Глава 12. Путь на запад
…Утром Егор проснулся один. Сон убрал все негативные последствия их двухдневного многокилометрового похода, усталость, солнечные ожоги, восполнил здоровье, убрал чувство голода. Это уж слишком, подумал Егор, хочешь есть – ляг поспи, это совсем не похоже на реальность.
Дженни уже ускакала, забрав рюкзак и управляющий инвентарем браслет. Еще с вечера Егор выделил часть награбленного в «ненужный хлам» и разрешил Дженни распоряжаться им на свое усмотрение.
Пора было идти к шерифу, отчитываться. Контора шерифа была недалеко. Сам он сидел за столом, закинув ноги в сапогах на столешницу и курил настоящую гаванскую сигару. Все-таки что-то с островов сюда возили.
– Шериф! Я хотел сообщить… – начал было Егор, входя в офис.
– Знаю, знаю, – махнул рукой шериф и спустил ноги на пол. – Наслышаны. Весь городок гудит…
– Это хорошо или плохо? – Егор действительно не знал радоваться ему или уже начинать волноваться.
– Это хорошо! – успокоил его шериф. – Что там осталось?
– Только стены, – сообщил Егор. – Все что могли мы вынесли, остальное приведено в негодность. Но сами здания остались, через какое-то время там заведутся новые тараканы…
– Так всегда бывает, – подтвердил шериф, – но на некоторое время с той стороны будет спокойно.
– Так раз дело сделано…
– У меня есть на примете еще парочка таких же банд, не хотите их проведать? – предложил вдруг шериф.
– Э… Нет! – отказался Егор. – Караван уходит сегодня, мы собирались покинуть город вместе с ним.
– Жаль! Правда, жаль, – погрустнел шериф. – Вот ваша награда, два дозиметра. Они работают постоянно, даже находясь в инвентаре…
Шериф замолчал, даже перестал двигаться. Подвис, понял Егор, ждет ответной фразы.
– Автоматически? – переспросил он.
– Вот ваша награда, два дозиметра. Они работают постоянно, даже находясь в инвентаре… – шериф снова подвис.
– Продолжайте, пожалуйста, – подумав, произнес Егор.
Шериф моргнул, вздохнул, затянулся и выпустил клуб дыма.
– Когда он щелкает – это означает, что вы приближаетесь к плохим землям, на которые лучше не ходить, можно заболеть. Там на приборах есть шкала, показывающая, сколько еще можно находится в этом месте. Чем чаще идут щелчки, тем опаснее. Но некоторое время все же будет. Если начнет трещать беспрерывно – смерть наступит через несколько минут, даже если выйти обратно в безопасное место. Лекарства нет. Лекарь рекомендует пить вино, лучше красное, он считает, что это помогает.
– Интересная информация, думаете где-то в пустошах есть такие гиблые территории?
– Да полно! – подтвердил шериф. – Но если найдете хорошую броню, то сможете встроить дозиметры в нее. В закрытой броне можно где угодно пройти.
– Отличная награда, благодарю, – Егор забрал приборчики, попрощался и вышел.
В утреннем городе было на удивление тихо, только со стороны рынка слышался шум, хохот и какие-то выкрики. Егор направился туда, надо было отыскать Дженни. А ее звонкий голос он уже различал.
– Бронелифчик рейдерши, очень открытый, сексуальный и соблазнительный! Почти ничего не скрывающий, настоящие кожаные ремни! Идеально для прогулок или посещения спальни… Две серебряных монеты – джентльмен с бородой! Две… три монеты справа! Пять монет джентльмен в цилиндре! Пять монет – раз! Пять монет – два! Пять монет – три! Продано джентльмену в цилиндре! Прошу модель снять этот замечательный аксессуар и передать покупателю! Но не здесь же, не перед всеми!..
Егор приблизился к хохочущей толпе. По небольшой, окруженной горожанами сцене, хотя на первый взгляд это был обычный грубо сколоченный помост, но над ним была растянута гирлянда из разноцветных флажков, ходили в умопомрачительных нарядах, или уже почти совсем без них, несколько красивых девушек, изгибающихся так, что у присутствующих мужиков дух захватывало, а у женщин вырабатывалась желчь. Рядом негромко играли что-то музыканты из трактира.
– Что происходит? – спросил он в спину впереди стоящего ковбоя.
– Базу рейдеров вынесли, продают добычу, – не оборачиваясь, сказал тот. – Продавщица наняла актрисок из театра, показывать на себе наряды и выносить барахло.
– Похоже, это надолго, – пробурчал Егор.
– Да нет! Быстро идет! – возразил ковбой. – Девки просто огонь, парни метут все подряд, лишь бы посмотреть на голые сиськи!
– Хм… Представляю… – похоже Дженни запомнила их спор и решила воплотить его в жизнь.
Егор вернулся в таверну, рассчитался за комнату, переговорил с караванщиками, уточняя, когда им выходить, и остался сидеть в баре, потягивая кофе и дожидаясь Дженни.
Подруга появилась где-то через час, раскрасневшаяся, взбудораженная и жутко довольная собой.
– Все хорошо прошло? – поинтересовался Егор, наливая ей из запотевшего кувшина какой-то освежающий напиток.
– О, все просто отлично! – порадовала его Дженни. – Сначала я обошла всех кузнецов, скорняков, торговцев и оружейников, но они не хотели брать помногу. Тогда я устроила аукцион! Пригласила девушек из театра, арендовала сцену на рынке. И мы все продали! Все, от чего планировали избавиться! Потом я купила воду, припасы, кое-что из оружия и одежды… И у меня теперь будет свой рюкзак! Не такой как у тебя, всего на двадцать предметов, но очень стильный!
– А я узнал, что нам, возможно, понадобятся два комплекта силовой брони. Тут есть зараженные территории.
– Мы пойдем через них? – насторожилась Дженни.
– Пока нет, Но кто знает, куда нас занесет в будущем? Ты как сама, отдышалась? Караванщики собираются на причале, нам стоит поспешить…
– Конечно, идем!
Но на выходе из таверны их поджидал местный мальчишка.
– Дяденька, чего скажу! – поманил он Егора.
Молодой человек нагнулся, парнишка шепнул ему что-то на ухо и тут же убежал.
– Все хорошо? – спросила Дженни.
– Ну как сказать, – они медленно шли к повороту на дорогу ведущую к пристани. – Дженни, мне кажется, за нами следят!
– Они хотят нас убить? – заинтересовалась девушка.
Егор остановился у самого угла дома.
– Не думаю, скорее просто ограбить. Что не удивительно после устроенного на рынке шоу…
– Ты говоришь о тех двух бандитах, что стоят за углом с поднятыми над головами дубинами, – заглянула за дом Дженни.
– Именно о них! – громко и отчетливо произнес Егор, так, чтобы его слышали и будущие налетчики.
– О, это так увлекательно, пойдем скорее на них посмотрим! – обрадовалась Дженни, достав револьверы.
– Подожди, – притормозил ее Егор, – я тут подумал, что мы не так уж и торопимся, а стоять подняв тяжелую дубину должно быть нелегко. Давай немного подождем.
– Но они же нас ждут!
За углом послышалось чье-то сопение и ворчание, потом донеся голос.
– Эй вы, двое, хватит болтать, заходите уже за угол!
– Вот видишь, давай еще подождем, нам-то спешить некуда… – проявил благоразумие Егор.
– Вы там совсем совесть потеряли? Тут люди на работе надрываются! Идите за угол вам говорят! – донеслось из-за повоолта.
Сказочные дебилы… Егор вздохнул, достал плазменную винтовку и отойдя немного назад от угла, вышел боком на перекресток, держа появившихся на виду налетчиков под прицелом. Ухнули две дубины и ударили о землю, подняв пыль. Неигровые персонажи отработали свой скрипт.
– Все, вы молодцы, бросайте дубины и бегите отсюда куда глаза глядят! – приказал Егор, направляя на них светящуюся зеленым винтовку.
Что такое плазма здесь хорошо знали, неудавшиеся налетчики, кинув свои орудия убийства, бросились наутек. Дженни тут же прибрала дубинки в свой рюкзак.
– Зачем они тебе?
– Вдруг пригодятся, – улыбнулась Егору девушка. – Выкинуть никогда не поздно, а так может в костер пойдут.
«Вот же барахольщица» – подумал Егор, но только молча кивнул. Остальной путь до стены, за которой виднелась река, прошел без происшествий.
Легкий утренний туман давно рассеялся и сверху жарило яркое солнце. Стоявший у причала паром уже был битком набит. Мычали двухголовые быки, навьюченные товаром, повисли на бортах охранники, караванщики договаривались с командой об оплате. Егор и Дженни нашли себе свободное местечко у сходней. Матросы встали на лебедку и начали крутить. Со дна реки поднялась толстая ржавая цепь. С одной стороны она наматывалась на барабан, заставляя паром перемещаться через поток, а с другой сматывалась обратно в реку.
– А пароход на цепь не налетал? – спросил Егор у командовавшего матросами пожилого моряка.
– Нет, она же на дне лежит, не мешает. А мы на тот берег редко ходим…
Мутный поток полукилометровой ширины медленно тек между берегами, неся свою массу пресной воды к океану. Огромная река, полноводная, не знающая препятствий, шла по промытому ею руслу, разрушая берега на поворотах и пробивая себе новые пути, или намывая мели, оставляя ил и песок в спокойных закутках. И это было странно. Откуда текла эта гигантская река, если по рассказам, на севере была пустыня? Егор не понимал логики местного мира.
– Тут наверное крокодилы водятся, – отвлекла его от размышлений Дженни.
– Нет здесь крокодилов, – отозвался один из стоявших рядом охранников, не стеснявшийся всю дорогу разглядывать девушку. – Их давно сожрали водные мутанты.
– Что за мутанты такие? – спросил и Егор.
– Одни говорят, что это тритоны-переростки, другие считают, это переродившиеся черепахи. Ходят на двух ногах, когда на берегу. Очень опасны. Всеядны, жрут все подряд, водоросли, рыбу, мясо… Если поймают. Раньше в реке аллигаторы водились, так их всех перебили. А кое-кто говорил, что это бывшие люди, уж слишком умны для обычных тварей…
– И как вы с ними справляетесь? – заинтересовалась Дженни.
– А никак! На нашем берегу мы их выбиваем, охотников много, берега проверяют постоянно, если кладку яиц найдут, сразу уничтожают. А на том, – охранник махнул рукой в сторону приближающегося берега, – людей нет. Там они хозяева. Так что не советую долго на берегу оставаться, если будете в одиночку путешествовать.
– Как это нет людей? – с удивлением посмотрел на мужчину Егор. – А как же ферма, куда мы идем?
– Так это далеко, туда водяные не добираются. Да и ферма там… одно название. Там же пустоши, не растет ничего.
– Чем же они живут? – захотела выяснить Дженни.
– Паровые двигатели делают, доберетесь сами все увидите. И меняют их у нас на еду, воду и железо…
Правый берег реки разительно отличался от цветущего и наполненного живительно зеленью левого. Песок, камни, голые скалы, торчащие повсюду стволы мертвых деревьев с обломанными сухими сучьями. Ни клочка травы, ни кустика. Сразу за рекой начинался совершенно мертвый пустынный пейзаж, не было даже руин или развалин. Ничто не напоминало, что тут когда-то жили люди. Да и жили ли? То, что эта реальность не напоминает Егору старую Землю, его не пугало, но неприятно удивляло. Какие сюрпризы ждут впереди, какие угрозы подстерегают?
Паром уткнулся в дно, приблизившись к берегу. Толстая цепь оканчивалась на вкопанном в землю каменном столбе, огороженном от зверей торчащими во все стороны кольями и колючками. На берег спустили сходни и охранники первыми вышли на землю, привычно разбежавшись по сторонам и защищая зону высадки.
– Не стоим на берегу, уходим по дороге от воды, – командовал главный караванщик. – Собираемся в ста метрах отсюда на площадке для привала.
Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.
Серая пустынная равнина с редкими пятнами желтого песка или бурых камней расстилалась до самого горизонта. Совершенно безжизненные пространства составляли резкий контраст бурлящему жизнью противоположному берегу реки. Караван неторопливо брел по натоптанной дороге, не сворачивая и не останавливаясь, не сходя с пути ни шагу в сторону, следуя всем изгибам и поворотам. Тропа обходила все впадины и груды каменей, не приближалась к невысоким буграм, далеко огибая любые возвышенности.
Почему дорога шла именно так, выяснилось ближе к вечеру. Из какой-то норы на вершине невысокого холмика посыпались вдруг огромные больше метра в длину скорпионы, щелкая клешнями на передних лапах и размахивая длинными хвостами с острыми жалами на концах. Караван застыл на месте, караванщики схватились за оружие, защищая быков, а охранники быстро перестроились в стрелковую линию и начали отстреливать рвущихся в атаку тварей.
Егор и Дженни выхватили винчестеры.
– Бейте по глазам! – крикнул кто-то.
Прыткие членистоногие пробивались к быкам, но стрелки валили их одного за другим. Егор прицелился в бегущего на него скорпиона и несколько раз выстрелил, передергивая заряжающую скобу. Дырки в голове и простреленный глаз не остановили гигантского «таракана» и Егор выхватил палаш, в ближнем бою огнестрел был бесполезен. Размахнувшись, чтобы одним ударом отрубить твари жало, Егор прыгнул вперед, но тут сбоку выскочила Дженни и почти в упор всадила скорпиону заряд картечи из дробовика, пробив ему панцирь и перебив пару лап. Скорпион упал на землю и свернулся в клубок.
– Все, этот сдох! – крикнула Дженни.
Егор выпрямился и огляделся по сторонам. Скоротечный бой закончился так же быстро, как и начался. По всему полю валялись дохлые монстры, а охотники деловито отрубали им хвосты и клешни, вскрывали бока, чтобы отсечь и отделить верхние панцири.
– Вдвоем мы бы точно не справились, – произнес Егор, отходя от возбуждения в бою.
– Это точно, пришлось бы удирать… – согласилась Дженни. – Мы одного-то с трудом завалили, а их тут десятка полтора…
– Первый раз с такими сталкиваетесь? – подошел к ним один из охранников.
– С этими да, – кивнул Егор. – Не ожидал, что они такие прочные окажутся.
– У винчестера пуля слабовата… На дальних дистанциях надо что-то помощнее, – посоветовал охранник. – А уж если рядом выскочит, то только дробовик. Или рубить ему хвост и лапы, но тут главное самому под жало или в клешни не попасть.
– Учтем на будущее, спасибо, – поблагодарил Егор, приглядываясь к трупу членистоногого. – А зачем вы их разделываете?
– Дальше на запад кочевые племена встречаются, они панцири на броню пускают. Клешни в Техасе берут, не знаю зачем, может украшения на стену вешают, а жала сдаем в Калифорнии, там лекари их перерабатывают на антидот. Так что удачно мы попали на свежую пещеру. Обычно вдоль дороги зачищают все вокруг, а тут новые гады народились. Пропустили кладку. Пойдете яйца собирать? Там еще несколько скорпионов будет и скорее всего матка их… Ее взять нелегко, но вы со своей плазмой быстро управитесь…
– Вам нужна наша помощь? – уточнила Дженни.
– Да мы бы и сами справились, но если их посчитать, тут очень большая шобла, давно прятались. В пещеру лезть, точно потеряем кого-нибудь, – замялся охранник.
– Мы пойдем, – согласился Егор. – Яйца забирайте себе, но если найдем что-то ценное, то делим пополам.
– Договорились, – засиял охранник, излучая вновь приобретенный оптимизм. – Предупрежу парней.
В склоне холма обнаружилось сразу несколько входов, но все они вели в большую камеру неглубоко под землей. Здесь было пусто, только у стены валялись сброшенные оболочки подросших скорпионов. В глубину вел прямой, но неширокий вход. Охранники зажгли факелы.
– Если гнездо не выжечь, они опять расплодятся, – сказал один из вооруженных дробовиками мужчин. – Мы вперед пойдем, дальше должна быть основная пещера, а потом камера с маткой и яйцекладками. С мелкими мы сами разберемся, а если матка на нас полезет, тогда уж и вы подключитесь…
Егор подготовил плазменное ружье, переводя его в огнеметный режим. Жечь, так уж наверняка. В узких тоннелях можно было бы поставить насадку для дробовика, но переводить плазму на простых скорпионов было жалко, есть же и обычный дробовик. Дженни как раз с таким и шла, пристроившись рядом. Отблески зеленого света от плазмы прыгали по стенам, слегка подсвечивая дорогу.
На входе в большую пещеру охранники впереди сразу разошлись по сторонам, прижимаясь к стенам, чтобы никто не подкрался сзади. В большой темной камере послышалось шуршание и щелкание клешней. На свет факелов выпрыгнули сразу несколько больших тварей, крупнее тех, что напали на караван, но тут же попали под дружный залп, отрывающий лапы и клешни, пробивающий головы и панцири на спине. Егор стоял у самого тоннеля, но только ждал своей очереди, а Дженни, присев на колено, успела пару раз выстрелить, превратив голову одного из скорпионов в сплошную дыру, из которой потекла желтая слизь. За считанные мгновения все было кончено.
– Тут кости и железки какие-то, – посветил факелом вдоль стены охранник.
– С этим потом, давайте закончим с тем, зачем пришли, – сказал Егор. – Матка еще крупнее?
– Да, раза в два! – подтвердил охранник. – Обычно мы ее подманиваем, она побегает, встает на лапы и разводит клешни, чтобы ударить с двух сторон, зажать жертву и потом добить жалом. Вот в это время надо подскочить и выстрелить ей в голову и брюхо снизу. Не всегда получается с первого раза…
– Многих вы так потеряли? – помрачнел Егор, поняв, наконец, как идет охота на живца.
– Достаточно… Если везло, мужик оставался инвалидом. Если нет…
– Да, ясно, – нахмурился Егор. – Постараемся сегодня не умереть.
– Самое плохое, что выбора нет, кладку надо уничтожить, а то потом здесь прохода не дадут…
– Идем, найдем эту… матку…
