?
Адель захлопнула рот. Она собиралась возразить, что мы должны просто спросить, но одной мысли о самодовольном лице Актара достаточно, чтобы умерить её пыл.
– Я, кажется, не могу понять, что я делал не так, так как насчёт такого варианта: ты говоришь мне, какие ошибки я делал, а я говорю тебе твои. Справедливо?
– Да, это действительно хорошая идея, – сказала Адель, впервые за день улыбнувшись.
Я кивнул, затем начал делиться своими мыслями.
– Я заметил, что ты склонна нападать одномоментно. Это не проблема, веди ты бой с неподвижной мишенью, но у тебя возникают сложности, когда цель движется.
– Так что ты посоветуешь мне делать? Я всегда могу бросать копьё за копьём, но эта штука слишком быстрая, чтобы попасть. Кроме того, из-за того, как сильно конструкт бьёт, вероятно, невозможно уничтожить его, даже если не промажу.
– Необязательно... – задумчиво произнес я, – Актар сказал, что этот голем такой же, как тот, с которым я столкнулся, когда проходил тест на поступление в Академию. До сих пор я ему не верил, потому что тот был намного слабее и медленнее. Сначала я подумал, что раз я не могу использовать скорость, как в прошлый раз, я просто слишком медленный, но потом я вспомнил, как рос с тех пор, как попал сюда. Даже без навыков я очень быстр, так что голем явно быстрее.
– Это всё хорошо, но какое отношение это имеет к нашей ситуации? – спросила Адель.
– На самом деле всё очень просто. Если я прав, то у тебя не должно быть проблем с уничтожением конструкта одной атакой.
Адель задумалась на несколько секунд, переваривая новую информацию.
– То есть ты хочешь сказать, что голем не стал могущественнее, чем раньше, но его свойства перекошены в сторону силы и ловкости. В результате его живучесть резко снижена, что означает, что один удар прикончит его.
– Вот именно! – сказал я, возбужденно кивая, – думаю, ты должна наблюдать, как голем двигается. У каждого есть шаблон, поэтому внимательно следи за ним, а затем направляй свои атаки туда, где он будет, а не там, где он сейчас.
– Отличная идея, – сказала она с улыбкой, – я уверена, что на этот раз мне удастся прищучить этого поганца!
Я посмотрел на часы, отмечая время.
– У нас осталось всего две минуты, так что скажи мне, что я делал не так. Теперь я уверен, что голема можно уничтожить. Если попасть в него. Но это не отменяет того факта, что я недостаточно быстр, чтобы сделать это.
– Ну, я заметила, что во время последних боев ты двигался гораздо меньше, – начала Адель, – раньше ты больше перемещался, чем стоял на месте и нападал в лоб без оглядки. ещё я заметила, что ты не используешь все свои навыки на всю катушку.
Адель замолчала, собираясь с мыслями и через мгновение продолжила:
– Ты, предпочитаешь полагаться на скорость и кулак, и совсем забываешь про оттиск или их совмещение. Так как Актар запретил тебе использовать поглощение вообще, это ставит тебя в крайне невыгодное положение.
Запретил. Хорошо бы коли так, просто я сам не знал и не умел активировать его по желанию. Даже в те минуты, когда я был на подъёме или присмерти навык не срабатывал. Я уже начинал бояться, не пропал ли он. Правда, наставник о подобном никогда не слышал.
Подумал о том, что она сказала. Я всегда использовал скорость и кулак, потому что из двух умений оно всегда казался более полезным. Да и зачастую этого оказывалась достаточно.
А ведь может в этом кроется причина того что у меня нет их роста? В негармоничном развитии способностей?
– Спасибо за это, – сказал я, вставая и протягивая ей руку, – ты определенно дала мне пищу для размышлений.
– Для чего ещё нужны друзья? – ответила она, беря протянутую руку и поднимаясь на ноги.
– Время вышло! – раздался голос Актара, – Вы приняли решение?
– Да, – ответил я за нас обоих, – мы будем сражаться с големами, не слушая твоих советов.
– Что ж, хорошо. Лучше вернуться на позицию, потому что они нападут через десять секунд.
Когда отсчёт времени закончился, голем бросился на меня, как будто хотел сломать что-то новое, но я уже находился в движении. Когда голем побежал, я начал двигаться в сторону, заставляя его менять направление и немного замедляться. Конструкт приблизился ко мне и нанёс удар, рассчитанный на то, чтобы сломать мне ногу, но я бросился в сторону и использовал оттиск.
Эта идея пришла мне в голову после того, как Адель упомянула о том, что я не двигаюсь в бою, а также о том, что я не умею использовать свои навыки. Возможно, я и не мог быстро передвигаться, но это не означает, что я не могу использовать своё умение, чтобы замедлить противника и перехитрить его.
Рывок, и он пробегает мимо двигаясь вперёд по инерции. Я засмеялся, в пару шагов настигнув его и ударив в сочление головы и плеч. Конструкция разлетелась на тысячу осколков.
Я издал торжествующий вопль и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Адель посылает точно нацеленный деревянный шар навстречу своему атакующему голему. Я увидел, как она потрясает кулаком в воздухе, делает очень грубый жест в сторону теперь уже неживой груды обломков и истерически хохочет.
Сумасшедшая девчонка!
– Мо-лод-цы!
Мы оба замолчали, когда Актар приблизился вместе с Кирэном, первый медленно хлопал, а второй выглядел удивлённым.
– Вы сами придумали, как победить големов. Отличная работа, – сказал Актар, продолжая аплодировать.
Мы оба смотрели на его насмешливые аплодисменты, но даже это не могло испортить наше хорошее настроение.
– Ты видел, как мы уничтожили эти штуки, Кирэн? – взволнованно спросила Адель.
– Действительно, – с усмешкой ответил целитель, – это было очень впечатляюще.
– Заставляет задуматься, нужен ли нам вообще такой наставник, как Актар. Всё, что он делает, это избивает нас до крови, а потом называет это “уроком”, – сказала Адель, обозначая пальцами кавычки, когда она сказала слово « урок».
– Мне больно! – сказал Актар, положив руку на грудь и приняв обиженный вид.
– А потом он делает вот что, – вздохнул я, – указав на учителя.
В этот момент выражение лица Актара сменилось негодованием, и мы все трое глубокомысленно кивнули, пряча ухмылки.
– Да, кажется, он каждый раз повторяет одно и то же. Раз за разом, – сказал Кирэн, потирая подбородок, – не удивительно. Старческое. Ведь вряд ли он в состоянии придумать что-то новое после стольких лет.
– Ладно, хватит, – сказал Актар, запальчиво, – никто из вас не ценит мою доброту, и сколько я вкладываю сил и умений в обучение кучки выскочек. Считаю, что големы обходились с вами мягко, но мы можем это исправить, не так ли?
Теперь он улыбнулся злой улыбкой, которую Адель и я прекрасно знали. Следующие два часа обещали быть не из приятных.
