Амир пытался успокоиться и взять себя в руки. И не мог.

– Амир, ты сегодня опять кричал во сне.

Кьяра уютно расположилась в огромном мягком кресле, поджав под себя босые ноги и укрывшись пледом. Какая же она красивая, или это ему просто кажется? Для любящих глаз прекрасно все, даже этот неправильной формы мизинчик на левой ноге. Господи, ну почему? Почему он не может бросить все, забрать любимую и уехать. Да хоть к тем же огнепоклонникам! Ни его, ни женщину никто не знает в лицо. Как хочется спокойствия. Жизни, где тебе не надо ежесекундно доказывать свое первенство. Сходить с ума от разной ерунды.

– Ничего, это пройдет. Вот решим проблему, и пройдет.

– Мне кажется, что мы ее уже никогда не решим.

Кьяра поднялась с кресла, подошла к шкафу и стала одеваться.

– Ты куда?

– Хочу прогуляться. Душно. Заодно с народом поговорю. На людей не только орать надо, про кнут и пряник слышал?

– Пряник им от меня нужен, а не от тебя, женщина. Не примут.

– А это смотря как подать.

– Ты красивая, я говорил это тебе?

– Говорил. Сто раз говорил, – Кьяра обняла мужа и чмокнула в щеку. Получилось смешно и как-то по-детски. – Слушай, тебе не приходило в голову полечиться?

Амир резко отстранился от жены, убрал от себя ее руки.

– Я не сумасшедший, тема закрыта!

Женщина молча отошла. Да, поговори вот с таким… Придется самой как-то выкручиваться.

– Вестей с материка не было еще? Пора бы.

– Сам жду. По расчетам, на полсуток опаздывают. Правда, море штормило, но это никого не оправдывает.

Вот так вот, раз – и с небес на землю.

– Погоди, я с тобой!

– Шухер наводить? – Кьяра грустно улыбнулась.

– Тонус поддерживать!

Если и можно было как-то назвать то, что происходило сейчас на Артеме, то лучшего определения, чем режим чрезвычайной ситуации, не найти. Подозреваются все! Презумпции невиновности нет. Амир затянул гайки до предела: никаких вольностей, никаких увольнений на берег, а в свободное время – спортзал и тир. До кровавого пота, до изнеможения. «Народ» роптал, но очень тихо: все знали, что атаман быстр на расправу, попасть под горячую руку не хотелось никому.

В «качалке» едко пахло потом – филонить никому не удавалось: Максуд за порядком следил строго.

– А тебя, господин надзиратель, общий распорядок не касается?

Максуд с удивлением оглянулся на голос: он не слышал, как Амир вошел в помещение.

– Что уставился?! Повторяю: почему прохлаждаешься? Почему не вместе со всеми?!

– Так…

Амир поймал себя на мысли, что его несет, но сдерживаться не стал. В конце концов, бешенство должно найти выход, иначе он просто взорвется.

Бедняга Максуд то покрывался красными пятнами, то бледнел. Он даже не слышал тех упреков, что – нет, не выкрикивал, Амир вообще не повысил голоса, – а выговаривал ему командир. Мало того, что они были абсолютно незаслуженные, обиднее было то, что его отчитывали перед подчиненными. Обидно и еще – унизительно.

– А эти твои где, посыльные? Когда они должны были вернуться? Может, не такие они и надежные? Может, ты мне дезертиров подсунул?

Максуд аж потом холодным покрылся: парням, посланным за Али, он доверял как себе, и мысль про их предательство даже не приходила ему в голову. А тут вдруг пришла: уж слишком долго они задерживались! Если это окажется правдой, ему, Максуду, лучше самому пойти и застрелиться.

Амир между тем ушел. Он выпустил пар, но желаемое успокоение не пришло. Напротив, его раздражало все. И он прекрасно понимал, почему: впервые дела шли не так, как хотелось ему. Все, что он задумывал, натыкалось на непреодолимую стену. И он не мог понять – почему? И еще эта мерзенькая мысль про крысу. Ну, допустим, пароль этому Кяриму сказал Али. Но Али-то откуда его узнал? От кого и как?

Тогда, в свой последний визит на берег, он выведал у Мамеда все про этого Али. Все, что тот знал. И вышло, что не знал он ничего! Серая мышь, ничем не выделялся, работал. Кафе его славилось, и все. Никаких зацепок, ничего про знакомства с его людьми.

Загадка, которую еще надо разгадать. Так ли уж надо?

Новый день принес с собой дурные вести.

Максуд не сразу решился доложить командиру о том, что произошло. Он благодарил Аллаха, что нарушил приказ Амира и велел все новости сообщать сначала именно ему. Рисковал, ой как рисковал.

– Господин, плохие вести.

Дуг, верный пес Максуда, старался говорить тихо: мало ли, уши есть везде.

– Мы опоздали.

– Как так вышло?

Дуг пожал плечами:

– Ну…

– Нет, ты уж давай в подробностях! Как лохануться удалось!

– Да словно все против нас! Сначала баркас заглох, мы в город только вечером попали. Решили ночью не соваться, шуму много. А утром никого не застали.

– Шайтан! Ты хоть понимаешь, что это значит?

– Да, господин. Но мы не пустые вернулись, привезли с собой жену этого Кярима.

– И на кой она тут нужна?

– Я подумал – сгодится.

– Сгодится… Подумал он. Короче, она где?

– Пока на баркасе.

– Отправишь на Наргин. И никому ни слова. И этих предупреди, чтобы языки свои в жопу засунули.

– Господин, и еще.

– Что?!

– Туранчокс. Он нас в порту нашел, мы уже отправляться хотели. Велел передать: на «Арменикенде» отправляют к огнепоклонникам мужа, жену и девочку. По всему, это наши потеряшки и есть.

– Когда?

– Что?

– А, свободен! Стоять! Во сколько вы с Апшерона вышли?

– Да мы это… Короче, движок у баркаса совсем плохой. Мы на обратном пути опять его чинили.

– Идиоты! Вон отсюда!

Информация, конечно, так… Вилами на воде. Но все сходится вроде бы. И получается, Алибаба переправился к огнепоклонникам или вчера вечером, или отправится туда сегодня. Уже не перехватишь. Но можно попробовать вытащить его оттуда?

– Господин, разреши войти.

– Да вошел уже, что спрашиваешь? Не иначе как с новостями?

Глаза у Амира были словно две ледышки, но Максуду под этим взглядом стало жарко.

– С новостями. От Туранчокса.

– И что наш друг вынюхал?

– Али и его семья у огнепоклонников.

– Это точно? Информация, спрашиваю, точная?

– Не знаю. Туранчокс имен не называет.

– Что дословно сказал, повтори!

– «На “Арменикенде” отправляют к огнепоклонникам мужа, жену и девочку». Как-то так.

– Похоже, что наши. А если это отвлекающий маневр? А?

– Не знаю, господин.

– Да что ты вообще знаешь? Надо было тут же перехватить их! А вы опять прошляпили!

– Информация пришла поздно, они уже ушли, господин.

– Тогда убирайся, чего стоишь?

Максуд ушел, и Амир вздохнул с облегчением: ему удалось сдержаться. Кьяра в чем-то права, надо следить за собой. Мало того, что гнев – плохой помощник, так еще, чего доброго, сочтут параноиком, сумасшедшим. Этого ему сейчас только и не хватало.

– Что будем делать?

Женщина отодвинула штору, зашла в ту часть их жилища, которая использовалась Амиром как кабинет.

– Слышала?

– Конечно.

– А ты бы что посоветовала?

– Мой совет тебе не понравится. Я бы плюнула на все. Просто я устала от этого.

– Ты ошибаешься, мудрая моя жена, – Амир прижал Кьяру к себе, зарылся лицом в складки халата, – твой совет мне нравится. Но я не приму его. Предавший единожды предаст и еще. Что, жить на пороховой бочке лучше?

Женщина освободилась из его объятий, села напротив.

– Ты прав. Решил, что будешь делать?

– Пока нет. Мысль одна есть… У всякого есть «мягкое место», за которое пощекотать можно. Главное – отыскать его, верно?

Кьяра понимающе улыбнулась.

– Кажется, я понимаю, что ты задумал.

– Тогда нечего титьки мять, садись, пиши! У тебя почерк хороший.

Караван уже готовился отбыть в сторону Сураханов, когда к его начальнику подбежал мальчишка из тех, что вечно отираются на базарах и в других людных местах, что-то подворовывают, где-то подрабатывают.

– Дядя, тебе письмо, держи.

Сунул в руку лист бумаги и растворился, словно и не было.

– Вот паршивец! – начальник невольно улыбнулся.

Через четыре часа листок лег на стол учителя Фахретддина.

Вот уже почти неделя, как Али с семейством обосновался в Атешгяхе. Мехри, да и сам Али очень скоро обнаружили, что в Баку совсем ничего не знают про жителей общины. Говорили, что они нелюдимые, замкнутые, оказалось – все это враки.

Тогда Али и Эл проговорили почти до рассвета, вспоминали, рассуждали, делились своими историями.

– Знаешь… Помнишь, про Саида рассказывал.

– «Стреляли»? Не успел еще забыть, забавно вышло, да. А что?

– Понимаешь, чудная с ним история. Он тебе передать велел кое-что.

– А сразу почему не сказал?

– Да странно как-то, все думал, надо ли?

– Раз велел – надо.

– «Передай учителю Фахретддину, я не убивал отца и брата». Вот.

– Я услышал тебя.

– Не хочешь рассказать, что это значит?

– Не хочу.

Они помолчали.

– Солнце встает…

– Пора, у нас просыпаются рано. Пока поживете у Гюльнур, она одна, места много, и ей в радость. Понравится у нас – свой дом построишь. Да, все вопросы – к ней. Она предупреждена. По городу проход свободный, за пределы – по пропуску. Иди, мне тоже поспать надо. Самир тебя проводит.

Друзья обнялись. Каждый из них понимал – в другой раз так пообщаться получится не скоро.

Идти оказалось недалеко.

Мехри бросилась к мужу:

– Что так долго? Я заждалась.

– Наргиз как?

– Спит.

– Давай и мы ляжем? Думаю, нас простят, если отдохнем хорошенько?

Они проспали весь день. Наргиз, которая проснулась в обычное для себя время, закапризничала, но Гюльнур удалось ее успокоить. Правда, девочка так и просидела, перебирая игрушки, около спящих родителей, наотрез отказавшись покидать комнату. Она даже ела только тут.

– Какая у вас смирная дочка!

– Она привыкла уже, дома всегда одна оставалась.

Гюльнур на вид было лет пятьдесят, невысокая, худая, если не сказать – сухощавая, с острым носиком и черными с проседью волосами.

– Слышала, ты готовишь хорошо?

Мехри покраснела – она никак не ожидала, что о ее талантах знают и здесь.

– Да не удивляйся ты, – Гюльнур заметила смущение гостьи, – у нас же все бакинцы, все из метро. Да и новостям всегда рады.

– Учитель сказал, что вы нас насчет порядков просветите?

– Все расскажу, но пока ешьте давайте – не из «Жемчужины» еда, но и я кое-чего умею.

Рассказ Гюльнур был похож на лекцию о жизни в средневековом городе или, что еще вероятнее, о первобытно-общинном строе.

Все, что нужно было жителям Атешгяхе, по возможности производилось тут же. Что произвести было невозможно, покупалось, а точнее сказать, выменивалось в Баку. Само собой, на первом месте стояло кузнечное дело, и странно было бы иное при дармовом огне. Пусть он и священный, но начисто испорченные цивилизацией жители в его божественное происхождение верили ровно настолько, насколько и в то, что все вокруг создано богом. И барашек тоже. И что, только поэтому отказаться от вкуснейшего мяса?

Кстати, о баранах. Была у огнепоклонников небольшая отара, самим хватало, но тут главное – шерсть. Конечно, Апшерон не Мурманск какой-нибудь, но зимой тоже холода бывают. Особенно сейчас, когда природа словно взбесилась. Али однажды попался на глаза на рынке свитер из настоящей овечьей шерсти, но никак не думал, что это отсюда, из Атешгяха. Теперь сам увидел, как женщины вяжут такие же свитера, шали, кофты.

А вот с теплицами не заладилось дело, воды мало. Нет, что-то, конечно, было, но не прокормиться. Поэтому и ходили регулярно караваны к молоканам и в метро. Туда везли свое, оттуда – продукты.

На осмотр всего нехитрого хозяйства Али хватило нескольких часов. Сильнее, чем кузни, его поразило ткацкое производство. Не станки, словно со старинных гравюр, а материал. Когда он узнал, что это обычная конопля, которой в округе навалом, то сначала не поверил.

– Плохо тебя, Али, в школе учили. При умном подходе все для чего-нибудь и сгодится, так что иди-ка лучше отсюда, не мешай работать.

Резкие, на первый взгляд, слова были произнесены с улыбкой и совсем не раздраженным тоном, и совсем не походили на грубость.

Горожане на удивление были очень доброжелательны и открыты. Им интересно было все, что происходит в метро, а взамен они готовы были помочь, даже если Али об этом не просил.

– Ты, Али, не обращай внимания на наших. Варимся тут в своем котелке, а мозг информации требует. Кто-то книжки читает, да не всегда силы хватает. Сам видел, жизнь не самая легкая. На молитву пойдете?

Али согласился, Мехри же, хоть и было ей любопытно, осталась с дочкой.

– Ничего, завтра мы девочку к нянькам отведем, там таких, как она, много, веселее будет.

Службой тот ритуал, что увидел Али, назвать было сложно, но для остальных все было привычно, в порядке вещей.

Жители собрались на площади у храма, кто-то сидел на циновках, кто-то стоял. Огни, как всегда, горели, разгоняя сумерки. Дневная жара уже уступила место прохладе, но тут было жарко. При появлении Эла толпа приветственно загомонила. Эльчин, а вернее, учитель Фахретддин, произнес небольшую проповедь. Али отметил, что не было в ней ничего особенного, так, наставления о жизни. Его друг словно подводил итог прожитому дню. А когда он закончил, люди, собравшиеся на площади, потянулись к огню, и каждый что-то шептал, приблизившись к пламени.

– Пошли, – Гюльнур потянула Али за рукав, – поблагодари за прожитый день и проси все, что хочешь.

Он хотел было отмахнуться, сказать, что не верит в священный огонь, но женщина была настойчива:

– Пошли!

Разговор продолжился, когда они шли обратно домой.

– Неважно, в кого и как ты веришь, молиться можно своему богу. Наш огонь еще никому не отказывал в помощи, главное – попросить.

Мехри определили на общественную кухню – в целом ей там нравилось, хоть и готовились блюда без изысков, простейшие. Али попросился в кузницу.

– Какой из тебя кузнец? Кожа да кости, ничего тяжелее ложки и не держал в руках.

– Обижаешь, не такой уж я и неумеха, как раз наоборот. А мышцы – дело наживное.

Уставал он смертельно, но жизнью был абсолютно доволен и забыл про все, что случилось с ними в недавнем прошлом.

Только прошлое ничего не забыло.

Учитель Фахретддин бросил бумагу на стол. Или сейчас он был Элом, Эльчином, другом Алишки Бабаева, попавшего в беду? Сложно сказать, и выбор тоже сложный. Между долгом и… И долгом. И выбрав одну сторону, он предавал другую.

Он всегда знал, что Амирхан был серьезным противником, но никогда еще судьба не сводила их вот так, лицом к лицу.

– Черт!

Мужчина в сердцах схватил послание, смял его и опять бросил, уже на пол. Потом поднял, перечитал.

Обер-бандит (так про себя частенько Эл называл главаря артемовцев) требовал выдать Али и его семью. В противном случае ни один караван не вернется из Баку в город огнепоклонников, люди останутся без еды. Нет, какое-то время они протянут. Вопрос: сколько? В том, что Амир исполнит обещание, Эл не сомневался.

Он вышел на площадку. Отсюда, с башни, было хорошо видно и горы, и огненную стену. Солнце стояло в зените и скрывало языки пламени. Вот она и случилась, война… Огонь не даст врагам проникнуть внутрь, но он не защитит их от голода.

Решение пришло неожиданно. Он поступит так, как должен. Черкнув пару строк, он крикнул:

– Самир!

– Слушаю, Учитель.

– Скачи-ка в город, на базаре чайханщика Тимура знаешь?

– Кто его не знает? Знаю, конечно.

– Передашь ему записку, скажешь, что от меня.

– Будет сделано, Учитель.

Будет сделано. Эл ни капельки не сомневался, что будет. Что ж, он принял вызов. Теперь осталось ждать и готовиться.

Нет, не надо думать, конечно, что Тимур был в курсе темных делишек Амира, он ничего об этом не знал и знать не желал. Но пару дней назад к нему подошел человек и попросил, если вдруг ему напишет сам учитель Фахретддин, то письмо не читать, а сохранить и дождаться, пока послание заберут. Человек дал Тимуру пару монет, но мог бы и не давать – чайханщик и без этого выполнил бы все точно, ему проблемы не нужны.

Ответ дошел до Артема через сутки.

– Максуда ко мне!

Вестовой пулей бросился исполнять приказ командира.

– Доброго дня, господин.

– Максуд, в каком состоянии наши машины?

– Тут или на материке?

– Джипы.

– Все на ходу были. У пикапа движок барахлил, починили.

– Когда связывался с гаражом?

– Два дня назад. Горючего полные баки, хоть сейчас бери и езжай.

– Пришел ответ, Фахретддин отдает нам Алибабу.

Максуд аж на стуле подпрыгнул.

– Отдает? Добровольно?!

– Ты что, глухой? – Амир рассмеялся. – Бери людей, завтра отправляешься к огнепоклонникам.

– Господин…

Максуд хотел сказать, что слишком легко все вышло и он боится подставы, но решил промолчать.

День начинался, как любой другой день. Вот заалело на востоке, первые лучи солнца разгоняют предрассветную мглу. Вместе с солнышком просыпается ветер: сначала его силы хватает только пошевелить травинками, но вот он уже вовсю заигрывает с листвой на деревьях.

Где-то закукарекал петух, и в тот же миг у горизонта полыхнуло золотом. День начался.

Быстрый завтрак, и все разошлись по работам. Пройдет несколько часов, и находиться под палящим солнцем станет совсем невозможно, тогда наступит время сиесты. Когда-то модное заграничное слово знали далеко не все, но сути это не меняло: в жару не работают, в жару – отдыхают. А как завечереет, можно снова трудиться.

Это правило не касалось часовых на вышках, разве что менялись они чаще.

В знойном мареве все вокруг казалось зыбким, плыло, таяло – и песок, и островки-оазисы, которые были спасением для караванов и путников, оказавшихся в пустыне в неурочный час, хоть вероятность появления таких и стремилась к нулю.

Сигнал тревоги прозвучал, когда солнце достигло зенита, в самый полдень.

Эльчин вышел на площадку, приложил к глазам бинокль. Кажется, начинается… Так и есть, к огненной стене приближались два внедорожника.

– Ничего себе, как прибарахлились наши бандиты. Я и не знал, что такие машины еще остались.

До сторожевой вышки он, забыв о своем положении, почти бежал. Сигнал тревоги услышали все, и люди стали заполнять площадь. Мужчины выходили из домов, прихватив на всякий случай оружие. Были тут и автоматы, но большинство было вооружено арбалетами и старыми охотничьими ружьями.

Али тоже был в этой толпе. Даже не шестым, каким-то десятым чувством он понял: весь этот шухер из-за него. И сюда именно он принес беду! Увидев друга, он попытался протиснуться к нему, да куда там…

– Учитель! – Али попытался обратить на себя внимание.

Эл обернулся, глаза выхватили в толпе лицо друга. Нет, Али, сейчас не до тебя! Эльчин махнул рукой: стой, где стоишь.

Не доехав до стены, машины резко притормозили. Когда пыль осела, Эльчин без труда рассмотрел пассажиров. Их было пятеро в одной машине и столько же – в другой. Камуфляж, маски, автоматы. Эл неожиданно почувствовал гордость: надо же, все верно угадал.

– Да, друг Али, видать, крепко ты Амиру насолил, раз такой кортеж прислали. Ну, так-то и лучше!

Из первой машины вышел мужчина, достал рупор.

– Раз, раз. Раз, два… Салам Алейкум, Учитель!

– Ва-алейкум ас-салам. Каким ветром вас принесло к нам?

– Попутным, – рассмеялся говоривший, а потом закашлялся: песок попал в горло. – Ты прислал письмо, мы пришли. Отдай нам наше, и мы уйдем.

– Что тут ваше, скажи мне, незнакомец.

С площади перед воротами раздавался шум, народ волновался. Эльчин отыскал в толпе друга: Али стоял, обняв Мехри, и смотрел на крепостную стену.

– Меня зовут Максуд, а нужен нам Али. Воришка Али, которого ты приютил у себя. Отдай его, как договаривались.

Максуд начинал нервничать: чего там крутит этот Фахретддин? Или никакой договоренности не было?!

– Да ты не бойся, как только вернет должок, мы его отпустим, – Максуд рассмеялся, стараясь скрыть беспокойство.

Эл ответил не сразу. Решение он принял давно, и вот пришло время исполнить задуманное. Оказалось, отдать приказ не так просто.

– Ты не заснул часом? – крикнул Максуд. – У вас тут жарко. Или хочешь, чтобы мы спеклись?

«А вот и не смешно», – подумал Эл.

– Я обещал помочь, и я сдержу слово.

Пламя, преграждавшее путь машинам, стало медленно опадать, а спустя несколько секунд и вовсе исчезло. Путь был свободен.

Двигатели внедорожников взвыли. Неожиданно тот, на котором приехал Максуд, чихнул и заглох. Даже на стене было слышно, как выругался водитель. Вторая попытка, и машина завелась. Они так и въехали на полосу почерневшей от копоти земли, одна за другой, и как только обе машины пересекли невидимую черту, позади и перед ними выросла стена огня. Одновременно с этим песок под колесами просел, и они намертво застряли в кольце адского пламени. Почти сразу же послышался взрыв, затем еще один – бензобаки не выдержали жара.

Эл отвернулся, чтобы не видеть происходившее.

– Господи, простишь ли ты меня?

Душераздирающие крики горящих заживо были прекрасно слышны на площади. Люди оцепенели…

Разбушевавшийся огонь не оставил бандитам ни единого шанса. Он врывался в глотку, не давая дышать, выжигал глаза. Люди метались в разные стороны, натыкаясь друг на друга, падали, и горели, горели… Несколько человек вывалились за пределы полыхавшего кольца – смотреть на эти живые факелы не было никаких сил.

Один за другим хлопнули выстрелы, прекращая мучения несчастных. Эльчин обернулся – часовой опускал ружье.

– Спасибо…

Все было кончено через несколько минут, и о произошедшем напоминал лишь жуткий запах горелого мяса да скрюченные дымящиеся трупы.

– Похоронить всех по-человечески.

Он повернулся, чтобы уйти, но в этот момент его окликнул часовой.

– Учитель! Еще одна машина!

Эл повернулся, посмотрел в бинокль. За плотной стеной огня виднелся темный внедорожник. Он постоял пару минут и, подняв облако пыли, скрылся за холмами.

– Значит, бандиты узнают все немного раньше, чем я рассчитывал, – почти шепотом произнес Эльчин.

Он медленно спустился вниз, так же медленно, ни на кого не глядя, пересек площадь и поднялся к себе. Народ молча расступался перед своим Учителем, с ужасом взирая на него. Ничего, они поймут, он им все объяснит. В свое время. А пока… Пока он выиграл первую битву. Теперь предстоит вторая, и тут одному ему не справиться.

Уже у себя, когда его никто не видел, Эл упал на колени, закрыл лицо руками и стал молиться. Он молился и плакал до изнеможения, а когда закончил, то понял: Всевышний простил его. Эльчин принял весь удар на себя, не предав ни друга, ни свой народ.

Если бы не Кьяра, Максуд бы уже висел на столбе, а бакланы выклевывали его печень. Амир был в сильнейшей ярости: опять все сорвалось! И погибли люди, десять человек – его лучшие бойцы сгорели заживо! А Максуд, Максуд, который руководил всем этим, почему-то остался жить! Целый и невредимый! Не слишком ли много совпадений?

Про «целый и невредимый» Амир, конечно, преувеличивал, и сильно. Каким-то чудом Максуд не получил сильных ожогов, но подкоптило его здорово: волосы, брови и ресницы обгорели, лицо опухло и цветом напоминало свеклу, губы запеклись и он с трудом раскрывал их, а одежда представляла собой истлевшие лохмотья.

– Ты ничего не хочешь мне сказать, Максуд?! – Амир одним ударом в грудь свалил своего зама на пол.

Тот застонал, попытался подняться, но получил еще и пинок.

– Амир! Уймись! – Кьяра оттащила мужа от Максуда и помогла тому подняться.

– Господин! Это была ловушка! – прохрипел провинившийся.

– Ловушка?! Тогда какого хера ты тут ползаешь, а не валяешься горелым куском мяса в Сураханах?! Как ты это объяснишь? И почему твои Дуглас и Гера вообще без единой царапины вернулись?

– Повезло. Их машина перегрелась по дороге, они позже подъехали, когда уже все было кончено. А меня, наверное, просто взрывом выбросило.

Максуд закашлялся, сплюнул в руку, разжал кулак: кровь.

– Вытрись, – Кьяра кинула мужчине полотенце.

– Огонь сначала погас, мы поехали, а потом он загорелся опять… Спереди, сзади… Еще песок посыпался, будто бы засасывало нас, колеса в ямы угодили. И вдруг как рванет. Дальше не помню, очнулся уже в баркасе.

Максуд закашлялся, и опять с кровью.

Кьяра налила в стакан воды.

– Пей!

И, обращаясь к Амиру:

– Ему нужен врач.

– Да пусть он лучше сдохнет! – Амир с яростью пнул стул, стоящий рядом с ним.

– Бясти! Амир! – Кьяра не выдержала, тоже перешла на крик. – Остынь! Не все так плохо. На Наргине у нас жена этого Кярима… Думаю, даже уверена, этот Али захочет ее спасти.

Максуд сжался: если Кьяра знает, сколько времени женщина просидела на Наргине, и скажет об этом Амиру, ему конец.

Но Кьяра промолчала.

Амир подошел вплотную к заму, встряхнул его за остатки воротника.

– Если ты, гнида, опять все провалишь… Я лично вздерну тебя на берегу. Слышишь, Максуд?!

– Слышу, – зло ответил мужчина.

– И отмойся, а то шашлыком сгоревшим несет.

Максуд ушел.

– Долго не протянет, легкие обожжены. В больницу, как я поняла, ты его не отпустишь.

– Перетопчется. Нет, я этого так не оставлю! Этот Фахретддин, или как там его, еще умоется кровавыми слезами!

Амир нервно ходил по кабинету, садился и снова вскакивал.

– Успокойся уже, Амир. – Кьяра взяла мужа за руку. – Про месть мы подумаем потом, сейчас с одним делом закончить надо. Пиши записку для Али. Вызовем его в порт – его жизнь в обмен на жизнь женщины.

– А вдруг не придет?

– Придет. А если нет, то тогда и будем думать, что делать. Но он явится, поверь мне. Пока давай поговорим с женщиной. Может, она все-таки знает что-то?

– Что она может знать?! Мы тратим время впустую и теряем людей.

– У нас есть время, дней пять. Пиши записку, назначай встречу…

– Самир, найди мне Али.

Друзья не виделись с тех самых пор, как Эльчин отдал приказ сжечь бандитов. Али несколько раз пытался пробиться к Элу, но безуспешно. И вот теперь тот сам позвал его.

– Привет, друг.

– Здравствуй, Учитель.

Они оба не знали, как продолжить разговор. Наконец, затянувшееся молчание прервал Эл.

– Ты совсем уже наш стал, учителем меня назвал.

– Скажи… А-а… Эл, Амир же тебе не простит этого!

– А что мне было делать? Так я выиграл немного времени. Война не закончена, и сдаваться я не собираюсь. Но я не за этим тебя позвал. На, держи, – Эльчин протянул другу клочок бумаги.

– Ты сам читал это? – Али стоял бледный, руки у него дрожали.

– Читал.

– Значит, Вадя не успел.

– Пойдешь?

– Пойду. Один, как они и требуют. Будь что будет, но я не хочу больше смертей.

– Не ты же всех их убивал.

– Я выпустил джинна. И мне его загонять обратно.

– Провожатого я дам, до метро доберетесь. Мой совет – иди сразу к Вадиму.

– Так больше и некуда.

– Прощай, друг.

– Прощай!