Глава двадцать шестая

Скул оказался совсем не таким, каким Джин его себе представляла. Когда Акшайя посадила корабль в частном ангаре за городом, девушка схватила свой единственный рюкзак. Неизвестность тяготила ее. На вышедшую наружу Джин налетел порыв прохладного и столь освежающего ветерка, что какое-то время она просто стояла на трапе, вдыхая местный воздух с той же жадностью, с которой совсем недавно набросилась на спелые мейлураны. Планета казалась потрясающе безмятежной. Во все стороны, насколько хватало глаз, тянулись пологие луга с сине-зеленой травой, мерно колыхающейся, словно морские волны, под дуновением легкого бриза. Сквозь пушистые белые облака, плывущие по небу глубокого синего цвета, проглядывало единственное солнце.

Эта планета напомнила девушке Ла’му, разве что здесь было куда больше равнин, травы и синевы. За ангаром располагалось нечто похожее на город — склад, куда разгрузили товар Акшайи, какая-то фабрика, парочка магазинчиков, закусочная и несколько жилых домов. Центральную улицу, пересекавшую поселение, украшали развешанные на шестах цветочные корзины и мелодично позвякивающие колокольчики. Прохожие обменивались дружелюбными приветствиями, словно все были друг с другом знакомы. Даже с такого расстояния до Джин доносились жизнерадостная музыка и манящий аромат жарящегося мяса из закусочной. На противоположном конце города девушка разглядела небольшой космопорт, пригодный разве что для челноков и межпланетных хопперов.

Жилище Акшайи находилось немного ниже ангара по склону холма. Это был маленький, обитый досками домик ярко-синего цвета. Краска идеально сочеталась с кристально чистым небом и протянувшимися до самого горизонта сине-зелеными лугами. Дверь была выкрашена в красный, а каждое окно украшали желтые наличники. Это было самое странное здание, которое Джин видела в своей жизни, но оно как нельзя лучше вписывалось в окружающий пейзаж.

Когда Акшайя открыла дверь, изнутри раздался чей-то голос:

— Мам?

— Хаддер! — позвала женщина. — Выйди и поздоровайся с нашей гостьей.

Наружу выглянул юноша примерно одного с Джин возраста. Его кожа была точно такого же темно-коричневого оттенка с красноватым отливом, что и у Акшайи, а столь же темные волосы длиной доходили до середины шеи. Разглядев стоящую позади матери Джин, парень удивленно распахнул глаза.

— Привет, — произнес он.

— Здравствуй, — откликнулась Джин и протянула руку.

— Где мама тебя нашла? — дружелюбно, но с любопытством спросил Хаддер.

— Неподалеку от дома старой Хаммы, — ответила Акшайя, добродушно заталкивая сына обратно в дом. Женщина пригласила гостью внутрь, затем закрыла дверь.

— Меня зовут Джин, — представилась девушка.

— А где она будет спать? — поинтересовался юноша.

Джин осмотрелась. Практически на все поверхности — стены, пол, даже на потолок — были нанесены прекрасные узоры. Вопрос парня заставил девушку переключить внимание на его мать.

— А где бы ты хотела остановиться, Джин? — вежливо уточнила та.

Девушка пожала плечами.

— Без разницы, — ответила она, — я могла бы... остаться на корабле?

Хаддер открыл было рот, но мать не дала сказать ему ни слова.

— Могла бы. Но хочешь ли? Ты можешь остаться здесь.

Взгляд Джин заметался по уютному домику.

— Здесь?

Акшайя одними глазами задала Хаддеру немой вопрос.

— Ты же знаешь, мне все равно, — ответил он.

Женщина кивнула, словно приняла некое решение.

— Можешь остановиться в комнате Танит, — предложила она.

Дом Акшайи был совсем не велик, и спальня, которую предложила хозяйка, оказалась не намного просторнее выделенной девушке на фрахтовике каюты. Джин заподозрила, что раньше комната была частью гостиной, а выбеленная белой краской стена появилась здесь не так давно. В небольшой спаленке кое-как разместились кровать, маленькая полка с деревянной шкатулкой, ваза с сухими цветами и всякая мелочовка. По сравнению с украшенными яркими узорами соседними комнатами эта часть дома казалась пустой и безжизненной.

— Живи здесь, сколько пожелаешь, — великодушно разрешила Акшайя.

Джин кивнула. Она не до конца доверяла новой знакомой, но девушка не горела желанием возвращаться к жизни в бегах и одиночеству.

— Я прямо за стенкой, — сообщил Хаддер, указывая на побеленную перегородку.

Джин бросила рюкзак с вещами на пол.

— Значит, решено, — постановила Акшайя и обратилась к сыну: — Ужин готов? Умираю с голода.

— Ну, я приготовил банн, — ответил парень. Джин понятия не имела, что это такое. — Но у нас же новый жилец! Это нужно отметить!

Хаддер потащил Акшайю с Джин к входной двери. Женщина рассмеялась:

— Любой повод, лишь бы не есть дома, да?

Выйдя на улицу, Джин обернулась и заметила, что Акшайя не стала запирать дверь. Задумавшись, девушка вспомнила, что и корабль тоже остался нараспашку. Даже когда на Рее не было никого, кроме них, Со всегда все хранил под замком.

Закат растворился в ночи, на главной улице стало куда меньше народу, но она все равно оставалась хорошо освещенной. Те, кто жил в самом городе, сидели возле своих домов и болтали с соседями. Некоторые приветливо махали Акшайе или Хаддеру. Из-за того что спутники Джин всякий раз останавливались и обменивались со знакомыми последними новостями, дорога до закусочной заняла вдвое больше времени, чем могла бы. Большинство местных с любопытством посматривали на девушку, но Акшайя игнорировала многозначительные взгляды и осторожные вопросы.

— Твое появление — самое интересное, что случалось в городе за последние годы, — тихо сообщил Хаддер, толкая дверь закусочной.

На удивление просторное помещение оказалось забито посетителями.

— На другом конце расположена обогатительная фабрика, — пояснила Акшайя, заметив озадаченность девушки.

Джин вспомнила, что видела здание, похожее на фабрику. Все логично. Акшайя привозила сюда небольшие партии руды, поставляла их на обогатительный завод, а затем продавала обогащенное сырье на промышленные планеты. Эта часть Внешнего Кольца соседствовала с кое-какими динамично развивающимися мирами Среднего Кольца, и торговля процветала.

— Сколько же здесь представителей разнообразных рас, — заметила Джин, усевшись рядом с Хаддером за столик неподалеку от барной стойки.

Девушка огляделась по сторонам. Драбатанец громко смеялся, рассказывая какую-то историю сайранцу. В углу переговаривалась группа неприветливых винроков. Владельцем заведения был чагрианин, чья пестрая синяя кожа цветом напоминала местное небо. Заметив, что Джин разглядывает его летроги, инородец показал ей подрагивающий черный язык и подмигнул, лишь стоило девушке улыбнуться.

Акшайя заказала еду, которую подали прямо на стол. Липкое, исходящее паром зерно составляло основу всех блюд, среди которых оказались горячие клецки в бледно-коричневом бульоне и густая клейкая лапша, обжаренная в масле вместе с крупно нашинкованными зелеными овощами. Джин с жадным чавканьем набросилась на еду, и Хаддер со смехом сделал то же самое.

Это был настолько уютный и умиротворяющий момент, что девушка даже рискнула поверить, будто он продлится и дальше.

Над баром висел старомодный экран, по которому транслировались новости. Джин шуточно боролась с Хаддером за четвертую — и последнюю — засахаренную клецку, когда кто-то вдруг крикнул:

— Эй, смотрите!

Практически все посетители повернулись к экрану, а хозяин закусочной прибавил звук.

— Мы продолжаем наш репортаж о катастрофе, случившейся на Темси-Прайм, небольшой промышленной планете во Внешнем Кольце. — Кажется, женщина-репортер говорила с неподдельной искренностью.

Джин почувствовала, как напряглась Акшайя. Хаддер беспокойно переводил взгляд с матери на новую знакомую, а затем на экран.

— Впервые с момента нападения с нами на связи подполковник Сенджакс, — продолжала журналистка. Камера переключилась на имперского офицера.

Джин втянула воздух. Если до атаки Сенджакс был имперским красавчиком, то сейчас он превратился в величественного героя, украшенного боевыми шрамами. Он лишился глаза, на месте которого теперь красовался искусный, отделанный декоративными золотыми полосками механический имплантат. По левой щеке протянулся шрам, исчезающий под идеально выглаженным воротником. Волосы подполковника стали короче, из-за чего складывалось впечатление, что за несколько прошедших дней офицер сильно постарел.

— Спасибо, — поблагодарил Сенджакс. В его голосе не осталось ни намека на то легкомысленное веселье, с которым он встречал группу Джин. — У напавших на Темси-Прайм террористов была одна-единственная цель, — сообщил он, глядя в камеру. Казалось, он смотрит Джин прямо в глаза. — Местные заводы играли ключевую роль в производстве оружия, необходимого Империи для защиты своих граждан. Это было тщательно спланированное, целенаправленное нападение. Совершивших его анархистов абсолютно не волновало, что они не только уничтожили фабрики, которые можно отстроить заново, но и лишили жизни тысячи наших дорогих сограждан.

Джин едва не задохнулась от гнева. Как этот человек смел вот так нагло лгать, даже глазом не моргнув? Сенджакс не хуже девушки знал, что это его обожаемая Империя предала и покалечила его. Интересно, что же такого пообещали Сенджаксу имперцы, что он почти сразу после атаки согласился выступить в их защиту.

— В момент нападения я был на поверхности планеты, — продолжил подполковник. — С прискорбием сообщаю Галактике, что эти жаждущие разрушений террористы куда опаснее обычных сепаратистов. К счастью, террористическая группировка, совершившая нападение, полностью ликвидирована, все ее участники пойманы и казнены.

— Со, — прошептала Джин с навернувшимися на глаза слезами. Она-то думала, что ее наставник сбежал. Неужели его и Кодо поймали? Но... все остальное было ложью, с чего бы тут Сенджаксу вдруг говорить правду?

— Империя незамедлительно выслала помощь Темси-Прайм. В госпитале я лежал бок о бок с местными жителями. — Подполковник склонил голову. — Вынужден сказать, что выживших было немного.

По толпе прокатился возмущенный ропот. Темси-Прайм был не так уж далеко от Скула. Кто-то забормотал имена знакомых, скорее всего погибших во время нападения.

— Помните, — призывал Сенджакс, — действия горстки анархистов способны причинить много вреда и унести множество жизней. Но Империя защищает вас не покладая рук. Сегодняшним утром Сенат утвердил увеличение расходов на оборону. Я не сомневаюсь, что наша Империя станет еще сильнее, чем прежде. Эти мелкие террористические ячейки не представляют никакой угрозы для Империи. Спите спокойно, вы в полной безопасности.

— Все было не так, — прошептала Джин, глядя на своих спутников, — все было совсем не так! Я была там! Эти разрушения учинили не террористы... это сделали...

— Тсс, — шикнула Акшайя. Во взгляде Хаддера появилось беспокойство. — Нам пора, — произнесла женщина, бросая на стол несколько кредитов и увлекая молодежь к выходу.

По дороге домой они ни с кем не разговаривали. В конце пути Акшайя едва ли не бежала. Никто не проронил ни слова, пока все не оказались в безопасности своего маленького голубого домика.

— Это сделали имперцы! — воскликнула Джин. — Я была там!

— Ты была на Темси-Прайм? — поинтересовался Хаддер.

Джин энергично кивнула:

— И я видела звездный разрушитель! Я видела залпы его турболазеров! Я видела... — Девушка умолкла, не в силах продолжать. Она до сих пор чувствовала едкую вонь пожарищ.

— Все уже позади, — твердо произнесла Акшайя, — и, что бы там ни случилось, лучше об этом никогда не вспоминать.

— Но если это имперцы... — начал было юноша, однако женщина резко рубанула рукой воздух, прерывая его.

— Мы в нескольких звездных системах от Темси-Прайм, — решительно заявила она, — Империи сюда не дотянуться.

— Империя дотянется куда угодно, — прошептала Джин, — а мы не так уж и далеко.

Акшайя обняла девушку и крепко прижала к себе, но Джин никак не отреагировала на объятие.

— Все уже позади, — повторила женщина. — Здесь ты в безопасности. Обещаю.

Джин закрыла глаза и постаралась поверить сказанному.