Глава 19
Я снова вертел в пальцах сердечник льдистого медведя, восхищаясь тем, как лазоревый цвет искрится внутри.
Мы постучали в дверь Актара, как только вернулись прошлой ночью, и рассказали ему всё. Как только закончили рассказ, он велел нам идти спать и сказал, что поговорит с нами на следующий день. Затем выбежал из дома, оставив нас вдвоём.
Адель поблагодарила меня за то, что я спас её от Фенсина и потом не позволил ей убить его. Тогда она совершила нечто совершенно неожиданное – наклонилась и поцеловала меня в щеку, потом её лицо стало совершенно пунцовым, и она побежала в свою комнату.
Бросил кристалл на кровать и вздохнул. Я всё ещё не был уверен, что чувствую по этому поводу. Никто и никогда не целовал меня прежде... Ну кроме матери. Я не мог решить, так или иначе, как мне с ней быть и кто я для неё, в первую очередь.
Снова взглянул на кристалл и не найдя в нём ничего интересного вздохнул и бросил тот на комод. Медведь оказался лишь на пару рангов выше, и сердечник содержал не так уж много энергии.
Меня беспокоило не то, что энергии в нём так мало, а то, что я чуть не погиб, в схватке со зверем, который всего-то на три ранга выше меня. Я сражался и убивал воинов с гораздо большей разницей в рангах. Я даже убил того монстра, получив меньше травм, но этот медведь десятого ранга почти прикончил меня.
Нужно достичь ранга девять и разблокировать способности кангеле. Это единственный способ получить истинную силу и власть над энергией. Если разница между восьмым и десятым рангами действительно так велика, то я обязан возвыситься.
И не плохо бы улучшить качество своих способностей. Пока я в этом не особо преуспел.
Актар должен вернуться в течение часа или около того, а до тех пор я буду работать над преобразованием источника в вару. Закрыв глаза, я сконцентрировался и приступил к работе.
***
В дверь постучали, и я медленно открыл глаза. Я достиг больших успехов в преобразовании и теперь вару занимал половину от нужного объёма. Теперь всё, что мне нужно было сделать – это продолжить работу и достичь следующего ранга.
Я медленно разогнул затекшие ноги и пошёл открывать дверь. За дверью обнаружилась Адель, стоящая с бодрым видом, что показалось странным, учитывая то, что произошло прошлой ночью.
– Наставник ждёт нас в главной комнате, и он попросил прийти за тобой.
Я кивнул и, закрыв за собой дверь, последовал за ней из гостиной на кухню. Актар сидел за столом и, когда мы вошли, оторвав взгляд от тарелки с мороженым, жестом пригласил нас сесть. Мы сидели и ждали, пока он закончит есть, прежде чем заговорить.
– Ты всё испортила, – сказал он, облизав ложку и положив её на стол.
Прозвучали эти слова смертельно серьезно, и в них не было даже проблеска его обычного юмора.
– Юноши, которые напали на вас прошлой ночью, были доставлены в лазарет, и, к счастью, их обоих вовремя излечили. В том числе и растянутого.
Адель, услышав последние слова глупо хихикнула.
– В свете того, что произошло, руководство Академии решило, что они не исключат вас за то, как вы вели себя, но будут пристально следить за вами впредь.
– Подожди, что?! – взорвалась Адель, – Они напали на нас! Почему мы те, за кем следует внимательно присматривать?!
Она вскочила на ноги, в негодовании прижав руки к бокам и прохаживаясь по комнате.
– То, что они напали на вас первыми, это единственная причина, по которой ты всё ещё здесь, а не в тюрьме. С другой стороны, за вами следят именно из-за того, как вы с ними справились. Если бы вы просто избили их и остановились на этом – они, скорее всего, были бы исключены из академии. Но так как вы решили отыграться и оставить свои «напоминания», Академия решила отпустить обе стороны с предупреждением. Если кто-то из вас снова выйдет за рамки – вас вышвырнут.
Услышав это, я поморщился и бросил на Адель извиняющийся взгляд. В конце концов, это была моя идея – оставить тем уродам напоминание о нашей встрече. Адель проигнорировала меня и продолжила кричать.
– То есть вы хотите сказать, что после того, что эти куски дерьма пытались сделать, их просто отпустят?!
– Я хочу сказать, что в следующий раз, когда случится что-то подобное, ты обязательно завершишь начатое!
Адель была так потрясена внезапной вспышкой Актара, что аж подпрыгнула. У обычно спокойного мужчины на лице проявилось такое выражение гнева, что она испугалась.
– Чтобы быть предельно ясным, я не в восторге от того, что случилось с тобой! С вами обоими! Я хотел, чтобы дрянного мальчишку вздернули за тощую шею, а остальных исключили. Но кто-то мешает мне. Кто-то с большим влиянием и властью. – Он наклонился вперёд, его глаза сверкали, когда он смотрел на нас двоих.
– Ты понимаешь?
Мы оба кивнули, его послание предельно ясно. Фенсин, и Тензин происходили из очень богатого и влиятельного рода и, вероятно, подкупили немало людей, чтобы на их выходки не обращали внимания. И хотя Адель происходила из благородной семьи, она должна молчать, если не хочет выдать себя.
– Хорошо, – сказал Актар, позволяя гневу утихнуть, – теперь, когда с этим покончено, мы можем перейти к более интересным вещам. Тинар, я знаю, что ты сейчас на седьмом ранге, насколько ты близок к следующему?
– Один поход в Заказники, наставник, и дело сделано!
Тот же вопрос был задан и Адель.
– Аналогично.
– Хорошо. Тинар, мы поработаем над тем, чтобы ты взял восьмую ступень в ближайшие несколько дней. Тогда сможем начать настоящую работу по разблокированию способности кангеле – сообщил мне Актар и обратился к девушке:
– Адель, я хочу, чтобы ты пока воздержалась от перехода в следующий ранг.
Та вспыхнула и порывалась что-то сказать, но наставник выставил руки вперёд в умиротворяющем жесте и продолжил:
– Это ещё одна вещь, о которой я хотел поговорить с вами сегодня, – сказал он, откидываясь на спинку стула и улыбаясь своей обычной улыбкой, – Окончание семестровых боёв начнётся через три недели, после чего лучших восьмерых учеников в каждом классе ждёт… – он пробарабанил затейливую дробь по столу, – турнир!
Я почувствовал, как сердце учащенно забилось от волнения. Ведь я ждал соревнований с тех пор, как впервые услышал о них. Актар не сообщал никаких подробностей, так что, надеюсь, теперь мы узнаем больше.
– По выражению ваших лиц я вижу, что вы заинтересованы. Отвечаю на твой невысказанный вопрос, Адель: главная причина, по которой я против перехода, в том, что это привлечёт слишком много внимания. Никто в твоём возрасте не должен иметь такого высокого ранга. Мне удалось подделать ваши звания в школьных записях, но как только вы достигнете девятого ранга, это будет невозможно скрыть.
– Подожди, ты хочешь сказать, что мы не можем подняться выше восьмого ранга, пока обучаемся здесь? – спросил я.
– Я не это имел в виду. Вам следует воздержаться от дальнейшего роста до окончания турнира. Если вы выиграете – а я ни на секунду не сомневаюсь, что сможете – каждый из вас получит очень мощный сердечник сорокового ранга и один эльг.
Он подождал мгновение, чтобы до нас дошло то, что он только что сказал.
– Проклятье! Эльг и куча энергии!
Я чуть не выпрыгнул из кресла, услышав это. Один эльг стоит тысячу золотых монет. С такими деньгами, даже если потеряю стипендию, я смогу прожить, по крайней мере, год. И с сердечником такой энергетической емкости я, вероятно, смог бы повысить себя сразу на несколько рангов, особенно после того, как преобразую источник.
– Неплохой приз, я знаю, – мягко сказал Актар, – Теперь вы понимаете, почему ваш рост после турнира не вызовет подозрений? А вот случись это раньше, возникнет куча ненужных вопросов.
Я и Адель энергично закивали. Деньги волновали её гораздо меньше, чем меня. В конце концов, в потайном отделении её комнаты хранилось более семидесяти эльгов. Зато сердечник и для неё был более чем достойным трофеем.
– Так как же мы попадём на турнир? Вы сказали, что только семь лучших учеников каждого класса будут соревноваться, – спросил я.
– Как я уже упоминал ранее, в этом году лучший ученик каждого класса проходит на турнир, минуя отборочные схватки. Адель, если сможешь продержаться следующие три недели – твоё участие в турнире обеспечено.
– Тинар, в настоящее время ты занимаешь седьмое место в своем классе, что означает, что ты, скорее всего, не добьешься первого места вовремя. Через три недели ты пойдешь на арену со всеми остальными учениками твоего года. Там вы будете сражаться один раз в день, пока не проиграете бой или не дойдёте до конца. Весь этот процесс может занять до двух недель, затем, как только останутся только восемь, будет недельная отсрочка для бойцов, чтобы подготовиться, и для людей, желающих посетить турнир.
– Кто будет смотреть, как мы сражаемся? – спросила Адель.
Понятно, что она нервничала из-за того, что её могут узнать родичи, или кто-то за пределами академии. Если отец узнает, что она здесь, он потребует, чтобы её вернули ему и его Семье.
Эскус будет вынужден подчиниться, иначе рискует потерять нейтралитет. Семья, род, клан это то, на чем зиждется наш мир. И хоть после тех событий, о которых мне рассказывал Актар и возникли княжества, баронства, графства и королевства, сути вещей это не меняло. Всем заправляли кланы и их владыки.
Да и пущенных графом за нами в погоню наемников не стоит скидывать со счетов. За прошедшее время я изрядно осмелел и расслабился, но ухо всё же стоит держать востро. Не думаю, что он отказался от идеи прикончить меня, а Адель вернуть домой.
– Кроме родителей, желающих посмотреть, как дерутся их дети, сюда допускаются жители Эскуса и ученики с преподавателями Академии.
Услышав это, Адель вздохнула с облегчением и улыбнулась мне.
– Ты думаешь, что сможешь пробиться на турнир?
Я усмехнулся ей в ответ той же слегка безумной улыбкой, что и перед боем с льдистым медведем.
– За эльг и кристалл сорокового ранга? Да я разнесу любого в пух и перья!
Следующие несколько недель дались нам нелегко. Новости о предстоящем турнире стали всеобщим достоянием, и нам обоим постоянно бросали вызов на поединки на арене. Соученики хотели побить Адель, в надежде занять первое место и одолеть меня, в надежде получить более высокую строчку в рейтинге к концу семестра.
Сначала мы попытались отказаться от боёв, заявив, что дрались в официальном матче. Потом нам обоим сказали, что если мы не будут сражаться, по крайней мере, с одним противником в день, то рискуем потерять свой рейтинг.
Когда мы спросили об этом Актара, он с обыденно-невинным видом сообщил, что, должно быть, позабыл упомянуть конкретно это правило. Поэтому в последние две недели перед началом официальных боёв каждый из нас был вынужден защищать свои места ежедневно.
Это не удержало Актара от изнурительных тренировок, во всяком случае, он давил на нас сильнее, чем обычно. К концу дня мы оба в изнеможении падали на кровати и сразу засыпали.
Тензин и Фенсин не подходили к нам в течение нескольких недель, предшествующих турниру, но иной раз, я замечал, как они наблюдают за нами из укрытий. Я не думал, что Адель замечала их, и решил не говорить ей об этом для собственного спокойствия.
***
Остававшееся до начала турнира время пролетело как один миг, и вскоре наступила ночь, перед отборочными боями. Я лежал на кровати, снова играя с сердечником медведя. Решил не использовать энергию кристалла, а сохранить его как память о той схватке.
Вздохнув, положил сердцевину на комод и уставился в потолок. Адель, несмотря на все драки, сумела сохранить первое место в классе вёлуров, и поэтому завтра ей не придется сражаться. А вот я сумел добраться только до третьей позиции в рейтинге и должен буду пробиваться на турнир. Хорошо хоть Тодд выполнил обещание и доставил новый комплект амуниции.
Я сел, слишком взволнованный, чтобы спать, и погрузился в транс. Способности никак не хотели расти или преображаться.
Когда я рассказал об этом Актару, то он тоже удивился. Он никогда не сталкивался с этим. Затем он велел мне успокоиться и сказал, что, я, вероятно, не смогу продвинуться дальше, пока не стану кангеле, и для этого мне сначала нужно будет закончить преобразование источника в вару. После этого наставник убежал, возбуждённо бормоча себе под нос о новых открытиях и тайнах мира.
Я вышел из транса, с одной стороны, счастливый, что не придётся тратить тонну энергии, переходя на новый этап развития силы, но, с другой стороны, я боялся, что учитель не прав и я застряну в развитии навсегда.
К этому времени мне уже удалось завершить преобразование более чем на три четверти. Синие жгуты энергии и утолщения пронизывали практически всё тело, концентрируясь в области сердца. Я чувствовал, как что-то внутри меня неотвратимо меняется. Но чем дальше я продвигался, тем тяжелее шло дело; порой мне стоило больших усилий поддерживать поток короткими всплесками, пока напряжение не становилось слишком сильным для меня, и я рисковал потерять контроль.
В данный момент я чересчур нервничал, чтобы спать, поэтому вместо того, чтобы беспокоиться, почему бы не потратить время на то, чтобы продолжать преобразование.
Мысленно ухватился за источник. Теперь это было действительно трудно, и мне приходилось бороться, чтобы удержать энергию, когда я медленно расплетал его, формируя вару. Теперь источник стал в десять раз меньше и с каждой минутой уменьшался по мере того, как я все больше и больше расплетал его.
Актар предупредил меня, что, как только останется только двадцатая часть источника, я должен воздержаться от продолжения, пока не буду готов стать кангеле. Потому что, как только я пройду эту точку, останется вытянуть последнюю нить энергии, уничтожив источник. А это может быть весьма болезненно.
После часа кропотливой работы я был совершенно измотан. Мне удалось обратить почти всё, но я слишком устал, чтобы сделать последнюю часть. Я лёг в постель и натянул одеяло до подбородка.
При таких темпах я определенно достигну своей цели до турнира. В этом я уверен.
***
Я стоял напротив нервно выглядящей девушки на одной из многочисленных боевых сцен арены.
Это был четвертый день отборочных схваток, и более трёх четвертей студентов уже выбыли. Поначалу я тоже нервничал, но после третьего подряд боя, в котором мой противник не представлял для меня серьезной угрозы, я расслабился.
Я наблюдал, как мастер-распорядитель выходит на сцену и объявляет правила. Он спросил нас обоих, поняли ли мы их, и когда мы кивнули, дал знак начинать поединок.
Я принял боевую стойку, а девушка сходу бросилась на меня. Она явно надеялась на быструю победу и считала, что атаковать сразу лучший выход. Я легко уклонился от её первых атак, затем ударил ногой. Но не со всей силы – я должен быть осторожным, сдерживаться в боях, чтобы ненароком не убить противников.
Актар предупредил меня, что поскольку мой ранг подделан, а мастер не будет останавливать бой, если мои удары не направлены в жизненно важную часть тела, то нужно быть предельно аккуратным и осторожным. Поскольку моя сила, скорость и ловкость так высоки, я мог легко убить кого-нибудь, если бы ударил изо всех сил, даже если область, в которую я целился, обычно не считалась смертельной.
Девушка вздрогнула, когда её отбросило назад, и схватилась за бок, куда пришёлся мой удар. Соперница выглядела удивленной, что её атака не имела ожидаемого эффекта.
Она ткнула себя в бок, чтобы убедиться, что ничего не сломано, прежде чем повернуться ко мне с дерзкой ухмылкой.
– А ты крепкий орешек, надо отдать тебе должное. Думаю, мне придётся начать использовать свои умения, если я хочу выиграть.
Дурехе невдомёк, что я ещё не начал использовать свои. Мои удары ногами, руками и локтями стали столь сильны, что многие принимали их за мою способность.
Кожа соперницы изменилась в цвете и приобрела чешуйчатый вид. Я с интересом наблюдала, как её черты искажаются, становясь змеино-птичьими. Ногти на пальцах сменились когтями, а нос – острым клювом.
Я никогда раньше не видел такой способности. Я даже не знал, что трансформация возможна. Мне пришлось пересмотреть своё мнение о девушке: возможно, она заслужила своё место здесь. Вряд ли она смогла продвигаться через постель – не в таком облике.
– Я вижу, ты впечатлён моей силой, – сказала девушка, разминая руки и улыбаясь, – как насчет того, чтобы взглянуть на меня поближе? Ты, миленький, проиграй, и я отблагодарю тебя, – змеиный раздвоенный язык облизал губы, а голос больше походил на птичий клекот.
Я не понимал, почему так много людей чувствовали необходимость болтать посреди боя. Они хвастались своей удивительной силой и тем, что у меня нет ни единого шанса. Поначалу я просто забавлялся, наблюдая, как один идиот за другим устраивают шоу, прежде чем сбить их с ног. Но теперь это просто раздражало. Всё это впустую потраченное время и ради чего?
Я легко увернулся от нападения девушки и ударил её коленом в живот. Раздался громкий свист воздуха, когда девушка согнулась почти вдвое, затем я поднял руку и потянул локоть к её затылку.
– Стой!
Я замер, остановив руку в нескольких сантиметрах от черепа девушки, её упругие груди мягко касались колена, а выпяченная попка так и призывала шлепнуть по ней. Проклятье, что за чушь лезет в голову!
Затем я расслабился и сделал несколько быстрых шагов назад. Я научился этому вскоре после того, как начались ежедневные испытания. Не все были счастливы после проигрыша.
– Победитель смертельным ударом – Тинар Марто, – сказал мастер, выходя на середину помоста.
Девушка выпрямилась и позволила своим чертам вернуться к нормальному состоянию. Она слегка поморщилась, когда ощупала свой живот, но я ударил её недостаточно сильно, чтобы вызвать что-то большее, чем неприятный синяк.
– Думаю, я заслужила это за своё бахвальство, – сказала она с печальной улыбкой, протягивая мне руку для рукопожатия.
Я был немного удивлен, так как никто из тех, кого я бил раньше, не воспринимал это так спокойно.
– В следующий раз сосредоточься на противнике, а не на себе, – посоветовал я, пожимая руку девушки.
– Значит, тебя зовут Тинар, и ты обладаешь немалой способностью наносить такие повреждения, – улыбнулась она, придвигаясь ко мне поближе, – Кстати, меня зовут Мадлен.
Я, чувствуя себя неловко от её близости и жаркого дыхания, отступил на шаг.
– Я не использовал свои способности, только знание рукопашного боя.
– Неужели? Ну, это делает тебя ещё более интересным! Дашь мне парочку частных занятий? Может вечером в моем домике? Сектор «К», дом номер двадцать три. Мы живем вдвоем с подружкой.
Теперь в её глазах появился хищный блеск, от которого я занервничал ещё больше. Я лихорадочно огляделся в поисках предлога, чтобы уйти, и заметил Адель.
– О, смотри, мой друг ждёт меня. Было приятно поговорить с тобой, – с этими словами я спрыгнул со сцены и практически сбежал от девушки. Оглянувшись через плечо, я увидел, что Мадлен стоит с обиженным выражением лица.
Я действительно чувствовал себя неловко из-за своей грубости, но она заставляла меня смущаться. Если я когда-нибудь встречусь с ней снова, то извинюсь.
А может, стоит нанести визит вежливости? Купить вина, конфет и цветов? Маме нравилось, когда папа иногда баловал её подобным. Жаль, сейчас нет денег и времени на подобные глупости. Надо будет вернуться к этому вопросу после турнира.
– Отличная работа, – похвалила Адель, когда я подошёл к ней, – Что от тебя хотела эта расфуфыренная кукла?
– Кто вас девушек поймёт, – ответил я, пожав плечами, когда мы направились к выходу, – вроде чтоб я потренировал её немного.
Мы остановились у информационного стенда и посмотрели на большую доску с именами участников. Согласно таблице, чтобы попасть на турнир, мне придётся выиграть ещё три боя.
Я разочарованно вздохнул, жалея, что не могу покончить с противниками сегодня, а не в ближайшие три дня. Из головы не выходило и то, что как только завершаться наши бои, мне придётся ждать, пока вёлуры закончат свои. Это займёт ещё целую неделю. Затем ещё неделя, прежде чем начнётся турнир. Почему всё это занимает так много времени?
***
Мы уже покидали арену, когда я снова краем глаза заметил крадущихся Тензина и Фенсина. Они оба смотрели угрюмо и с такой ненавистью, что я чуть не поперхнулся баранкой, которой меня угостила подруга.
– Что тебя так расстроило? – спросила Адель, когда эти ушлёпки скрылись из виду.
– Это всё ожидание. Оно сводит меня с ума!
Она рассмеялась и легонько ударила меня по руке,
– С каких это пор ты стал таким нетерпеливым?
– С тех самых, как появился шанс получить эльг и кристалл сорокового ранга, – пробормотал я, когда мы свернули к своему кварталу.
– Ладно, почему бы нам не зайти в ресторан, прежде чем идти домой? Я угощаю!
Я усмехнулся, услышав это. Вкусная еда, да ещё и на халяву! Адель действительно знала меня лучше, чем кто-либо другой.
