Вардис

Зубец возник впереди внезапно. Хотя Вардис и выглядывал замок на протяжении последнего получаса езды – все равно внезапно. Вот, казалось, лес окружает со всех сторон, и нет ему ни конца, ни края, как вдруг расступились стройные сосны, отогнули лапы пушистые ели, и открылся глазу простор пустынного, промерзшего и припорошенного снегом поля, посреди которого возносилось к небу родовое гнездо Канторов.

Мощные стены вздымались над землей на десятки футов, темные, практически черные снизу. Чуть выше они светлели, и зубцы их, выложенные из рыжего камня, казалось, вобрали в себя лучи первого весеннего солнца.

Башни, торчавшие из внутреннего двора, выглядели настоящими рыжими хвостиками… или пятью настороженными лисьими ушками. «Это уж кому как угодно» – подумал Вардис.

Дорога понемногу шла под уклон, и стали видны рощи, среди которых, словно драгоценные камни, сверкали на ленивом холодном солнце покрытые корочкой льда пруды.

–У замка плохое расположение, – ехавший рядом Моэраль решил нарушить затянувшееся молчание. – Если поставить справа баллисты, видишь, где два одиноких дерева – ядра сразу полетят во внутренний двор. Кто, интересно, надоумил твоих предков строить замок на дне долины?

–Раньше тебя это не волновало.

–Раньше я не собирался брать его штурмом… Что ж, по крайней мере, мы не застрянем тут надолго.

–Я не хочу, чтобы Зубец разрушили, – признался Вардис. – Это мой дом, как-никак, да и отцу бы такое не сильно понравилось.

Моэраль кивнул:

–Понимаю. Но и ты пойми – долгая осада нам не нужна. Наша первая победа должна быть скорой и красивой, только так можно вдохновить идущих за мной.

–Я согласен, люди должны преисполниться верой. Но почему при этом должен пострадать я? Не уродуй замок, Моэраль. Дай мне три дня, и увидишь – его приподнесут на серебряном блюде.

–Ну-ну. А держать блюдо будет Иша, – Моэраль ухмыльнулся.

–Ну, скажем так: это была бы слишком смелая мечта. Нет, Иша тут ни при чем. Просто в прошлый визит, я обратил кое на кого внимание, поверь, тут кроме Канторов достаточно способных принимать решение людей, только с более жидкой кровью.

Моэраль задумался. Вардис настороженно смотрел на друга, и сердце сжималось от волнения. Одно слово молодого короля, и гордость рода, прекрасное строение, пережившее века, превратится в груду щебня и пыли…

–Хорошо, – сказал наконец Моэраль. – Три дня у тебя есть.

Все было, как и в его прошлый приезд сюда. Прямой как палка, укутанный в темно-зеленый плащ, на стене стоял надменный Эрей, и ветер трепал отвратительные блекло-рыжие волосы. Позади сына, словно скрываясь в тени от посторонних взоров, устроилась Иша. Рядом с ней – как ожидаемо! – три вернейших вассала отца. Скоро для них настанет время повторить вассальные клятвы… Видит Вудэк, Эрею не услышать этих клятв!

Фамис Ренлиф стоял наособицу от других, теребя широкие рукава камзола.

Уиндхем Оулли заметно волновался. Объемное брюхо колыхалось под шитым жилетом куском подтаявшего студня, сам толстяк то и дело похлопывал себя по груди. «Беспокоится» – решил Вардис. Вардис представил, как развевается на ветру его жиденькая бороденка и усмехнулся: любопытно, будет ли она развеваться так же, окажись голова ее обладателя на колу? «У тебя воинственная борода, поросенок, – подумал он. – Но ты уже жалеешь, что явился в Зубец».

Последний из вассалов – Меридин Дьенуолд – выглядел спокойным, как скала, но это спокойствие также было обманчивым. Вардис кожей ощущал ужас лорда от вида многотысячной армии Холдстейна.

–Добрый день, господа! – Вардис остановился вблизи стены и слегка прикрылся зеленым щитом – символом переговоров (дипломатия дипломатией, но окончить жизнь со стрелой вероломного подданного в кишках не хотелось). – Как приятно снова видеть вас вместе!

–Почему ты привел к нашему замку армию, бастард?! – в голосе Эрея звенела ничем не сдерживаемая ненависть. – Неужели так мало для тебя значит траур по отцу?

–Твои упреки высказаны не тому, – Вардис пожал плечами, с трудом удержавшись от пренебрежительного «щенок». – Под стенами Зубца стоит армия его величества Моэраля Холдстейна, моего короля и повелителя. Так что командиром этой армии, как ни досадно признавать, я не являюсь. Но его величество очень интересуется, каким образом замок его вечных союзников оказался в руках горстки предателей. Что ты можешь пояснить по этому поводу, Эрей?!

–Тебе уже говорили, но готовы повторить вновь! – над стеной разнесся пронзительный голос Иши. – Ублюдок вроде тебя никогда не сядет в кресло лорда! Иди и…

–Вы верно, не понимаете, лорд Эрей, – Вардис повысил голос, игнорируя Ишу. – Его величество требует от вас, слышите, требует! Чтобы вы прекратили изменнические действия и вернули законному наследнику кресло лорда Кантора. Иначе, Зубец сметет с лица земли армия его величества. Одно могу сказать, лорд, вам крупно повезло – у вас появился шанс стать хорошим примером для всех мятежников.

–Зубец не имеет намерения бунтовать против Моэраля Холдстейна, – негромко сказал Ренлиф, за что получил гневный взгляд Иши. – Мы лишь не желаем, чтобы в кресле лорда-наместника сидел бастард. Вот и все… милорд.

–Спасибо, Фамис, – Вардис шутливо поклонился. – Не забудьте озвучить это мнение перед королем. Впрочем, говорят, с высоты плахи плохо слышно… Учтите, милорды, в качестве лорда Кантора Холдстейну присягал я, и именно в моих руках он желал бы видеть Зубец. Более того, смею вам напомнить, Зубец мой по праву, ибо я являюсь наследником покойного Элисьера Кантора.

–Ты не более чем ублюдок! – каркнула Иша. – Наглый, грязный ублюдок!

–Достаточно! – Вардис махнул рукой. – Ваше мнение мне не интересно, леди. Лорды! Я обращаюсь к вам. Вам дается три дня, чтобы сдать Моэралю Холдстейну Зубец, и мне – кресло лорда-наместника. Я приду к этой стене еще два раза, на третий вместо меня заговорят катапульты. Если желаете вернуться домой, я верю, примете верное решение.

–Наглый сукин сын! – воскликнул, словно выплюнул Эрей, но Вардис не слушал.

Отзвучали последние слова, и лорд Кантор, показав людям на стене спину, направился в лагерь. Иша кричала вслед проклятия – он не слышал.

Вардис уснул только под утро. Нужды управлять ведущимися работами у него не было, да и соответствующими знаниями он не обладал. Рывшими землю солдатами руководил такой же как они простолюдин. Черный от грязи, хмурый, сутулый, вечно всколоченный, он ухитрялся оказываться в нескольких местах сразу. Отовсюду неслась его ругань, хриплый пропитой голос погонял и угрожал нерадивым работникам. Брейхо – так его звали, долго пожил в вечно воюющих Вольных Княжествах, где набрался знаний, бесценных при осаде замка.

Вардис был благодарен случаю, сведшему его с этим человеком. И тем не менее, даже доверяя умельцу, то и дело приходить посмотреть, как движется работа.

Долбить промерзший грунт было занятием хлопотным, но через пару-тройку футов все пошло на лад. Все же, начало зимы – не конец, и мороз не успел проморозить землю. Работали тихо – чтобы не было слышно со стены, между деревьями натянули темное полотно – большое скопление факелов ночью хорошо заметно и может насторожить обороняющихся. Вардис запретил сбрасывать землю от раскопа в пруды, и пыхтящие от натуги солдаты таскали ее в ведрах в ложбину неподалеку.

Моэраль зашел взглянуть на работу только раз. Осмотрел получавшуюся яму, в стены которой вставили сваи, нахмурился.

–Тебе не кажется, что получается… ну, скажем, не совсем благородно? Ты дал им три дня на раздумья.

–Я дал им три дня до атаки, – спокойно ответил Вардис. – Я не обещал, что эти три дня просижу в борделе.

–Если бы это был чей-то другой замок, мы бы уже пировали в нем.

–Если бы это был чужой замок, я бы первым пошел на штурм, – зло усмехнулся Вардис.

Бессонная ночь вымотала лорда Кантора, поэтому к Зубцу он явился в плохом настроении. Участок стены над воротами, где в прошлый раз стояли лорды и Эрей, пустовал.

Вардис в нерешительности остановился. Сомнений не было, он пришел вовремя, даже чуть позже – желал заставить противника поволноваться… Заставил, как же!

Поступок мятежников был ясен, как и цель. Вардису давали понять: его считают бастардом, и поступают с ним как с бастардом. Лучше способа не найти высказать презрение.

Вардис задумался. Можно униженно ждать. Но что-то подсказывало: стена так и останется пустой. Иша и Эрей используют повод посмеяться над ненавистным родственником. Можно развернуться и уйти. Пожалуй, это мудро…и все же уходя Вардис чувствовал бы себя оплеванным. Можно позвать стражника (Кантор не сомневался: охранники ворот прячутся в башне, не зная, как вести себя с человеком, более двадцати лет считавшимся наследным лордом). Этот вариант совсем не нравился Вардису: не известно, что солдатам приказали отвечать. К стене он пришел не один, взял пару человек для охраны. Было бы неуместно, если бы при них лорда Кантора полили оскорблениями.

–Похоже, в Зубце позабыли о времени! – проговорил Вардис, шутливым тоном маскируя злость. – Я полагаю, моим долгом является напомнить господам, что на встречи следует приходить вовремя. Ты! – палец уткнулся в ближайшего солдата. – Иди, и принеси…

Парень обернулся быстро. Вардис не удивился – в домиках у прудов жило две семьи крестьян, у них-то и нашлось искомое.

–Так, ребята, кто лучше всех метает копье? – спросил Кантор, обводя солдат взгялядом. – Ты? Или ты? Да что вы, неужели придется мне самому?

Стена Зубца у надвратной башни в высоту не превышала четыре человеческих роста. Вардис взял в правую руку короткое копье с широким наконечником и с размаху всадил в брошенную наземь подушку. Маленькую пуховую думочку прошило насквозь. Белый детский чепчик пропороло ровно посередине. Острый металл прочно скрепил принадлежности двух спален: взрослой и детской.

–Прекрасно, – широко улыбнулся Вардис.

Сделал шаг назад, замахнулся и отправил копье в полет.

Описывая широкую дугу, древко взмыло вверх и пролетело над стеной, едва разминувшись с одним из зубцов. Был слышен звук приземления во внутреннем дворе.

–Завтра! В то же время, на том же месте! – прокричал Вардис. – Или – передайте миледи Ише – я отправлю за стену что-нибудь менее приятное!

Вардис почти не сомневался: у названной матери не хватит выдержки оставить оскорбление без ответа.

Следующий день лорд Кантор встретил в шатре своего короля. Моэраль бездельничал. Красные горячие угли тлели в небольшой жаровне прямо под сапогами Холдстейна.

–Не боишься подпалить ноги? – лениво поинтересовался Вардис.

–Риск того стоит. Как твои дела? Я правильно помню, что тебе пора идти к стене?

–Да, я должен был быть там полчаса назад.

Моэраль вопросительно выгнул бровь. Вардис звонко рассмеялся:

–Морри, это месть. Моя месть рыжей суке. Она не желала видеться вчера, зато очень хочет сегодня. Именно поэтому я к ней не иду.

Холдстейн вздохнул:

–Твои семейные дела утомляют. Скажи только, завтра замок будет наш? Или мне отправлять солдат в лес заготавливать лестницы?

–Пусть деревья стоят, мой король. Завтра в это время – клянусь задом монашки – мы войдем во двор моего дома.

Наступил третий день осады Зубца. Вардис проснулся рано. Два часа назад он уже поднимался – приходил Брейхо. Все было готово. После таких известий уснуть было сложно, но Вардис заставил себя. В решающий момент он желал оставаться бодрым. Значит, следовало выспаться.

От входа в шатер доносился раскатистый храп. Вардис выглянул наружу. Оруженосец – прыщавый парень, невесть зачем приставленный к лорду Кантору Моэралем – спал, подстелив под себя сразу две рогожи и накрыв лицо платком.

–Эй, бравый воин! – Вардис никак не мог запомнить имя оруженосца, да не особенно и старался. – Тебе говорю, засоня! Вставай, дело есть!

Юноша открыл заспанные глаза. В тусклом утреннем свете угри на его коже смотрелись не так страшно.

–Милорд?

–Вставай, протирай глаза и дуй к стене. Подойдешь, поорешь, вызовешь стражника и передашь ему следующее: лорд Вардис Кантор через час ждет милордов Оулли, Дьенуолда и Ренлифа у Большого Пруда, в месте, где цветут белые лилии. Только их троих – больше никого. Ни охраны, ни слуг. Никого. Если милорды не явятся – запомни это накрепко и проследи, чтобы стражник на стене тоже ясно понял – все переговоры отменяются, и наше войско идет на штурм. Головы милордов украшают ворота. Все понял?

–Не понял, милорд, что за пруд?

–Большой Пруд, – медленно и терпеливо проговорил Вардис. – Там цветут лилии. Ох, сиська Аэлиннэ, ты просто скажи то же, что говорю я, лорды знают. Что еще ты не понял?

–Имена милордов, лорд Кантор, Денолд и…

Вардис тяжело вздохнул. В уме появилась зарубка: избавиться от проблемного оруженосца как можно быстрее…

Как бы ни был глуп и заспан посланец Вардиса, дело он сделал на совесть. Умытый и перекусивший Кантор, одетый в свой лучший малиновый камзол, издалека увидел три зябко кутающиеся в плащи фигуры. Теплый пар шел от пруда, немного скрывая людей от посторонних взоров, но сомнений не было. Перед Вардисом стояли его вассалы.

–Мы не понимаем, лорд Вардис!– возмущенно заговорил Оулли, едва увидев приближающегося Кантора. – Три дня истекут ровно в полдень, и тем не менее, приходит человек и говорит, что вы ждете нас в десять, при этом богохульствует и угрожает. Это…

–Возмутительно? Что ж, может быть… но я искренне надеюсь, лорды, что эти два часа сделают то, что не смогли сделать предыдущие трое суток, то есть, заставят вас принять верное решение. Я вижу, вы взяли зеленые щиты? Неужели вы, милорды, решили, что они защитят вас от меня?!

Вардис махнул рукой, и семеро воинов, до этого скрывавшихся за деревьями, бросились на лордов. Атака была столь молниеносной и неожиданной, что среагировать успел лишь Фамис Ренлиф. Впрочем, выхваченный им меч очень быстро упал на траву.

–Вы мерзавец, лорд Кантор! – закричал обезоруженный лорд. – Вы заманили нас в ловушку, вынудили обманом покинуть замок, вы…

–О, теперь-то вы называете меня лордом, да к тому же и лордом Кантора! – рассмеялся Вардис. – А как же быть с тем, что я – бастард, а, милорд?

–Это низко, лорд Вардис, – дрожащим голосом проговорил Дьенуолд. – Если вы желаете так расквитаться с нами за то, что происходило в эти три дня…

–Ничуть! – прервал лорда Вардис. – Ничуть, господа. Я лишь хотел показать, как поступил бы, будь я и впрямь бастардом. Простолюдином, не знающим слова «честь», – Кантор махнул рукой, и воины, отпустив лордов, разошлись в стороны. – Я – к вашему счастью – не такой. Я поступлю с вами по совести. Помогу принять верное решение до истечения положенных трех суток. Помогу вам сохранить лицо. Следуйте за мной.

Вардис развернулся и направился прочь. Короткий плащ – дань уважения важному дню – обвил плечи. Сзади зазвучали робкие шаги. Кантор ухмыльнулся – вассалы шли следом горсткой напуганных баранов.

У самой границы рощи их встретил Брейхо.

–Что вы хотите показать, Вардис, куда мы идем? – занервничал Оулли, но Вардис только ласково улыбался.

–Подождите, лорды, все еще впереди…

Ренлиф и Дьенуолд, похоже, уже понявшие, чего стоит ожидать, хранили молчание.

Шахта была видна издалека, насколько вообще можно что-то видеть издалека в роще, не дающей простора зрению.

–Вы поступили вероломно, лорд Кантор, Вы понимаете?

Говоривший Ренлиф старался казаться спокойным. У него получалось. Почти. Вардис видел подрагивающие губы лорда и пальцы, нервно теребившие концы вышитого пояса. Оулли и Дьенуолд владели собой чуть лучше. Однако, предательская бледность покрывала щеки всех троих одинаково.

–Я так не думаю, – возразил Вардис. – Я не обещал, что буду мирно сидеть, пока вы насмехаетесь из моего родового замка. Это не вероломство, Фамис, нормальное здравомыслие и толика хитрости. Шутки в сторону, лорды, я прекрасно знал, что Эрей, подбадриваемый этой женщиной, которая по какому-то недосмотру богов оказалась женой моего отца и моей матерью… О, Вы кривитесь, лорд Дьенуолд! Как мило, но ведь любой из присутствовавших в Зубце двадцать четыре года назад вам скажет, что именно из чрева этой достойной женщины я появился на свет! Полно! Вернемся, с чего начали. Замок минирован, лорды. Боюсь, западная стена уже слегка осела, так представьте, что будет, когда наши умельцы подпалят хворост, что находится сейчас в считаных футах под ней?

–Мы можем убедиться в истинности ваших слов? – спросил Дьенуолд.

–Убеждайтесь сколь угодно. Брейхо!

Вардис спускался в подземный туннель со смешанным чувством удовлетворения и разочарования. Просто, слишком просто…

–Если бы мы догадались, что вы начали готовить мину после первого же нашего разговора, лорд Кантор, вы бы сейчас так не торжествовали, – через зубы прошипел Ренлиф, оглядывая вязанки хвороста, в изобилии политые жиром. – Мы бы смогли помешать.

–Зубец все равно бы пал, – отозвался Дьенуолд. – Только были бы жертвы. Лорд Вардис прав – мы не выстоим перед армией Холдстейна.

–Вы готовы сдаться? – задохнулся Ренлиф. – Предать леди Ишу?!

–Вы мальчишка, Фамис, – отозвался Оулли, направляясь к выходу. – Я говорил леди, что она поступает неправильно. Ей следовало оспаривать законнорожденность лорда Вардиса, а она предпочла выгнать его из замка, и вот результат…

–Глубокая мысль, Уиндхем, – вполголоса промолвил Вардис.

–А, – махнул рукой Оулли. – Мы проиграли. Вы думаете, я поверю, что нам оставят жизни?

–В случае присяги – да, – пообещал Вардис и, выбираясь наружу из земляной дыры подал тучному лорду руку. – Сейчас мы поступаем следующим образом: вы шлете приказ своим людям сдать замок и ждете в королевском лагере. Как только ворота открываются, входите вместе с нами внутрь и присягаете королю. Разумеется, публично признав свои заблуждения.

–А если нет? – с вызовом спросил Рендиф.

Лорд Кантор холодно усмехнулся и не ответил.

В ворота Зубца Вардис въезжал, как король, лишь на несколько шагов поотстав от самого Моэраля. Трое лордов пешком шли за своим сюзереном. Когда конь Холдстейна остановился посреди двора, они рядком выстроились перед ним и опустились на колени.

Двор наводняли люди. Большинство из них было солдатами Моэраля, вошедшими внутрь сразу же, как открыли ворота. Но много было и людей из Кантора, в том числе воинов мятежных вассалов. Это было очень хорошо. Вардис желал, чтобы присяга троих изменников была публичной. Ему не хватало малого: в толпе не было Иши и Эрея. Но, как понимал Кантор, и не могло быть. Зачинщики измены сидели под замком.

–Встать! – в голосе Моэраля звучала стужа зимнего Муора. – Лорды Ренлиф, Дьенуолд и Оулли! Вы являетесь предателями лорда-наместника и своего короля. Что вы можете сказать в свою защиту?

–Ваше величество! – заговорил Дьенуолд, и Вардис понял: на самом деле, у лорда нет уверенности, что ему сохранят жизнь. – Мы сожалеем о наших заблуждениях и готовы понести наказание. Мы готовы сейчас же присягнуть на верность вашему величеству и лорду Вардису Кантору.

–Присягайте, – разрешил Моэраль.

И зазвучали старые, как мир, и тысячи раз преступаемые слова клятвы…

«Я, Меридин Дьенуолд, клянусь в верности моему королю Моэралю Холдстейну, обещаю служить и повиноваться ему… зароком тому будет честь моя… Я клянусь в верности лорду моему Вардису Кантору, обещаю нести службу мою честно и правдиво….

Я, Уиндхем Оулли, клянусь в верности моему королю Моэралю Холдстейну …. лорду моему Вардису Кантору…

Я, Фамис Ренлиф, от лица отца моего Эварда, лорда Ренлиф клянусь…».

Когда присяга была окончена и засвидетельствована, Моэраль бросил на лордов последний презрительный взгляд.

–Ваше предательство будет наукой другим. Чтобы вы не забыли новые клятвы, по окончании двух недель от каждого из вас я жду в свою армию по пятьдесят воинов в полном доспехе. За каждого недостающего уплатите золотом или фуражом. В каком размере – решит лорд Кантор. Кроме того, к исходу месяца каждый из вас обязан прислать в Холдстейн одного из своих детей. От вас, Дьенуолд, я жду среднего сына, ему, если я не ошибаюсь, четырнадцать? От вас, Оулли – старшую дочь. Вам, Ренлиф, придется отправить кого-то из братьев.

Лорды молчали, потупив головы.

«Легко отделались», – подумал Вардис, и тут Моэраль обратился к нему:

–Лорд Кантор?

–Ваше величество?

–Поскольку остальные изменники принадлежат вашей семье, их наказание я полагаю вашей обязанностью. Если в этом замке прорастет хоть росточек второй измены, за нее ответите уже вы.