ГЛАВА 16
Проснулась я рано — многолетняя привычка. Но Ария уже не было. Общая комната, которая соединяла наши спальни, также была пуста. Я, сонно щурясь, прошлепала к себе, и уже через полчаса в гостиной сидел серьезный секретарь и заказывал два завтрака.
Правящий появился тогда же, когда слуги внесли два подноса. Взмахом отпустил их, запер дверь и накрыл помещение заклинанием тишины.
Выглядел он несколько напряженно, смотрел внимательно. Эх, наверняка надумал себе что-то, пока я спала, и теперь придется иметь дело с последствиями этих мыслей. Я вздохнула и подошла к мужчине, любуясь облегающей тело чуть взмокшей рубашкой — похоже, он тренировался — и сурово сжатыми губами.
— Доброе утро? — вопросительная интонация даже не специально получилась. — Делись, что тебя беспокоит, — вздохнула снова.
— Эта ситуация. Я не привык… скрываться от кого-то. И уж точно не планировал скрывать свою невесту. — И надулся так. Чуть не поцеловала. Я-то чувствовала себя превосходно и вообще готова была к любым неожиданностям. Но у кого-то — на этот раз не у меня — в голове слишком много мыслей.
— Если ты будешь путешествовать с невестой, это станет проблемой, сам говорил. Поэтому ничего не вижу страшного в том, чтобы сохранить наш секрет. Я ведь и на самом деле не только твоя невеста, но и секретарь. На людях — официальная должность, наедине… не должность. Или ты беспокоишься, что не сможешь больше орать на своего подчиненного? — я лукаво улыбнулась.
— Я никогда не орал на своих секретарей! — возмутился Правящий. — Я вообще ни на кого не ору!
— Кроме меня сейчас, — я хихикнула. — Послушай, все будет нормально. Воспринимай это как нашу тайную игру.
— Правящие не…
— Не играют? Не дети? Не любят тайны? Не хотят меня видеть?
— Хотят, — буркнул Тень.
— Вот и пусть это станет самым важным, хорошо?
— Да, — сказал он после паузы и немного расслабился.
— А что будем делать с чужими тайнами? Удалось узнать что-то?
— Мои дознаватели незаметно работают со слугами. Сначала позавтракаем, а затем я проедусь по окрестностям, расспрошу людей. Можешь пока имитировать деятельность? Я сказал князю, что мы задерживаемся, потому что хотим пересмотреть торговые договоры, существующие между благородными родами наших государств.
— Почему имитировать? — Я даже обиделась. — Я такими вещами и дома занималась, да и Хорн мне все объяснил. Так что все просмотрю.
Арий немного странно на меня взглянул и кивнул.
Он что, действительно думал, что я оставила его без секретаря? И при этом согласился на мое предложение?
Ну уж нет. И помощь ему будет. И забота. И приключения.
К обеду все дела были переделаны, документы подготовлены, а мне стало скучно. Да и беспокойство не оставляло — что там у Правящего происходит. Я выглянула в окно и увидела, что стража тренируются во дворе под руководством Оттои.
Отлично. То, что мне нужно.
Быстро переоделась в тренировочное облачение и выскочила на улицу. Теперь, когда Арий знал мою «тайну», страшно мне не было; нескольких артефактов и небольшой иллюзии вполне хватало, чтобы не выдавать мою принадлежность к прекрасному полу.
Мужчины встретили меня улыбками.
— Ну что, Щуплый? С бумажками нравится возиться больше, чем с оружием?
Ого, у меня и кличка появилась?
— Да оружием каждый может бряцать, — поддержала я общий тон. — А вот мозги тренировать не всем дано.
Достала ярсины — все-таки неплохо меня в Академии научили с ними обращаться — и встала в боевую позу перед гвардейцем, названным за свой рост Громилой. Тренировка была недетской; так меня Арий и застукал — взмокшую, растрепанную, отбивающую атаки веселящегося монстра.
— Оттои, — обратился он к главе стражей таким тоном, что все вокруг замерли, — мне все еще нужен мой секретарь… живым. А то слишком быстро они у меня… меняются.
Но тот нимало не испугался и ухмыльнулся добродушно:
— Анар и так не слишком силен, а за книжками своими и вовсе захиреет. Не препятствуй его тренировкам.
Правящий нахмурился, но нехотя кивнул — из конспирации, что ли? — и сердито посмотрел на меня. Я ответила недоуменным взглядом.
— Анна… р, Оттои… Переодевайтесь — и в мои покои.
Мы тут же подобрались. Видимо, что-то удалось узнать.
Спустя один тал все трое были на месте.
— Анар, ты был прав, предположив неладное. Люди боятся — не в замке, нет, но по окрестностям ходит много странных слухов. О том, что в предгорном лесу пропадают люди, да еще туда регулярно стали ездить какие-то обозы и непонятные личности. Я проследил до леса, что к западу от замка, — туда ведет явный магический след, причем с вкраплением княжеской родовой магии, я ее хорошо распознаю. Но что более странное, в самом лесу я чувствую запах магии и страха, настолько сильный, что достиг он меня даже на опушке. Запах незнакомый, и это мне не нравится. Оттои, подготовь своих людей, только незаметно. Дознаватели возле леса, следят за происходящим. Оставишь троих здесь — мало ли, да пусть с моих покоев не спускают глаз, дежурят по очереди. Остальные ко мне. Встретимся возле леса: там, где заканчивается основная дорога, надо будет повернуть направо, на север, и между двух елей найти неприметную тропу вглубь.
Правящий встал и двинулся к выходу.
— А… я?
— Что ты? — Тень был погружен в размышления и будто и не помнил о моем присутствии. — Ты нам не нужен. Сиди здесь и не лезь никуда.
И вышел, не глядя на меня.
У меня упала челюсть, и я еще какое-то время хлопала глазами на закрытую дверь.
Это… это что было такое сейчас, а?
Мне что, указали мое место?
Конечно, как секретарю мне там делать было нечего, но в том-то и дело, что я не секретарь! Хотя сама говорила, что секретарь… Но я же могу помочь и всегда помогала!
Черт, я запуталась. И мне обидно! Ведь именно я заметила неувязку, а меня вот так просто отстранили от дел. Мог и помягче как-то выразиться…
Да и не могу я сидеть на месте, когда что-то непонятное происходит!
Ладно, если меня не взяли с собой — с Арием я еще поговорю по этому поводу, — пойду прогуляюсь по замку. Вдруг узнаю что-нибудь интересное.
Я порылась в многочисленных артефактах, выданных моими друзьями, и выбрала маскировочный. Невидимым он не делал, но если двигаться бесшумно и прижиматься к стенке, вполне можно было слиться с обстановкой так, что никто и не заметит.
Я пробежалась по тихим послеобеденным коридорам — у аристократов и в этом мире была популярна дневная сиеста — и добралась до покоев молодых княжон.
С выбором места я не ошиблась, я даже не ожидала, насколько не ошиблась.
В малой гостиной шел разговор.
— Я не хочу опять туда, мне стра-а-ашно, — ныла младшая.
— Не хнычь, — отрезала Питуа, в которой я сразу даже не признала возбужденную кокетку, так жестко и холодно прозвучал ее голос. — Правящий уедет, и мы снова займемся делом. Эксперименты еще не закончены, нужно искать способ забрать у них дар. Или ты уже забыла, насколько это важно для нас, для отца?
— Не хочу, — младшая чуть ли не рыдала, — каждый раз, когда я вижу снежную пантеру…
— Значит, не смотри. Они в клетке, в нашей власти, чего ты боишься? Ты прекрасно знаешь, что никто кроме женщин не может к ним подойти, а нам нужна их магия — не зря же их поймали. Мы слишком долго жили в этом захолустье, слишком редко создавали семьи с сильными магами, и вот смотри, на кого мы похожи! Ничего, скоро льды нам поддадутся, и тогда окружающие склонят перед нами головы!
Ну вот. Приехали. Еще один властолюбец на мою голову, теперь с двумя дочерьми. Никогда не лезла в политические дрязги в своем мире, полагая, что власть сводит с ума гораздо быстрее любого наркотика, и вот наглядное тому подтверждение. На Таносе что, в каждом замке по заговорщику сидит? Судя по всему, эта компания поймала полумифических пантер и пытается каким-то образом выкачать их способности, видимо, такие же реальные, как и сами животные.
Значит, только женщины?
— А если не получим их магию, приручим зверей! — продолжала тем временем распаленная девица. — Они способны заморозить насмерть любого воина вблизи себя, с такой защитой мы станем непобедимы!
Блин. А я-то надеялась, что они скрывают что-то типа неуплаты налогов. А тут мировой заговор зреет. Собираются замораживать мужиков.
Замораживать.
Мужчин.
Я сама чуть не покрылась льдом от этой мысли.
Арий. Если он пойдет по следу, он обязательно выйдет на место, где держат животных, именно их магию он и чувствовал, я уверена. А если подойдет к ним ближе… Пантеры вряд ли будут разбираться, кто плохой, а кто хороший.
А женщин в их отряде нет.
Кроме меня.
Никем не замеченная, я осторожно выбралась в коридор и быстро добежала до своих покоев. Искать стражников времени не было. Как и ждать друзей. Связаться с Арием я тоже не могла — мы как-то не продумали этот момент.
Портал я не смогла бы открыть, потому оставалось только добираться верхом. Я взяла ярсины, пробежалась до конюшен, схватила за уздцы первую же лошадь, что оказалась оседланной, и помчалась в сторону леса, находящегося вдалеке от всех деревень, за замком, — я помнила это по карте, которую пришлось изучить перед прибытием.
Ох, как я узнаю, где они все?
Ну почему здесь нет сотовых телефонов?!
Меня захлестывала паника, и я подгоняла послушное животное, как могла. Так, вот опушка. Поворачиваю направо. Елки, где же елки? Ага, вот и они; тропинкой, похоже, часто пользуются. Думаю, пантер держат достаточно далеко, но следовало быть осторожной с самого начала. Я пустила лошадь чуть в стороне от наезженной тропы; двигалась я медленней, но зато в любой момент могла спрятаться. Двигалась и молилась стихиям, чтобы ничего не произошло. Как же я хотела найти Ария, успеть, предупредить!
Лес становился все гуще, тропа пошла вверх — предгорье. Она петляла, иногда пропадая вовсе, но я не боялась заблудиться — откуда-то появилась уверенность, что я на верном пути. Левая рука начала гореть. Сначала я не обращала внимания на это, но потом поняла, в каком месте я чувствую жжение. Татуировка.
Значит ли это…
Арию грозит опасность? Или вязь показывает таким образом, что он близко? Я помню, он рассказывал мне про магию крови и возможность искать с ее помощью человека, в нашем случае — с помощью тату. Но не предполагала, что эта возможность была и у меня.
Ну и как ее применять? Я замерла и сосредоточилась. А потом поехала туда, куда подсказывала мне интуиция, чтобы спустя один тал выбраться на крутой обрыв. Внизу оказалось неглубокое ущелье, покрытое снегом. Ущелье с темнеющей пещерой вдали; метрах в ста шел ожесточенный бой на мечах. Я присмотрелась — Правящий, наша стража и дознаватели против каких-то людей в серых одеждах. Почему они не применяют магию? Может, слишком опасно возле пантер? Я выдохнула. Успела. Наверняка зверей держат в пещерах; а эти серые следят, чтобы туда не добрались чужаки. А может, наоборот, провоцируют их забежать в пещеру. Главное, чтобы никто из наших не поддался, пока я их не предупрежу.
Я осмотрелась, но никакой подходящей тропы для лошади не нашла. Был только вариант самостоятельного спуска — не слишком удачный, но я и не по таким скалам лазила на Земле. Осторожно и быстро, поминутно посматривая на дерущихся, стала сползать вниз как раз между пещерой и людьми: маскировочный артефакт продолжал работать, и меня не замечали.
В тот момент, когда я оказалась на земле, произошло несколько событий.
Большинство серых, что остались живы, были зажаты в плотное кольцо, а со стороны пещер раздался страшный, действительно леденящий душу рык. И я прям осязаемо почувствовала чей-то страх и… боль? И хвойный запах, что до этого не осознавала. Что-то тянуло меня в пещеру.
Да что со мной такое творится?!
Я оглянулась — Правящий и его дознаватели связали серых и начали их допрашивать.
Я же быстро нырнула в темноту, стараясь не думать о разумности своих действий.
К хвое добавился запах крови и разлагающихся отходов. Я зажала нос и зажгла магический огонек; и тут же со стороны снова прозвучал рык и ощутимо дыхнуло холодом, так что пол подо мной покрылся изморозью. Что ж, теперь понятно, почему не стоит пользоваться магией. Я осмотрелась — факелы на стенах. Чтобы зажечь их, много магии не потребуется. Когда факел озарил темное пространство, я осторожно двинулась в глубину. И, шокированная, остановилась.
За магической решеткой, отливающей серебром, метались невероятные существа. Огромный, серебристо-белый зверь, похожий на нашего тигра, но с более короткой шерстью и длинными, как у моржа, клыками, и такой же зверь маленький, размером с нашего колли, наверное, детеныш. Их шерсть была грязной и с проплешинами от огня; более того, бока покрывали глубокие раны с запекшейся кровью. Пол в клетке и вокруг был залит какими-то жидкостями и усыпан костями. Вонь невыносимая; запах хвои практически не пробивался. Им было очень больно и тяжело я чувствовала это, и по их ненависти и злости в направленных на меня взглядах, было понятно, кто это натворил.
Люди.
Пантеры зарычали и чуть опасливо отошли от клетки, не зная, чего от меня ожидать. Я постаралась улыбнуться и показала, что в руках у меня ничего нет. Как еще я могла их успокоить? Сосредоточилась и направила в их сторону все свое сожаление и желание помочь. Удивительно, но они меня как будто поняли. Ненависть в их глазах утихла, и оба посмотрели с надеждой. Ну или мне так показалось.
Что же делать? Попробовать выпустить? А если они накинутся на тех, кто снаружи? И ведь никто кроме меня и не подойдет к этим клеткам…
Эти девки вместе с их отцом просто чудовища. Даже если бы это были просто животные, поступать так с ними было нельзя. А это были разумные, магические животные, даже не животные, а фактически другая раса, которая, как мне объясняли, защищалась законами всех стран, а значит, контролем за их сохранность занимался Совет Императоров.
Что сподвигло князя и его дочерей нарушить законы всех миров?
Мираж.
Завоевать таким образом хоть какую-то власть и территорию было слишком невероятно. Но ослепленные жаждой власти, эти безумцы не останавливались ни перед чем.
Я осторожно приблизилась, всем своим видом демонстрируя доброжелательность. Медленно протянула руку. Взрослая пантера сначала шарахнулась, а потом так же быстро подалась вперед и уткнулась в прутья лобастой головой. Я осторожно, сама не веря в то, что делаю, погладила когда-то белоснежный мех.
— Я вытащу вас отсюда, — прошептала тихонько.
Зверь жалобно заскулил.
А у входа в пещеру раздались голоса.
Арий.
Вот уж кто не слишком будет рад меня видеть. Но рад он будет или не рад, похоже, моя способность ловить приключения на свой зад спасет кое-кому жизнь.
Я пошла к выходу:
— Дальше нельзя. Стойте!
