Глава 13. Ферма «Роллинг Стоунз»
В следующей пещере откуда-то сверху капала вода, и это было странно, так как снаружи на поверхности была полная сушь и почти пустыня. Видимо грунтовые воды поднимались по трещинам и выходили где-то между камнями. Сама камера была глубже предыдущей, Егор прикинул, что они уже опустились под землю метров на двадцать.
Охранники разошлись по стенам, но не уходили далеко. Факелы воткнули в расщелины, чтобы не мешали в руках. На первую кладку наткнулись сразу же у выхода, большие полупрозрачные яйца лежали грудой, изнутри просвечивали чернеющие зародыши. Их сразу закинули в рюкзаки, яйца скорпионов ценились даже больше, чем их останки.
В глубине пещеры зашуршало и посыпались камни. Что-то огромное шевелилось и разворачивалось в темноте.
– Всем приготовится, она идет! – скомандовал старший в отряде.
Егор понял, что настал его черед. В свет факелов выползло, шевеля своими десятью многосуставчатыми ногами, настоящее чудовище выше человека ростом. Хвост с жалом такого размера, что легко пробил бы любого из охранников насквозь, поднялся и снова опустился назад. Скорпионова матка замерла, выбирая цель.
Люди не стали дожидаться атаки. Один из охранников выскочил вперед, прямо перед чудищем и выпалил из двух стволов по глазам твари. Матка защипела, осела на хвост и поднялась на передних ногах, раскидывая клешни по сторонам. Охранник отпрыгнул назад.
– Сейчас!
Егор бросился к вражине, и упал на колени, оказавшись почти под самой тушей. Подняв ружье, он нажал на гашетку. Струя зеленого пламени ударила прямо в раскрытые жвала, затекая внутрь, сжигая нижнюю половину туловища, ноги. Над головой щелкнули клешни, но гигантский скорпион уже ничего не видел и не соображал. Охваченная горячей плазмой матка встала на хвост, как лошадь на дыбы, теряя остатки ног, испаряющихся в пламени и горящее туловище рухнуло вниз, прямо на Егора.
Кто-то дернул его за ворот, вытаскивая из-под падающего чудовища. Пещера заполнилась дымом, гарью и жутким запахом паленого мяса. Охранники бросились к выходу, волоча за собой Егора спиной вперед. В соседней пещере было легче, свежий воздух проникал от ведущих на поверхность проходов. По потолку стелился вытекающий из ведущего в глубину тоннеля дым. Он был так горяч, что не перемешивался с воздухом, казалось, горячий ручей течет поверху и вытекает в одну из дыр к небу.
– Может, просто завалим проход? – предложил один из охранников. – Дело сделано, там внизу никто не выживет.
– Нет. Надо подождать пока догорит и вернуться, – отозвался старший. – Это плазма, она быстро погаснет…
Егор вертел головой, его наконец отпустили.
– А где Дженни? Дженни!
– Она там осталась, – произнес охранник. – Придется туда за ней идти, пока не задохнулась.
В глубине пещеры послышались два выстрела, потом шуршание и шаги. В тоннеле показалась вся перепачканная слизью и пылью Дженни, дробовик у нее был за спиной, а за собой она волоком тащила два огромные клешни.
– Вот, ваше, в рюкзак не поместилось, – бросила она добычу, как только вышла на свежий воздух. – А хвост сами пилите, сабля его не берет, там или топор или пила нужны…
– Дженни, ты совсем сбрендила! – набросился на нее Егор. – Мы все еле ушли оттуда, а ты с трупов останки собираешь?
– Да что такого-то! Там не сильно и горело, уже погасло все. Дым сейчас уйдет и можно вернуться. Яиц там много, идите собирать…
Охранники, с восхищением глядя на смелую бабу, которая и в горящую пещеру… потянулись вниз, собирать свое в логове скорпионовой матки. А Дженни как ни в чем не бывало пошла чесать вдоль стен, проверяя, не осталось ли от жертв скорпионов полезного, ружьишка там какого или доспехов. Но кроме старых костей и металлолома ничего не нашла.
– Надо отсюда уходить, – заметил Егор. – Дозиметр начал щелкать.
С тем и вернулись к каравану. Выходы из пещеры подорвали, чтобы тут больше не завелась другая гадость. Караванщики решили дальше не идти, а остаться здесь в теперь уже безопасном месте на ночь. Развели костер.
Чем плотнее становились сумерки, чем больше стаканов сивухи было употреблено, тем больше скорпионов было убито и их матка с каждым новым пересказом становилась все выше и страшнее. Караванщики слушали жуткую рассказку про то, как их охрана доблестно победила целое войско скорпионов в пещере, цокая языками и тихо посмеиваясь в усы и бороды. Но две гигантские клешни, валявшиеся около костра, подтверждали пусть и приукрашенную историю битвы с монстрами. Посиделки у костра продолжались, но часовые бодро бродили вокруг лагеря, проверяя периметр.
– А рейдеры тут есть, – спросила Дженни, которой уже надоели описания ее героических поступков в пещере.
– Нет, рейдеры сюда не заходят, – ответил старший охранник. – К реке им не подойти, там водяные нападают, а тут пустыня, воду не найти. И опять же то скорпионы, то кротокрысы, или еще какая зараза… Дальше, ближе к населенным местам они появляются, а здесь только зверье и мы, караванщики, но и мы стараемся в этой зоне не задерживаться. Но сегодня можно спать спокойно. От нашей стрельбы в округе все разбежались…
Следующий день прошел спокойно. Караван тащился по пустоши, по-прежнему не сходя с проторенного пути. Охрана бдила, торговцы следили за быками. Во второй половине дня вышли к развилке. На отворотке от основной дороги стояла невысокая сигнальная вышка с собранным наверху запасом дров, а под вышкой на обочине обнаружилась телега на четырех колесах с треугольным дышлом и каким-то сцепным устройством на его конце.
– На ферму направо! – сообщил Егору и Дженни торговец. – Сами не идите, подождите, они приедут вас заберут.
Караванщики накидали в телегу заказанные грузы, забрали мешок с оплатой. Один из охранников забрался на вышку и запалил сигнальный костер. Что-то там внутри чадило густым черным дымом, столбом поднимавшимся в небо.
– Они быстро появляются, ждите. Удачи вам! Дженни, еще увидимся! – караван тронулся в дорогу и уже скоро только поднятая пыль напоминала о прошедших тут людях и вьючных животных.
Егор присел рядом с телегой. Ждать, так ждать, будет время немного отдохнуть от пешего похода. Да и жарища стояла просто дичайшая, а тут хоть какая-то тень. Дженни походила вокруг, разглядывая окрестности, потом принялась изучать устройство телеги.
– А ведь это не для запряжных животных, – вдруг произнесла она.
– Что именно? – не сразу поймал мысль Егор.
– Телега эта… Тут не оглобли, а дышло, треугольное, двух быков или лошадей не поставить. А впереди железяка какая-то.
– А… Это сцепка, подцеплять сзади к чему-нибудь. К другой телеге, например, – пояснил Егор. – Только зачем, если можно было просто быков в упряжку поставить…
На ведущей на ферму дороге показался легкий дымок. С каждой минутой он становился все выше и чернее. Дым валил из трубы, установленной на необычной повозке, едущей без лошадей, своим ходом.
– Ой, что это? Как пароход, только маленький! – разглядела наконец приближающийся транспорт Дженни.
Егор тоже встал и посмотрел на дорогу.
– Локомобиль! Не ожидал здесь такое увидеть, но если на реке есть пароходы, то почему бы тут не быть и локомобилям? А ты ожидала самобеглую печку увидеть?
– А что, и такие есть? – удивилась Дженни.
– У нас в детской сказке один дурачок настолько был ленив, что пожелал себе волшебную печку. Он на ней в лес ездил…
– На охоту?
– Нет, за дровами… для этой печки… – Егор вдруг задумался. – Что-то до меня только сейчас дошло, расход дров у этой печки должен был быть колоссальный…
Локомобиль приблизился и встал около прицепа, с него соскочили на землю два работника в драных штанах и рубахах.
– Добровольцы? Наконец-то! А то хозяин уже нас хотел в свои аппараты запихивать!
– Какие добровольцы? Нам просто сказали прибыть на ферму! – сразу воспротивился неизвестной опасности Егор.
– Да все так говорят! – улыбнулся работник, помогая товарищу развернуть и прицепить груженую повозку к локомобилю. – Поехали, там разберетесь сами с хозяином…
Высокая труба, большие широкие колеса, круглый корпус, как у паровоза. Впрочем, Дженни пока еще не видела паровоза.
– А это у вас печка? – сразу спросила она.
– В некотором смысле да, – кивнул работник. – Но у нас лучше, топка с горючим и котел с водой и паром. Можно кипяточку сразу сообразить, если вдруг горячего захочется…
– Только пар под давлением, можно и без глаз остаться, – предостерег второй. – У нас по бокам трубки выведены, если какая глупая тварь прыгнет, мы ее тут же сварим.
– Нам-то куда? – Егор прикинул, что в локомобиль они вчетвером не влезут.
– В прицепе устраивайтесь и поедем, тут недалеко, – указал на телегу работник.
Дженни уже устроилась в кузове на связке труб. Пришлось и Егору забираться к ней и искать себе место между мешков и ящиков. Локомобиль неожиданно плавно тронулся, легко волоча за собой тяжелогруженый прицеп. Дорога на ферму шла все по той же безжизненной пустыне, серой от пыли и коричневой от песка и камней.
Машина неторопливо пыхтела, крутя колеса, мимо проплывали груды камней, убранные с расчищенной дороги. Равнина до горизонта парила жаром, раскаленная ярким высоко стоящим солнцем.
– А почему дым черный? – спросила Дженни.
– Углем топят, – ответил Егор. – У них на задней площадке ящики с углем. У них тут шахта угольная должна быть, вон и на горизонте столб дыма, мастерская или котельная работает.
Дорога завернула, огибая небольшой бугор и с левой стороны открылась огромная яма в земле, шириной метров под пятьдесят. На краю ямы стоял паровой кран, а внизу копошились черные люди.
– Так и есть, угольный разрез, – утвердился в своей догадке Егор.
– А это негры внизу? – показала рукой Дженни.
– Просто угольная пыль, – решил Егор. – Там не разберешь, кто негр, а кто белый.
Прямо посреди равнины высился большой утес, с длинным пологим склоном с одной стороны и крутым обрывом с другой. Локомобиль как раз ехал мимо. Егор с удивлением разглядывал валявшиеся под обрывом искореженные конструкции, частично разобранные, измятые в гармошку, как будто их били чем-то большим и тяжелым.
Сразу за утесом посреди равнины на дороге стояли ворота с большой надписью сверху «Ферма „Роллинг Стоунз“». За воротами виднелись несколько жилых домов, здание с дымящей трубой, около которого стояли несколько локомобилей, и большой, очень высокий амбар с широченными воротами во всю стену.
Машина остановилась около этого монструозного амбара.
– Вам сюда. Тут как раз встречают… – обернулся к пассажирам водитель.
Егор и Дженни спрыгнули на песок и локомобиль пополз дальше, к мастерской. От стен амбара отклеился работник из местных в традиционных рваных штанах с лямками на голое тело, но в широкополой шляпе.
– Добровольцы? Давно ждем, хозяин будет рад, заходите! Он как раз внутри, я провожу…
Он направился к двери в стене. Егору и Дженни ничего не оставалось как последовать за ним.
– А что это у вас под тем утесом за обломки, – по дороге спросил Егор.
– А… это поле битвы, – равнодушно произнес работник. – Там добровольцы-испытатели бились на наших паролетах… Об землю…
– Паровая машина не может поднять аппарат тяжелее воздуха! – убежденно произнес Егор, уверенный в своей правоте.
– Вы ошибаетесь, молодой человек, ошибаетесь! – прямо на них из двери буквально выкатился невысокий, плотный, похожий на сказочного гнома мужчина в хорошем костюме, с большими очками на просто огромном, видом как незрелая картофелина, носу. – И вы можете это прямо сейчас проверить!
Хозяин фермы, а это, несомненно, был он, пристально оглядел Егора и Дженни.
– Девушка полегче, может быть начнем с нее?
– Нет, стойте! – оборвал его Егор. – Вам нужны добровольцы, чтобы испытывать ваши летающие машины?
– Прототипы, пока всего лишь прототипы! – произнес хозяин.
– Да, я уже видел результаты испытаний, – мотнул головой в сторону утеса Егор. – И сколько добровольцев выжило?
– Да кто же их считал… гм… то есть я хотел сказать – пока не одного, – засуетился хозяин. – Но я тщательнейшим образом все проверил, провел все необходимые расчеты. Новый образец готов и обязательно совершит успешный полет!
– И поэтому вы заманиваете людей в добровольные испытатели? – голос Егора стал суров и жёсток.
– Не совсем добровольные… – хозяин вынул из кармана лист бумаги и протянул его Егору. – Но в случае успеха вас ждет бонус.
Егор развернул листок, рассмотрел что там написано и нарисовано. Дженни уже сунула было свой любопытный нос, но Егор тут же свернул бумажку и засунул себе в карман.
– Что там? Ну что там? – запрыгала рядом Дженни.
– Значит так! Она не полетит, – сообщил свое решение Егор. – У Дженни нет летной подготовки. А я соглашусь только после того, как увижу это ваш… паролет!
– Отличное решение! – одобрил хозяин. – Открыть ворота!
Заскрипели несмазанные желоба и колеса и ворота начали разъезжаться на две стороны, открывая внутренности амбара.
– Вы не представляете, через какие унижения мне пришлось пройти, – затараторил хозяин фермы. – Лучшие умы на континенте убеждены, что человек не птица и летать не может. Все что они предлагают – гигантские воздушные шары, которые ветром несет куда угодно. Разве это настоящий управляемый полет? А я знаю… я видел чертежи самого Леонардо! Крылья как у птицы, жесткие и способные выдержать набегающий поток воздуха! Я создал такую машину и начал испытания. С каждым новым опытом я понимал, что надо исправить или изменить!
– И теперь к вам приходится заманивать пилотов, – хмуро кивнул Егор.
– Пилот? Отличное название для водителя летающей машины! – обрадовался хозяин. – Сейчас вы увидите последний изготовленный экземпляр, лучшее мое творение! Я начинал с обычных планирующих моделей, потом попробовал воссоздать махолет, но человек слишком слаб. Планер с неподвижным крылом летит ровно и далеко, пока не упадет скорость. И тогда я понял, что самое главное – это поддерживать скорость. Или создавать воздушный поток, который будет поднимать крылья. Но мы же не можем бежать перед машиной и дуть на нее! В одной старой книге я нашел решение! Огромный винт крутится перед моим аппаратом и создает ветер! И он же тянет машину вперед и вверх… Только представьте, каждый желающий сможет купить у меня или построить сам по моим чертежам летающий аппарат и отправится куда угодно. Сотни, тысячи паролетов в небе, полная свобода, не нужны дороги, не надо боятся нападения хищников или дикарей. Люди будут летать везде!
– А когда они все-таки сядут на землю, что будет? – спросила любопытная Дженни.
– Об этом я еще не думал, – признался хозяин. – Мы сейчас как раз собираемся отрабатывать посадку.
– Для хранения ваших машин придется строить большие ангары, а возле них специальные площадки для взлета и посадки, – произнес Егор. – Как пристань для парохода, только это будет поле… летное поле. Придется создавать новую инфраструктуру. Большие деньги! И большое влияние!
– Вот! – с восхищением подхватил хозяин. – Вы меня понимаете! Мы будем купаться в золоте, пить из золотых кубков, спать на золотых кроватях, срать в золотые… Впрочем это лишнее…
– И грызть золотые батоны… – пробурчал вполголоса Егор.
Ворота раскрылись и замерли.
– Ну как вам моя ласточка?..
Первое, что бросилось в глаза Егору, были большие полукруглые крылья, похожие на птичьи. Они были сделаны из труб и обтянуты плотной, чем-то пропитанной тканью, жесткой на ощупь. Огромный винт в полтора человеческих роста на носу, за ним место пилота. В узком корпусе за креслом стояла длинная паровая машина с выступающей вверх дымовой трубой. Позади был плоский горизонтальный хвост, опять же похожий на птичий.
– Я вот на этом! На этом лететь должен! – возмутился Егор.
– Отличная машина, я убежден, все закончится благополучно! – постарался уговорить его хозяин фермы. – Двигатель моей собственной конструкции!
– А управлять как?
– Под ногами две педали, нажимаете одну – хвост опускается с той стороны, которую давите. Пароплан наклоняется. Нажмете обе – хвост опустится целиком. Будете снижаться быстрее.
– А подниматься как?
– А подниматься он будет сам! С помощью винта и крыльев. Так что, вы готовы полетать?
Егор обошел машину. Выглядела она интересно, но что-то настораживало. Хотя вот Дженни ничего не боялась.
– А можно я попробую? – тут же вызвалась девушка.
– Нет уж, я сам! – грубо отодвинул ее Егор. – Выкатывайте!
Рабочие взялись за крылья и покатили машину на дорогу.
– Вы разгоняетесь вверх по склону, – объяснял хозяин. – Перед самым обрывом увеличьте давление, это заставит винт крутиться быстрее. Как оторветесь от края – вам надо ровно и плавно пролететь как можно дальше и спокойненько сесть на равнине. Полет по прямой, самое простое задание. Топка небольшая, и сам котел тоже, воды и пара хватит всего на несколько минут. Отрыв, полет, планирование, посадка. Вот и все задание. Правда ведь, просто?
– Когда вы так говорите, мне кажется, что все понятно. Но почему же разбились остальные добровольцы?
– Жадность, глупость, действовали не по инструкции, просто страх, много разных причин… – произнес хозяин. – И ни один из них не хотел летать по настоящему…
Труба уже вовсю дымила. Егор занял место пилота. Никаких ремней тут, конечно же, не было.
– Я готов, как там?
– Двигатель работает, давление растет, – доложил работник. – Можно запускать винт!
– От винта! – вспомнил вдруг старую команду Егор и переключил клапан паропровода.
Винт перед ним начал сначала медленно, потом все быстрее вращаться. Паровая машина за спиной работала почти беззвучно, тихо чавкая поршнями, только свист от рассекающего воздух пропеллера, да шум все усиливающегося бьющего в лицо ветра. Егор оглянулся на крылья, которые все еще удерживали работники.
– Отпускайте!
Паролет двинулся вперед по ведущей к обрыву прямой ровной и укатанной дороге. Егор сидел боясь пошевелится. Он вдруг понял, чего ему не хватало – штурвала управления. Но выскакивать на ходу было уже поздно, паролет набирал скорость. Край утеса был все ближе. Скорость росла. Егор выжал клапан, давая весь пар на винт. Машина оторвалась от земли и перевалила через кромку обрыва, начиная полет.
– Ю-ху! Я умею летать! – крикнул от возбуждения Егор.
Машина наклонилась на правый бок.
– Нет, нет, нет, нет, нет! – Егор отклонился влево, стараясь выпрямить аппарат.
Но это не помогло. Правое крыло вдруг сложилось пополам и паролет перекувырнулся и рухнул вниз на острые камни в груду обломков его предшественников.
– Лика, выход! Ли…
Из-за утеса до амбара донесся грохот взорвавшегося котла. Над обрывом поднялось облако густого черного дыма…
