Наскоро перевязав рваную рану, которая, после тщательного осмотра, оказалась не такой большой и опасной, как думалось по болевому шоку, вначале, Сергей зло пнул тушу степного «волка». Что это за зверь был, он так и не разобрался. Худая вытянутая морда с какими-то бородавками, из которых торчали жесткие волоски, пасть с острыми зубами, необычайно длинные лапы — все эти зоологические тонкости мало что говорили о принадлежности убитой твари. Холка мощная, несуразно смотрится на фоне худосочности тела. Сплюнув на землю, Сергей отволок зверя в сторону и сбросил вниз в надежде, что Чероки заметит вкусный для него подарок, а сам вернулся к наблюдению. Погоня, к сожалению, услышала выстрел, пусть и приглушенный расстоянием. Было отчетливо видно, что вектор движения степняков сменился и четко держится останцев. Опять возникла дилемма: остаться здесь и отстреливаться до последнего аборигена, или предпочесть бежать? Устроить на горе Брестскую крепость труда не составит, ибо вход сюда только один. По крутым бокам скалы подняться будет архисложно, если вообще такое возможно. Только перспектив уже никаких не будет. Его просто возьмут в осаду, дождутся подхода основных сил и медленно, но верно дожмут. Легче тогда головой вниз на камни. Так что – валить отсюда, и быстрее! В степи все равно шансы останутся.

Прихрамывая, Сергей со всей своей быстротой, на которую был способен из-за раны, бросился вниз. Рана уже не беспокоила своей резкой и дергающейся болью. Добежав до Чероки, задумчиво смотрящего на дохлого зверя, он еще не успел оценить его странное поведение, наскоро прикрепил «рифл» к седельному ремню, привычным движение закинул карабин за спину, и, морщась, вставил ногу в стремя. Прыжок дался нелегко, потому что попутно задел рану. Словив порцию звездочек в глазах, Сергей минуту сидел, наклонившись к шее сауруса, отходя от боли. Потом скинул карабин и положил его на колени. Как бы отстреливаться не пришлось. Надо бы освоить езду, сидя спиной по ходу движения, возникла мысль.

Чероки завертел головой, обеспокоенно хрюкнул, и без команды начал движение. И опять Сергей упустил странность ситуации. Ему сейчас было не до этих самых странностей. Боль вернулась, уже не ноющая, а простреливающая всю ногу с короткой периодичностью. Словно вонзали иглу в пятку и со всей силы пихали ее до самого бедра. Теперь призрак заражения крови вставал во весь рост. Нужно немедленно чистить рану, а сделать это могли только озерные девчонки, если, конечно, соизволят принять чужака.

Сергей хлопнул по шее Чероки, корнуто начал разбег и через пару минут уже несся тяжелым танком по пересеченной местности, оставляя за собой широкий след в виде прибитого к земле ковыля. Смысла таиться уже не было. Просто нужно воспользоваться форой и достичь леса.

– Давай, малыш, выручай! – крикнул Сергей, похлопывая ящера по шершавой шее.

«Малыш» наддал, чувствуя, что в этой гонке решается их жизнь. Коротко простонав, Чероки мощно оттолкнулся от земли, нисколько не заботясь о всаднике, и значительно ускорился, низко нагнув шею. А Сергею становилось плохо. Если бы сейчас степняки догнали его, неизвестно, смог бы он даже выстрелить. Потому что плохо было реально. В глазах начало двоиться, горизонт расплывался и прыгал, то вверх, то вниз. Вдобавок к этому стало тяжело дышать. Тварь поганая! Что же это за укус такой?

Чероки почувствовал, что с хозяином происходит неладное, стал замедлять ход. Никаких команд уже давно не поступало, но в силу своей сообразительности корнуто решил двигаться, никуда не сворачивая. Сергей кулаком врезал по хребту Чероки, нисколько не обращая внимания на тонкую натуру ящера, и хрипло крикнул:

– Вперед! Гони, гони!

Саурус мотнул мордой, сбрасывая на землю клочья белесой пены, и вновь начал набирать ход. И вдруг резко шарахнулся в сторону. Справа от него вздыбилась земля, раздался громкий хлопок, резко запахло химией. Сергей догадался, что начался обстрел «кобрарами». Степняки настигали. Вот что значит иметь перекладных корнуто. Надо Хрора приручить к такому способу передвижения.

Мысли Низовцева прервали еще два взрыва, разметавшие траву с дерном по обеим сторонам движения. «В вилку берут», — мрачно пошутил стрелок, ощущая, что сил держаться осталось немного. Левая нога перестала слушаться, болтаясь как ненужная деревяшка. Хорошо, хоть боль ушла, перестав изводить до умопомрачения.

Тем временем Чероки почти достиг кромки леса. Мимо промелькнули низкорослые кусты, небольшие деревца и заросли терновника. Пиропатрон, выпущенный кем-то из степняков, попал в кусты и полыхнул фиолетовым пламенем. Щеку обожгло горящей веткой. Саурусу тоже досталось. Он взревел и из последних сил ринулся в гущу леса, ломая грудью и лапами все, что попадалось ему на пути. Послышались злобные выкрики. Казалось, добыча ушла. Но преследователи из Герпир так не думали. Степняки решили залезть в чужой дом без спроса хозяев, за что и поплатились.

Первые шесть преследователей сразу же схлопотали по стреле. Кто выжил, кто нет — но все они слетели с седел под лапы следующих за ними корнуто. Раздались вопли ужаса и боли. Следующий залп пришелся на остальных, кто еще ничего не понял, и сразу не повернул обратно. Били из густых кустов, причем, с трех сторон. Попав под перекрестный обстрел, степняки, заметались и бросились из ловушки, но никто из них не ушел. Озерные воительницы очень сурово обошлись с нарушителями границ.

Только всего этого Низовцев уже не видел. Его Чероки остановился на небольшой поляне в гуще леса, тяжело вздымая бока, на которых хлопьями повисла пена. С трудом отцепив фляжку с пояса, Сергей припал к живительной влаге, и сам не заметил, как выпил больше половины. «Пью, пью, а мне все хуже и хуже», – опять всплыла в памяти шутка из анекдота.

Он словно выпал из реальности. В глазах не то, что пелена — мрак полный. Зрение расфокусировалось окончательно. И выходящих из-за деревьев странных гибких воинов в простых темно-зеленых балахонах с луками и копьями в руках он воспринял как продолжение галлюцинаций. Картинка странным образом раздвоилась. Стереоскопия показывала лесовиков с лицами, на которых были нанесены жирные линии какой-то краской, а второй глаз погрузился в сумрак, где мелькали невнятные фигуры. В то же время в мозгу билась мысль, что если он сейчас упадет, оружейной оптике придет хана. Руки предательски дрожали, когда он в полуобморочном состоянии накинул ремень карабина на шею и начал сползать с ящера на землю. Его тут же окружили плотной толпой, ощетинившись копьями.

– Привет лунатикам! – Сергей улыбнулся. Наверное, он сам выглядел лунатиком, потому что озерные воительницы с возгласами отшатнулись от него. — Что, такой страшный?

— Тиккса! — заголосили несколько дам. — Волчья лихорадка!

— Охренеть, все-таки заразил, паскуда! -- каркнул Сергей, потому что горло сжала непонятная сила, не дающая глубоко дышать и парализующая голосовые мышцы.

Дальше он ничего не чувствовал. Падал ли он, или остался стоять – все это осталось за гранью угасающей действительности. Наступил полный мрак.

***

Ночь длилась уже целую вечность, и в этой беспроглядной темноте он куда-то пытался брести, то и дело натыкаясь на какие-то заграждения, которых не было видно. Это было похоже на то, что его заключили в закрытое пространство и лишили зрения. Вдобавок к темноте Сергея сжирал жар, идущий изнутри. Боль от огня была страшной, и он, наверное, кричал, пока не ощущал прохладу на своем лице. Капли воды, стекающие вниз, Низовцев пытался ловить иссохшими губами и языком. Живительная влага на какое-то время гасила жар, и он отключался, почувствовав облегчение.

Сколько лет жизни он так прожил? Грани времен стерлись. В забытьи перед ним стали мелькать образы снежных лесов; весенних рек, несущих взломанный лед; летних цветущих лугов и осенних мрачных туч, напитанных влагой. Лица людей, которых Сергей когда-то знал, проносились перед его взором, не задерживаясь и не говоря ни слова. Алена, Оска, Никитич, грозящий пальцем, ехидно ухмыляющаяся Агафья, суровые лица Авьяда, Ёруна и почему-то Офераз, что-то ему говорящий, но слов было не разобрать. Сергей пытался отмахнуться от навязчивого гула голосов, но ему это мало помогало. Голова разрывалась от боли. Он уже свыкся с этой болью, жил ею, и уже с каким-то непонятным мазохизмом ждал ее прихода.

Однажды боль исчезла. Сергей не верил, что она покинула его, ждал, когда снова начнет грызть его тело. Этого не происходило, и только тогда пришло понимание: пора выплывать из небытия. Первое, что стрелок увидел, открыв глаза – внимательно смотрящую на него старуху с аккуратно причесанными седыми волосами. На обоих висках проглядывались деревянные заколки с вырезанными на них забавными зверушками. Солнечные лучи пробивались сквозь щели в крыше и освещали земляной пол у ног женщины. Сиделка оставалась неподвижной, и у Сергея возникла мысль, что она спит с открытыми глазами. Ошибся. Старуха пошевелилась и протянула руку к его лбу. Оказывается, на нем лежала высохшая тряпка.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, словно сухую ветку переломила.

– Жив, – коротко ответил Сергей. – Дай попить.

Подобно волшебнице, старуха извлекла откуда-то небольшой кувшин и протянула его стрелку. Пристально глядела, как он хватает посудину руками, как жадно пьет холодную воду, часть которой выливалась прямо на голую грудь.

– Хорошо, – сказала она, – руки не дрожат. Лихорадка прошла. В глаза мне посмотри.

Сергей оторвался от кувшина и взглянул на старуху. Она без церемоний схватила его за голову и притянула к себе. Низовцев даже учуял сладковатый запах каких-то трав, возможно, лекарственных, и замер, давая возможность странной сиделке делать с ним, что угодно. Женщина удовлетворенно кивнула и отпустила больного. Сергей с облегчением завалился на спину. Не был он еще здоровым, но уже перешагнул ту границу, за которой остались страдания.

– Очень хорошо, – повторила она. – Не думали, что выживешь. Болезнь глубоко вошла в тебя. Как же ты умудрился подпустить к себе тикксу?

– Что за тиккса? – решил выяснить Сергей.

– Степная собака, магическая тварь, оставшаяся без своего хозяина.

– Я не знал, – смущенно пробормотал Низовцев, – думал, обычный волчара за мной увязался. Не заметил, как он подобрался ко мне и тяпнул за ногу.

– Не знал тикксу? – в глазах мелькнуло удивление, сменившееся догадкой. – Так ты легадо? Руси?

– Легадо, легадо, – проворчал Сергей. – Чужемирец, если вам это известно.

– Наслышаны, – кивнула старуха. – И то, не могли сразу сообразить, что ты не похож на местных. Больно светлолиц.

– Так что со мной произошло?

– Укус тикксы вызывает смерть от магических преобразований. Сначала отнимаются ноги, потом глаза перестают видеть, начинаются мороки, человек не может дышать. Слабый человек умирает через сто шагов, более сильный может прошагать дольше. Все это время тиккса идет следом, ждет, когда жертва перестанет двигаться.

– Питается мертвецами?

– Нет, собака не ест трупы, а питается душой, забирает всю силу и энергию. Так и живет. Как же ты ушел от тикксы?

– Вогнал в его гнилую башку «кобрар» из своего волшебного ружья, – приукрасил ситуацию Сергей, почувствовав холодное дуновение смерти, пронесшееся по позвоночнику.

– Его невозможно убить, – с сомнением произнесла старуха. – Тиккса бессмертен.

– Угу, расскажи это кому-нибудь другому, – хмыкнул Низовцев. – Я видел собачьи мозги на камнях, как вижу тебя перед собой. Сдох ваш тиккса.

– Может, тебе повезло, что ты из чужого мира и твой «рифл» смог обойти магическую защиту тикксы? – старуха задумалась и потерла подбородок. – За твою жизнь боролись три наших жрицы, сменяя друг друга. Ты был за гранью этого мира, и мы уже начали готовить тебя к обряду отпущения. Не верил никто, кроме меня и Матери. Вчера увидели, что тебе стало лучше.

– И сколько я уже здесь валяюсь? – Сергею стало любопытно, потом, когда ответила старуха, слегка поплохело.

– Две полных луны прошло и десять дней.

– Ох, ты ж, – поежился Сергей. Если учитывать, что лунный цикл в землях Роха занимал около тридцати пяти дней, то выходило, что восемьдесят суток он провалялся в бреду между жизнью и смертью. – Я, наверное, ходить разучился. И все тело в пролежнях.

– За тобой ухаживали, – уголками губ усмехнулась старуха, – мыли и обтирали. Ты же под себя ходил. Не пугайся так. А ходить научишься. Главное – вернулся в мир живых.

Сергей густо покраснел. Хорошо, что в хижине полутьма, не видно его лица. Старуха с кряхтением поднялась, провела ладонями по бедрам, оглаживая платье, и вышла наружу. Низовцев решил посмотреть, что с его ногой. Откинув одеяло из мягкой шерсти какого-то животного, он удивленно хмыкнул. В постели он лежал абсолютно голым, чистый и умытый. Нога вот ему не очень понравилась. Место укуса зажило, но грубый рубец неприятно топорщился вверх, а от раны шел длинный разрез до самого бедра. Он был умело зашит, и уже успел побледнеть. Что вообще с ним творили? Зачем нужно было полосовать ногу? Сергей пошевелил пальцами, проверяя чувствительность. Нормально, все шевелится….

Громкий девичий смех застал его врасплох. В хижину ворвались две молодые девицы с глиняной посудой в руках. Сергей ойкнул и накинул на себя одеяло. Воительницы еще громче расхохотались и с шумом расположились возле постели больного.

– Будем тебя кормить, легадо! – заявила одна, с густыми и черными как смоль волосами. Ее симпатичное лицо, тронутое мелкими рябинками, расплылось в улыбке. – А то на умертвие стал похож! Мать приказала за тобой ухаживать!

Сергей с любопытством присмотрелся к девицам. Обе были в кожаных штанах, а грудь прикрывал лиф, и больше на них ничего не было. А, сапоги еще были. Простенький пояс, на котором висит нож, плотно обхватывал талию.

Вторая хохотушка села возле подруги, поставила накрытую чистой тряпицей миску на колени и насмешливо окинула больного своим огненным взглядом. Она ничем не уступала первой девушке, разве что лицом была смуглее, худощавее. На правой щеке виднелась небольшая родинка.

– Открывай рот, руси, – приказала вторая, отбрасывая тряпицу. – Асни, давай ложку, хватит пялиться на чужака!

Рябая Асни ухмыльнулась и протянула деревянную ложку подруге. Сергей послушно открыл рот, хотя мог сам держать хлебательный инструмент. Тремор рук прекратился. Однако какой из мужиков откажется, чтобы его покормила красотка? Вот и пришлось изображать птенчика, глотая какую-то кашу на молоке и заправленную медом. А жрать-то хочется! Болезнь высосала все силы из организма, вот он и вопит, чтобы еще больше накидаться.

– Вот, молодец! – засмеялась кормящая и убрала миску. – Асни, да он глазами готов все съесть!

– Еще хочу, – честно сказал Сергей, улыбаясь.

– Нельзя много, – притворно нахмурилась девушка. – Тебе ничего не нужно? В кустики сходить или еще чего?

– Еще чего, – хорошее настроение так и брызгало из Низовцева; хотелось, чтобы молодые помощницы никуда не уходили. От них шла волна позитива и силы здоровых тел. – А тебя как зовут?

– Гила ее зовут, – Асни пихнула подругу локтем в бок, чтобы отвлечь внимание Сергея на себя. – Только ты, чужак, рот не разевай на нее. Как Мать распорядится, так и будет.

Ответ Асни озадачил Сергея, но он пока предпочел ничего не выяснять. В первую очередь нужно восстановиться и оглядеться. Он не забыл страшных историй про озерных воительниц. Каждый попавший в их клан мужик рисковал не только своим здоровьем. Здесь легко можно расстаться с жизнью. Только вот к какой категории относится он? Заставят осеменять легион амазонок?

– Асни, мерзавка, ты же совсем запугала руси! – захохотала Гила. – Ладно, дыши спокойно… как твое имя, чужак?

– Зови меня Серш, крошка, – напустив на себя таинственность, ответил Сергей.

Девчонки, хохоча, вышли из хижины, а стрелок с облегчением откинулся на скатанный под голову валик из шкуры, и попытался уснуть. Хотелось о многом расспросить, только для этих целей подходила предводительница клана Чилики. Иная даже рта не раскроет, чтобы дать нужную информацию. С досады Сергей поморщился. Надо было через девушек попросить о встрече. Распушил хвост, разболтался, а о деле не подумал. Делать нечего, подождет до следующего визита. Прислушавшись к себе, стрелок не ощутил никаких болей или недомогания. Видно, в самом деле он пошел на поправку. Глаза стали закрываться. Насытился, вот в сон и потянуло.

Низовцев проснулся от шороха, словно кто-то осторожно бродил по хижине, словно не хотел волновать больного. Уже было сумрачно. Откуда-то ощутимо тянуло свежестью, пахло тиной и рыбой. Неподалеку раздался глухой рев, потом словно огромный булыжник бросили в воду. Плеск слышен был даже отсюда.

— Кто здесь? – спросил в полутьму Сергей.

Неизвестный стал высекать огонь с помощью кресала, потом зажег свечку и подошел к лежанке. В свете колеблющего язычка пламени Сергей попытался рассмотреть, кто же это мог быть. На старуху, сидевшую рядом с ним утром, женщина была не похожа. Слишком глубокие тени лежат на лице. Не вычислить возраст.

– Не старайся меня разглядеть, – голос женщины приятный, грудной. – Не так это важно сейчас. Ты хотело со мной поговорить….

— А…как ты узнала? Я же не говорил никому, — потрясенно произнес Сергей.

– Во мне течет кровь мага, — усмехнулась Мать, – и о твоем желании я уже давно знала.

– Ну, это можно и без магии понять, — возразил стрелок, — если человек выходит из забытья, ясно, что он захочет узнать, что произошло в мире.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, — Мать села напротив Сергея, приподняла свечу, чтобы посмотреть на лежащего, покачала головой.

Сергей же пытался разглядеть, что собой представляла предводительница амазонок. Не старая, скорее, в самом женском возрасте. Лет сорок, может, меньше. Крупная, статная, мышцы рук развиты, даже бицепсы видны. Лицо не обветренное, что обусловлено проживанием в лесу. Ветров здесь почти нет, деревья закрывают от непогоды. Миловидная, но не более. Есть какие-то черты, которые отталкивают. То ли большая горбинка на носу, то ли слишком оттопыренные уши. А, может, пронзающий насквозь взгляд.

— Что ты хотел узнать?

-- Где мой Чероки?

– С ним все в порядке. Твой саурус сдружился с нашими корнуто, и чувствует себя не хуже, чем раньше. У тебя хороший зверь. Высевок, да?

– Угу, что в этом плохого?

– Ничего, правильно выбрал. Сильная тварь, только еще молодая. Удивительно, что он достался тебе. Кажется, тебя хотели обмануть, когда ты выбирал себе корнуто, верно? Да еще немалые деньги заплатил….

– Выбирал я, – возразил Сергей, – и прекрасно знал, что мой Чероки – полукровка. Меня сразу предупредили. Чем саурус от кесаля отличается? Да ничем особенным, а вот сила двух кровей способна создать отличного корнуто.

– Соображаешь, Серш, – мягко улыбнулась Мать. – Как ты себя чувствуешь?

– Сейчас нормально. Спасибо, что спасли. Как же вам удалось остановить болезнь? Мне говорили, что магия степной собаки – смертельная.

– Я долго об этом думала, – кивнула женщина, – и не нахожу иного объяснения, что ты оказался чужаком. Просто не было случая, чтобы тиккса укусил иномирца. Как-то все несчастные случаи происходили с теми, кто здесь родился. А у тебя сильный организм, Серш. Благодаря ему ты и выжил.

– А какие последствия? – разволновался Сергей. – Может, зараза осталась внутри, и как-то будет влиять на меня?

Мать грустно улыбнулась, прикоснулась ко лбу Низовцева.

– Об этом я не могу сказать. Тебе жить. Я же говорю: никто не выживал.

– Как мне тебя звать? Я не имею права называть тебя Матерью. Скажи имя.

– Эдана….

Повелительница озерных дев немного помолчала и уже другим голосом произнесла:

– Серш, ты понимаешь, куда попал?

– Слухов много было. Врать не буду – много плохого.

– Ну да…. Людям свойственно раздувать страхи на ровном месте, – Эдана усмехнулась. – Только не всегда они неправы. Тебе, Серш, предстоит пройти через те же испытания, какие были у других мужчин до тебя. Объясню, чтобы ты все воспринял правильно. Наш клан, чтя заветы прародительницы Чилики, не живет с мужчинами. Вообще. Мы используем их для зачатия, понимаешь? Мальчиков мы не едим и не приносим в жертву, как болтают о нас недалекие люди. Они все пристроены, за этим следят. Девочки остаются в клане. Все владеют оружием, умеют добывать пищу, шить одежду, охотиться, объезжать корнуто. Мы ни в чем не нуждаемся. У нас все есть, кроме мужчин….

Предводительница снова усмехнулась и пытливо посмотрела на лежащего Сергея, словно хотела увидеть его реакцию на свои слова. Стрелок был спокоен и всем видом показывал, что готов и дальше слушать откровения Матери. Она поняла правильно молчание Низовцева.

– Ты нам не враг, Серш, и пойми это сразу, чтобы не возникло никаких соблазнов убежать отсюда и навредить кому-нибудь. Уйдешь по-плохому – погибнешь. Мы в своем доме и знаем все тропки. Тебе повезло уйти от Герпир, и то с нашей помощью. Второй раз везенье может изменить тебе.

– Предлагаешь мне еще немного погостить у вас? – Сергей зашевелился, чувствуя себя слегка некомфортно под пристальным взглядом Матери. Лежать под одеялом нагишом и не иметь возможности встать или хотя бы присесть здорово напрягало. – И сколько мне нужно пробыть здесь?

– Сначала мы тебя откормим, – теперь Эдана улыбалась, – научим ходить заново. Твои мышцы стали дряблыми, ты даже свой «рифл» не удержишь. За это время девочки к тебе привыкнут…. Ну, за две луны управимся.

Фраза про «рифл» прозвучала двусмысленно из уст Матери в контексте разговора.

– И сколько? – леденея, спросил Сергей. – Я имею в виду, сколько девочек ты мне хочешь предложить?

– Ты их видел, – пожала плечами Эдана. – Тебе не приглянулись Асни и Гила?

Сергей хмыкнул и перевел дух. Всего две. Ладно, можно справиться, если не будет каких-нибудь каверз в виде сложной инициации или кровопускания. Кто их знает, этих озерных див.

– Вполне приятные девушки, – осторожно ответил Сергей, заметив, что молчит слишком долго. Некрасиво, надо же обозначить свою позицию. Вот и обозначил.

– Кстати, я тебе не предлагаю, а назначаю повинность, чтобы ты не возомнил невесть что, – голос Эданы построжел. – Предупреждаю: никакой привязанности, никаких обещаний забрать кого-то из клана. Если от тебя родится мальчик – можешь взять его себе, возражать не буду. Но о судьбе девочки ты не должен волноваться. Никаких напоминаний о себе. Было – и прошло. Все понятно?

– Угу, – буркнул Сергей, а про себя подумал: «хрен тебе, мадам! Оставить свою кровинушку в этом заповеднике? Мало ты меня знаешь. Если задумаю – заберу, и никто не остановит»! – А если твои воительницы обе родят мальчиков? Об этом ты думала? Как тогда поступишь?

– Не переживай по этому поводу, Серш, – загадочно улыбнулась Эдана. – Мы живем по заветам своих предков, учитываем их ошибки и исправляем. Хотя бы одна да родит, как нужно. Некоторым мужчинам, которые были до тебя, приходилось обихаживать по четыре-пять девушек. Тебе удивительным образом повезло. Всего лишь две. Не слишком удачное лето…

Нифига себе! Вот это везение! От степняков улизнул, с девушками и то напрягаться не надо!

Эдана встала, собираясь уходить. Сергей встрепенулся, вспомнив важную вещь.

– Подожди, Эдана! Ты могла бы подать весть в Ирай? Меня, наверное, уже мертвым считают.

– Попробую, но не обещаю. Мы крайне редко выходим из леса. А теперь после твоего спасения степняки озлобились. Пытаются угрожать нам. Вступать в войну мы не хотим, но в лес Герпир не войдут. Разве что пленниками. У меня каждый воин на счету. Ладно, отдыхай. Завтра принесут твою одежду.

Вождь клана вышла, оставив после себя звенящую тишину и слабо колыхающийся огонек свечи, поставленный на низкий плетеный столик. Снаружи тоже не доносилось ни единого звука, только редкие порывы верхового ветра шевелили кроны деревьев. Откинув одеяло, Сергей с величайшим трудом – тело действительно задеревенело – скинул ноги на пол и попробовал встать. Лучше бы он не предпринимал такой рискованной попытки. Голова мгновенно закружилась, ноги подкосились, и Низовцева повело вниз. Рухнув на постель, стрелок отказался от дурацкой идеи. Почти три месяца, по земным меркам, неподвижности кого угодно обездвижат. Значит, строить из себя героя не стоит, а нужно полностью довериться женскому коллективу озерных воительниц. Идея использовать его в качестве самца-осеменителя не была нова во Вселенной; раз уж здесь до сих пор не разработали иную схему зачатия детей – придется действовать по старинке. Почему бы и не попробовать? Девчонки симпатичные. Гили поактивнее будет, потому что рябенькая как-то зажато выглядит, комплексует, наверное. Убивать его не собираются. Сделает свое дело – и обратно в Ирай. Вот, наверное, там обрадуются его возвращению! Или нет?

С вихрем мыслей в голове Сергей заснул поздно, не обращая внимания на шорох дождя по крыше хижины. А утром проснулся от промозглой сырости. Его всего колотило под одеялом, и, скорчившись, словно эмбрион, Сергей попытался сохранить последнее тепло. Мечтам было не суждено сбыться. Послышался голос Гили, что-то задорно говорившей. Асни отвечала односложно. Вошли они по-хозяйски, рассмеялись, увидев, в каком положении находится Сергей. Из-за промозглой сырости они обе были в куртках, накинутых на голое тело. Вот что значит природная закалка. Сергей скинул с головы одеяло и проворчал:

– Смешно, да? Я уже окоченел, а они даже не торопятся! Где моя одежда?

В него полетел сверток. Девушки не церемонились. Он даже не успел ничего сделать, как Асни сдернула с него одеяло, а Гили, нисколько не смущаясь голого мужика, подхватила его под мышки и подтянула, чтобы он принял полусидячее положение.

– Эй, я и сам могу! – запротестовал Сергей. – Совсем девки сдурели!

Опять звонкий смех. Ловкие пальчики каким-то образом натянули на него чистое исподнее белье, потом – штаны и рубаху.

– Попробуем встать? – спросила Гили.

– Уже пробовал вчера. Едва не убился, – проворчал Сергей, с внутренней охотой подчиняясь напору молодых горячих рук. Перед его глазами торчали соблазнительными полушариями груди Гили за отворотами куртки, спрятанные под лиф, а она, чертовка, специально склонялась над стрелком все ниже и ниже.

– Глупый ты, Серш! Кто же так рискует? А если бы упал, головой ударился? – рябая Асни ловко затянула веревки штанов на поясе. – Все, у меня готово.

– И у меня, – Гили, наконец, перестала смущать его, одернула рубаху и выпрямилась. – Пошли, что ли?

И две девицы, закинув его руки себе на шеи, потащили к выходу. Шли медленно, давая возможность Сергею самому переставлять ноги. На улице было пасмурно. Тяжелые дождевые облака, гонимые ветром, шли в сторону степи. Босые ноги захолодило от сырой земли. Сергей с любопытством огляделся. Оказывается, хижина стояла неподалеку от небольшого озерца. Небольшая часть берега заросла камышом, и в нем копошились два лизара. То ли лягушек ловили, то ли рыбалкой занимались. Их шеи периодически ныряли вниз, раздавался плеск воды.

В глубине леса проглядывался шалаш. В нем, возможно, и жили две прелестницы. Больше никаких построек в округе не было. Ясно, Эдана создала рай для молодых, чтобы ничто не отвлекало от важного мероприятия. Тоже неплохо. Хуже было бы жить под присмотром старых матрон, требующих соблюдения неких канонов или ритуальных действий.

– А где мой Чероки? – завертел головой Низовцев.

– Ой, твой саурус такой забавный! – фыркнула Асни. – В первый день дико ревел, все тебя искал, потом убежал в лес, и его долго не видели. Думали, пропал. Вернулся, крутился возле хижины, пока не привык к нашим корнуто. Теперь от них не отходит.

– Да вот же он! – воскликнула Гили, кивая в сторону камышей.

И точно, показалась голова Чероки. Оказывается, он тоже бродил по воде, наклонив низко шею, а высокие камыши скрыли его холку.

– Его приучили есть рыбу? – с ужасом спросил Сергей. – Девочки, вы испортили моего сауруса!

Опять взрыв смеха. Нет, определенно, ему скучать не придется!

День, в целом, прошел неплохо. Лесовички даже пару раз отпускали его самостоятельно пройтись по песчаному берегу. Первый раз он сделал три шага и зарылся носом в песок, пахнущий тиной. Мышцы ног действительно атрофировались, и сжав зубы, Низовцев попробовал еще одну попытку. В это раз вышло лучше, даже несмотря на подстраховку со стороны девушек. Прошел он в два раза больше, чем в первый раз. Крупные капли пота выступили на лбу, ноги предательски дрожали, но держали его тушку в вертикальном положении.

Дальше было интересно. Девчата довели его до своего шалаша, усадили на мягкую шкуру, задрали штанины и стали массировать ноги, втирая какую-то пахучую мазь, особенно стараясь в том месте, где шел шрам. Этим занималась Гили. Ее тонкие, но со следами плохо сошедших мозолей, пальчики осторожно размазывали снадобье, а она то и дело бросала взгляд на Сергея, проверяя его реакцию. Он, конечно, состроил морду кирпичом, показывая свою мужественность. Боль не ушла, она притаилась в каждой клеточке изуродованной ноги.

– Что это за шрам? – спросил Низовцев, когда девушки закончили процедуру.

– Тебя пришлось резать, чтобы выпустить дурную кровь, – сказала Асни. – Зараза проникла слишком глубоко, и наши жрицы не могли купировать опасное место.

– Еще болит? – участливо спросила Гили.

– Странно как-то, – признался Сергей. – Когда ходил – вообще не ощущал боли. А вот когда прикасаешься к ране – словно иглой тычут.

– Магия осталась в тебе, – уверенно сказала Асни, – только она уже не опасна. Она не причинит тебе вреда, Серш.

– Ладно, успокоили, – Сергей с удовольствием откинулся спину. – А кормить меня будут?

***

Удивительно, как мало надо человеку, чтобы пойти на поправку. Сергей тайно признавался себе, что лучшего санатория ему и не приходилось встречать. Глухой лес, теплое озеро, минимум народа и хорошая пища вкупе с щадящей программой восстановления делали свое дело. Он стремительно поправлялся. Через неделю его ноги налились силой, мышцы обрели эластичность, и не было этой противной дряблости, которая злила первое время Низовцева. Ему не хотелось выглядеть в глазах двух молодых девчонок безвольным куском мяса. Вечерами, втайне от них, он занимался самостоятельно, качая пресс и мышцы ног с помощью простейших упражнений.

Изредка к ним заглядывала Эдана со своими телохранительницами. Они приезжали на лизарах и оставляли их возле озера. Мать сначала о чем-то беседовала с Гилой и Асни, потом шла к нему. Вопросы были все время одни и те же. Все ли его удовлетворяет? Как его кормят? Как ухаживают? Смотрела на его округляющееся лицо и, довольная, кивала.

Так прошел месяц. Сергей чувствовал, что вошел в форму, а болезнь совсем покинула его. А тут подоспел очередной визит Матери.

– Плохи дела, Серш, – сказала она без обиняков, – Герпир требуют твоей выдачи. Каким-то образом они прознали, что ты жив и находишься у нас. Я не очень уважаю Ханди, но его претензии серьезны.

– Какие у него претензии? – проворчал Сергей, сидя на песке. Эдана пристроилась рядом на высохшей коряге. – Это я должен отдать должок за свою кровь. Он послал своего человека убить меня.

– Да, об этом случае говорили, – кивнула Эдана, – и я даже знаю, кто был виновником всех безобразий. Ты хотел убить Хаблада, его лучшего наемника, правую руку во всех делах, где простой степняк просто повернет назад.

– Хотел? – оборвалось сердце у Сергея. – Что это значит?

– Хабладу удалось выжить после странного покушения. Он был ранен в голову и спину из таинственного «рифла». А такой есть только у тебя.

– Что с ним сейчас?

– Лежит, не может ходить. «Кобрар» повредил позвоночный столб. Ни один из лекарей или шаманов не берется за лечение. Решили позвать магистра Офераза. Надеются только на него.

– Мир тесен, – пробормотал Сергей, досадуя на себя, что не прикончил Хаблада. Рано или поздно он встанет на ноги и найдет способ дотянуться до стрелка. – И Герпир нашли меня?

– Они ведь знали, что ты скрылся в наших лесах, – усмехнулась Эдана. – Здесь столько потаенных мест, столько озер и соединяющих их проток, что сам дьявол заблудится. Я сказала посланникам Ханди, что не могу найти тебя. Какой мне резон выдавать тебя, если между нами заключен договор? Клану нужна свежая кровь, и ты можешь ее дать. Степняки мне не по нраву – честно скажу, но не приходится выбирать, когда наступает время для молодых воительниц стать матерями. Нет, сейчас я не хочу воевать с ними, но ты должен знать об опасности.

– Дай мне мои «рифлы» и нож, – сразу же попросил Сергей. – Если степняки вздумают сунуть нос в нашу нору – как я смогу защитить девчонок?

– Они сами могут защитить себя и тебя, – кивнула Мать.

– Нет, так дело не пойдет, – возмутился Низовцев. – Я – мужик, умею стрелять. Неужели буду прятаться за спину той же Гилы или Асни? Да я же такого позора не переживу! Боишься, что сбегу со своим скарбом?

– Есть такие сомнения, – не стала юлить женщина, – потому что были случаи. Убегали и приводили воинов. Мне совсем не хочется терять своих девочек. Нас слишком мало, чтобы напрямую сталкиваться с теми же Герпир, – Эдана задумалась. – Хорошо, можешь забрать оружие и остальные вещи. Я почему-то верю, что у вас все получится. В людей ведь нужно верить, Серш?

– Обязательно, – серьезно ответил Сергей и посмотрел в глаза Матери. – Мир Роха еще не испорчен всеобщим недоверием, ложью и обманом. И это хорошо. Можешь не волноваться. Я свою часть договора исполню.

– Я не сомневалась, – Эдана встала и одернула штаны, в которых она была в последние несколько визитов. Готовилась к неизбежным стычкам со степняками. Вон, и кинжал на поясе, а на седельных петлях – «рифл» висит. – Асни с Гилой очень к тебе привязались, и честно сказали, что ты им нравишься. Это дорогого стоит. Редко когда чужак вызывает доверие и симпатию. Девушки часто не по своей воле, а по долгу ложатся спать с мужчиной. Понятно, что им хочется дружбы и любви, но наше жестокое время ломает чувства моих воительниц. Так что, Серш, не упусти момент. Мои озорницы сами решат, когда придет момент. И еще… будьте осторожны. Если увидите степняков – они должны здесь и остаться.

– Будь спокойна, Эдана, мы постараемся не попасть в лапы Герпир, – твердо сказал Сергей, и это был так. Сил у него стало предостаточно, а со своим оружием можно было с оптимизмом продолжать курортный сезон.

Как только Мать-предводительница уехала, Низовцев созвал малый военный совет возле девичьего шалаша. Его помощницы послушно сели на травку, подогнув под себя ноги, а Сергей, словно полководец, объяснил ситуацию со своей точки зрения, потому что общую картину событий Гила с Асни уже знали.

– Наша задача: не допустить проникновения врага на территорию санатория, – важно сказал Сергей, замечая, как открылись рты у девиц. – Степняки – ребята суровые, с женщинами у них большая проблема. Не дайте попасться им в руки. Но главное, кого они ищут – это я. Поэтому каждую ночь, начиная с этой, будем стоять на страже. Каждую ночь, понятно? Один караулит, второй – на подхвате. Третий спит. Потом смена.

– Это тяжело, – заметила Гила, – а нас всего трое. Мы через два-три дня на ходу будем спать.

– Согласен, – кивнул Сергей, – но у нас нет дополнительно людей. Мы одни. И надеяться надо на себя.

– А нам и не нужен больше никто, да, Гила? – Асни хихикнула, откровенно посматривая на Сергея. Но того уже было не смутить искрами в прекрасных глазах. Выработал иммунитет.

– Конечно, у нас хватит сил присмотреть за Сершем, – чертовка Гила небрежно поправила ремешок лифа, который словно невзначай стал елозить по плечу. – А степняков мы никак не упустим! Зачем нам по ночам заниматься глупостями? Есть дела поважнее.

Так, началась психологическая атака. Значит, скоро начнется выполнение договора. Ох, только бы сдюжить!

– Это не шутки, – повысил голос Низовцев, чем вызвал смех подруг. – Девчонки, ну, вы же понимаете, что с Герпир шутить не стоит! В моем мире бывали случаи, когда часовой засыпал, вырезали целую роту одними ножами! А это сто с лишним человека!

– Плохие воины, – хмыкнула Гила, нисколько не впечатлившись сказанным. – Как можно было проспать врага? Мы сделаем проще, Серш. Спать будем всю ночь, а лизары будут караулить. Если появятся чужаки – корнуто поднимут шум. Не проспишь.

– Да? – кажется, физиономия у Сергея была несколько растерянной, отчего воительницы снова расхохотались.

– Серш, милый, – Гила обняла за плечи стрелка и слегка приникла к его щеке, – наши корнуто всегда были вместо стражи. Можно смело заниматься…приятными делами, а лизары спят чутко. Любой шорох – и они поднимут такой вой, что даже мертвяки подскочат.

– Хотелось бы верить, – с сомнением произнес Низовцев.

После совещания он решил пройтись по лесу, захватив с собой карабин и пистолет, оставив трофейник в хижине. Как Чероки не хотел пойти с ним, пришлось отогнать ящера. Смысла в поездке он не видел, потому что не собирался удаляться далеко от озера. Так, с полкилометра туда и обратно. Нужно было выяснить, какие направления наиболее опасны, откуда нужно ждать степняков. Увиденное его успокоило. С двух сторон «санаторий» был надежно прикрыт буреломом и широким оврагом, заросшим колючим кустарником. Чтобы здесь пройти, нужно рубить просеку, что создаст изрядный шум. Захоти Герпир прорваться на своих саурусах в этом направлении — они мало что смогут сделать. Конечно, хорошо, что озерные воительницы знают свои места, однако недооценивать противника было бы глупо. Что бы ни утверждала Гила, он будет настороже. Карабин возле топчана, пистолет – под подушкой. Хрен его возьмут голыми руками!

Придя в лагерь, он с удовлетворением заметил, что девушки не стали отмахиваться от его предупреждения, и уже успели сделать на одном из деревьев, росшем на другом берегу озера наблюдательную площадку, накинув на толстые сучья в пяти метрах от земли ошкуренные жерди. Площадка была тщательно скрыта пышной листвой, и, если вести прицельную стрельбу именно оттуда – никто и не поймет, откуда исходит угроза. Влезть наверх не составляло труда – через ветви была проброшена веревка.

– Если захочешь побыть на страже, — довольная проделанной работой, сказала Асни, — можешь развлечься.

Вечером чертовки пошли купаться, скинув с себя всю одежду. Голышом зашли в воду и стали русалками плескаться на виду Сергея, умиротворенно глядящего на алую дорожку солнца, пересекающего озеро. Где-то пыхтели ящеры, в камышах прыгали лягушки, а Гила с Асни не на шутку заводили стрелка. «А время идет, а срок уже близенько» – не к месту вспомнились стихи Пушкина про работника Балду. Интересно, кто будет первой? Или обе сразу решат совратить его? С улыбкой Сергей смотрел на девушек, и не сразу понял, что те зовут его.

— Давай к нам, руси!

– Не бойся, мы не кусаемся!

– Только штаны не забудь снять!

И взрыв смеха.

«Блин, никакой конспирации, орем, как на пикнике, — озабоченно подумал Сергей, теребя вязки штанов. — Вот будет смеху, если степняки нагрянут, а мы втроем кувыркаемся в закатных лучах солнца! Вяжи всех, как глупых овец»!

Следующее обстоятельство его вообще чуть из колеи не выбило. Он не знал, что делать, когда скинет штаны. Его достоинство при виде обнаженных тел русалок давно уже было в напряжении, и идти в воду, поймав мощный «стояк», для него было не совсем «комильфо». Не в исподнем же купаться!

Чертовки, как назло, со смешками смотрели на него, ожидая, когда он решится на последнее действие. А, была, не была! Созерцайте и осмысливайте свои последующие действия! Сергей сбросил разом штаны и подштанники, с ревом, чтобы хоть немного отвлечь девчонок от своего тела, бросился в воду. Подняв тучи брызг, он активно заработал руками, подплывая к амазонкам. Холодная вода слегка остудила пыл, и Сергей решил пошутить над своими сиделками. Поднырнув под Гилу, он ухватил ее за лодыжки и потянул вниз. Однако девушка извернулась, активно заработала ногами и вырвалась из капкана. Когда он появился на поверхности, получил порцию воды в лицо. Гила нисколько не обиделась, даже улыбалась покровительственно. Асни задумчиво плавала немного в сторонке. Словно сразу охладела к развлечениям.

Приникнув к Сергею холодным плечом, Гила прошептала:

— Сегодня ночью я приду к тебе.

— Одна? — поглупел Сергей.

-- А зачем нам Асни? – удивилась девушка. – Да ты, Серш, большой шалун, оказывается! Нет, очередь Асни будет позже. Мы жребий бросали. Мне выпало быть первой.

В общем, купание прошло целомудренно. Ужин, приготовленный девушками, на скорую руку, был съеден в полном молчании. Кажется, лесные хохотушки начали осознавать, что с сегодняшнего дня они переступают какой-то барьер, за которым начинается новая жизнь, и их статус будет оценен Матерью и другими членами клана. Сергей даже почувствовал напряжение, исходящее от Гилы. Он попытался шутить, рассказывая простенькие анекдоты из земной жизни, но успеха не имел. Не понимали девчонки тонкостей чужой жизни.

– Ладно, пошел я к себе спать, – сказал Низовцев и поднялся с земли. – Не забудьте корнуто в лес отвести.

Никто ему ничего не ответил. Пожав плечами, он направился в свое бунгало и стал готовиться ко сну. Пистолет под подголовник, «Сайгу» к стенке, но так, чтобы можно было сразу схватить ее и начать стрельбу. Передернул затвор, послав патрон в патронник, не забыл щелкнуть предохранителем. Ножик тоже рядышком. Подумал и отказался от этой идеи. Если Гила решится на визит, будет как-то неловко ощущать ножны под боком. Ладно, его тоже подальше, к стене.

Он уже засыпал под треск цикад, кваканье ночных лягушек и вздохов корнуто, бродящих где-то неподалеку, как услышал среди этой приятной какофонии звуков легкие шаги. В проеме двери показалась высокая фигура. Рука Сергея нырнула за пистолетом, но свет нарождающейся луны смог обрисовать тонкий стан. Явно не степняк пожаловал за его головой.

Силуэт ночной гостьи исчез в темноте бунгало, и через мгновение Сергей почувствовал, что одеяло рывком сдернуто с него, и горячее упругое тело крепко прижалось к нему. Как Низовцев и ожидал, Гила оказалась неопытной в любовных утехах. Попытка Сергея поцеловать девушку в губы встретили странное сопротивление. Она отворачивала голову, подставляя шею, но своих объятий не ослабляла. В конце концов, плюнув на эти заморочки, он полностью предался страсти с молчаливой податливости девушки. Добежав до финиша, Сергей откинулся в сторону, с облегчением чувствуя прохладный ветерок, гуляющий по хижине. Гила мышкой притихла у него под рукой.

– Почему ты не хотела целоваться в губы? – все-таки задал мучивший его вопрос Сергей.

– Запрещено, – коротко сказала Гила и пошевелилась. – Нам нельзя. Жрицы говорят, что поцелуй в губы привязывает людей, передает энергию души друг другу. А привязываться к мужчине в нашем клане – это грех. Тара накажет своей божественной властью. Ты же знаешь уже: нам нужно мужское семя, и больше ничего.

– Но ты же хочешь? – допытывался Сергей. – Согласись, это приятно. Жрицы правы.

Гила помолчала, медленно поглаживая своей ладонью его грудь.

– Да, хочу. Только у меня плохо получается. Научишь?

– Не вопрос, – тихо засмеялся Сергей. – Все просто…. Не слушай никого, действуй так, как велит сердце, – отдышавшись, закончил он.

– Это забавно, – девушка оживилась, – можно еще?

– Сколько хочешь. Тебе поцелуй понравился больше, чем утехи?

– Не поняла еще, честно.

– Отлично, тогда продолжим! – воодушевился Низовцев. – Ночь длинная, наверстаем.

Резкий крик Асни разбудил спящих. Девушка стояла на пороге хижины с рифлом в руках и голосила:

– Шевелитесь, птенчики! К нам в гости степные коты пожаловали!

Сергей мгновенно вскочил на ноги, и, не обращая внимания на Асни, надел штаны и рубаху. Перепоясался, нацепил нож, схватил карабин и пистолет, после чего деловито спросил:

– Где кошаки? Сколько их?

– Со стороны восхода движутся, насчитала десять всадников. Как раз оттуда, откуда ты появился. Может быть, это отвлекающая группа, и в лесу сейчас полно Герпир.

– Еще оружие у вас есть? – Сергей покосился на Гилу, проскользнувшую мимо него наружу.

– У Гилы есть лук, у меня – только рифл, – Асни продемонстрировала оружие, – я хороший стрелок.

– Тогда лезь на дерево, спрячься на площадке, – решил Низовцев. – Оттуда обзор хороший, все озеро видно. Стреляй по всем, кто покажется на берегу. На, возьми амулет с «кобрарами». Это хорошие заряды. Только старайся попадать в тело человека. Если ранишь степняка – хорошо, с ним придется возиться. Убьешь – тоже не расстроюсь.

– «Кобраром» – в человека? – замерла Асни.

– Да, – подталкивая в спину девушку, подтвердил Сергей. – Я же говорю, что в амулете облегченные заряды. Они не взрываются при соприкосновении с чем-нибудь, а наносят сильные раны. Почти как мой карабин. Ну же, беги скорей, не торчи на виду!

К тому времени Гила уже была готова. Она полностью преобразилась в своем боевом наряде. На ней были кожаные штаны, заправленные в короткие сапожки, на нательную рубашку накинута темная куртка. За спиной колчан со стрелами и лук в руках.

– Где корнуто? – Низовцев смотрел, как Асни бегом направляется к наблюдательной вышке.

– За шалашом стоят, и твой Чероки там, – ответила Гила. – Что делать будем?

– Поехали навстречу этим шакалам, – решил Сергей. – Я тут недавно бродил по лесу, нашел несколько местечек для засады. Будем выбивать степняков. Стреляем и убегаем. Создаем панику, водим по кругу, пока не вынудим уйти.

Гила оседлала своего лизара, а Чероки радостно зафыркал, увидев Сергея. Хозяин похлопал ящера по крупу, быстро прицепил карабин к седлу, а рифл решил оставить в руках. Нечего патроны зря жечь. У него еще полно амулетов с пиропатронами. Запас карман не тянет, спасибо Мёрану.

Пара ящеров рванула в гущу леса и вскоре на берегу озера стояла глубокая тишина, словно весь животный мир затаился в предчувствии беды. А через некоторое время на песчаный пляж выехали пять всадников на саурусах с желтыми подпалинами на брюхе. Каждый из них был настороже, держа в руке двузубое копье. Группа остановилась, наездники переговорили между собой и медленно направили корнуто к виднеющейся на опушке леса хижине. Незваные гости уже поняли, что никого на берегу озера нет, остановились и спешились. Трое метнулись к жилищу, исчезли внутри, и не задерживаясь там надолго, выскочили обратно. Таким же образом был проверен шалаш. Тогда в дело вступил следопыт, который есть в каждой группе степняков. Он чуть ли не носом исследовал следы на земле и примятую траву, после чего уверенно указал направление, в котором исчезли нужные им люди. Только никто не знал, что за ними ведется наблюдение из тщательно замаскированного убежища на дереве.