Сергей ничего не понимал. Пошли третьи сутки ожидания, но объект по имени Хаблад так и не появился в лагере. Или же появился, но тогда амулет – обычная пустышка, и можно сворачивать операцию. Каждое утро в предрассветных сумерках Низовцев с большой осторожностью поднимался из лощины и ползком преодолевал две сотни метров, чтобы достичь точки, которую облюбовал с самого начала. Причем, до точки добирался всякий раз с нового места, чтобы не натоптать тропу, которую могут заметить внимательные степняки. Несколько небольших холмиков, протянувшихся параллельно лагерю, идеально скрывали Сергея от посторонних глаз. Для большей безопасности он нацепил на себя свежие веточки, которые он каждое утро срезал с деревьев, росших на дне лощины, и где был его схрон. Чероки без лишних уговоров уходил куда-то гулять, но наверх не поднимался. Чем он питался, Сергей даже не знал. Но количество мышей и сусликов, в первый день толпами носившихся в траве, резко сократилось. В общем, с молодым саурусом проблем не было. Паренек сам о себе мог позаботиться.

Превратившись в еще один кустик в ландшафте степи, Сергей до самого вечера исследовал прилегающую местность, и, казалось, изучил ее досконально. Она ему уже снилась по ночам. Сам лагерь уютно расположился в уютной тенистой роще, и это само по себе было странно. Сергей знал, что деревьям очень трудно выжить в степной зоне, и только благодаря человеку можно было как-то облагородить бедные земли, но кто здесь будет заниматься лесопосадками? Вождь Ханди? Делать ему нечего. Значит, где-то неподалеку протекает река или достаточно большой водоем.

Итак, в лагере на постоянной основе находились десять человек, из них четверо – вероятно, рабы – были заняты хозяйственными делами. Один кашеварил, двое других ухаживали за ящерами, закрытыми в большом загоне, и периодически выпускали их в степь побегать, и еще один все время куда-то ненадолго уезжал на телеге, запряженной небольшой каурой лошадкой. На телеге стояли две бочки, так что это мог быть водовоз. Точно, река или озеро рядом.

Шестеро молодых субъектов с утра до вечера тренировались на площадке, вытоптанной до черной земли. Они дрались друг с другом, кидали ножи и топоры по ростовым мишеням в виде врытых в землю столбов, потом садились на корнуто и делились на пары. После чего отрабатывали броски арканов. Надо сказать, получалось у них очень хорошо, так что для Сергея это обстоятельство вызывало определенную головную боль. Если придется смываться, не хотелось бы, чтобы эти шустрые ребятки погнались за ним. Враз накроют. Чероки, конечно, быстрый саурус, но от загонщиков вряд ли уйдет.

За эти два дня в лагерь приезжали несколько всадников, но надолго не задерживались, и после отдыха продолжали свой путь. Куда шла дорога – стрелку было безразлично. Главное, что лощина оставалась вне интересов и прогулок обитателей лагеря.

Третий день клонился к своему окончанию, и задремавший под весенним солнышком после полудня Сергей проснулся от странного ощущения какой-то вибрации, похожей на ту, что выдает мобильный телефон, принимая вызов при отключенном звуке. Хмыкнув от удивления, он скоро разобрался в причине и источнике сигнала. Дрожал деревянный амулет, висевший на шее. Взяв его на ладонь, Сергей ощутил непонятную мощь артефакта, стремящегося сорваться со шнурка. Почуяв неладное, он торопливо вскинул карабин и через оптику стал смотреть на дорогу. По ней, поднимая пыль, несся корнуто со всадником. Именно с появлением этого верхового ожил амулет, и еще не веря своему счастью, Сергей внимательно проследил путь этого человека.

Всадник влетел в лагерь, вызвав переполох среди рабов. Предположив, что это и есть Хаблад, Низовцев не стал торопиться с отходом. Можно дождаться ночи и пройти пешком до лощины. Точно, прибыл объект. Деревяшка словно взбесилась, не хватало только нагрева до критической температуры. Даже неприятно было от дрожи артефакта.

Примечание:

[1] Фарсанг – мера длины в империи Д`Хаария. Один фарсанг равен примерно 6 000 метрам

В свете заходящего солнца Сергей разглядел Хаблада. А ведь это и его враг, получается. Оска со товарищи хотели убить Низовцева с подачи именно главного наемника. Ничем не примечательный мужчина с обветренным лицом. Много морщин, особенно возле глаз. Темноволосый, чем-то похож на француза или грузина, говорят же, что у них есть что-то общее. Или врут? Ну, что те, что другие — любят вино. Хаблад был высоким, широкоплечим, с резкими движениями, все время меняет позицию. Сергей пробовал взять его на прицел, но утомился от бесконечных рывков объекта. Неужели придется дожидаться, когда он присядет? Сергей задумался. Если придется стрелять, то насколько быстро отреагируют степняки? Допустим, что замешательство может длиться десять минут, не больше. Это самый идеальный вариант. За десять минут Сергей, пятясь раком, уползет в лощину, оседлает Чероки и рванет из опасного места по своим же следам. Дальше начнется гонка. В чужой степи без поддержки его сразу перехватят. Куча дозоров, обычных наблюдателей – все эти нюансы резко сокращают возможность убежать. Выходит, нужно сразу же прорываться к озерным воительницам. Илон перед отъездом тщательно рассказал, куда нужно направляться. Держаться закатной стороны все время, пока не покажутся останцы – каменные холмы, словно одинокие великаны, оставшиеся навеки в море степного ковыля. Вот после них и начинаются владения Чилики. Их земли своеобразной подковой охватывают рубежи клана Герпир, так что можно смело бежать вперед, пока не покажутся тенистые леса.

Еще раз кинув взгляд на Хаблада через оптический прицел, Сергей пожелал ему доброй ночи, последней в его жизни. Как только солнце нырнуло за горизонт, враз зачернив окружающую действительность, Низовцев стал отползать в сторону лощины. Разумно решил не рисковать – вдруг в лагере есть глазастые ребята, смогут уловить странное движение. А, может, уже обнаружили? С трудом оборвав наступающую панику, он дополз до края оврага и с облегчением спустился вниз. Можно и передохнуть. Скинув с себя ветки, Сергей повесил карабин на дерево и с наслаждением умылся в ручейке, смыв с себя пыль и пот. Подумал и скинул балахон вместе с верхней одеждой. Все провоняло потом, так хоть тело ополоснуть.

Третьи сутки закончились поеданием ужина всухомятку и запиванием лепешки с сырой водой из ручья. Свистом подозвал к себе Чероки. Саурус пришел через несколько минут, какой-то весь грустный и тяжело вздыхающий. Вытянув шею, обнюхал хозяина и тихо фыркнул.

– Заскучал? — спросил Сергей, похлопав ящера по морде. — Завтра все кончится. Сделаю дело – помчимся отсюда как вольный ветер. Хочешь побегать, да? Я же вижу — хочешь. А сейчас давай-ка соберемся. Времени потом у нас не будет.

Собираться, к слову, пришлось недолго. Какие сборы у диверсанта? Вещмешок к седлу приторочить, укрепить в ремнях «рифл», который после долгих раздумий он все же решил взять с собой, как дополнительную огневую поддержку. Что еще? Да, свежей воды набрать в двухлитровую кожаную флягу. Тоже прицепить к седлу. Ну, вот. Можно и спать ложиться.

– Никуда не уходи, будь на месте, – предупредил Сергей своего верного «коня». Над этими словами можно было посмеяться. Рептилия, хоть оседланная и объезженная, остается безмозглой тварью, что бы о ней не выдумали. Но для Чероки такое определение не подходило. Высевок, бастард, сумесок, полукровка — суть от названия не меняется — имел зачатки интеллекта, и к удивлению Сергея, обучался быстро командам и жестам. Даже стал прислушиваться к речи своего хозяина, выражал эмоции простыми движениями шеи или хвоста. Прямо как собака. Доволен — метет хвостом по земле. Злится — ощерится или мотает шеей в разные стороны. Так что зря Саргал усмехался. Драконов-полукровок тоже можно приручать.

Проснулся Сергей от какого-то невнятного шума. Какой-то темный силуэт возился в метре от его ног, и с каждой секундой подбирался все ближе и ближе. Низовцев скосил глаза в ту сторону, где должен был быть Чероки, но сауруса там не оказалось. Его вообще не было на стоянке. Зря не привязал, — мелькнула запоздалая мысль. И что это за тварь копошится рядом с ним, позвольте узнать?

Сергей сидел на земле, упершись спиной в ствол дерева, да так и заснул, положив карабин на ноги. Быстро прогнав сонную одурь, осторожно потянулся к ружью. Незваный гость фыркнул, но движения не прекратил. Приглядевшись, похолодел. Странный гость оказался степным волком, но гораздо крупнее. И узнал его только по характерно выгнутому хребту. Что-то в нем было от тех оборотней, напавших на него и Прохана в лесах Нарви.

Пальцы нащупали приклад карабина, но сразу отдернулись обратно. Вот сейчас выстрела только не хватало! Да через пять минут здесь все степняки клана будут в лощине! Даже не подумал о ноже, висящем на поясе! До него добраться гораздо легче, не привлекая внимания зверя лишним движением.

Сергей потянул рукоятку «кукри» из ножен, не отрывая взгляда от ночного посетителя. Тварь насторожилась, и стрелку на миг показалось, что в глазах полыхнули алые рубины. Не хватало еще магических зверей для полного счастья!

-- Брысь! – полушепотом сказал Сергей, не особо надеясь на покладистость зверя.

К его удивлению, волк или кто это еще был, резко развернулся и исчез в высоких зарослях какого-то ползучего кустарника. Низовцев перевел дух, но спать уже не мог. Посмотрел на небо, густо усеянное звездами. Ни одного знакомого созвездия, даже луны не видно. Или ее в этом мире вообще нет, или скоро новолуние. Сергей подумал и решил выходить на позицию. Ополоснув лицо, быстро собрался, тихо посвистел. Раздался тяжелый мерный топот сауруса.

– И где ты шарился, паразит? – строго спросил стрелок. – Меня чуть не сожрали, а ты даже тревогу не поднял! Накажу!

Чероки виновато вздохнул, но перечить хозяину не стал.

– Привяжу я тебя, парень, – решился Сергей. – А то надо будет ноги делать, а тебя снова нет на месте!

Саурус покорно принял свою судьбу и остался стоять возле дерева, надежно привязанный к нему. А хозяин споро поднялся наверх и, пригнувшись, бросился к своей позиции. Ночь была на исходе, это из оврага было непонятно, а на ровном столе степи явно видно, что горизонт светлеет. Сразу определил, в какой стороне спасительные леса озерных воительниц. Выход из лощины как раз был в той стороне. Хотя бы в этом повезло. Можно несколько километров пробежать незаметным.

Обвешавшись заранее заготовленными веточками, Сергей лег за бугор и пристроил карабин. Какой будет день? Не принесет ли ветер дождевые тучи? Отбросив ненужные мысли, потому что гадать сейчас – что на воде вилами писать, он задремал вполглаза, и рассвет встретил бодрым и готовым для боевых действий.

В лагере уже началось какое-то шевеление. Слуги забегали, стадо ящеров выбежало из загона в степь. Потянуло дымком кухни. А вот и ученики показались, дурачатся, пихают друг друга. Направились вглубь рощи. Точно, водоем там есть. А где Хаблад?

К облегчению Сергея, наемник оказался в лагере. Амулет тут же просигнализировал об этом. Берем на мушку, следим. Хаблад вышел наружу из маленького шалаша уже в полном облачении, о чем-то поговорил со слугой, тот закивал и показал рукой в сторону разбредшихся по степи ящеров.

– Нет, нет, – прошептал Сергей, – не нужно никуда уезжать! Мне же тебя уконтропупить надо!

Так, расстояние до объекта шестьсот метров. Нужно ползти дальше, там еще несколько невнятных холмиков. Для надежного выстрела надо затихариться за триста-четыреста метров. Скрепя сердце, Сергей продолжил движение. В голове созревала дикая идея: после поражения объекта остаться на месте и выждать первую волну паники. А если обнаружат и попытаются поймать – что ж, всех и завалит здесь. Народу немного, патронов хватит. С его оружием и оптикой у степняков мало шансов на успех. Успокоившись, Низовцев прополз до облюбованной позиции, спрятался за кустиками, сам превратившись в странный для местности кустарник.

Рассвет наступил быстро, как и бывает в равнинных местах. Только-только солнце появилось из-за горизонта робким светло-желтым краешком, и вот оно уже полностью встает над степью. Оно еще не греет так яростно, не выжигает спину и глаза, но к обеду здесь будет совсем не комфортно.

Раб тем временем побежал вприпрыжку за пасущимися ящерами, и в лагере не осталось никого, кроме Хаблада и пары снулых слуг. Ну, те не в счет. Пора начинать. Сергей поймал в прицел Хаблада и подвел перекрестье под переносицу. Наемник очень хорошо стоял, почти лицом в сторону стрелка. Сделал пару вдохов-выдохов и положил палец на курок, и тут же плавно стал давить на него. В этот момент Хаблад отвернул голову вправо.

– Черт, сбиваешь, – проворчал Сергей, словно объект мог услышать его недовольство. Расслабившись, он снова уткнулся в обрезиненный наглазник и остался доволен. Теперь Хаблад стоял к нему спиной. Мушку под затылок и снова плавный ход курка. Есть! Грохнул выстрел, и тут же где-то в полусотне метрах от лежащего Сергея суматошно взлетела стая дроф. Краем глаза он успел увидеть, что у Хаблада подкосились ноги, после чего наемник упал на землю. Низовцев досадливо сморщился. Из-за этих чертовых куриц он не увидел момент попадания пули. Куда она влетела? Нужен ли еще один выстрел? Решив, что пока есть время, и в лагерь не набежали степняки-ученики, Сергей выстрелил еще раз по неподвижному силуэту. И замер.

В лагере началось нешуточное движение. Гром среди ясного неба вначале очень обескуражил набежавших степняков. Воины обступили лежащего на земле Хаблада и суетливо махали руками. Все оставшиеся на месте рабы, кроме того, кто побежал ловить корнуто, тут же подверглись блиц-опросу с массированным мордобоем. Те ничего толком не могли сказать, только тянули руки к небу. Ученики Хаблада не были совсем идиотами, справедливо посчитав, что на ясном небе, где проплывали мягкие пушистые облака, неоткуда взяться грозовым раскатам. Посему несчастных рабов продолжали бить. Часть свободных от допроса учеников подхватили главного наемника и унесли того в палатку. Наступило затишье. Сергей не шевелился, внимательно разглядывая лагерь. Убил или нет? Надо ждать и не дергаться. Все равно судьба Хаблада решится в ближайшее время.

В приближении хорошо было видно, какие растерянные лица у степняков Герпир. Они совершенно не знали, что делать с такими ранениями. Если даже их наставник еще жив, в любом случае истечет кровью через какое-то время, и смерть наступит совсем скоро. А вот уже интересно. Один из учеников что-то прокричал, и бросился к загону, где уже толпились ящеры. Оставшийся невредимым испуганный раб быстро откинул загородку, и воин запрыгнул на корнуто. «За помощью рванул, – догадался Сергей, ведя прицелом за всадником. – Ссадить его или оставить все как есть? Вот же дрянь! Не грохну его – сюда набежит целая свора следопытов, а, может, и маг какой нарисуется! А начну сейчас стрелять, обнаружу себя! И что делать?»

И без колебаний выстрелил еще раз, пока степняк не взял разбег. Всадник неуклюже завалился на шею сауруса, потом сполз на землю под лапы своей твари. Минус один, если не считать Хаблада. Все же вооруженные степняки на своих корнуто сейчас больше опасны, чем неподвижный наемник. Плавно перевел ствол влево, как на стрельбище, когда поражал мишени. Нужно просто представить, что это обычные черные кругляши, которые нужно поразить. Более чем просто. Мишень габаритная, почему бы и попасть? Не обязательно убить, а вот обездвижить можно.

Степняки даже не думали разбегаться. Они впали в какой-то непонятный ступор, глядя, как один за другим валятся их товарищи. Лишь последний что-то сообразил и попытался спрятаться в роще, но пуля его настигла на излете, попав в ногу. Ладно, пусть и так.

А вот теперь можно аккуратно и без спешки ползти назад. Главное, не засветиться, пока в лагере суматоха. Один взгляд в его сторону – пиши пропало. Наведут погоню.

Ретирада прошла успешно, как показалось Сергею. Никто не заметил его, все были заняты возникшими проблемами. Правильно, что решил их всех здесь пострелять. С облегчением скатившись в лощину, бросился к Чероки, попутно заметив метнувшуюся в сторону от деревьев темную зверюгу. Да кто это такой настырный? Саурус был неспокоен, рыл когтями землю, отчего возле него образовалась приличная траншея. Низовцев вскинул карабин, решив завалить непонятную тварь, но волчий силуэт с выгнутой спиной исчез. Выругавшись, стрелок закинул оружие за спину и подошел к Чероки.

– Прибить его не мог? – сердито спросил Сергей, запрыгивая в седло. – У тебя же лапища вон какая! Наступил бы на хребет и переломил бы его. Заодно и поел.

Чероки зафыркал, и, понукаемый всадником, размашисто побежал по дну лощины, с каждой минутой удаляясь все дальше от лагеря. Естественное укрытие закончилось через триста-четыреста метров, и пришлось выскакивать на открытое пространство. Рельеф местности заметно понизился, да еще высокий ковыль закрыл от любопытных глаз. Сергей сдавил бока ящера, дав сигнал, что надо прибавить скорости. Чероки всхрапнул и понесся вперед, как скаковая лошадь. Крепко сжав поводья, новоявленный киллер устремился на закатную сторону, туда, где на горизонте чернела плотная стена леса.

Каменные останцы показались через час после интенсивного бега. За это время Сергей пару раз видел далекие разъезды, но не стал придавать им значения. О нападении на своих земляков находящиеся в пикетах всадники вообще ничего не знали. Опасаться следовало тех, кто мог взять след. Если подключили мага – а они это сделают обязательно – рано или поздно за ним пошлют погоню. Знаете ли, убедился он в действенности магических штучек. И это без дураков. Работает система.

Останцы выглядели как заснувшие каменные великаны, с осыпавшимися от старости замшелыми гранитными боками; в глубоких расщелинах торчали побеги молодых кустарников, а кое-где, куда со степи нанесло песок, желтели и голубели какие-то красивые цветы. И таких великанов было около десятка, разбросанных по степи по разным сторонам света. Стояли они вольготно, и чтобы перебежать от одного останца до другого, понадобилось не меньше четверти часа. Сергей объехал гору и обнаружил пологий склон, по которому можно было забраться на самый верх. Оглядевшись, он спешился и завел Чероки между двумя большими валунами, скатившимися в далеком прошлом сверху, да так и вросшими у подошвы останца в землю. Забрал с собой «рифл», и решил осмотреться сверху. Осторожно ступая по каменистой осыпи, поднялся на самую вершину, с которой было удобно рассматривать окрестности. Лег животом на плоскую гранитную плиту, и с удовольствием поежился. Мелкая ящерка метнулась в расщелину между камней, только хвост мелькнул.

«Как бы змей здесь не оказалось», – запоздало подумал Сергей, укладывая трофейник рядом с собой. Карабин снял и с помощью оптики стал рассматривать степь. В первую очередь его волновала погоня. Организовали ее или нет?

Вид степи с останца захватывал. Бескрайняя серебристая равнина ковыльного моря с вкраплениями разноцветных полян; клекот распластавшегося в полете ястреба; дуновение теплого ветра, приносящего с собой духмяный запах разнотравья и наступающего лета. Хотелось просто перевернуться на спину и бездумно смотреть в глубокое небо с несущимися облаками. Но все испортили аборигены. Герпир все же сумели организовать погоню, вычислить направление, по которому ушел неизвестный стрелок. В оптику хорошо были видны с десяток всадников, несущихся на корнуто в сторону останцев. До них было еще далеко, и, если поторопиться, можно нырнуть в лес, который уже маячил на горизонте. Чероки – хороший бегун, сумеет создать отрыв.

Решив для себя дальнейшую задачу, Сергей уже собирался вставать, как услышал за своей спиной шорох, и, не успев развернуться, почувствовал резкую боль в левой ноге. Лодыжку словно гвоздем пробило. Вскрикнув, Сергей перекатился в сторону, не забыв цапнуть карабин. Первая мысль была о змее, которая все-таки решилась на агрессию. Но реальность оказалась еще хуже. Это был ночной бродяга-волк, каким-то образом сумевший найти Сергея, и сейчас он стоял напротив, ощерив пасть. Вскинув карабин, Низовцев со всей злостью всадил пулю в ненавистную рожу зверя. Пуля разрушила его мозг и вышла наружу с другой стороны черепа, выплеснув содержимое вместе с его осколками. Волк завалился на камни, дернулся пару раз и затих.

– Сука, – сказал Сергей, морщась от боли, – какая же ты сука!