Глава 8. Рейдерский захват
…Из двери каюты грохнул выстрел. Дженни заметила кого-то на берегу и открыла счет. Судя по дикому крику, донесшемуся из береговых зарослей – попала в какое-то очень болезненное место. «Удачно, – успел подумать Егор. – Первый раз стреляет, а уже попала». Он пробирался ближе к корме, прикрываясь фальшбортом. Пока его не видели и под обстрел он не попал.
Матросы, как он увидел через ведущий вниз трап, укрылись за мешками на нижней палубе и активно отстреливались, но и по ним велся огонь. Из пробитых мешков сыпалось на палубу зерно. Обе стороны жгли патроны почем зря и в основном мимо целей. Это конечно давало Егору какую-то слабую надежду на то, что он успеет отстреляться до того, как по нему начнут палить со всех сторон. В том, что начнут, он не сомневался, увидев работу плазменного ружья рейдеры забудут про пароход, эта добыча станет гораздо ценнее.
До столкновения с упавшим в воду деревом оставалось несколько десятков метров. Пароход медленно выходил на свободную воду, но все равно не успевал, в том что он цапнет ствол бортом уже никто не сомневался. А значит надо было снять рейдеров спрятавшихся в густой листве и не пропустить их на судно. Абордажный бой на пароходе посреди лужи, не такого ожидал Егор, отправляясь в путешествие.
Он встал, выбрав позицию. Тень от крыши и столб, который ее подпирал, его скрывали. Еще раз проверив ружье и переведя его на автоматическую стрельбу, Егор поднял его и вышел из-за столба, наведя ствол на дерево. До столкновения оставались считанные секунды. Он заметил несколько фигур, цеплявшихся за сучья и открыл огонь. Отсутствие отдачи приятно удивило.
Сгустки зеленой плазмы вылетали из ствола и стремительными молниями пронзали листву, толстые сучья, нападавших, камни и песок на берегу. Первого рейдера, попавшего под удар просто разорвало на куски и руки-ноги упали в облаке из кровавых брызг и осколков костей. Второй просто превратился в зеленую жижу, стекшую по стволу в реку. Стоявших за ними посекло с разной степенью повреждений, кого сразу насмерть, кому оторвало руку или выдрало бок. Один из рейдеров успел среагировать и бросился в воду, но его тут же прижало к дереву бортом парохода и с нижней палубы кто-то отстрелил ему башку, разлетевшуюся кровавыми ошметками, как гнилая дыня.
Крепкие сучья и толстые ветви посекло и они повалились вниз, оголяя ствол. Пароход навалился на преграду, дерево сцепилось с судном переплетением веток. Пароход начал уходить от берега, волоча его за собой. Щелкнула отсечка, микроядерная батарея, выплюнув свои двадцать восемь зарядов одной длинной очередью, погасла. Егор сунулся в рюкзак, выхватывая следующую.
С берега на дерево уже заскакивала следующая партия рейдеров. Наконец-то Егор смог их разглядеть. В драных кожаных доспехах, в шлемах с рогами или просто опоясанные ремнями, все они были вооружены, кто ружьем, кто револьвером, а кто бежал с огромной дубиной, сделанной из металлической трубы и тяжелого набалдашника.
– На плазмомет переключи! – проорал кто-то сверху, скорее всего капитан заметил нестандартного защитника.
Егор перевернул ствол, опустив карабинный вниз и переведя огнеметную насадку наверх.
– Все, вам конец! – крикнул он, нажимая на гашетку.
Струя зеленого пламени смела все и всех с остатков дерева, еще цепляющегося за пароход уцелевшими сучьями. Пароход выволакивал его на стремнину. Ходовое колесо за кормой трещало от напряжения, паровая машина работала на полную мощь.
– Рейдеры на борту! – раздалось с нижней палубы. – Защищайте кочегаров!
Вот и все, убойная плазма стала бесполезной. Внизу можно было по ошибке сжечь и груз, и матросов, и даже саму паровую машину. Егор спрятал ружье и, выхватив револьвер левой рукой и палаш правой, бросился к ведущему вниз трапу.
– Егор! – из каюты выглянула Дженни.
– Сиди там! Не выходи!
По трапу топала наверх темная фигура в рогатом кожаном шлеме, мокром от воды. Егор выстрелил рейдеру в голову и пнул ногой, освобождая спуск. На нижней палубе творилось адское месилово. Егор только спрыгнул вниз, а на него сразу набросились два рейдера. Одному он сразу выстрелил в грудь, от удара второго с трудом увернулся, быстро присев, и воткнул ему палаш в брюхо. Рейдеру сразу стало нехорошо, Егор выдрал палаш, противник, согнувшись, сделал пару шагов и свалился за низкий борт.
Появилась пара мгновений, чтобы оглядеться и сориентироваться. Пока все были заняты левым бортом и упавшим деревом, часть захватчиков ухитрилась подобраться по воде и забраться через низкий бортик на палубу с другой стороны. И сейчас они успешно теснили матросов, выдавливая их к носу, к паровой машине. Матросы пытались отстреливаться и отмахиваться чем под руку подвернется, но рейдеров было больше и они умело передвигались и прятались за ящиками и грудами мешков. Сказывался наработанный боевой опыт.
К счастью для Егора, на корме, куда он спустился, осталась всего пара рейдеров, да еще один полез наверх. Причина, по которой они остались, а не бросились в бой вместе с остальными, стояла прямо здесь, большая бочка с ромом, которую они не успели спихнуть за борт, чтобы потом подобрать. В пылу сражения крики и выстрелы на корме никто не услышал.
Занять стрелковую позицию Егор не мог, мешал груз. Пришлось бросится в ближний бой в проход между партиями складированного товара. Егор вспомнил про дробовик, достал его и горсть патронов, и уже спокойно пошел вперед, на шум боя. Далеко идти не пришлось.
Два рейдера с винтовками, украшенными какими-то листьями и обернутые тканью, засели за рассыпанной грудой ящиков, выцеливая матросов. Егор тихо вышел за их спины и прострелил зарядом картечи сначала одного, а потом и второго. Его заметили. Спокойный отстрел бандитов закончился. Сбоку из-за тюков с хлопком выскочил просто огромный громила, весь в ремнях и кожаных трусах, с маской на голове и цепью вокруг шеи, и бросился на Егора, занося вверх самодельную булаву. Егор упал на колено и выстрелил в гиганта. Облако картечи превратило грудь и лицо бандита в кровавое месиво. С такими ранами жить ему оставалось несколько секунд, пока мозг не поймет, что сердца и легких больше нет. Егор передернул затворную раму и не вставая, развернулся. С другой стороны на него выскочил рейдер в полном доспехе, обшитом металлическими пластинами. Как уж он доплыл в таком до корабля… Рейдер выставил вперед ружье и выстрелил сразу, как только свернул в проход, прямо на уровне живота, но не учел, или не успел увидеть, что противник не стоит, а присел и стал гораздо ниже. Егор бросился животом на палубу, пуля просвистела над головой. Еще в падении он выстрелил в ответ. На таком расстоянии, чуть ли не вплотную, у рейдера не было шансов против дробовика. Картечины пробили доспех и изорвали тело человека в клочья. Он упал, умерев сразу.
Егор отполз в закуток между двумя гудами тюков, досылая патроны в магазин, потом встал и вышел к тому месту, откуда выскочил рейдер с ружьем. Осторожно заглянул за угол. В проходе лежало тело матроса с разбитой головой, но в руках у него все еще был нож, а рядом сидел, истекая кровью, налетчик. Из дыры в бедре хлестало, на палубе уже растеклась огромная лужа крови. Не жилец, рейдер слабел на глазах. Егор пошел дальше.
Несколько матросов и кочегары засели за угольными кучами у самой машины и отстреливались из револьверов. Их пытались атаковать последние четверо налетчиков, прятавшихся за разбросанными ящиками. Егор сменил дробовик на винчестер. Высунувшись из-за тюков он успел прострелить двоих, прежде чем оставшиеся поняли, что их атакуют сзади. Но как только они бросились на Егора, матросы и кочегары, поняв, что подошла подмога, сами кинулись в атаку. Одного налетчика просто сразу изрешетили, а второй вывернулся и бросился в воду, пытаясь уйти.
– Надо бы добить, доберется до своих, расскажет, – произнес один из матросов и, подобрав брошенное кем то ружье встал к борту, выглядывая нырнувшего рейдера.
Как только из воды показалась голова, в нее тут же прилетела пуля.
Бой окончился. Егор увидел ведущий наверх трап и решил подняться на пассажирскую палубу. Но как только он взялся за поручни, сверху прогремел выстрел и в палубу впилась револьверная пуля.
Егор отпрыгнул назад.
– Не стреляйте! Свои!
Он осторожно поднялся, выглянул наверх. Несколько пассажиров и Дженни в том числе, стояли у трапа с оружием наготове.
– Всё, всё, вы молодцы, бой окончен! – поспешил сообщить Егор. – Капитану передайте, внизу много трупов.
Пароход вышел на простор. Протока или канал, чтобы это ни было, закончилась и вывела к широкой глади основного русла. Пароход вышел на середину и замедлил ход. Матросы рубили ветви дерева, собираясь освободить судно. На нижней палубе наводили порядок, собирая груз и отмывая кровь. Тела рейдеров обобрали и просто выбросили за борт, где, как заметил Егор, их тут же разорвали на куски какие-то водные твари, только пятна крови всплыли.
Раненого матроса из каюты забрали, и пока ее отмывали, Дженни и Егор перешли в небольшой салон в носовой части палубы, где находился небольшой камбуз для пассажиров, столовая и умывальная комната. Успокоив Дженни, Егор пошел отмываться от пота, грязи, чужой крови и запахов. Когда он вышел в салон, за столом рядом с Дженни его дожидался капитан.
– Здорово вы их плазмой! – заявил он. – Без вашей помощи мы бы потеряли и груз и пароход.
– И часто у вас такое? – спросил Егор.
– Обычно нет. Местные банды нас боятся, это какие-то залетные…
– А вы откуда знаете?
– У них у каждой шайки своя символика. Местные могут на ферму налететь, дилижанс ограбить, попробовать торговый караван остановить, но там охрана такая, что и пытаться не стоит. Но на пароход нет, никогда не полезут. Это гастролеры какие-то.
– А как они узнали, что вы пойдете через эту протоку? – спросила умница Дженни, все схватывает с первого взгляда.
– Да мы всегда здесь ходим, – сообщил капитан. Тут хоть и мелкий, но прямой проход, а по реке петля на несколько часов пути.
– Может груз ценный на борту? – спросил Егор.
– Да откуда, обычный, зерно, хлопок, ром, запчасти, бревна, болванки железные… Ничего привлекательного для рейдеров.
– Значит точно, случайно получилось, пришлая банда решила покататься на пароходе, – улыбнулся Егор.
– Так и есть, – подтвердил капитан. – Но я хотел бы обговорить компенсацию, вы потратили ценный боеприпас, спасая наши жизни… Наша компания вам должна…
– Об этом я всегда готов поговорить, – кивнул Егор.
Обсудив все условия и придя к соглашению, стороны закончили разговор в обоюдном согласии. Дженни и Егор вернулись в каюту.
– И что ты обо всем этом думаешь, – спросила девушка.
– Тех, кто навел эту банду, не интересовал сам пароход, да и груз тоже…
– Что же тогда?
– Или мы с тобой, или наше оружие, добытое на острове… – произнес Егор.
– Звучит разумно, – согласилась Дженни.
– Угу… Только возникает вопрос, кому все это нужно и как от этих преследователей избавится.
– Не сидеть подолгу на одном месте, – предложил Дженни.
– Вот я тоже об этом подумал…
– Но эта твоя плазма – страшное оружие! Невероятное! Оно и дракона завалить сможет!
– Ты когда-нибудь видела дракона? – улыбнулся Егор.
– Ну а как же, в книжках на картинках…
– А, ну такого дракона кто угодно остановит, достаточно закрыть книгу, – засмеялся Егор.
– Тебе бы все шуточки, – обиделась девушка.
Но долго дуться она не могла и потащила Егора гулять по палубе, переодевшись в светскую львицу в шляпке и в перчаточках…
К вечеру пароход добрался до Батон-Руж. Городок производил впечатление осажденного форта, со всех сторон окруженный высоким частоколом, с внешней стороны дополнительно прикрытым торчащими во все стороны остро заточенными кольями. Как успел заметить Егор, на некоторых кольях висели трупы достаточно крупных зверюг, а поверху за частоколом ходили вооруженные люди. Даже от реки город отгородился стеной, оставив только выходящую в воду пристань. Сама пристань на входе в город была перекрыта мощными воротами. Безопасность парохода была на совести капитана. У соседней стенки был пришвартован большой и пустой паром.
Впрочем, пароход и не собирался надолго оставаться у причала. Выгрузив часть товаров, сдав тела погибших городской страже и приняв почту, кораблик уже собирался отправляться дальше. Капитан проводил пассажиров в город, сдав их представителю транспортной компании. С ним же он оговорил условия выплаты Егору компенсации за помощь в бою.
Как только капитан вернулся на борт, пароход отвалил от пирса и ушлепал дальше вверх по реке, скрываясь в надвигающихся сумерках. Ворота закрылись, охрана заняла свои места на дозорных вышках.
Представитель компании пригласил Егора и Дженни в свой офис в небольшом домике рядом со стеной. К этому же дому был пристроен большой амбар и отгорожена площадка для габаритных грузов. Над воротами, ведущими во внутренний двор, красовалась большая яркая вывеска, целая картина, с плывущим по реке пароходом и кричаще-красным названием самой компании. Офис был небольшой, но чистенький. Похоже, что и жил человек компании здесь же, в задней комнате.
– Я ценю вашу помощь, – сообщил чиновник. – Завтра утром мы предоставим вам все необходимые припасы и патроны. Плазмы у нас, к сожалению, нет…
– А можно где-нибудь найти? – поинтересовался Егор.
– Очень дорого и крайне редко можно купить у торговцев, приходящих с севера. И только под заказ, так что приходится ждать… У нас такого не делают. А там, по рассказам, сохранились старые заводы и научные центры. В руинах, по большей части, но иногда находят достаточно интересные артефакты.
– Случайно не в районе Сент-Луиса? – припомнил разговоры в Новом-Орлеане Егор.
– Вы слышали о проекте отправить туда новый крестовый поход? – улыбнулся чиновник. – Бесполезно все это, только скинут балласт из бродяг и побирушек. Хотя сама идея хороша…
Дженни тем временем изучала карту на стене.
– О, я нашла ферму «Роллинг стоунз»! – сообщила она. – Мимо нее даже дорога идет!
– Вы собираетесь туда? – спросил представитель компании. – Советую подождать несколько дней, на запад собирается уходить торговый караван. С ним вы можете дойти почти до самой фермы.
– Что мы, одни не сможем дойти? – спросил Егор.
– С плазмой сможете, – подтвердил чиновник. – Но вам все равно придется ночевать на равнине, а это удовольствие не из самых приятных. Места здесь не такие благодатные, как на побережье, приходится защищаться от диких зверей, да и от людей, которые предпочитают грабеж и разбой. И иногда звери даже предпочтительнее, их всего лишь гонит голод…
– И где нам найти этот караван? – повернулась к чиновнику Дженни.
– Дальше по улице в центр городка увидите таверну. Там нанимают охрану и собираются все желающие присоединиться. Там можно и комнату снять на несколько дней…
Городок напоминал готовую иллюстрацию к древним историческим фильмам о Диком Западе. Прямые улицы, деревянные дома, обшитые тонкими досками. Стеклянные двери с занавесками. Вывески лавок, аптека, горбовщик. Из дверей салуна выбросили какого-то забулдыгу, упавшего прямо под ноги отпрыгнувшей назад Дженни. Кругом вооруженные люди, в кожаных куртках и плащах, в широкополых шляпах. Не хватало только дуэли на улице между двумя ковбоями и перестрелки в баре… Хотя нет, в одном из домов под вывеской с полуобнаженной красоткой и красным фонарем, раздалась стрельба и туда сразу бросились с улицы несколько человек с оружием.
– А что там, ресторан или лавка? – спросила Дженни.
– Там мужчины покупают любовь у женщин, которые готовы им ее дать. На часок-другой… – пояснил Егор.
– Фу, гадость какая! – перекривилась девушка.
– Не всем везет встретить такую как ты, мужчины страдают и там получают утешенье, облегчение в чреслах… или как сейчас, пулю…
Из здания выволокли полуодетое тело мужчины и потащили прямиком к гробовщику…
Таверна караванщиков была недалеко. Двухэтажное здание, с традиционным салуном внизу, номерами и комнатами для утех наверху, огороженным двором, где стояли двухголовые быки.
Егор договорился о комнате и взял ключ с номером на бирке. Потом спросил о караване. Бармен ткнул рукой в дальний стол.
– Там их компания сидит…
Дженни приглядела свободный столик.
– Может быть поужинаем?
– Отличная идея! – согласился Егор. – Занимай место. Нам ужин на двоих, на ваше усмотрение, что-нибудь мясное и сытное.
Бармен довольно кивнул, и махнул, подзывая официантку. Дженни села ждать, а Егор направился к караванщикам. Они хмуро посмотрели на молодого человека.
– Мне посоветовали присоединиться к вам, – сообщил Егор и указал рукой на свободный стул.
– Садись! – разрешил один из мужчин. – Кто такой, куда направляешься?
Егор сел за стол.
– Мы с девушкой идем на ферму «Роллинг Стоунз».
– К этому безумцу? Ну-ну… – хмыкнул один из караванщиков. – Два дня пути, две серебрушки. С нас охрана и ночлег. Доведем до поворота, там останется с десяток километров, сами дойдете.
– Хорошо, я согласен, – кивнул Егор. – Когда отправляемся?
– Мы ждем караван с востока, планировали объединиться и идти дальше вместе. Если не придут, уходим через три дня…
– Отлично, мы в деле, – Егор встал и выложил на стол деньги. – Оплата вперед, как гарантия, что мы идем…
