Странные ощущения испытывал Сергей, пока пробирался на своем Чероки по лесному массиву. Его обоняние и слух улучшилось до такой степени, что он различал различные нюансы запахов и звуков, исходивших отовсюду. Вот пахнуло лесной смородиной на берегу лесного ручья; откуда-то потянуло душистым и тяжелым шлейфом незнакомых цветов; где-то вдали звонко простучал по дереву дятел; тревожный вскрик лесной птицы и суматошное хлопанье крыльев насторожило Сергея. Он остановил Чероки и напряженно вытянулся в седле, став похожим на степного суслика, только очень большого и кряжистого.

– Что случилось? – Гила тревожно завертела головой.

– Ничего не слышишь? – Сергей не оборачивался.

– Лес шумит, все звуки заглушает, – полушепотом ответила девушка.

– Нам надо свернуть вправо, впереди будет ручей, – уверенно сказал Низовцев. – Перейдем его и затаимся. Сюда двигаются люди.

– Ты все это услышал? – недоверчиво хмыкнула Гила.

– Не знаю, как, но…да, – признался Сергей, уверенно направляя Чероки в нужном направлении. – Нужные мне звуки слышу, понимаю, кто их создает.

– Это тиккса, – прошептала Гила, – его магия в тебе осталась, вот и начала проявляться! Никогда бы не подумала, что такое возможно!

– В мире Роха все возможно, – проворчал стрелок, – и я уже ничему не удивляюсь. Если здесь мертвяки по лесам шастают, что уж про магию степного волка говорить! Укусил, падла, занес какую-то заразу. Я сам-то в тикксу не превращусь?

Шутливый тон Сергея почему-то испугал Гилу. Она сделала охранный знак рукой и заметно побледнела. Мужчина понял, что пошутил неудачно. Вот так возьмет и прирежет ночью, не посмотрит на дружеские отношения.

Легонько стукнув Чероки два раза в бока пятками сапог, Сергей направил сауруса вперед, полагаясь на открывшиеся возможности. Если слух настолько утончился, можно заранее предугадать, куда двинутся степняки. Как назло, они ехали навстречу и не думали сворачивать. Тяжелая поступь степных корнуто слышалась уже без напряжения. Треск сучьев стоял такой, словно носорог пер по прямой.

– Влево! – приказал Сергей.

Они не успели раствориться в зарослях высокого кустарника. Пятерка всадников показалась в просветах между деревьями. Кто-то закричал, показывая копьем в сторону Низовцева и Гилы. Степняки гнали своих ящеров по лесу, совершенно не заботясь о безопасности, словно знали направление. Противные стороны словно притянуло неведомым магнитом.

– У них маг! – воскликнула Гила, поняв, в чем дело.

– А где еще пятеро? – заволновался Сергей.

Степняки рассыпались в разные стороны. Тренькнула тетива лука. Стрела с широким наконечником сразу нашла свою цель. Один из нападавших схватился за древко, торчащее из правого плеча, и резко дернул поводья сауруса, чтобы выйти из боя.

Один из ящеров противника рыкнул, мотнул шеей из стороны в сторону и бросился на Сергея, закрывшего девушку от возможных бросков копий. Маневр степного сауруса повторила еще одна тварь. Всадники, сидевшие верхом, казалось, вообще не мешали своим зверям управлять боем. Хорошо обученные корнуто сами решали, куда нанести удар, как лучше подобраться к врагу. Такая выучка развязывала руки наездникам. Сергей понял, что дело совсем худо. Его решили охватить с двух сторон. Вскинув рифл, он без колебаний всадил пиропатрон в оскаленную морду слишком близко подобравшегося корнуто, на котором сидел внушительных габаритов степняк в хорошем доспехе из толстых кожаных пластин. Ящер совсем по-щенячьи взвизгнул и отпрыгнул в сторону. Второго выстрела Сергей не успел сделать. Чероки испуганно шарахнулся, тем самым делая попытку уйти с линии атаки. Второй степной корнуто выглядел опытным в боевых стычках. На его боку виднелась широкая длинная белесая полоса, оставшаяся от старого шрама, под левым глазом проглядывал рубец от удара то ли копьем, то ли мощной стрелой. Тертый зверь.

Степняк чуть дернул поводья, и его корнуто сделал резкий прыжок вперед. Он метил башкой в бок Чероки, и уже достиг своей цели, если бы молодой саурус не метнулся скачком вправо. Это, скорее всего, неопытность и непонятный страх перед своим визави, обусловили сдачу позиции в первые минуты борьбы. Старый корнуто начал просто давить своей массой, шаг за шагом заставляя Чероки пятиться назад.

– Ты что же, курва, делаешь? – Сергей стукнул кулаком по рогам товарища. – Вперед, работай!

Чероки обиженно рыкнул, сам понимая безвыходность ситуации. Его всадник оказался под угрозой прямого броска копья. Противник уже принял боевую стойку, вытянувшись во весь свой рост, да так, что только благодаря высокой задней луке не вывалился из седла. К этому он был готов, и уже собрался метать оружие.

Чероки одним прыжком преодолел небольшое расстояние и решил ударом своих окрепших рогов продырявить вражескую шею. Она так соблазнительно открылась для клыков…. Не было у молодого сауруса опыта боев, что ж поделать. Старый корнуто обрушил всю мощь своего тела на холку Чероки, помогая своими передними лапами. Когти пропороли шкуру Чероки и оставили глубокие борозды. Сергей чуть ли не физически ощутил боль своего сауруса, и на него стала накатывать черная злоба. Он уже не видел, где Гила, ему вообще сейчас было на нее наплевать. Обидчики должны быть наказаны.

– Чер, мясо! – крикнул Сергей.

Ящер взвился в высокой стойке и бесстрашно прыгнул на соперника. Копье степняка вылетело из дрогнувшей руки и просвистело возле уха Сергея. И он понял тактику слившихся в одно целое всадника и зверя. Те танцы старого корнуто, которые преследовали одну цель – отвлечь Чероки и его наездника от грамотных действий во время боя – давали время степняку подготовиться для решающего и смертельного удара. Пока наивные человек и животное увлеченно старались поразить старика, наездник уже выбрал момент. И нужно было сломать затягивающую в своей завораживающей красоте карусель, чтобы остаться в живых. В какой-то момент мощный степняк оказался открытым для удара, но у Сергея не было меча или дротика, чтобы нанести этот самый последний удар. И здоровяк на корнуто это понял. Он оскалил зубы в улыбке и выдернул из ножен меч.

Сергей не стал долго думать. Рука метнулась к поясу. Еще мгновение – и ствол пистолета глядит в эти щербатые зубы. Нажатие на курок – пиропатрон с такого близкого расстояния просто разрывает грудь и нижнюю челюсть степняка. Оставшись без управления, старый корнуто решил выйти из боя, не учтя впавшего в бешенство Чероки, хватившего трепетавшими ноздрями запах своей крови и куска плоти, что остался от степняка. Молодость решила взять реванш. Мощный удар рогами под челюсть не успевшего выйти из высокой стойки корнуто резко изменил ситуацию. Затем Чероки, практически не останавливаясь, широко распахнул пасть и вонзил зубы в холку врагу. Старик завизжал и стал извиваться. Труп степняка слетел вниз, но его нога застряла в стремени; так он и болтался, пока его тварь извивалась от боли. Чероки довел-таки дело до конца, просто удавив противника. С тяжелым грохотом туша корнуто завалилась на землю, попутно сдирая с деревьев кору.

Осатаневший Чероки заревел победную песню, и Сергею стоило большого труда осадить зверя, чтобы он не бросился на очередную цель. Низовцеву показалось, что страшный бой длился целый час, и его удивлению не было предела, когда он заметил, что против них кто-то еще остался, и это был степняк, обросший, словно леший, да еще широкополая шляпа скрывала его глаза. Он был совершенно безоружен, и выставил перед собой ладони. Гила крутилась чуть поодаль и посылала одну стрелу за другой в этого странного персонажа. Удивительно, что не попадала, а ведь Сергей уверовал в ее исключительную меткость. Две стрелы – один раненый и один убитый. И сразу пришло понимание: перед ними маг, пусть и слабенький, но умеющий отводить стрелы в сторону. Именно он учуял Сергея, а так бы отряд прошел мимо. Вывел, что называется, лицом к лицу.

– Что ты с ним возишься, Гила? – крикнул Низовцев, вскидывая рифл.

– Он отводит стрелы! – возмущенно ответила озерная воительница, выпуская очередной снаряд с пушистым оперением.

– Уйди с дороги, дура! – прошипел степняк. – Мне нужен только проклятый легадо! Он ответит за то, что посмел поднять руку на детей Ханди!

Сергей даже не колебался, стреляя по магу. До него было совсем немного – метров тридцать, но пиропатрон взорвался с оглушающим хлопком за спиной степняка, каким-то образом изменив направление. Наездник из Герпир просто махнул рукой, и этого хватило для постановки щита.

– Гила, не дай ему сотворить заклятие! – предупредил Сергей и спрыгнул с Чероки. Быстро ослабив ремни, он выдернул карабин из петель. – Думаешь, козел, твоя магия отведет любую опасность? Видит Тарх, не пожалею пули для тебя!

Стрелку даже отсюда было видно, как побелело лицо степняка, узрев, что находится в руках чужака. Кажется, дурная слава о его необычном рифле начала хождение по миру.

– Постой, мы договоримся! – завопил маг, спешно накручивая какие-то бледно-зеленые спирали вокруг себя. – Не надо стрелять!

Грохнул выстрел, степняк по-заячьи вскрикнул и схватился за грудь, с удивлением глядя испорченный доспех. Потом медленно ткнулся носом в переднюю луку седла и сполз тяжелым кулем на землю. Оглушающая тишина мгновенно навалилась на оставшихся в живых людей. Даже птицы перестали перекликаться вдали от поля боя. Протяжно зевнул Чероки, с хрустом выворачивая челюсть.

– Ты в порядке? – перевел дух Сергей и посмотрел на Гилу, настороженно высматривающую что-то в кустах и между деревьями.

– Где-то здесь еще один Герпир прячется, – не обратила девушка внимания на его вопрос. – Я его ранила, и он под шумок исчез.

– Хрен с ним. Надо спешить, Гила, – Сергей повесил обратно на петли «Сайгу» и вскочил на Чероки. – Асни говорила, что их было десять человек. Где еще пятеро? Может, они уже возле озера?

– А вдруг это другие? – резонно спросила девушка, лихорадочно собирая стрелы, разбросанные по лесу из-за действия защитного поля степного колдуна. Она не оставила без внимания даже ту стрелу, которая торчала в теле убитого ею наездника.

– Не думаю, – Низовцев дождался, когда лизар воительницы тяжело протопает вперед в обратном направлении, и понукнул Чероки, говоря уже в спину Гилы. – Зачем им несколько отрядов на вашей территории? Проще разделиться на несколько групп, чтобы не было больших потерь.

– Может быть, – не стала спорить Гила. – Бежим? Должны успеть!

***

Они успели только к шапочному разбору. Беспощадная Асни, наплевав на все предостережения и приказы Сергея, улучив момент, тихо сползла с дерева и перелеском подобралась к озеру. Высокий камыш скрыл ее передвижение, и если бы не рифл, девушка поплыла под водой, чтобы нанести удар в спину. Низовцев после всего поражался обезбашенности озерных потомков Чилики, умеющих вести бой против превосходящих сил противника. А так Асни просто пробралась под прикрытием камыша на берег и открыла огонь. Помня о наставлении ее мужчины (а таковым она справедливо считала Серша, пусть даже право первой ночи отдано было Гиле) без малейшего колебания бить по степнякам, нисколько не заморачиваясь душевными терзаниями, она расстреляла двоих сразу. Герпир не поняли, что произошло, и умерли мгновенно, получив огненный заряд, который разорвал их внутренности. Трое степняков моментально сориентировались и сиганули в разные стороны, но один оказался менее расторопным, и тоже испытал действие новых «кобраров», о которых уже пошла жуткая слава по землям Роха. Кто эти слухи пустил — история замалчивала, но Сергей после долгих размышлений сделал вывод, что к этому приложил руку Мёран. Кому, как не «алкимисту» выгодно прорекламировать удачное изобретение. Это же деньги и известность. Наверняка, Мёран оставил некоторые метки в этих слухах, чтобы соображающие покупатели вышли на него.

В общем, к тому моменту, когда Сергей с Гилой на своих корнуто появились возле «санатория», Асни держала на прицеле оставшихся степняков. Те спрятались в хижине и периодически отстреливались. Мощные пиропатроны вылетали из дверного проема и взрывались при соприкосновении с кустарниками, росшими на берегу озера.

– Паразиты! – выругался Сергей, спешиваясь. – Всю растительность мне загубили! Асни, ты в порядке?

– Конечно, — откликнулась девушка, лежа немного в стороне от линии огня, но при этом держа на прицеле бунгало.

— Эй, пацаны! – крикнул Сергей, благоразумно зайдя с тыла. Ничего, через стены все слышно. — Вы какого хрена в мои апартаменты забрались?

Степняки долго переваривали сказанное, но в переговоры все же решили вступить.

– Если твое имя Серш, то мы будем говорить с тобой! – раздался крик.

— Это я и есть. Зачем вы тайно проникли на земли Чилики? — Сергей знаком показал девушкам, чтобы те рта не открывали. — С какой целью?

— Наш вождь Ханди приказал найти тебя и доставить в Асвед. За тебя д`хаарийцы дают хорошую награду.

— Это что еще за персонажи? -- удивился Низовцев. – Кто такие д`хаарийцы?

– У нашего Отца гостят послы империи Д`Хаария, – последовал ответ, – и они ищут людей, которые прошли через Дьявольские Норы! Вождь уже знает, что Хаблада изувечил именно ты, и чтобы не связывать себя кровной местью с Авьядом, он хочет продать тебя имперцам!

– Перебьются! – хмыкнул Сергей. – Я разве похож на дурака?

В бунгало долго стояла тишина. Степняки, видимо, выбирали варианты, как ответить, не навлекая на себя гнев хозяев этих мест. Они просто не знали, что можно и не отвечать на поставленный вопрос.

– Тебя считают коварным и хитрым тирадором! – наконец, раздался ответ. – Все знают, что Хаблад действовал по своему разумению и хотел убить тебя за названного брата Кормилота без повеления Отца!

– Я убил его в честном бою! – напомнил Сергей, пряча пистолет под полу куртки. Если будет стычка, рифлом действовать несподручно. Пусть думают, что кроме ножа у него ничего в руках нет. Он хлопнул по мокрому боку своего сауруса, отгоняя от места боя, и осторожно приблизился к бунгало. – Хаблад получил то, что заслужил. За свое коварство и подлость! Есть претензии?

– У нас к тебе – нет!

– Серш! Что ты с ними язык чешешь? – нетерпеливо крикнула Гила. – Давай их убьем скорее! Надо Мать предупредить, что степные собаки посмели влезть на наши земли!

– А как же истинное предназначение мужчин в вашем клане? – удивился кровожадности подруги Сергей.

– Да-да! – торопливо закричали в бунгало. – Мы согласны на любые условия!

– У нас есть мужчина! – закричала Асни. – Нам с ним хорошо! Так что закройте свои пасти, собаки! У вас один путь: или сражайтесь, или убейте себя!

Однако! Девчонки-то не потерпят конкуренции! Сергей даже растрогался от избытка чувств. Небезразличен он им, оказывается! Надо, значит, соответствовать образу.

– Слышали, парни? – чуть ли не миролюбиво спросил он. – Я здесь не решаю, это не мой дом. Что будете делать?

Низовцев бросил взгляд на любопытную картину. Два лизара девушек и его Чероки блокировали степных корнуто и не давали им пройти к своим хозяевам. Из пяти саурусов осталось трое, парочка куда-то трусливо убежала. Но эти трое тоже не собирались просто так сдаваться. Они щерились в оскалах и пробовали обойти неожиданную преграду. Лизары были покрупнее, и поэтому неожиданно синхронно встали по флангам, подчиняясь рыку Чероки. Сам же саурус остался в середине и выжидающе поглядывал на противников. За ним было интересно наблюдать. Вполне возможно, что молодой ящер почувствовал в себе способности к руководству своими собратьями. Сергей и раньше подозревал о наличии интеллекта у корнуто, когда присматривался к ящеру Илона. Торш умело вел свою «куатру», четко распределял силы на марше, никогда не давал возможности другим тварям вылезти вперед себя. До крупных стычек дело не доходило, и Сергей не имел возможности увидеть, как корнуто взаимодействуют друг с другом. А вот здесь увидел. Чероки на уровне инстинктов понял, что надо брать на себя командование, мгновенно организовав из лизаров ведомых. Водяные ящеры с глухим урчанием стали обходить тройку чужаков, а Чероки замер на месте, зорко поглядывая по сторонам. Степные корнуто рассудили, что вмешиваться в дела людей им не стоит, и поэтому они одновременно развернулись, и скачками покинули поле боя. Ящеры-победители довольно заурчали, но с места не сдвигались, поглядывая в заросли, откуда убежавшие корнуто могли внезапно напасть.

– Серш! – сердитый голос Гилы отвлек его от разворачивающегося действия. – Что будем с ними делать? Предлагаю сжечь степных ублюдков, пока они в доме.

– Свое бунгало жечь не дам! – резко ответил Сергей. – Вот еще! Я хочу выяснить один вопрос. Эй! Хаблад, значит, жив?

– Жив, – раздалось в ответ. – Но у него повреждена спина. Знахарь говорит, что долго ходить не сможет! Сейчас его пробуют лечить шаманы и д`хаарийский маг из посольства!

– Кто из вас может назвать имя предателя из дружины Авьяда? Мы знаем, что он встречался с Хабладом. Если скажете, кто это – отпущу!

– Серш! – возмущенно крикнули девушки в один голос.

– Тихо там! – прервал дальнейшие упреки Сергей. Вопрос со стукачом стоял гораздо выше дурацких традиций озерных воительниц. – Ну, отвечать будете?

В бунгало опять повисла тишина.

– Советую время не тянуть! – предупредил Низовцев. – Ваши на помощь не придут, мы их уничтожили! Имя!

– Мы его не знаем!

– Тогда зачем мне вас отпускать? Если у вас есть что продать – я могу купить, а если у купца дрянной товар – он мне и даром не нужен! – Сергей сделал еще пару шагов к хижине, прислушиваясь к звукам внутри. Степняки явно в ступоре, не знают, что предпринять. Вот ухо уловило какое-то бормотание, нервные шаги по земляному полу, раздраженный шепот. Давайте же, решайтесь! Сергей, когда обещал жизнь обоим врагам, нисколько не врал. Он их не собирался убивать. Бессмысленное кровопускание, даже привыкшему стрелять в людей, для Низовцева казалось излишним. Видимо, он не настолько глубоко проникся новой жизнью, чтобы понять одну вещь: влезших на чужую территорию беспощадно уничтожают.

– Руси, мы действительно не знаем его имя! – голоса у степняков стали менее напряженными; блокированные в хижине воины уже всерьёз рассчитывали на спасение.

– Жаль, придется вас сжечь, – Сергей начал блефовать. – Гила, Асни! Влупите из рифлов пару раз! Так уж и быть: пожертвую домом.

– Стой! – разом завопили степняки. – Мы можем сказать, как он выглядит!

– Хорошо, говори, – Низовцев переместился ближе к выходу, а девушки разошлись в стороны, чтобы вражеский пиропатрон не задел никого из них.

– Мы можем выйти? – спросил один из Герпир.

– Сначала все оружие бросайте на землю, потом с руками на затылке выходите по одному наружу, – скомандовал Сергей, у которого зашевелились подозрения. Ясно, что налетчики не могли знать крота и выторговывали себе жизнь. Хаблад не был идиотом, и не посвящал в свои тайны лишних людей, ну, кроме вождя и приближенных к нему советников – так полагал Низовцев. А здесь такая удача! Два занюханных степняка и сразу бинго, в десяточку! Они, оказывается, знают его в лицо!

Из бунгало вылетел рифл и зарылся в песок. Рядом с ним упал лук с колчаном, полным стрел, два ножа и меч в ножнах.

– Все? – уточнил Сергей.

– Да, это все, – сказал один из степняков.

– Давайте по одному и на цыпочках, – стрелок решил пока не светить пистолет, но правую руку пододвинул к поясу. – Девочки, смотрите внимательно. Если кто-то из них дернется в сторону – стреляйте.

Гила вскинула свой лук, Асни же отодвинулась чуть дальше, но ее сосредоточенное лицо говорило о том, что она нажмет на скобу рифла без всяких колебаний и душевных терзаний. Степняки побаивались развития ситуации. Один из них был совсем молодой, с тонкой полоской усиков, а на сильно загорелом лице пробивалась бледность. Его напарнику могло быть и тридцать лет, и все сорок. Сергей так и не понял его возраст, но по настороженному взгляду худощавого степняка было видно матерого вояку. На лбу белесый старый шрам от удара мечом, ухо обожжено попаданием «кобрара».

Оба степняка держали руки на затылках. Выйдя из бунгало, они встали и посмотрели на Сергея, совершенно игнорируя девушек, словно их здесь не было.

– Кто будет говорить? – стрелок обвел взглядом мужчин.

– Я, – сказал молодой, облизывая губы. – Однажды мне довелось побывать в Ирае вместе с Хабладом и его помощниками. Так вот, с ним встречался дружинник. Он высокого роста, примерно с тебя, молодой. Нос еще свернут в сторону. Так-то не видно, что он свернут, но, если смотреть с боку – хорошо заметно.

– Давай дальше, – Сергей не сводил взгляда со старшего. Не нравилось ему поведение степняка. Все время норовит встать за спину молодого парня. Такие мелкие шажки, словно переступает с ноги на ногу, а на деле – движется. Сергею стало любопытно. Что такого припрятал мужик? Метательный нож? Или у него тоже есть пистолет. Свой-то он до сих пор прячет, делает вид, что безоружен. Вот у степняка глазки и загорелись. А молодой отвлекает какой-то чушью. Нет у Авьяда дружинника со свернутым носом. Есть стукач, которого в лицо знает только Хаблад – и точка. Ищите дурака в другом месте.

Он все-таки дал возможность степняку со шрамом встать так, чтобы тому казалось, что он надежно прикрыт напарником. Девчонки сразу и не поняли, что произошло в тот момент, когда рука воина Герпир метнулась за пазуху. Гила стояла на линии стрельбы, и должна была погибнуть первой, как казалось степняку. Сергей воспользовался его ошибкой, потому что с самого начала ожидал подлянку. Он резко выдернул пистолет, по-суховски в прыжке завалился набок и выстрелил. Пиропатрон яркой фиолетовой вспышкой накрыл степняка. Досталось и молодому. Тот тонко вскрикнул и схватился за шею. И тут же стрела Гилы пробила ему грудь.

Асни не стреляла, но ситуацию контролировала. Не подходя к убитым, она держала их на мушке. Мало ли что может случиться. Вдруг степняки и не были людьми, и пришли сюда под воздействием магии? Встанут на ноги, потом убивай их вторично. А это будет уже сложнее.

– Говорила же: надо их сразу сжечь, – проворчала Гила, убедившись, что степняки надежно мертвы. – Добрый ты, Серш, и сердце у тебя жалостливое. Нельзя так. Не проживешь долго.

Она закинула лук за спину, и неожиданно прижавшись к нему, крепко впилась в губы.

Асни хмыкнула при виде такой картины, но возразила:

– Серш все правильно сделал, поймал дурачка на крючок! Эй, Гила, прекрати! Во имя Тары, оставь свои желания на ночь! Скоро сюда заявится Эдана, а ты мужика слюнявишь!

– Тебе этого не понять, – оторвалась от Сергея Гила.

– Куда уж мне! – развела руками рябая Асни. – Всю жизнь тебе везет быть первой! Не дразнись, а то схлопочешь!

– Девоньки, не надо ссориться! – великодушно произнес Сергей, радостный от того, что остался жив после двух стычек со степняками. До сих пор колотит. – Приходите обе!

Сказал – и прикусил язык. Вот зачем гордых амазонок дразнить? Ведь согласятся и заявятся с требованием услаждать обеих. Ему гарема не хватает для полного счастья.

– Правда? – удивилась Асни. – Ты действительно этого хочешь?

Отступать было поздно, иначе сойдешь за пустомелю и труса. Сергей кивнул и быстро перевел стрелки на другую тему:

– Надо здесь прибраться, похоронить непрошенных гостей, пусть даже вы их ненавидите.

– Я бы оттащила в лес и бросила там, – безапелляционно заявила Гила. – Не хочу мараться об эту падаль!

Сергей вздохнул и пошел искать место, где можно было закопать убитых.