ГЛАВА 17

Мои глаза уже привыкли к полумраку, потому я увидела их первыми. И сделала несколько шагов навстречу. И когда Правящий понял, кто перед ним…

Он будто запнулся о невидимую преграду, и глаза его полыхнули бешенством.

Я быстро подошла ближе:

— Могу я поговорить с вами наедине? Только всем надо выйти из пещер, здесь для… в общем, для вас опасно.

Он схватил меня за руку и вывел наружу, махнув своим людям, чтобы отошли подальше.

— Что все это значит? — прошипел мужчина.

— Пантеры, — прошептала я. — Ты знаешь, что они там? — Арий кивнул. — Если к ним подойти — они замораживают любого… мужского пола. Только женщина может приблизиться к клеткам. Уж не знаю почему. И если вы туда войдете… Я очень торопилась, чтобы остановить вас, — голос прервался, едва я снова подумала, что могло произойти, если бы я не успела, но никто не бросился меня жалеть.

Было видно, насколько Арий зол.

— Как ты вообще здесь оказалась? Как вообще посмела… — продолжал он шипеть.

— Посмела, — перебила я Правящего, тоже разозлившись, — и ты поймешь почему, если соизволишь меня выслушать.

Арий дернулся и постарался взять себя в руки.

— Говори.

— Я случайно услышала разговор княжеских дочек. Это все они, вместе с отцом, поймали зверей и пытались выкачать из них магию, и… они мучили их, Арий! И когда я поняла, что вы пошли по следу и можете оказаться в опасности… Я не стала ждать. К тому же пантеры в ужасном состоянии…

— Ты подходила к ним?! Зорх, Анна! Это же слишком опасно!

— Да. Я знаю, но… меня потянуло, и я… В общем, мы обсудим немного позже мои странные ощущения. Мне кажется, им надо как можно скорее дать свободу, чтобы не случилось беды! Только я не знаю, как это сделать.

— Ты туда не пойдешь.

— Вызовешь кого-то из ведомства? А что, если будет поздно? Пантеры очень плохо выглядят.

— Ты. Туда. Не. Пойдешь, — он говорил все громче.

Я видела любопытные взгляды окружающих и наклонилась ближе к нему.

— Арий, они меня не тронут. Они уже не тронули. Я уверена, что, если выпущу их, они просто уйдут домой. Только я не знаю, как разомкнуть решетку. И надо, чтобы вы все отошли подальше.

— Ты серьезно думаешь, что я опять отпущу тебя туда, к ним? Одну?

— Тебе со мной нельзя. Никому нельзя.

— Нет.

Будто в ответ на это, из пещеры послышались душераздирающие вой и плач, а меня скрутило судорогой боли и страха. Я заметила, что Арий тоже дернулся.

— Ты… Ты это почувствовал?

Он смотрел на меня недоверчиво:

— Ты тоже? Но… это невозможно!

— Потом объяснишь, почему невозможно. Арий, нужно действовать сейчас! Пожалуйста!

По его побледневшему и застывшему лицу трудно было что-то прочесть, но он медленно и нехотя кивнул. Снял с себя небольшой амулет и надел мне на шею:

— Это мощный портальный перенос. Далеко не забросит, зато действует практически при любых помехах. Анна, если ты почувствуешь опасность — даже малейшую! — ты оттуда уходишь с помощью портала. Обещаешь?

— Обещаю, — я кивнула.

— Как выглядела решетка?

— Вроде обычная… но с серебристым блеском.

— Это ограничители магии. Ничего сложного — вот ключ, размыкающий любое плетение. — Арий отдал мне что-то похожее на серебряную пластинку. — Просто приложи ее к одному из прутьев. Он уберет свечение и размягчит металл.

Напоследок он сжал мне руку — большего при посторонних он позволить не мог — и начал отдавать приказы. Как только я убедилась, что все скрылись в лесу, я вернулась в пещеру.

Меня уже ждали. Пантеры выглядели настороженно, но не угрожающе. Я тихонько подошла к ним и снова протянула руку:

— Свои, — прошептала я. — Мне сейчас придется применить магию — пожалуйста, не заморозьте здесь все, ладно? Я обещала Арию, что не буду рисковать. А это мой жених — женихам не врут. Ох, что за бред я несу… В общем, я сейчас отопру вам решетку, и вы будете свободны. Сможете идти? Или, может быть, я смогу вам помочь? Вылечить раны, например, — во мне есть немного магии, и я знаю целительные заклинания…

Я поняла, что боюсь, но дороги назад не было. Всегда любила животных, а этих было ну очень жалко. Пока не передумала, быстро приложила пластину к одному из прутьев: по клетке пошла вибрация, одновременно зарычали пантеры, а их глаза загорелись голубым светом. Я почувствовала, как у меня замерзают ноги, и посмотрела вниз — штаны покрывались ледяными узорами.

— Тшш… Ну потерпите немного!

Вибрация прекратилась. Больше решетка не сияла, и, аккуратно ткнув в толстые прутья, я поняла, что легко могу их раздвинуть, будто они были сделаны из пластилина. Я сделала проем, достаточный для того, чтобы звери вышли наружу, и быстро отступила назад.

Большая пантера одним прыжком оказалась передо мной. Я ойкнула от неожиданности, отступила, запнулась обо что-то и повалилась на спину.

Пантера наклонилась ко мне и начала обнюхивать.

Не знаю, что удержало меня от использования артефакта. Я просто чувствовала, что звери не причинят мне вреда. От них волнами исходили благодарность и надежда. Я аккуратно прикоснулась к раненому боку.

— Можно?

Зверь дернулся, но не двинулся с места. Я села и прошептала заклинание, исцеляющее раны. Тут кто-то ткнулся мне в плечо. Детеныш. Ему я тоже помогла, насколько хватило сил. Не могу сказать, что раны полностью затянулись, но определенно стали выглядеть лучше. Запах хвои усилился.

— Наверное, это ваша магия так пахнет… Или жизненная сила. Бегите на свободу — не знаю, как удалось заманить вас в ловушку, но верю, что вы больше не попадетесь. Наверное, я должна принести извинения от имени людей. Да, среди нас есть не самые лучшие представители… Бегите. Только там, в лесу, неподалеку, сейчас мои друзья — ждут меня. Вы не должны их трогать, хорошо? Понимаете?

Мне показалось, что взрослый зверь оказавшийся самцом — в чем я убедилась, рассмотрев его ближе, — недоуменно мотнул головой. Дескать, вот дурочка, конечно, мы понимаем.

Они осторожно вышли из пещеры — я за ними — и в несколько прыжков забрались на противоположную от замка сторону ущелья. Прощальный взгляд — и звери скрылись в лесу.

Я выдохнула. Или вздохнула. Я ведь практически не дышала все это время.

В этот момент передо мной появился Правящий, спрыгнув откуда-то сверху. Он резко отдал приказы своим людям и открыл портал прямо в покои в замке князя.

Как только мы оказались наедине, мужчина прижал меня к себе так, что затрещали кости, и зло начал шептать прямо в ухо:

— Никогда больше так не делай. Никаких пещер, расследований, попыток меня спасти. Я же не прощу себе, если с тобой что-то случится! — он встряхнул меня за плечи, а я опять почувствовала раздражение.

— То есть я должна была спокойно ждать, пока ты погибнешь? — Я отстранилась. — Арий, я не птенец, и мне не нужна наседка. Я вполне в состоянии защитить себя, и если мне понадобится снова спасать кого-то — я буду это делать. А дома сидеть не буду — я не хочу быть домохозяйкой. Ну, в смысле, леди, которая не выходит никуда дальше балов. Разве ты не понял еще, что это не подходящая для меня роль? И даже если я пойду на это, то спустя какое-то время возненавижу себя!

— Ты ставишь свою жажду справедливости выше своей жизни! — на Ария было страшно смотреть — так заострились его черты.

— А ты ставишь интересы Империи и даже мою жизнь выше своей! Это говорит лишь о том, что мы являемся чем-то большим, чем набором функций по поеданию пищи и зачатию детей.

— Ты не должна подвергать себя опасности! Никогда! Разве ты не понимаешь, что твое поведение невыносимо для человека, который тебя любит?

— Знаешь, это не любовь, а эгоизм. Ты просто не хочешь бояться, вот и решил запереть меня в «безопасном месте».

— То есть ты готова променять наши отношения на такую бурную деятельность?

— А ты готов променять их на свой эгоизм и «будь все по-моему»?!

Мы оба обиженно замолчали. Арий вдруг рыкнул и отвернулся, будто не мог совладать со своими эмоциями и лицом.

— Ты просто не представляешь, что я чувствовал, когда ты умерла у меня на руках… я не могу позволить этому повториться. Я должен защищать тебя, — проговорил он глухим голосом. — А ты снова лезешь в самое пекло, даже не задумываясь, какие могут быть последствия. Я согласился, чтобы ты была моим секретарем. Но я не приглашал тебя на работу дознавателем или ищейкой!

Мое раздражение внезапно ушло. В какой-то мере он прав. Вот был бы он суперсекретным разведчиком у нас на Земле, пришло бы мне в голову требовать брать меня на задания? Я подошла к нему сзади и обняла.

— Ты не можешь защищать меня от меня самой. Говорят, для счастья надо всего лишь найти три «С» — себя, свое и своего. Себя, вместе со стихиями и новым родом, я нашла. Своего, — я сжала его плечи, — тоже. Но и свое дело у меня должно быть — и мне, как магу, хочется приносить пользу, участвовать в расследованиях, видеть мир… Прости, что я рисковала. Но и ты не должен был поступать так, как поступил — просто указав мне мое место и захлопнув дверь перед носом. Я понимаю, это твоя работа, и не собираюсь лезть в нее, но когда мы рядом, так, как сейчас, когда я работаю вместе с тобой и тоже могу принести пользу, не надо отстранять меня, хорошо?

Арий обернулся, обнял меня и уткнулся носом в мою макушку:

— Ты будешь ездить со мной, только если это будет достаточно безопасно, — пробурчал он.

— Хорошо.

— А если я решу, что риск слишком велик, — ты останешься. Без вопросов и разговоров. Выполняя мои указания, как и полагается секретарю, — ты, между прочим, сама настаивала на этой должности.

— Договорились.

— И никакой самодеятельности.

— Никакой, — я улыбнулась, подняла голову и поцеловала его, — честно-честно. Только если твоя жизнь будет в опасности.

— Почему у меня чувство, что меня переиграли?

Я хмыкнула:

— Это называется компромисс.

— По-моему, это называется женская хитрость, — он вздохнул. — Анна, мне пора. Пока князю не стало известно о произошедшем, необходимо разыскать и арестовать всех людей, причастных к похищению пантер, ну и с князем и его дочерьми придется… поговорить, — губы его хищно изогнулись. — Оставайся в своих покоях; я прикажу, чтобы двое стражников присматривали за тобой. И не выходи никуда, хорошо? Совет Императоров и законы достаточно строги в отношении таких случаев: я думаю, может дойти до сражения. Поняла?

— Ага.

— И даже не будешь спорить?

— Не буду. Аресты — это скучно.

Арий покачал головой — ну а что с меня возьмешь? — и вышел из гостиной.

Фух. Судя по тому, что стоящий на столе чайный сервиз остался цел, расходы в нашей семье на новую посуду будут минимальны.

Я стояла и смотрела, как свет восходящего солнца золотит белые вершины. Сегодня ожидалась казнь. По-другому это действо не назовешь.

Магов, которые помогали князю и его дочкам, отправили в Токай, где их ожидали исправительные работы. Они не были зачинщиками, потому смерть им не грозила, но и пожизненное фактически рабство было малым удовольствием.

А вот тех, кто все это затеял, не жалели. Магические животные были одной из основ устройства миров и магии, и покушение на их жизнь или попытки их использования подрывали сами основы взаимодействия со стихиями. Потому не прощались. Никому. Но, даже понимая все это, я была немного шокирована решением Правящего, пусть он и действовал в рамках закона как представитель Совета Императоров.

У меня наворачивались слезы, когда я смотрела на плохо одетого князя и двух рыдающих девушек. Всех троих отправляли в горы. Без оружия — если не считать имеющейся у них магии, — без припасов, без возможности звать на помощь или открывать порталы. По закону право на решение их судьбы было за теми, кого они обидели.

То есть за пантерами. И я не сомневалась, какое решение те примут.

Их мать и старшая сестра, которые оказались непричастны к их действиям, выглядели абсолютно убитыми, но их надежно поддерживал довольно привлекательный и суровый молодой человек — муж старшей княжны. Что ж, надеюсь, у них все будет хорошо; никто не планировал репрессии невинным.

Кроме обитателей замка и десятерых магов, приехавших от Совета Императоров для окончательных разбирательств и поддержки княжества, пока не будет установлена новая власть, в полном составе присутствовала только наша миссия. Как бы мне ни хотелось отказаться от этого душераздирающего зрелища, я не имела на это права. Подобные ситуации — часть работы Тени. Моей работы в данный момент. И станут частью моей жизни и в дальнейшем.

Привыкну ли я?

Сложный вопрос. Слишком много противоречивых эмоций. Чего-то подобного боялся Рон, и Арий, я думаю, тоже. Я знала, что такое деятельность Тени и Палача Империи, но знать и сталкиваться с этим в реальности — разные вещи.

Я вздохнула.

И посмотрела на мужчину. Он выглядел спокойным и отрешенным, но я чувствовала, что он напряжен. Из-за казни? Из-за меня? Подошла чуть ближе и осторожно, чтобы никто не заметил, коснулась кончиками пальцев его руки, показывая, что я рядом. С ним. Арий вздрогнул и чуть повернул ко мне голову.

Я отступила.

Правящий немного расслабился. Голос его был тверд и разносился далеко в утреннем прозрачном воздухе:

— За нарушение законов всех миров вы приговорены к ссылке в Белые Скалы. Портал перенесет вас в центр земель снежных пантер, и пусть они решат вашу судьбу.

Девушки завыли, их отец побледнел еще больше, но Правящий уже активировал портал, и они исчезли.

Родственницы повалились в обморок. Я бы тоже не отказалась от такого, но лишь вздохнула и пошла к своей, уже оседланной, лошади.

Мы выезжали в сторону Великого Северного княжества.