Глава 16

Я потянулся, чувствуя удивительное облегчение от того, что моё избитое тело в очередной раз лечит целитель.

– Месяц прошёл, а я всё никак не могу свыкнуться с этими изнурительными тренировками! – жаловалась Адель, когда её тоже лечили, – Как только мы начинаем справляться, наставник всё усложняет и усложняет!

Всё так. В течение последнего месяца Актар ежедневно методично истязал нас на занятиях. Но это приносило немыслимый результат. Я уже достиг седьмого ранга, а Адель – восьмого.

Ещё я много читал, обогащая свой словарный запас и общие знания – не хочу снова выглядеть перед своей подругой олухом, непонимающим о чём говорят. Кроме того Актар начал обучать меня обретению вару и открытию способности кангеле. Для первого требовалось переформировать источник из шара в систему, пронизывающую всё тело, создавая не единый сосуд энергии, а сеть из множества.

Это был медленный процесс, но у меня понемногу получалось. Только вот поглощение по-прежнему не работало, как следует. Но я надеялся, а Актар, подтверждал мои догадки, что я открою его или после того как стану кангеле или после десятого ранга. А как будет на сам деле, ни он, ни я не знали. Мы могли лишь строить домыслы и предполагать.

Когда я спросил, что произойдёт, когда я переделаю источник, учитель объяснил, что процесс будет весьма неприятным. Очевидно, я начну чувствовать невообразимую боль. Лишь только энергетическая система соединится с телесной, вару начнет действовать как ещё одно сердце, перекачивая энергию. Актар также объяснил, что желательно достигнуть девятого ранга, чтобы при переходе Порога я стал кангеле десятого ранга.

***

– Как ты думаешь, Актар скоро приведёт нас в новый Заказник? Я устала убивать свиноовец, – сказала Адель, разрезая очень большую стопку блинов.

После лечебных процедур мы направились в столовую и сейчас лакомились ими.

– Не знаю, – ответил я, – кто бы ни придумал рецепт этих потрясающих блинчиков, он должен быть королём всех кулинаров-поваров, – проговорил я с набитым ртом, с наслаждением пережевывая свою порцию.

– Лучше бы наставнику поторопиться! Мне нужна вечность, чтобы добраться до следующего ранга.

– Не понимаю, на что ты жалуешься. До того, как мы покинули Норос, ты была в пятом, и тебе понадобилось несколько лет, чтобы добраться до него!

– Я знаю, – фыркнула она, – думаю, я просто зажралась от такого количества доступной энергии и быстрого роста.

– Весьма самокритично, – я хмыкнул в ответ, слишком занятый едой, чтобы уделить ей всё своё внимание.

Адель, видя, что пока ем, я не особо разговорчив, смиренно вздохнула и сосредоточилась на пище.

***

Я откинулся на тахту в гостиной нашего дома, блаженно расслабив ремень на брюках. Урок с наставником скоро начнётся, и меня гложет предчувствие, что сегодня мы действительно отправимся в новый Заказник. Актар намекал на это в течение недели, и велел обзавестись нам комплектом теплой амуниции, поскольку возможно вскоре отправимся в места довольно прохладные.

У меня не было никакой одежды для зимы, так как лето, когда мы покинули своё княжество. Поскольку в Эскусе круглый год тепло, я себе ничего подобного не покупал. Поэтому, пообедав, мы с Адель нанесли визит знакомому лавочнику Тодду, который с радостью снабдил нас всем необходимым в холодную погоду.

Поскольку в данное время тёплые вещи не пользовалась высоким спросом, удалось всё прикупить по скидке. Конечно, расходы на одежду покрывала стипендия, но природная прижимистость не давала мне спокойно, не торгуясь, купить себе что-либо. Да и Тодду нравилось, когда умело спорили о цене на товар.

Потратился и на новый клинок – прошлый не выдержал и сломался. Новый стоил дороже, но зато зачарован, на остроту, прочность, да и размером побольше.

Одежду пока сложил в угол. Там ждали своего часа: толстая холщовая куртка, подбитая мехом и шерстью, и усиленная стальной сеткой, пара толстых брюк из того же материала, сапоги, подходящие для холодного климата, шерстяной шапочка и варежки-перчатки.

Ещё раз кинул взгляд на обновки. Надеюсь, что мы окажемся там сегодня. Мысль о новом Заказнике и новых соперниках всецело поглощала меня. За это время я немного подрос, но ловкость и скорость по-прежнему оставались моими главными показателями. Сами навыки чуточку увеличивались в силе и продолжительности. Теперь я мог пользоваться кулаком и оттиском практически без остановки. Запас энергии с её восстановлением превосходили затраты на их активацию.

Актар сказал мне, что навыки развиваются с течением времени и, что если навык используется достаточно часто и по назначению, он, в конечном счете будет улучшен: изменён или обновлён. А у некоторых даже могут появиться новые навыки. Это была удивительная новость! Может быть, когда стану кангеле всё изменится?

Открылась дверь и вошла Адель, в обычном боевом облачении и с привычной косой, свисающей меж лопаток.

– Адель, а если тебе в косу проволоку вплести, то голову будет труднее отрубить!

– Знаешь, Тинар, уж чего-чего, но уж только не этого девушка от парня услышать хочет! – возмущённо фыркнула она.

– А что я такого сказал? Я же о тебе забочусь!

– Так что ты думаешь? – сменила она тему, плюхаясь рядом со мной, – мы сегодня отправимся в новый Заказник?

– Конечно!

Мы оба обернулись, когда в гостиную вошёл Актар. На нём были толстые брюки, зимние ботинки, а через руку перекинуто меховое пальто.

– Неужели? – спросил я, вскакивая на ноги от волнения.

– Да, действительно. Прежде чем вы броситесь переодеваться в теплую одежду, я хочу кое-что рассказать вам об этом Заказнике.

Я уже вытащил зимнюю одежду, но прекратил своё занятие и вернулся на тафту.

– Место, куда мы направляемся, очень интересно. С большим разбросом зорнов по силе, – начал Актар, затем поднял руку, предупреждая любые расспросы, – я объясню, и если в конце у вас возникнут вопросы, постараюсь ответить на них.

– Да, конечно, – пробормотала Адель себе под нос.

– Повторюсь. Этот заказник особенный. Один из двух рукотворных, созданных и заселенных исключительно под контролем Академии. К тому же он ступенчатый. Это означает, что он поделён на ярусы, в каждом из которых свои звери и свой Вожак. Каждый этап сложнее предыдущего, с куда более опасными и мощными зорнами. Уникальность и в том, что выход будет невозможен до тех пор, пока не будет достигнута граница яруса, и повергнут Вожак. Сейчас мы отправимся на первый ярус, зорны там примерно шестого класса. Мы не будем ходить туда каждый день, так как этот заказник – популярный и очень востребованный, но я постараюсь, чтобы мы бывали там хотя бы раз в неделю.

– Вы говорили о ярусах, как устроен заказник? – спросила Адель, как только он закончил объяснения.

– Это ступенчатая пирамида, воздвигнутая в заснеженной пустыне. Там весьма холодно и много снега. Она разбита на девять ярусов, первый из которых у основания. Как только вы победите Вожака данного сектора, у вас будет возможность двигаться дальше или уйти. Чем выше поднимаешься, тем выше ранги зорнов.

– Можно ли начать сразу с вершины? – спросил я, очарованный всей этой новой информацией.

– Возможно, – с улыбкой ответил Актар, – в то время как обычный заказник имеет только один ключ, подобный имеет несколько ключей, каждый из которых ведет к своему ярусу. Есть и ещё одно: как только вы победите Вожака на заключительном этапе, портал автоматически откроется, неважно есть ли у вас ключ или нет. Этим порталом можно перенестись куда угодно, в пределах обитаемого мира. Да, прежние санкари и велуры обладали колоссальной мощью, умениями и знаниями.

– Меня уже давно кое-что интересует, – сообщила Адель, – это не имеет никакого отношения к этому Заказнику, просто я хотела прояснить один момент.

Актар посмотрел на напольные часы.

– У нас есть время на ещё один вопрос, и будем поторапливаться.

– Если заказники доступны, почему людям требуется так много времени, чтобы достигать высших рангов? Я знаю, что энергии от мелкого зорна не так много, но энергии, полученной от зверя ранга, допустим, тридцатого или сорокового, должно быть более чем достаточно.

– На самом деле ответ очень прост. Помимо того факта, что заказники зорнов высокого ранга крайне редки и большинство людей вообще не имеют доступа ни к одному из них, как только вы достигнете двадцатого ранга, вы больше не сможете поглощать энергию от зорнов рангом ниже вас. Кланы Этэла и Келет контролируют очень высокоуровневые заказники, но они берут непомерную плату с любого, кто пожелает войти. У них также есть кристаллы высокого ранга для продажи, но они взимают за них даже больше, чем за вход в заказник.

– В каком высшем заказнике вы были? – спросил я, когда мы оба встали с дивана.

– В Академии есть заказник тридцать девятого ранга. Однажды я был в заказнике на юге, но это было много лет назад.

Он печально улыбнулся, когда я вытащил теплую одежду и начал переодеваться. Адель последовала моему примеру.

– Это было восхитительно и ужасно, его населяли зорны с сорокового по пятидесятый ранг. Я чуть не погиб и был вынужден позвать на помощь, чтобы иметь возможность уйти. Я даже Вожака не видел, так как люди, которые пришли, чтобы спасти меня, оставили меня снаружи, в то время, как сами убивали его.

– Серьёзно? – спросила Адель, – А сколько стоит вход?

– Зачем тебе? – Актар спросил с озадаченным выражением, – Вряд ли ты выживешь в таком месте.

– Конечно, но если я смогу позволить себе отправить вас туда, может быть зорны прикончат вас за нас, – ответила она со злой усмешкой.

Пронизывающий ветер и стужа встретили меня, когда я привычно первым вышел из портала. Порыв ледяного ветра пронесся сквозь слои одежды и пробрал до костей. Слегка вздрогнул, увидев новый пейзаж.

Я стоял посреди заснеженного плато. Снег летал повсюду и собирался в огромные сугробы, затрудняя видимость. Я мог видеть тень пирамиды в некотором отдалении и полагал, что именно туда лежит наша дорога. И почему Актар не открыл портал сразу к подножию? Услышав хруст снега, я обернулся и увидел Адель и наставника, выходивших из разрыва в пространстве.

– Как холодно! – первое, что она сказала, – Прах вас забери, наставник!

– Я предупреждал тебя, – прозвучал его ответ, – а теперь пошли, время уходит, нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем вы сможете сразиться с Вожаком.

Адель что-то пробурчала под нос, и мы направились к далекой пирамиде, хрустя ногами по снегу.

– Кто нас здесь ожидает? – спросил я, притопывая ногами, чтобы разогнать кровь по конечностям.

– Несколько видов зорнов, – бодро ответил Актар, – Этот сектор для новичков. Вам по плечу, не бойтесь, – по своему обыкновению ушёл от прямого ответа наставник.

– Кажется, я что-то вижу впереди! – привлекла наше внимание Адель.

Прикрыв глаза ладонью, я с трудом разглядел движение в снежных сугробах. Если бы все звери так сливались с ландшафтом и подкрадывались незаметно, было бы намного труднее бороться с ними. Надеюсь, этот – единственный такой.

Когда мы подошли ближе, я различил напоминающее лису существо с белым мехом и большим пушистым хвостом. Похоже на лису, но мех белый, а необычный красно-коричневый. Оно не было крупным – ростом примерно по колено – но выглядело довольно опасным. Большие блестящие зеленые глаза, длинная морда и пасть полная острых зубов.

– Похоже, это песец. – как-то уж слишком безрадостно заключила Адель; видимо, она что-то о нём слышала или читала, и это “что-то” ей сильно не нравилось. – Полный песец.

Зверь и вправду выглядел полноватым, но, возможно, так просто казалось из-за длинного и густого меха.

Раздалось громкое рычание, и, обернувшись, увидел, что ко мне приближаются ещё три подобных зверя. Песец пришёл не один.

– За нами ещё! – крикнул я, глядя на них.

Я принял боевую стойку и активировал щит. Буду осторожен, они выглядят быстрыми. Адель умчала вперёд, а Актар не вмешается, пока я не окажусь при смерти.

Я напрягся, когда одна из лис тявкнула и бросилась на меня. Однако от моего внимания не ускользнуло, что, как только она прыгнула, две других двинулись в мою сторону, заходя с боков. Они были не только сильнее и быстрее свиновец, но и умнее.

Я дважды подряд использовал кулак, слыша знакомый гул, когда на руках концентрировалась энергия. Но безрезультатно. Затем я ловко уклонился в сторону, избегая нападающего зверя, вонзив нож в одну из лис – ту которая пыталась обойти меня с боку. Удивился, не убив её сразу. Доли секунды я ощущал настоящее сопротивление, прежде чем лезвие наконец вошло в тело зверя, оборвав его жизнь.

Я отпрыгнул назад, едва увернувшись от клацнувших клыков, затем перекатился в сторону, чтобы избежать удара зловещего вида когтей, которыми атаковало другое существо. И поднялся на ноги, быстро оценив ситуацию.

Справа смутно виднелась человеческая фигура – вероятно, Адель сражалась с собственными лисами. Одна лиса убита, но прикончить её оказалось не так просто, как я думал. Их мех весьма прочен и жёсток.

Я быстро отступил и стоял в защитной стойке, ожидая нападения. Лисы не собирались ждать, и одновременно бросились вперёд, целясь в разные места. Я увернулся от одной и, нанеся короткий боковой удар левой рукой, удовлетворённо отметив хруст костей, когда ребра зверя прогнулись под моим кулаком. Затем зашипел от боли, почувствовав, как что-то острое пронзило кожу на ноге, войдя в мышцу.

Посмотрев вниз, увидел, что незаметно подкравшийся песец прокусил щит, все защитные слои одежды и вцепился прямо в ногу. Я чувствовал, что укус неглубок, но тот факт, что песец смог пробиться, говорил об опасности заказника больше, чем всё, что Актар рассказывал нам о нём раньше. Выходит, что щит и защитная одежда бесполезны. Снял щит – толку от него нет, а лишняя трата энергии есть.

Я использовал кулак и ударил лису ножом по затылку. Почувствовал сопротивление, но через мгновение клинок вошёл в череп, и я ощутил, как расслабились челюсти, что сжимали ногу. Наклонившись, ножом разжал лисьи челюсти и осмотрел рану. Сквозь дырки в штанах виднелось несколько крошечных пятнышек крови, но ничего серьезного.

Затем я выпрямился и бросился туда, где видел сражающуюся Адель. Актар, как обычно, ничем не помогал, просто стоял, с бесстрастным выражением лица наблюдая за дракой.

Когда девушка появилась в поле зрения, я увидел, что она сражается не со стаей песцов, она вступила в схватку с одним большим пушистым существом с серо-бурым мехом и огромными когтями. Морда его похожа на медвежью, но короче и шире, с маленькими черными глазками. В то время как рост песцов примерно до колена, это существо достигало середины бедра и выглядело гораздо устрашающей. Передние лапы зорна светились голубоватым.

Адель тяжело дышала, я разглядел несколько мест, где животное нанесло удары по ее щиту. Поразительно, что она продержалась так долго в одиночестве, тем более что её щит выдержал, а мой нет.

Зорну тоже досталось. С одной стороны торчало два обломанных копья, окрашивая мех красным. Одна, из его лап выглядела раздавленной, и существо двигалось медленнее, чем я предполагал.

– Рада, что ты соизволил явиться, – выдохнула она, формируя копьё и бросая его в зверя.

Я с изумлением наблюдал, как передняя лапа существа взметнулась вверх и разрубила его.

– Что за зорн? – спросил я, когда она начала новую атаку.

– Понятия не имею.

Она указала на участок земли, который превратился в сплошной лёд.

– Это сделали когти, так что берегись их.

Зверь зарычал, оскалил зубы и, выпустив клубы пара из ноздрей, помчался к нам.

– Пожелай мне удачи, – сказал я, убегая в сторону.

Зверь налитыми кровью глазами сосредоточился на Адель. Я использовал оттиск и кулак одномоментно и бросился на него сбоку.

К чести зверя, тому удалось увернуться, когда я ударил его в бок. Удивительно, как он смог почувствовать нападение, ведь меня он видеть не мог, а мои шаги заглушал его собственный топот. Но этого хватило, чтобы он отвлёкся и Адель смогла добить его.

Теперь мы оба стояли, пытаясь отдышаться, и смотрели на мёртвую тушу зорна. Адель хорошо постаралась – из одного глаза торчало длинное зазубренное деревянное копьё.

– Это было не так уж плохо.

Мы оба обернулись и увидели, что Актар приближается к нам, медленно хлопая в ладоши.

– Я ожидал, что придётся вмешаться во время боя. Вы меня приятно удивили.

– Ты получишь кристалл от этого. Я вернусь за остальными. Хочу посмотреть, с какими животными мы имеем дело, – сказал я, полностью игнорируя его.

Адель кивнула и наклонилась к зверю, вытаскивая артефакт, чтобы достать кристалл. Я же повернулся и прошел мимо Актара, который выглядел одновременно возмущённым и обиженным. Но я не купился на это. Вытащив из-за пояса жезл, быстро извлёк кристаллы из трёх лис, отметив, что они намного больше, чем у свиноовец. Я решил не проверять их сразу и вместо этого вернулся к Адель, которая к этому времени уже извлекла другой кристалл.

– Так от какого же это зверя? – спросила она, кивая на три сердечника, зажатые в моей руке.

– Проверь сама, – сказал я, бросая ей один из них и сам, вглядываясь в другой.

Актар научил нас распознавать эти кристаллы, или сердечники, как он сам их называл. Дело в том, что у зорнов они заменяли сердце.

Морозный песец. Хм, вот кто это такие. Бой с ними конечно не шуточный, но и энергии намного больше. Я передал кристаллы Актару, и тот положил их в мешочек, ворча на неблагодарных студентов.

Затем Адель протянула мне сердечник зверя, которого убила она, и я сосредоточился на нём. Льдистая росомаха. Никогда раньше о них не слышал.

– Ты знаешь о росомахах? – спросил я Актара, протягивая ему кристалл.

– Да, – сказал наставник, кладя его к остальным, – Нам лучше двигаться дальше – теплее не становится, и если вы хотите поохотиться на Вожака, нам придётся ускорить темп, – с этими словами он прошёл мимо нас.

Я и Адель переглянулись, понимающе улыбнувшись. Конечно же, он нам не скажет!