28

Подсохшая земля практически не заглушала отвратительного запаха разложения. Подавляя приступ тошноты, Чендлер отвернул голову. В отдалении взад-вперед ходил Митч. Он вызвал судмедэкспертов и что-то бормотал в «айфон» – комментировал происходящее.

К тяжелому запаху земли, трупов и пота примешивалось напряженное ожидание. Чендлер зажал нос. Несмотря ни на что, он собирался остаться здесь. Осторожно вдыхая раскаленный воздух, он взглянул на Гэбриэла. Тот стоял в стороне и с испуганным видом грыз ногти.

Чендлер снова повернулся к могилам, и в ноздри ему ударила вонь разложения. Не в силах больше сдерживаться, он побежал к кустам и избавился от завтрака. Там же он обнаружил и первую находку: среди камней не очень аккуратно был спрятан заступ. На рукояти болтался обрывок ткани в зеленую клетку. Знакомый узор.

– Эй! Сюда! – крикнул Чендлер.

Подбежал Митч. Он старался держаться профессионально, однако скрыть радости не мог.

Чендлер ткнул в заступ.

– Похоже на кусок от рубашки Хита.

– Отлично, – кивнул Митч и громко сказал: – Сюда, мы нашли недостающее звено! Огородите участок, пусть дальше здесь работают эксперты.

Подручные Митча кинулись выполнять приказ, а Чендлер задумался. Хит – убийца. Что ж, тогда понятно, откуда ссадины и мозоли на руках: тяжело в жару копать глинистую почву. А рубашкой обмотал, чтобы было удобнее. Интуиция подвела Чендлера. Гэбриэл и правда оказался жертвой; он действительно хотел спастись от маньяка.

По всему выходило, что Чендлер кругом ошибался.

Группа судмедэкспертов сразу же рассредоточилась по участку, как будто вертолет высадил их в зоне заражения. Они были в белых комбинезонах, в руках – чемоданчики без пометок. Чендлер ни за что бы не надел подобный костюм в такую жару. Эксперты не тратили время на приветствия – они прибыли сюда работать, – только коротко пожали руку Митчу.

Они расселись вокруг могил и тонкими кисточками стали осторожно сметать землю. Чендлер решил понаблюдать за тем, как проходит работа, гадая, в каком состоянии окажется тело и что попадется на глаза раньше: одежда или кожа.

– Так, продолжаем работать! – громко сказал Митч. – Мы нашли доказательство того, что один из подозреваемых здесь был. Надо понять, чем он занимался.

Чем больше эксперты разрывали землю, тем невыносимее становилась вонь. Кто-то достал банку с ментоловой мазью, которую наносили под нос, чтобы не чувствовать запаха. Препарат дошел и до Чендлера, однако перебить затхлый, тошнотворный дух смерти все равно не мог.

Наконец обнаружилось тело: рука с обвисшей кожей, бесцветная, как свечной нагар. Растрескавшиеся ногти подстрижены грубо – скорее всего, человек занимался физическим трудом. Из-за того, что конечность ссохлась, казалось, что ногти продолжали расти и после смерти. Все присутствующие замерли, не в силах оторвать глаз от жуткого зрелища.

Осторожно раскопали лицо. Веки, по счастью, оказались закрыты. Чендлер обратил внимание, что тело хорошо сохранилось – все благодаря сухому и жаркому климату. Трудно было понять, как давно труп закопали – учитывая степень разложения, вероятно, около месяца назад. Определенно можно было сказать, что жертва – мужчина тридцати с небольшим лет, с короткими каштановыми волосами и сломанным носом. Сломали его до смерти или после, еще предстояло выяснить.

Тишину нарушил вопрос Митча:

– Причина смерти?

Даже скудного опыта Чендлера хватало, чтобы понять. Черные отметины на серой, полупрозрачной коже, веревочные волокна… все ясно.

– Задушен, – сказал он и посмотрел, как отреагирует на эту новость Гэбриэл.

Тот с ужасом глядел на тело убитого.

– Чем? – спросил Митч.

– Скорее всего, веревкой, – ответил старший судмедэксперт.

– Сделайте снимки, возьмите образцы волокон, – приказал Митч. – Нужно выяснить личность убитого. Немедленно. Попробуйте найти документы.

Отойдя в сторону, он подозвал Йохана, который держал в руках спутниковый телефон.

– Есть тело, – отчетливо произнес Митч в трубку. – Мужчина, тридцать с небольшим лет, личность пока не установлена.

Его улыбка была хорошо знакома Чендлеру: наконец все шло так, как надо.

Закончив с первым телом, эксперты занялись остальными могилами. Под каждым холмиком лежала еще одна жертва – итого пять. Степень их разложения была куда сильнее, так что не удавалось даже определить пол. Способ умерщвления, однако, во всех случаях был одинаковый: удушение, судя по всему, весьма мучительное.

Пока разрывали оставшиеся могилы, Чендлер следил за поведением Гэбриэла. Тот не шевелился и смотрел перед собой широко раскрытыми глазами. Интересно, думал ли он, что только чудом не оказался здесь, в земле, рядом с другими несчастными?