Опять появилось это чувство, когда из глубины леса тебя внимательно изучают, сверлят тяжелым взглядом, словно пытаются проникнуть в мозг, в мысли, которые и так хаотично прыгают в черепной коробке, не находя выхода. Сергей чувствовал, что за ним кто-то целенаправленно идет, привязанный к следу, как поводком. Это не мог быть человек, вернее, кто-то в человеческом обличии. Ну, маг, например. Внезапно вспомнились слова Мёрана о проклятии чародейства. Действительно, полностью завладев человеческой душой, непонятная энергия, наполняющая до краев своей неуемной силой, извращает настолько, что становится непонятным, для чего она вообще нужна. Управление силами природы дается для свершения каких-нибудь благ, для развития общества, а выходит совсем наоборот. Никто не может устоять перед соблазном возвыситься перед толпой, показать свою избранность. Может, Офераз и был из той когорты счастливых новичков, овладевших природными тайнами, да не удержался перед бушующей в нем магией. Все, как всегда и везде. Сила есть, ума хватает — а все во вред. Зачем идти против природы вещей? Зачем оживлять мертвую материю? Какая извращенная мысль толкнула Офераза на некромантику? Чего он хочет добиться этим? Страха? Подчинения? Уважения?

Сергей про себя фыркнул. Надо же, додумался. Уважение. Одноухий маг теперь ослеплен жаждой мести, и в любом случае достанет своей волшбой тех, кто оскорбил его. Так что начнет с него, не успевшего вырваться из лесов Нарви. Да и хрен с ним, с магом. Можно драться и с ним. Оборотней ведь одолели, значит, Офераз тоже не бессмертен. Пользуется порталами, дерется нечестно. Получается, у Сергея есть моральное право использовать хитрость, вранье и подлые удары.

День заканчивался, а стрелок продолжал ехать бесконечными перелесками, переходить ручьи, топтать луговые травы, и от этого все чаще возникала мысль, что он заплутал. И еще больше злился на себя. Наконец, плюнув на все, остановился и стал готовиться к ночевке. Скинул седла с ящеров, радуясь, что Хрор начал, хоть и с недоверием, но признавать его, и отпустил их погулять. Знал, что твари далеко от человека не уйдут. Потом быстро порубил ножом Прохана оставшиеся куски мяса и бросил саурусам. Подумав немного, разводить костер не стал, чтобы не привлекать излишнего внимания хозяев этих мест. Лесовики, по его размышлениям, не перестали разыскивать наглых налетчиков, и вполне возможно, что всего сотни метров разделяют Сергея от Нарви.

Сходив к ручью, через который он недавно переходил, набрал свежей воды во фляжки, потом поел сухарей с куском вяленого мяса, запил и только потом, ощутив приятную тяжесть в желудке, завернулся в накидку и сел, прислонившись к дереву. Рядом положил свой «рифл», с другой стороны – «кукри» и незаметно задремал под крики ночной птицы и тяжкие вздохи ящеров, решивших перекочевать поближе к человеку. Если суждено быть пойманным – так тому и быть. От судьбы и расположения звезд не отмахнешься.

Он открыл глаза, почувствовав какой-то толчок в грудь. Не сказать, что было совсем темно. Мрачные силуэты деревьев с их кривыми нижними ветвями, словно деформированными конечностями, были похожи на леших, обросших мохом за бесконечные годы неподвижности. Где-то горестно ухнул филин. Тихо звенел колокольчиками протекающий неподалеку ручей.

– Не жарко, – поежился Сергей, плотнее закутываясь в накидку. — И нафига я проснулся?

— Это я тебя разбудил, – раздался голос напротив него.

Привыкший ко всяким пакостям, Сергей среагировал мгновенно. Он завалился набок, ушел перекатом, хватаясь за рукоятку ножа, и замер, оглушенный смехом невидимки. Впрочем, невидимка тут же себя и проявила. Вспыхнул маленький огонек, прыгнул вверх и застыл, освещая подобно сорокаваттной лампочке, место ночевки.

— Так будет лучше, – сказал Офераз и с любопытством взглянул на Сергея, но вставать не стал. Маг тоже сидел, привалившись к соседнему дереву.

– Вот, значит, кто этот таинственный беглец, — насмешливо произнес одноухий магистр. — Тирадор клана Люта, как по имени?

— Зачем тебе мое имя? — хмуро спросил Сергей, принимая должное положение. Не валяться же на пузе рядом с магом.

— Не могу я общаться с человеком, не зная, как зовут. Неприлично-таки, не находишь, тирадор? Местную сволочь я наизусть знаю, а вот познакомиться с человеком из чужого мира мне очень интересно.

-- Здорово же ты отзываешься о своих людях, – усмехнулся Сергей, успокаивая бешено бьющееся сердце. Офераз выглядит спокойным, громы и молнии не мечет, что-то хочет от него. – И откуда тебе известно о моем прошлом?

Маг тихо рассмеялся, и выглядел сейчас обычным пожилым человеком, присевшим отдохнуть на вечернем привале.

– Да по тебе все видно! Языком владеешь плохо, кожа другого цвета, не такая, как у местных обитателей. Ты же заметил, что многие здесь слегка смугловаты, а цвет кожи, как у тебя, встречается у людей, живущих далеко на западе. Там лежат земли империй и королевств. Сначала я подумал, что ты оттуда, но потом почувствовал твою «чужесть».

– Так что же ты хочешь от меня? – пошевелился Сергей, до сих пор сжимая в руке рукоять ножа. Если Офераз не один, придется отбиваться до последнего. Вот только кто может прятаться в темени леса? Нахцеры или преследователи-лесовики? Один хрен, ото всех не отмашешься. Мага завалить, что ли?

– Сколько сумбурных мыслей, – улыбнулся Офераз так мягко, как только мог человек, стремящийся завоевать доверие собеседника после попытки убить его. – Не напрягайся, руси! Не стоит держаться за нож. Все равно я успею раньше остановить твое сердце.

– Ты и это можешь? – кисло скривился Сергей.

– Я могу творить такие вещи, о которых мало кто подозревает, – одноухий маг опять улыбнулся, только на этот раз снисходительно. – Моя квалификация позволяет мне занять достойнейшее место в рядах Ассамблеи. Только вот никак не дождусь, пока оценят мои успехи. Вот, пока приходится подвизаться у лесных жителей.

– Неважные у тебя успехи, дядя. То мертвяков поднимаешь служить, но оборотней засылаешь для убийства.

– Догадался? – оживился Офераз. – Что ж, надо сказать, проверку ты прошел. Ты оказался сильнее моих помощников. В плане того, что соображаешь быстро, – он постучал для наглядности пальцем по своему виску. – Что-то я недоглядел в их подготовке. Ну, да ладно, сами виноваты.

– Ты не ответил на мой вопрос, магистр. Что тебе от меня нужно?

Офераз ответил не сразу. Он встал, тяжело опершись рукой о землю, и Сергей услышал щелканье коленных суставов. Да, маг был не первой свежести, или притворялся таковым. Он медленно прошелся по стоянке, задумчиво потирая щетинистый подбородок, словно искал слова для чужака, чтобы оправдать свой интерес к нему.

– Мир, в который ты попал, тирадор, не состоит из одних лишь наездников на корнуто, – начал маг, – и это лишь частичка того огромного мира, закрытого для тебя. Тебе сейчас живется неплохо, ты пользуешься доверием своего вождя. Что ж, это уже немало для чужака. Умение освоиться, найти точку опоры в незнакомом мире многого стоит. Я ищу таких людей по всей планете, много путешествую, изредка натыкаюсь на тех, кто перешагнул барьер миров, разговариваю с ними, пытаюсь понять, в чем их сила или слабость. Умных и находчивых я зову с собой, привлекаю к совместной деятельности. Ты заинтересовал меня, чужак, именно что своей непохожестью. Ты явно не крестьянствовал в своем мире, ведешь себя раскованно, свободно. Твоя эпоха очень развита, если я вижу на «рифле» оригинальную вещицу, способную отслеживать цель на большом расстоянии. Такие приборы здесь не знакомы.

– Это не говорит обо мне, как о человеке, подходящем для тебя, – пожал плечами Сергей.

– Зато говорит о том, что ты свободно пользуешься «оком», что требует мало-мальских познаний в науке. А еще твои рассуждения о сути вещей, когда вы поймали меня, говорит о тебе больше, чемсам о себе знаешь.

«Ложные суждения на основе всего лишь единственной вещи, которую я прихватил с собой, – усмехнулся про себя Низовцев, – и как знать, куда заведет его логика, в какие дебри».

– Допустим, мои познания о сути вещей гораздо выше, чем у аборигенов, – слегка поддался Сергей, – но я не ученый, и создать уникальный мир, похожий на мой, не смогу. Силенок маловато.

– Да я и не прошу о несбыточном, – развел руками Офераз, остановившись перед Сергеем. – Мне нужны люди, которым я могу доверять, и которые не будут дрожать передо мной, как перед дьяволом, меняющим вещи прямо на глазах. Я очень сильный маг, и я хочу найти себе достойное применение.

– Не тяни время, просто скажи о своей цели.

– Ладно, я предлагаю тебе сопровождать меня в Д`Хаарию. Это огромная империя, лежащая далеко за пределами этих земель. Идти долго, небезопасно. Но там находится главная цель моей жизни – Ассамблея Магов.

– Что же в ней такого интересного? Быть членом Ассамблеи – это великая привилегия или безудержное использование волшебства для своих благ?

– Это всего лишь признание моего мастерства, – Офераз явно уклонялся от прямого ответа.

– Жулик ты, дядя, – глядя в глаза мага, сказал Сергей и вскочил на ноги, демонстративно подхватив с земли «рифл». – В темных играх не участвую. Пойду я, наверное. Неинтересно мне….

Сделав вид, что собирает свои вещи, Сергей, тем не менее, спиной ощущал, что Офераз готов расколоться. Да он и не ждал больших откровений от мага, но какие-то контуры их сотрудничества должен был обрисовать.

– Есть у меня цель, которую я раскрывать не намерен, а вот помочь тебе, если ты согласишься пойти со мной, смогу.

– Чем помочь?

– Ты все еще хочешь попасть домой?

Сергей замер, медленно повернулся к Оферазу и пристально посмотрел на скупо освещенное подвесным шаром лицо. Не врет ли колдун, не вводит ли в искушение? Маг выдержал его взгляд, что для его квалификации не составляло труда. И улыбнулся. Приветливо так, по-стариковски мудро.

– Я не один, – голос Сергея внезапно сел. – Со мной сюда попала девушка. Нельзя ей здесь оставаться.

– Ну, раз такое дело, – пожал плечами Офераз, – бери и девушку. Совладаем как-нибудь. Хе-хе!

– Почему я должен тебе верить? – Сергей чувствовал какой-то подвох в словах Офераза, пусть даже и сказанных с искренностью в голосе. Хотелось ему верить, что маг сдержит свое слово.

– Я не стал говорить Равихару, что на меня совершено нападение, – маг загнул палец. – Потом направил погоню по ложному пути, кроме следопытов, которые взяли ваш след и уже меня не слушали. Так что хорошо, что вы их всех уничтожили.

Офераз согнул второй палец.

– Я не убивал их, – запротестовал Низовцев. – И один остался целым и невредимым.

– Не важно. Все мертвы, – буднично произнес маг.

– Это ты их?

– Неважно, – еще раз повторил Офераз. – Обрати внимание, что я послал своих помощников-оборотней только после того, как убедился, что вам не грозит опасность со стороны лесовиков.

– И, тем не менее, ты же старался уничтожить нас, – напомнил Сергей. – Оборотни, нахцеры…. Странный у тебя принцип привлечения сподвижников.

– Хотел посмотреть тебя в деле.

– Посмотрел?

– Да.

– Врезать бы тебе по роже, да нельзя. Старость надо уважать, – Сергей негромко свистнул, и тут же из темноты вышел Чероки, шумно раздувая ноздри. Чужака он чуял давно, и все это время неслышно стоял за его спиной. Вот же умная тварь! Прикрывал, оказывается, своего хозяина!

Офераз посторонился и пропустил корнуто. Чероки демонстративно прошел рядом с магом, едва ли не задевая боком, да еще помахивал хвостом.

– Так мы договорились? – спокойно спросил чародей.

– Мне еще надо попасть домой. Нарви кругами ходят. Перехватят где-нибудь на тропе и отправят к жертвенному столбу.

– Я же сказал, что все лесовики ищут вас в другом месте. Спокойно дойдешь до порубежья. Я тебе даже дам амулет, с помощью которого ты не собьешься с пути. По его свечению можно ориентироваться в нужном направлении. Держи.

Офераз протянул Сергею небольшой овальный камешек темно-зеленого цвета с отверстием, в который был продет кожаный ремешок.

– Ровное и яркое свечение показывает правильную дорогу, это все просто, – пояснил маг. – Когда приедешь в Ирай – не торопись. У меня здесь важные дела, если управлюсь пораньше – дам тебе знать.

Сделав резкое движение рукой, Офераз погасил шарик и растворился в ночном лесу, словно его и не было. Дождавшись, когда яркие блики перестанут скакать по сетчатке глаза, Сергей обнаружил, что предрассветные сумерки разогнали чернильную темноту вокруг него. Можно было ехать, не боясь забрести в какую-нибудь топь. Подвел Хрора, отработанным движением привязал поводья к седлу, запрыгнул сам на Чероки, посмотрел на амулет, покрутил его по оси, и по интенсивности освещения выбрал направление домой. Какой бы сволочью не был Офераз, над его предложением стоило подумать.

На земли клана Великого Люта Сергей выбрался на третий день. Мог бы закончить путешествие быстрее, но приходилось осторожничать и пробираться такими чащобами, где гарантированно никто не словил бы его в засаде. Из-за таких вот крюков потерял целые сутки. Но зато жив и здоров. Хотелось надеяться, что Офераз сдержал свое слово, и безопасный маршрут оказался его подарком, а не счастливой случайностью.

Илон ждал его на порубежной меже и заметил приближение одинокого всадника еще задолго до того, как Роно окликнул Сергея из кустов. Отклонение от первоначального маршрута составило всего лишь около ста метров. Отличный девайс преподнес одноухий маг Низовцеву, нечего тут и говорить. Еще одно подтверждение его намерений в отношении землянина.

– Погиб Прохан, – сразу ответил на немой вопрос кабеза Сергей, как только слез со своего Чероки, чтобы размять ноги. – Офераз пустил оборотней по нашему следу. Пока мы сдерживали лесовиков, они зашли нам за спину. Вот такие дела, командир….

Илон с товарищами мрачно молчали, слушая короткий рассказ стрелка.

– Теперь он гостит у Тарха, – вздохнул кабез, – пьет хорошее вино из его личных виноградников…. Заслужил. Ну, что, тирадор, отдохнул? Пора домой.

– А что мне делать с Хрором? – поинтересовался Сергей насчет ящера Прохана. – Как у вас распоряжаются чужим имуществом?

– По-хорошему, вещи человека передают его семье, – сказал Илон, готовя своего Торша к поездке. – Когда приедем домой, отдай ружье и мешок с имуществом Ёруну. Он сам все сделает, как надо. Можно отдать и корнуто, но так поступают редко. Теперь ты владелец твари. Можешь продать, а можешь и себе оставить. Я смотрю, он уже к тебе привык.

– Не совсем, дичится, – сознался Сергей. – На поводу я его могу вести, а садиться в седло опасаюсь.

– Жаль, – огорчился командир, – я уже подумывал пересадить Афира с Сакалом на свободного корнуто. Звери устали.

– Мы уже на своей земле, – успокоил его Низовцев, – зачем гнать животных? А если Нарви обнаглеют до такой степени, что не побоятся пойти за нами до конца – я прикрою. Опыт уже есть.

Илон усмехнулся и взлетел в седло. Следом за ним примостился Афир. Командирский ящер недовольно фыркнул, но подчиняясь команде всадника, побежал по тропе, вьющейся между деревьями. Это уже был путь домой. Старые следы еще не выветрились, и бодрая рысь корнуто приближала долгожданный отдых и встречу со своими товарищами.

В Ирай отряд прибыл на закате дня и был встречен радостным ревом дозорных на вышках. На встречу высыпала вся дружина. Двор буквально за пару минут был заполнен людьми. Даже Авьяд вышел, не дожидаясь, когда колонна взбодренных родными запахами корнуто войдет в поместье. Он был в теплом легком плаще, накинутым на рубашку, в домашних меховых тапках и просторных домотканых штанах. А поясной нож не забыл. Без оружия здесь вообще не ходили. Вождь знал, в каком мире живет.

Авьяд крепко обнял Илона и несколько раз похлопал по плечам.

– Молодец, кабез! Ох, молодец! Не ожидал, честно скажу, что сможешь вообще домой живым вернуться! Есть потери?

– Прохан, – только и произнес Илон.

– Н-да, это очень плохо, – Авьяд посмурнел, на лбу собрались складки. – Хороший следопыт был. Ладно, отдыхайте. Разводи людей, приводи себя в порядок. Завтра устроим тризну и пир, помянем Прохана.

Он хлопнул по плечу кабеза и мягко толкнул его назад, а сам, развернувшись, пошел в дом. Ступив на крыльцо, взглядом отыскал Ёруна, стоявшего чуть в стороне, негромко сказал:

– Сотник, что-то под окнами шумно стало. Тэтке не понравится.

– А ну, оболтусы, разбежались по норам! – понижая голос, рявкнул Ёрун, пряча улыбку в усы. – Почему ночной дозор не на отдыхе? Попробуйте мне только на вышках заснуть! Шкуру спущу!

Дружинники дисциплину знали, и разошлись быстро. Сергею и остальным участникам все же пришлось в казарме выдержать шквал вопросов. Кое-как отбившись от охотников услышать подробности спасательной операции, Сергей переложил право рассказать легендарную сагу на плечи Роно и Аслака, а сам вышел на крыльцо.

Настоящая весна пришла и сюда. Уже не было грязных луж и комьев тающего снега. Площадка на подворье окончательно просохла, но постоянно поливалась водой, чтобы пыль от множества ног не забивалась в носы и уши. Да и вождь, беспокоясь за состояние своей жены, следил за порядком лично. Сейчас рабы исправно выполнили свою работу, закончив увлажнять землю из берестяных леек, и торопливо разбежались по углам.

На улице Сергея встретил Спех.

— Гляжу, парням досталось, – кивнул приветливо десятник. – Все-таки счастливчики они, что вы вовремя подоспели! Я тут перекинулся парой слов с Сакалом. О тебе говорит очень уважительно. Спас всех, отвлекая на себя лесовиков!

– Да ну, героя нашли, – отмахнулся Сергей, внимательно поглядывая на резиденцию Авьяда. Где-то там внутри находится Алена, с которой ему хотелось переговорить, да и просто посмотреть на нее. — До сих пор душа в пятках, как вспомню оборотней!

Спех быстро сделал охранный знак, словно упоминание об оборотнях на ночь глядя, было не к месту.

— Слушай, Спех, как бы мне с Аленой встретиться? – чуть ли не умоляюще посмотрел Низовцев на десятника. — Можно вызвать?

– Заскучал? – хмыкнул Спех. — У тебя же Оска есть! Сидит в четырех стенах и рычит на всех!

— Она еще жива? — притворно удивился Низовцев. — Однако! Что ты лыбишься? Смешно ему! Ну, можно?

— Пошли, -- отсмеялся десятник, – устрою тебе встречу. Должен будешь. Тэтка вот-вот родит, и девок почти не отпускает от себя. Вредная стала. Серьезно говорю!

Спех крякнул и направился к дому вождя, то и дело крутя головой по сторонам. Вдруг остановился и свистнул. Кому-то махнул рукой. К ним быстро подошел какой-то рябой парень в простой одежде. Откинув длинные волосы, лезшие в глаза, он молча смотрел на воинов. Сергей узнал его. Это был один из прислужников Авьяда, занимался хозяйственными работами и постоянно крутился в доме.

– Здорово, Хавар, – сказал десятник, держа руку на поясе.

– Виделись, вроде, сегодня, – хмыкнул раб.

– Не беда, язык не отсохнет, – парировал Спех. – Дело к тебе важное, уважить человека надо.

– Что хочешь? – взгляд Хавара метнулся в сторону Сергея, обежал его с ног до головы.

– Девку, Алену, надо позвать. Вот, на Серша немочь напала. Погибнет тирадор, если не увидит ее. А Отец не простит тебе потери ценного воина.

– Молотилово, – восхищенно произнес работник, – точно, язык без костей. Постараюсь, только под окнами не торчите. Тэтка увидит, сразу все поймет. Всем по шеям достанется. Сам же знаешь….

– Знаю, поэтому и прошу, – прервал его Спех.

– Иди туда, – мотнул головой Хавар в сторону дровяника, – там вас сверху не увидят.

Слегка сутулясь, прислужник нырнул в дом, а десятник с улыбкой попрощался и отошел от Сергея.

Ждал Низовцев, на удивление, недолго. Алена выскочила на улицу минут через десять, сразу же бросилась к сараю. Увидев Сергея, неожиданно бросилась ему на шею, крепко обняла и тут же отпрянула.

– Господи! Знал бы ты, как я волновалась за тебя! – воскликнула девушка, схватив его за руку. – Все уже говорили, что не вернетесь! Я же как белуга каждый вечер ревела!

Сергей молча смотрел на Алену. Девушка за все время, что находилась здесь, похорошела, несмотря на смену статуса. От рабыни у нее было лишь название. Одежда выглядит прилично, хоть и простая, кожа чистая. Волосы заплетены в косу. А в глазах поселилась безнадежная боль. Сергей реально ощущал ее, и злился, что упустил от себя девушку по собственной глупости. Скажи тогда, что она его женщина – ситуация была бы совершенно другая. Никакой бы прислугой Алена не стала. Поселились бы где-нибудь вне подворья, жили бы спокойно, искали бы возможность для возвращения….

– У тебя все в порядке? – прервал он молчание, ласково погладив по голове.

– Если это можно назвать «в порядке» – да, – грустно усмехнулась Алена. – Тэтка меня не обижает, честно. Она немножко вздорная, излишне многое себе позволяет, но это и понятно. Жена вождя, как-никак. Перед родами всех извела. Держимся пока.

Девушка тихо засмеялась, неотрывно смотря в лицо Сергея. А он неожиданно обхватил ее щеки ладонями и быстро поцеловал в губы.

– Зачем? – прошептала она.

– Хочу, чтобы ты простила меня, – признался он. – В твоем положении есть и моя вина. Но я исправлюсь.

– Дурачок, как? Что ты хочешь исправить?

– Во время рейда я встретился с человеком, – приглушенно сказал Сергей, не забыв посмотреть по сторонам, – и он обещал за определенную помощь вернуть меня в свой мир. Не знаю, верить ему или нет, но если не использовать даже такую возможность – мы застрянем здесь навсегда.

– Что это за человек? – голос Алены задрожал.

– Это маг, очень сильный и коварный. Даже, я бы сказал, подленький. А я ему почему-то склонен верить.

– И какую от тебя помощь он хочет?

– Зовет в свою команду. Я понял, что он куда-то намылился, причем далеко отсюда. Какой-то квест намечается, вот он и собирает неординарных людей. Я чем-то приглянулся ему, когда пару раз сорвал его планы. Даже помог потом добраться до своих. Я же в одиночку пробивался через территорию лесовиков.

– Сомнительно, – покачала головой Алена, – слишком много условностей. Может обмануть.

– Может, не исключаю полноценного кидалова. В нашей ситуации что делать? Сидеть на попе и ровно дышать?

– А как же Авьяд? Если мы сбежим – это будет предательство клана. Такое не прощают, знаешь?

– У нас есть время, – успокоил девушку Сергей, – это же не завтра случится. Думаю, около года на подготовку. Придумаю предлог, чтобы покинуть клан.

– Почти год, – вздохнула Алена, опустив плечи. – Целая вечность….

– Ну, что ты? – Низовцев легонько обнял девушку, и она без сопротивления приникла к нему, даже с большей доверчивостью, чем прежде. – Я не брошу тебя и найду выход. Обыщу все норы, расспрошу всех, кто компетентен в этих вопросах. Веришь?

– Только и остается, что верить, – усмехнулась Алена. – Сережа?

– А?

– Поцелуй меня еще раз, только крепко– крепко.

С тяжело забившимся сердцем Сергей приник к губам Алены. Этот поцелуй длился целую вечность, и не хотелось отрываться от наслаждения, словно пил из чистого и холодного родника.

– Все! – Алена отпрянула в сторону. – Надо идти. Тэтка ворчать будет. Только не бросай меня, пожалуйста! Обещай!

– Я буду рядом, – твердо сказал Низовцев, еще не отойдя от хмельного чувства. – Иди, не бойся ничего.

Потом он еще долго сидел на чурбаке, предназначенном для колки дров, и не хотел возвращаться в казарму. Слишком многое нужно было обдумать, да и робкие, едва распустившиеся чувства к Алене тоже давали о себе знать. Девушка ему приглянулась еще при первой встрече; именно надежда на завязывание отношений толкнули его на злополучный поход по лесу. Зачем он вообще попёрся к той старухе? Получается, именно Сергей стал катализатором событий, и только ему предстоит исправить один огромный косяк. Вернется, обязательно прибьет эту Агафью. Хранительница, мать ее!

Мысли скакнули в сторону. Сергей встал и неожиданно для себя направился к небольшой хибарке, в которой ютилась, а точнее, «мотала» срок Оска, наемница из клана Герпир. С ней ведь тоже надо было что-то делать. До сих пор Сергей не мог отделаться от мысли, что девчонку ему подставили в качестве розыгрыша. Авьяд, конечно, не похож на человека, способного шутить таким образом, но кто знает этих дикарей? Задумчиво встал перед дверью, подергал за ручку. Закрыто.

Откуда-то из тени строения вынырнул стражник. Низовцев узнал его. Парень жил в казарме и относился к десятку Онтора.

– Стучать надо, – сказал парень, поправляя пояс. Отливал, что ли? – Девка дюже злая. Закрылась с той стороны и орет, чтобы к ней никто не заходил. А ты, кажется, решил, что с ней делать?

Морда у стражника расплылась в улыбке. Сергей пристально взглянул на него и стал сверлить дыру в переносице. Парень хмыкнул, улыбаться перестал.

– Вы так все и ждете, когда я Оску в оборот возьму? – заинтересованно спросил Низовцев.

– Ну да, – губы собеседника снова расползлись в стороны. – Ребята даже поспорили: объездишь ящерку или удавишь.

– А на что больше ставили?

– Удавишь. Эта наемница ни одного мужика к себе не подпустит, загрызет зубами. Я тоже думаю, что легче прибить. А так ее на кошт поставили по приказу Отца.

– Ну, вы и живодеры, – покачал головой Сергей и загрохотал кулаком по дверному полотну. – Замок почему снят? Кто дал приказ?

– Да его давно не цепляют, – пожал плечами парень. – А что с него? Оска сидит целыми днями внутри, ее никуда не выпускают, кроме как…. Да и охрана круглосуточно….

– Страна непуганых идиотов, – проворчал Сергей и снова затарабанил.

– Кого дьявол принес? – рявкнула Оска из-за двери. – Валите отсюда, выкормыши Авьяда!

– Господин твой пришел! – схохмил Низовцев, улыбаясь в усы. – Соизволь открыть дверь!

В хибаре наступила тишина. Кажется, он озадачил девушку своей эскападой. Пару минут Оска раздумывала, но вот что-то загремело, скрежетнуло, и дверь распахнулась. Не дожидаясь приглашения, Сергей шагнул в дом, первым делом аккуратно закрыл отчаянно взвизгнувшую дверь и огляделся.

Действительно, хибара, метра три на четыре – не больше. Стол, грубый табурет, шконка в дальнем углу, на которую навалено что-то, отдаленно похожее на одеяла из грубой овечьей шерсти. Печки нет, видимо, строение рассматривалось как летник для кратковременного проживания «вип-заключенных». Единственное окошко забрано решеткой. На столе в глиняной плошке горит свечка. Сама Оска отступила к шконке и присела на нее, выжидающе посматривая на Сергея. Н-да, вообще никакого почтения к господину!

– Зашибись, – пробормотал Сергей, разглядев убогость комнаты.

– Что? – озадаченно захлопала глазами Оска.

– Почему ты меня впустила? Говорят, неласкова ты с моими друзьями.

– Ты же мой господин, – усмехнулась она. – Да и вообще, я сама давно хотела с тобой поговорить.

Сергей дошел до стола и сел на табурет; отодвинул плошку со свечей подальше от себя, чтобы огонек не прыгал перед глазами, и, вздохнув, спросил:

– Тебя не обижают? Как кормят, как относятся? Как часто моешься?

Почему спросил? А запашок немытого тела учуял. Или следить за собой не хочет, или специально гноят девку в этой дыре. Тогда уж легче убить, чем унижать.

– Для чего тебе мои проблемы? – осторожно поинтересовалась Оска. – Раз пришел – пользуйся. Ваши ведь спорят на меня.

– Дура! – хлопнул по столу ладонью Низовцев. – Если хочешь выйти отсюда живой и здоровой – будь добра говорить правду!

– Правду? – взъярилась Оска. – Меня заперли как дикое животное, не дают мыться, когда я хочу, чуть ли не каждый день собираются под окном и говорят такие вещи, за которые, будь у меня нож, я бы давно кишки им выпустила! Для чего Авьяд меня оставил в живых? На потеху? Он даже не известил моего дядю, что я в плену! Чего мне еще ждать? Раз ты мой хозяин – вот и решай, что делать! А мне надоело все это! Возьми нож и перережь мне горло!

Сергей спокойно выслушал экспрессивный монолог, дождался, пока девушка не выкричится до конца, и еще долго специально выдерживал паузу. На лице Оски читалось недоумение.

– Ты помнишь, о чем я тебя спрашивал?

– А! – махнула рукой наемница. – На кормежку не жалуюсь, хотя я видела и лучше. Не трогают, не бьют. Мыться дают редко, вот что плохо. Да ты и сам чувствуешь, да? Ароматно пахну? Сам где-то пропал, даже не заходишь, господин называется….

Оска зло всхлипнула, и эти прорвавшиеся эмоции показали, что перед Сергеем сидит обыкновенная молодая девчонка, из которой вылепили орудие убийства, искалечили ненавистью ко всем, на кого укажет невидимый хозяин. А может быть и так, что она сознательно строила себе такую жизнь. Кто их знает, наемниц. Сейчас будет рыдать, взывать к его чувствам, чтобы завоевать доверие.

Ошибся. Оска не стала валиться ему в ноги и покаянно просить прощения. Всхлипнув еще раз, она замолчала, настороженно глядя на Сергея, словно зверек, ожидающий подвоха от тянущейся руки с вкусняшкой.

– Я поговорю с Авьядом о тебе, – пообещал Сергей. – Может, он найдет для тебя подходящее жилье. Кстати, кто тебя сопровождает мыться? Надеюсь, не парни с «рифлами»?

– Да никто никуда не водит, – хмыкнула Оска. – Мужики приносят бадью с горячей водой, прямо здесь и моюсь, и стираюсь. И стараются подглядеть, сволочи. Особенно молодые. Как только не изгаляются, чтобы к окошку дотянуться.

– Хрень какая-то, – пробормотал Сергей и решительно встал. – Ладно, дыши свободно. Я скоро приду, и ты переедешь в новые апартаменты.

Оска ничего не ответила, но как только он вышел наружу, резко заперла за собой дверь. Сергей подозвал стражника и уточнил:

– Ночью пост выставляется?

– Конечно, – кивнул парень. – Охрана возложена на наш десяток. Если хочешь что-нибудь узнать получше, спроси Онтора.

– Значит, так. Замок на дверь повесить, понятно? Думаете, домашнюю кошку охраняете? Да эта кошка из табуретки сделает оружие и всех вас тут положит. Головой не пробовали думать? Курортники, мать вашу!

Сергей оставил за спиной озадаченного стражника и пошел в казарму. Ему хотелось просто добраться до постели и надавить на массу часиков на десять-двенадцать. Напряжение, державшее его в своих тисках последние несколько дней, постепенно спадало. Одолела зевота. Все, спать, спать! Остальными проблемами он займется завтра!