16. Чудо-Юдо-Рыба-Намацу

Токанава-сан довел меня до самого пруда, который оказался не так уж и близко от лавки — метров через сто, не меньше. Да и сам водоем был, мягко говоря, не маленький – набреди я на него без предупреждения, прудом бы точно не назвал. Скорее – морем: противоположный берег едва просматривался у самого горизонта. Даже странно, что, подходя к деревне, я не заметил столь обширную водную гладь.

Именно гладь – ни малейшего намека на волнение. При этом вода была совершенно прозрачной. Даже на удалении десятка метров от берега, где уже явно начиналась немалая глубина, отлично просматривалось серо-черное каменистое дно с понатыканными кое-где немногочисленными пучками зеленых водорослей. А вот рыб что-то заметно не было, ни одной.

– Ну, вот, – указал непись на водоем. — Приступайте к работе. А меня ждет лавка… — он повернулся, чтобы уйти, но, сделав несколько быстрых шагов, вдруг оглянулся. — Да, совсем забыл предупредить: опасайтесь рыбы-намацу! – и с этими словами продолжил свой путь.

— Какой рыбы? – нахмурился я.

Но долговязого лавочника уже и след простыл.

— Ладно, разберемся по ходу пьесы, — пробормотал я, разворачивая полученный от непися свиток.

Разумеется, «Да».

Рассудив, что острога – это своего рода оружие, а значит, такой навык вполне может как-нибудь пригодиться мне в дальнейшем, я сразу же выбрал первый пункт.

Проклятье! Снова ни за что ни про что дураком обозвали! А сразу не видно было, что Интеллект у меня на «тройке»?!

Насупившись, я переключился на пункт 2.

Сто монет?! Да они там точно издеваются! Стал бы я вообще связываться с этой чертовой рыбалкой, будь у меня сотня золотых!

Ладно, за собственные руки они, надеюсь, не попросят меня приплатить?..

Ну, хоть на Ловкость расщедрились — и то хлеб. И Опыт не зажали…

Оторвавшись от свитка, я перевел взгляд на пруд и обомлел: вода, полминуты назад совершенно пустая, буквально кишела рыбой! В основном, правда, не заслуживавшей внимания мелочью, но немало было и заказанных мне карпов – усвоенный навык позволял мне с легкостью отличить их от прочих обитателей пруда. Довольно крупные, от тупоносой головы до кончика хвоста они достигали едва ли не метра — даже с учетом того, что в воде все всегда кажется большим, чем есть на самом деле. Расцветка моей будущей добычи поражала разнообразием: встречались экземпляры, окрашенные равномерно -- желтые, оранжевые, коричневые – прям как наши пояса! Попадались с замысловатыми пятнами, любая русская Буренка увидит –утопится от зависти! А одна из рыбин так и вовсе словно обернулась в японский флаг: была белой с аккуратным красным пятном на спине.

А вот никакой такой рыбы-намацу, о которой упоминал Токанава-сан (забавным мне его имя давно не казалось – как и полученное предупреждение), в пруду пока не просматривалось. Ну и к лучшему, наверное?

Действуя по выработанной еще на рисовом поле схеме, я скинул куртку, перевязал пояс на штаны, сами их подвернул как можно выше и, разувшись, вступил в воду. Рыба тут же бросилась от меня врассыпную. Что помельче – в панической поспешности, гордые карпы – в солидной неторопливости, и все же достаточно быстро, чтобы оказаться вне доступа для моих загребущих рук.

Ничего другого я, впрочем, и не ждал. Зайдя как можно глубже – но так, чтобы все же не замочить свои импровизированные «шорты», я опустил руки и замер неподвижно. С минуту население пруда продолжало огибать меня дальней стороной, потом одна самая смелая – или просто самая глупая – рыбка-малютка по-быстрому прошмыгнула рядом. Я не шелохнулся.

За первой смельчачкой (или смельчихой? Как по-русски будет «смельчак» в женском роде?) последовала вторая, потом третья… Я по-прежнему не двигался.

Наконец приблизиться ко мне сподобился карп – тот самый, с флагом Страны Восходящего Солнца на спине. Сперва, как бы невзначай, прошел на некотором расстоянии, словно испытывая. Затем вернулся – уже ближе. Создавалось впечатление, что страх и осторожность борются в нем с любопытством, до поры более или менее уравновешивая друг друга.

Но вот любопытство победило. Окончательно осмелев, карп подошел ко мне почти вплотную и попытался попробовать, каков на вкус свисающий к самой воде конец моего оранжевого пояса. Тут-то, резко нагнувшись, я и схватил рыбину руками. Штаны обдало волной и осыпало брызгами, щедро разбрасываемыми отчаянно затрепыхавшимся карпом (и толку их было подворачивать?). Холодная чешуя скользнула под моими пальцами, и добыча едва не вырвалась на свободу, но я уже распахнул Инвентарь и успел закинуть улов в свободную ячейку.

Пристроив пойманного карпа в хранилище, я огляделся: вода вокруг меня снова опустела. Причем, на этот раз зона отчуждения оказалась даже шире, чем когда я только зашел в пруд. Ну да ничего, навык подсказывал мне, что это ненадолго.

Так и оказалось. Все повторилось: сперва мелюзга-разведчик, потом его более осторожные собратья и – финальным аккордом – карп, на этот раз гладко-оранжевого окраса. Стремительный бросок – и еще одна ячейка моего Инвентаря оказалась занята.

Похоже, не обманул Токанава-сан: поручение и в самом деле совсем не сложное…

Третью жертву пришлось подождать несколько дольше, но настал и ее черед. На этот раз карп был светло-бежевый с затейливыми оранжевыми пятнами по всему тельцу. Прежде, чем подойти вплотную, он почти минуту бродил вокруг меня кругами, то чуть приближаясь, то снова удаляясь, но вот, наконец, оказался на расстоянии броска. Я внутренне подобрался, приготовившись к решающей атаке…

В первый момент мне показалось, что качнулось, придя в движение, само дно водоема, и, только когда оно вздыбилось, метнулось к поверхности и разом поглотило «моего» несчастного карпа, я понял, что это огромная, почти не отличимая бурым окрасом от камней под моими ногами рыбина. На миг ее обрамленная чем-то вроде длинных усов гигантская разверзнутая пасть с мелкими и редкими, но многочисленными и явно очень острыми зубами, в которой, как в пещере, исчез пятнистый карп, показалась на поверхности. Крохотные, широко посаженные глазки злобно зыркнули на меня.

Рыба-намацу! По-нашему, сом! Гигантский сом! По меньшей мере, трехметровый!

Прежде, чем я опомнился, отвратительная усатая морда снова скрылась под водой, подставив моему взору гладкое, напрочь лишенное рыбьей чешуи тело. Мгновение – и там, внизу, челюсти чудовища тисками сомкнулись у меня на голени левой ноги. Нечеловеческая сила рванула вашего покорного слугу от берега, и, заорав во всю глотку, я плюхнулся в воду.

Перед моими глазами услужливо замельтешил калейдоскоп тревожных сообщений:

Я затрепыхался – подобно тому, как недавно это делал в моих собственных руках пойманный карп – и примерно с тем же результатом. Пару раз мне удалось лягнуть своего врага свободной ногой, а потом, извернувшись, дотянуться до него и рукой, но сом воспринял мои яростные брыкания стоически, неуклонно таща меня дальше, на глубину. Вовсе перекусить мою ногу ему, похоже, оказалось не под силу, но и вырваться из мертвого хвата его зубастых челюстей я не мог, как ни старался.

Время играло отнюдь не на моей стороне. Скоро я задохнусь – и окончательно стану добычей этого водного монстра. Потом, конечно, воскресну – это же всего лишь игра – но, во-первых, не сразу, а во-вторых – со значительной потерей навыков и характеристик. День-два трудов насмарку. Эх, навыки… Будь у меня развит Интеллект и сумей я освоить обращение с острогой, я бы сейчас эту тварь… Хотя не факт: небось, острогу мне тоже предложили бы купить – монет этак за сто…

Навыки, навыки… Что толку от них, даже так называемых боевых, если мои удары этой неписи как слону дробина?

Что у меня вообще есть боевого, в соответствующей строке, вон, аж целых десять пунктов значится – что, все бесполезные?! Техника падений? Ха! Да я сейчас и без нее прекрасно паду на самое дно! Стойки? Перемещения в них? Блоки? Еще три раза «Ха!»! Удары руками и ногами? Не помогает! То ли вода ослабляет урон, то ли чудо-юдо такое живучее… Целых три формы базовых ката? Тут и тридцать три не спасут! Обращение с палочками для еды… Ну, это и вовсе… Стоп! Палочки для еды!

0:24

0:23…

Пара секунд у меня ушла на то, чтобы выхватить из Инвентаря хаси. Еще секунда – чтобы с размаху вогнать одну из них точнехонько в глаз сома. Чудовище яростно завертелось волчком, закружив и меня, из-за чего второй палочкой я попал в цель не сразу, а лишь с третьей попытки. Но все же попал, окончательно ослепив водяного монстра. В следующий миг его челюсти безвольно разомкнулись.

Замолотив руками, словно гребным винтом, я отчаянно рванул к поверхности, успев, правда, с ужасом подумать: «А плавать-то я умею?» Или все равно тупо утону? Но, похоже, способность держаться на воде входила в навык «Ловля рыбы» (ну а куда еще? Не в греблю веслом же – там вроде речь о лодке шла, а больше ничего хоть как-то связанного с водоемами я не изучал…). Как бы то ни было, не дав роковому таймеру начать отсчет последних пятнадцати секунд, я пробкой вылетел из омута на живительный воздух.

Как я оказался на берегу – не помню. Первая осознанная картина: пошатываясь и хрипло дыша, стою на твердой земле, затравленно гляжу в сторону пруда и отчетливо понимаю, что ни за какие коврижки не сунусь туда снова, даже на мелководье.

А задание, между тем, так и не было мной выполнено! Два карпа плещутся в Инвентаре – но надо-то три!

Нет! Ни за что!

Водная гладь внезапно взорвалась фонтаном, и я машинально отпрянул, вообразив, что это вынырнул, ища реванша, изувеченный мной намацу – или, хуже того, на помощь калеке явился его целый и невредимый собрат – но на поверхности появился лишь заполненный воздухом пузырь в переливчатой оболочке, внутри которого что-то покачивалось из стороны в сторону. Разглядеть это «что-то» как следует мне помешало высветившееся сообщение:

То есть, рыбке все-таки хана? Вот и ладушки! Но в воду все равно не полезу!

Лезть, впрочем, и не пришлось: когда сообщение перед моим взором исчезло, пузырь – как видно, с заслуженными мной трофеями – уже прибило к берегу. Лопнув с громким хлопком, он изверг свое содержимое на сушу. К немалой моей радости там оказался пятнистый карп – как видно, тот самый, что стал добычей злобного сома до меня. Еще обнаружились мои верные палочки – чистые, словно и не втыкались никогда ни во что такое гадкое – и толстая книга в кожаном переплете.

Последняя, вероятно, заслуживала особого внимания, и все же сначала я спрятал в Инвентарь хаси и карпа.

Только после этого я взял в руки книгу.

Вероятно, весьма ценная вещь (редкая же!), но чем именно ценная – пока было не очень понятно. Возможно, что-то прояснится при прочтении?

Пожав плечами, я спрятал пока книгу в Инвентарь. Затем раскатал мокрые насквозь штанины, поднял с земли свою куртку, обулся и, прихрамывая – прокушенная намацу нога побаливала, пусть и не так сильно, как было бы от подобной раны «наверху», зашагал к лавке.