– Это точно, что магистр здесь? – хмурился Илон, выслушав обоих разведчиков.

– Сам видел. Появился со своими помощниками. Это маги, а не охрана, – подтвердил Прохан, сидя на повлажневшей от вечерней сырости траве.

Костер не разводили, опасаясь шастающих поблизости дозорах. Не было никакой уверенности, что в эту ночь они уйдут греться к капищу. Завтра предстоял жаркий денек, а если Офераз предупредил о вражеской группе в тылу лесовиков – то уж точно будут рыскать по кустам, если хоть один сучок треснет в тишине.

– Песец подкрался незаметно, – сплюнул Сергей, держа в руках «рифл». В последние часы нервы стали совсем ни к черту, и он всерьез опасался столкновения с дозорами Нарви.

– Какой песец? – поинтересовался Аслак. – Что за зверь?

– Северный, пушистый, – невесело пошутил стрелок, – от которого мы еще наплачемся. Кабез, какие идеи?

– Есть два пути, – Илон даже поднял руку и продемонстрировал с помощью пальцев эти пути. – Первый: нагло врываемся в лагерь и освобождаем парней. Пока лесовики сопят через все дырки, мы уходим в лес. Второй: отдаем своих товарищей в жертву, но спасаем остальную команду. Еще не поздно уйти.

– Двух за пятерых? Хороший обмен, – в голосе Роно послышалась злость. – Кабез, я тебя не узнаю! Где ты растерял свою храбрость? Ты же таким не был!

– Не был, – голос Илона затвердел, – но и ситуации такой тоже не было! Против нас три мага и армия нежити! Ты всерьез полагаешь, что мы вытащим Сакала и Афира из лап лесовиков? Думаешь, что нас не раскусили? Да эти старики сразу поняли, что ты из себя представляешь! Заставь они тебя выдать им пару имен из рода Зубра, и ты бы отправился к своим друзьям ждать завтрашнего дня возле столба! Если опальный род не появляется на глаза их вождю – это не повод вести себя, словно ты битву выиграл!

– Афир, когда меня увидел, сразу ожил на глазах, – тихо произнес Роно, не став спорить с командиром. – Не могу я бросить их здесь! Лучше уж сразу нож в сердце, чтобы не мучились. Если ты решил уходить – я проберусь вниз и сделаю это. Все лучше, чем позорное бегство….

– Заткнись, щенок! – прошипел Илон, хватая за ворот куртки Роно. – Хватит сопли размазывать! Никто никого не бросает! Думать надо головой, а не задницей! До рассвета еще далеко, так что выкладывайте свои задумки!

На поляне повисло молчание. Сразу послышалось тихое фырканье ящеров, послушно стоящих на привязи. Их покормили остатками мяса, но каждый понимал, что голодный корнуто, даже и приученный к долгому обхождению без мясной пищи, все равно сорвется и убежит в лес. На одной травке долго не протянут. Именно это обстоятельство тоже заставляло торопиться, а идеального варианта спасения пленников так и не было.

– Так как наша главная проблема – Офераз, то и начинать надо с него, – сказал Сергей. – Уничтожить такого врага нам не под силу. Он пользуется порталами, исчезает мгновенно. Убить его – нереально. Но помешать – можно. Главное – выяснить, как Офераз себя поведет?

– Да просто, – усмехнулся Прохан, – одно заклинание – и мы застынем, как муха в смоле. Есть у него такой прием. Афир с Сакалом будут вроде приманки.

– Твои амулеты смогут разрушить заклинание? – Илон уже остыл, говорил спокойно.

– Боюсь, нет, – честно ответил Прохан, – и не вижу смысла их использовать. Они могут пригодиться при отходе.

– Значит, отпадает, – легко согласился кабез и снова впал в задумчивость. – Магистр как раз поведет себя так, как ему и нужно. Дождется появления нашего отряда и накроет разом. Или нашлет нахцеров. Иного я от него не жду.

– Получается интересная мысль, – Низовцев вслепую попытался поймать в кулак комара, давно надоедливо звеневшего возле уха. – Но это лишь моя мысль, может, и глупая…. Офераз может свободно пропустить нас к капищу, дать освободить товарищей и уйти в лес. А потом возьмет всех.

– А зачем? – пожал плечами Прохан. – Слишком сложная затея.

– Я понял, что магистр сам себе на уме, – пояснил Сергей, – и нахцеры – это его детище. Я прав?

– Так, Серш, – кивнул Илон и о чем-то задумался. – Давай, развивай мысль.

– Лесовикам, по словам Роно, не нравится то, что делает Офераз, но они вынуждены смириться, потому что вождю клана Нарви выгодно иметь армию нежити. Для чего – это другой вопрос, – Низовцев оглядел товарищей, чьи лица уже плохо проглядывались в темноте. – Офераз не будет дразнить старейшин своими упырями, а постарается взять нас тепленькими и быстро обратить в нахцеров.

– Я так, примерно, и подумал, – одобрительно отозвался Илон, когда Сергей замолчал. – И мы смело можем проникнуть к капищу и освободить своих товарищей. А вот потом начнется самое трудное. Надо решить, кто посадит к себе на корнуто лишнего всадника. Мой Торш приучен, и я могу взять одного. Прохан?

– Нет, мой корнуто слишком ревнивый, – усмехнулся следопыт.

– Я возьму, – сказал Аслак.

– Отлично, – кивнул Илон. – Значит, ждем рассвета, спускаемся все вниз. Серш прикрывает. Все делаем быстро. Снимаем охрану и уходим тем же путем до оврага, попытаемся прорваться через него на земли Озерной Чилики. Бабы с луками все же предпочтительнее, чем свихнувшийся маг со своими мертвецами. Всех, кого встречаем – в живых не оставляем. Так надо. Понятно?

Разведчики нестройными голосами подтвердили, что все уяснили.

Предрассветный час самый тяжелый для тех, кто несет дозор. Неумолимо тянет спать, даже если сменил уставшего товарища незадолго до наступления утренних сумерек. В глаза словно песка насыпали; постоянно мерещатся какие-то тени в сгущающихся клубах тумана. Котловина священного капища заполняется белесыми невесомыми нитями, скручивающимися между собой. Еще немного – и жертвенного помоста не будет видно.

Потянуло холодом. Молодой дозорный для верности, а еще больше для того, чтобы прогнать дрему, решился обойти свой участок. Осторожно ступая по земле, парень пристально вглядывается в молочную пелену, опасаясь, что в лоб прилетит древко копья его более бдительного товарища. Нет, пронесло. Вот стоит столб, к которому привязан воин Люта. Жаль, если по-честному, мужика. Нарви не имеют против людей Авьяда ничего такого, чтобы использовать их для ублажения богов. Но так надо. Жрецы сказали, что нужна кровь. Не повезло – что еще можно сказать.

Парень-дозорный тихо вздохнул и мельком посмотрел на пленника, свесившего голову на грудь. Спал, наверное. Подошел ближе, проверил узлы веревки на запястьях. Нормально, не ослабли. Пройтись дальше, посмотреть, что там у товарищей? Собрались кучкой и посмеиваются над ним, таким молодым и исполнительным? Да лучше так, чем потом получать по шее от воеводы.

Стражник воодушевился и не сразу сообразил, что слышит какое-то странное сопение впереди. Словно корнуто решил прогуляться, пока хозяин спит или кувыркается с какой-нибудь девкой на лапнике в шалаше. Едва уловимый слухом шорох. Неужели чья-то тварь сорвалась с привязи и разгуливает возле капища? Парень перехватил копье поудобнее и осторожно двинулся навстречу звукам. В плотном тумане появились разрывы, и в них он разглядел силуэт приземистой фигуры корнуто. Точно, тварь разгуливает, – облегченно вздохнул караульный и улыбнулся. Пусть гуляет, лишь бы под его лапы не попасть. Это, видимо, саурус, силуэт приземистый, шея вытянута вперед….

Саурус неожиданно сделал большой скачок и оказался рядом с парнем, который открыл рот, чтобы сказать пару ласковых слов наглой твари. Его взгляд успел охватить оскаленную морду корнуто и склонившуюся с седла фигуру человека. В руке незнакомца мелькнуло древко погонного копья. Лихо развернув его обратной стороной, он оббитой медью пяткой ударил в лоб стражника. Тот закатил глаза и медленно осел на землю, тут же превратившись в обездвиженный холмик непонятно чего, еще и скрытый туманом.

– Все, Торш, теперь очень тихо, – довольный проведенной атакой, прошептал Илон, направляя сауруса к столбу с привязанным к нему пленником. – Афир, хорош спать!

Пленник вздрогнул, как от удара, с трудом поднял голову и молча уставился на своего командира.

– Веревки разрежь, – тихо сказал он.

Илон оказался на земле и ножом быстро рассек веревку, не особо заморачиваясь распутыванием тяжелых узлов. Потом. Сейчас нужно внушить своему Торшу, что придется принять на свой хребет еще одного человека. Недаром командир считал своего сауруса умной и догадливой тварью. Понюхав Афира, животное фыркнуло и беспрепятственно дало запрыгнуть ему на шею. Надо, так надо. Хозяин все равно здесь.

– Сакала тоже…., – Афир с тревогой вслушивался в тишину.

– Тш-шш, все в порядке, – чуть ли не одними губами проговорил кабез. – Держись крепче, сейчас побежим.

И внезапно тишина куда-то пропала. Оказывается, возле капища было довольно многолюдно. Из тумана то и дело выскакивают корнуто и тут же исчезают, растворяются темной массой где-то в пяти шагах. Торш перешел на бег, приноравливаясь к двум седокам на своем хребте. Афир схватился за спину своего командира, привычно приняв нужное положение для езды «двойкой». Саурус чуть ли не припал к земле и ускорился. Следом послышался тяжелый топот. Афир бросил взгляд вбок и увидел еще пару корнуто, стелящихся в быстром беге.

Со стороны капища раздался пронзительный визг, переросший в непрекращающийся вой, больно бьющий по ушам.

– Охранная магия сработала! – воскликнул Илон. – Сейчас за нами бросятся в погоню! Не знал, что жрецы поставят эти амулеты! Никому не доверяют, волчье племя!

Шум за спинами беглецов разгорался нешуточный. Вся котловина пришла в движение. Сквозь рассеивающийся туман уже мелькали факелы, слышались крики людей, рев корнуто. Илон коротко свистнул, и Торш перешел на «боевой бег», когда особо не заботится о своем наезднике. Упадет — его проблема.

Мимо промелькнули густые кусты, в которые один за другим вломились убегающие животные.

– Отсекай! – непонятно кому крикнул кабез.

Афир заметил, как из зарослей вылетел небольшой продолговатый комок сиренево-фиолетового цвета и понесся в сторону капища. Он летел недолго, но упал на землю как раз перед самыми прыткими преследователями, которые вовремя сориентировались в ситуации. Вспышка осветила туман нереальным светом, а взрыв был приглушен вязкой молочной пеленой. Заорали люди, что-то тяжелое рухнуло на землю, вопль раненного – вероятно – корнуто, говорил о том, что заряд достиг нужной цели. Дальше Афир ничего не видел, стараясь пригибаться, чуть ли ни уткнувшись в шкуру Торша. Ему не хотелось, чтобы больно бьющие по его телу упругие ветви деревьев и высоких кустарников выстегали глаза. Один раз что-то больно ударило в правый висок. Показалось, что это был сук, который снял лоскут кожи с легкостью остро заточенной стали. Афир ощутил, как по щеке покатилась горячая струйка.

За спиной громыхнуло еще пару раз, а потом все стихло. Афир с удивлением заметил, что Илон направляет своего скакуна в овраг. Пережив пару неприятных минут, больше опасаясь за свою шею, бывший пленник обнаружил, что помимо них рядом бежит чей-то корнуто с Сакалом на спине. А кто же всадник? Приглядевшись к нему в свете зарождающегося дня, он с удивлением узнал в наезднике Аслака. Однако! Сколько же человек кабез привлек для их спасения?

Бешеная гонка по рассветному лесу неожиданно закончилась. Отряд собрался на поляне. Илон знаками показал спешиться. Афир сполз с седла (сил после долгого стояния возле столба уже не оставалось) и оказался в объятиях командира. Потом помяли Сакала. Дружинники хорошо знали друг друга, и радость встречи переполняла каждого. Послышались восклицания, разговоры. Афир обратил внимание, что кабез все время прислушивается к звукам леса.

— А кто прикрывал наш отход? — поинтересовался Сакал.

– Скоро увидите, — усмехнулся Илон.

Раздался треск валежника и на поляну вывалился взмыленный молодой саурус. Он встал как вкопанный и задрал голову, принюхиваясь к знакомым запахам. Поняв, что рядом все свои, корнуто успокоился. Афир с любопытством поглядел на всадника в странном одеянии. Широкополая шляпа с какими-то лоскутами ткани грязно-зеленого цвета закрывала половину лица человека. Были видны только густые усы и бородка. На куртке была накидка, наподобие плаща, которая крепилась бронзовой фибулой под самым горлом. В руках наездник держал «рифл» с обмотанным зеленой же тканью стволом. А еще Афир заметил, что на ружье прицеплена странная длинная штука черного матового цвета.

Всадник не торопился слезать. Он сверху оглядел группу и помахал свободной рукой в приветствии.

– Возвращение блудных сыновей, – сказал он странную фразу и улыбнулся, после чего легко спрыгнул с корнуто на землю. — Здорово, что ли?

Он протянул руку сначала Афиру, который машинально пожал ее, а потом и Сакалу, сгоравшему в нетерпении.

— Голос твой знакомый, а вот по лицу не узнаю, — с сомнением произнес Афир.

— А так? — всадник снял шляпу. -- Тирадор Серш, рад знакомству.

– О, Тарх, и все его причиндалы! – захохотал Сакал. – Ни за что бы ни догадался! Смотри, Афир, как человек изменился, пока мы гостили у Нарви!

– Старался, – лаконично ответил Сергей и повернулся к Илону. – Командир, за нами погоня. Сам видел, как по правому склону поднимались десять лесовиков на корнуто. Тех, кто за вами погнался, я отогнал, но медлить не стоит. Скоро здесь будет очень людно.

– Меня маги больше беспокоят, – Илон снова вслушался в звуки леса. – Серш, ты продолжаешь прикрывать отход вместе с Проханом. У него тоже есть ружье. Езжайте в хвосте колонны. Прорываемся в сторону земель Чилики. Прохан, если потеряемся, ты знаешь, где нас искать.

– Понял, кабез, – кивнул следопыт.

Через десять минут отряд продолжил движение. Илон держал хороший темп, излишне не загоняя животных, но и не снижая скорости. Бодрое такое движение по утреннему лесу, хранящему свежесть ушедшей ночи. По прикидкам Сергея прошло около часа, когда кабез остановился и в недоумении завертел головой.

– Мы здесь уже проезжали! – воскликнул он.

– Точно, – подтвердил Прохан. – Вон там, слева, расщепленная вершина березы.

– Я же держал по солнцу! – кабез заметно заволновался.

Несмотря на странности с лесной тропой, движение останавливать не стали. Заметная береза осталась на том же месте, а Сергей заметил еще несколько ориентиров по обе стороны. Отряд к тому времени втянулся в поросшую густым кустарником лощину, и люди вздохнули с облегчением. Обогнув холм, встали лицом к восходящему солнцу и корнуто ускорили бег.

– Здесь даже Тарх не разберется, – хмуро бросил Илон, с ненавистью глядя на расщепленную березу. – Нас водят по кругу.

– Офераз вступил в игру, – согласился Прохан, пристраивая «рифл» таким образом, чтобы сразу можно было открыть огонь.

Нежить повалила неожиданно, словно все это время сидела под землей или прелой прошлогодней травой. Причем, мертвяки действовали слаженно, как будто кто-то руководил операцией по окружению отряда. Сергей обратил внимание на одного такого типа с бельмастыми глазницами. Тот стоял в сторонке и молча наблюдал за атакой. Скорее всего, он был транслятором Офераза и непонятным способом связи передавал все команды мага, а также мог проецировать картинку происходящего. Вскинув «рифл», Сергей влепил в него пиропатрон и с удовлетворением кивнул. Взрыв разметал транслятора по деревьям и кустам. Чероки нервно дернулся в сторону. В его сторону бросились несколько умертвиев, стараясь дотянуться до ног всадника своими гниющими конечностями. Не дожидаясь команды хозяина, саурус махнул хвостом, сшибая нападавших как кегли в боулинге.

Уничтожение транслятора облегчения беглецам не принесло. Ему моментально нашлась замена. Офераз действовал быстро, меняя направление атаки. Теперь большая часть нахцеров ломанулась в сторону Сергея. Как-никак, наличие в его руках тяжелой артиллерии могло переломить ситуацию.

Тяжелее всего приходилось Илону и Аслаку. Сидящие за их спинами спасенные пленники снижали боевую мобильность. Но приспособились. Афир взял в руки меч кабеза и успешно отмахивался от нежити, а сам командир копьем пробивал дорогу вперед. Тварь по имени Торш без колебаний втаптывала в землю своими могучими лапами нападавших, имевших неосторожность не уступить дорогу боевой машине. В общем, дело продвигалось.

Мощный взрыв разметал особенно агрессивную толпу нахцеров, готовившихся напасть на Сергея. Прохан вступил в бой, используя «рифл». Так как его боевой амулет был традиционный, то и масса освобожденной энергии из пиропатрона осталась мощной. Хорошо, что кучка мертвяков сконцентрировалась за пятьдесят метров от основного боя. Вспышка заряда поглотила нахцеров в ярком красно-фиолетовом пламени, а взрывная волна прошла по полю боя. Раскаленный воздух сорвал с деревьев листья, хвоя густым водопадом осыпалась на головы участникам действия.

– Не балуй, Прохан! – заорал Сергей. – У тебя слишком сильный «кобрар»!

– Чем-то надо рисковать! – осклабился следопыт, довольный произведенным эффектом.

После выстрела в рядах нежити образовалась брешь, куда и рванул отряд. Сергею помог Роно, вернее, его саурус, перетоптавший толпу нападавших, как гнилые арбузы.

– Не зевай! – прокричал Роно, увлекая своим действием снайпера.

Чероки с воодушевлением взревел и бросился следом за своим товарищем. Зубастые твари слаженно проторили широкую просеку в рядах нахцеров и бросились в лес. Опять началась дикая гонка. Илон с Аслак уже давно мелькали где-то впереди, и Роно, подбадривая своего корнуто плеткой, ринулся за ними. Сергей со следопытом слегка притормозили, памятуя о приказе кабеза. Им предстояло прикрывать отход группы, даже если численное превосходство преследователей превышало все разумные пределы.

С окончанием атаки закончились странные заморочки с блужданием по лесу. Прохан уверенно продвигался вперед, минуя овражки, завалы из поваленных деревьев, лесные ручейки и залитые солнцем опушки. Сергей даже не хотел верить, что они сравнительно легко отделались от Офераза. И правильно, что не верил. Кто же захочет отпустить из своих рук такой куш?

Сделали привал возле очередного ручейка. Саурусы сразу припали к воде, а Прохан озадаченно вслушался в разбуженный их бегством лес. Локаторы у него в уши встроены, что ли?

– Шуму-то наделали, – проворчал следопыт, – по нашим следам погоня идет.

– Снова нахцеры? – скривился Сергей, обтирая пучком мокрой травы заляпанные гнилью сапоги.

– Нет, Нарви пустил своих сторожевых псов, – Прохан не находил себе места, то и дело вышагивая вдоль ручья: три шага туда – три шага обратно.

– Я не видел у лесовиков собак, – удивился Сергей. – Откуда они?

– Да не собаки, – отмахнулся Прохан. – У Нарви есть воины, вроде меня, по следу хорошо ходят. Нюх у них отменный, да и глазастые все. В общем, сразу сообразят, куда мы исчезли.

– Давай, подкараулим их и разом из «рифлов» загасим, – предложил Низовцев.

– Загасим? – удивился Прохан. – Это как?

Сергей провел пальцем по горлу, а следопыт понятливо хмыкнул. Но раздумывать не стал и покачал головой.

– Не получится. Я же говорю, у них звериное чутье. Засаду сразу обнаружат. Да и маги помогут им.

– Так что: лапки кверху и сразу застрелиться? – рассердился Сергей. – Тогда бежим дальше, а если найдем подходящее место для засады, я сам все сделаю. А ты можешь валить домой.

Прохан захохотал и от души хлопнул рукой по плечу Низовцева.

– Дурак, ты, Серш! – сказал он, отсмеявшись. – Никуда я не побегу. Сам давно хотел поохотиться на этих псов. Интересно мне, как же они следы находят.

Оседлав корнуто, беглецы по ручью поднялись вверх, примерно, на полтора-два километра, вышли на берег и рванули перелесками в сторону холмов, где Сергей рассчитывал устроить засаду. Да и отдохнуть не мешало. Саурусы уже недовольно ворчат от голода. Суслики и мышки – какая еда для ящера? Пусть они могли перебиться молодыми побегами каких-то кустарников и свежей травой, но основная пища – это мясо, полноценный белок и протеин. Вот и хотел Низовцев дать отдых себе и зверям. Заодно можно подстрелить какую-нибудь дичь.

Сергей окликнул следопыта, едущего первым, и показал рукой направление. Прохан понятливо кивнул. Он, скорее всего, тоже приметил подходящее место для привала. Попетляв по лесу, вышли с противоположной стороны и забрались на холм, поросший соснами. Пахло разогретой смолой, сквозь широкие раскидистые лапы лучи солнца скользили по лицам. Весело щебетала какая-то птаха.

– Тихо стало, – Прохан быстро слез с корнуто, отцепил от седла колчан со стрелами. – Пойду, поохочусь. Жрать охота.

– Я прослежу по нашим следам погоню, – откликнулся Сергей. – Не думаю, что они с другой стороны полезут.

– Корнуто не привязывай, – предупредил следопыт, – мало ли…. Вдруг бежать придется.

Сергей выбрал место для обзора местности. Сверху хорошо просматривалась та часть леса, по которой они убегали от преследователей. Перед холмом простиралась небольшая опушка леса, и, не напрягая глаз, можно увидеть, когда появятся лесовики. А они появились довольно быстро, даже получаса не прошло.

Шесть человек на саурусах, вооружены «рифлами» с укороченными стволами, за спинами проглядываются рукояти мечей. На широких поясах – ножи. Сергей машинально погладил свой кривой нож. Не хотелось бы доводить дело до рукопашной. Парни еще те специалисты. На них минимум верхней одежды, чтобы не мешала при передвижениях. Даже не куртки, а какие-то вязаные рубахи под кожаными доспехами, прикрывающими грудь и живот. На ногах – странная обувь, похожая чем-то на современные берцы покинутого мира, но, в то же время, имеющая различие. Голенище плотно обхватывало ногу почти до колена и стягивалось кожаными ремнями. Для ходьбы по лесу такие сапоги, может, и годились. Мало здесь, что ли, сырых мест с ядовитыми змеями? Сергей не удосужился даже спросить, как обстоят дела с кусающимися гадами. Вдруг, тут мутанты какие проживают?

За спиной послышалось тихое дыхание. Это Прохан решил навестить Низовцева, заодно посмотреть, как обстоят дела.

– Подстрелил олешка, – доложил он. – Глупый, молодой, даже не понял. Дал корнуто по большому куску…. Ого, я гляжу, эти псы уже здесь! Как же они смогли найти наш след после ручья? Вот, я же говорил тебе, Серш, что у них чутье на чужаков! Кончать их надо, иначе весь отряд обнаружат!

– Не торопись бить, – задержал руку следопыта Низовцев. – Поближе подпустим и выстрелим. Твой заряд мощный, но если рванет в воздухе – распугает тварей. Как я потом нюхачей выцеливать буду? Стрелять буду я. Кто останется в живых – тех и накроешь. Понял?

– Как скажешь, ты же тирадор, – согласился Прохан и как-то по-детски шмыгнул носом.

Он пристроился за корягой, так удачно оказавшейся рядом с лежкой Сергея, и затих, поглядывая на приближающихся лесовиков.

– Интересные у них «рифлы», – пробормотал Низовцев, разглядывая в прицел оружие противника. – Спилили стволы, наверное.

– Не, такие «рифлы» люди Равихара заказывали специально в Данеро, – отозвался Прохан. – Ствол короткий, чтобы при столкновении с врагом иметь преимущество в огневом бое. Быстро вытащил из-под одежды, выстрелил. Да и легче, чем обычный «рифл».

– Обрез, в общем, – хмыкнул Сергей. – Надо себе трофейчик взять. А в Данеро так хорошо развиты технологии?

– Что? – не понял Прохан.

– Я слышал, что там изготавливают стекла для глаз, да еще много разных вещей делают.

– А, да. В Данеро много чего интересного есть, – оживился следопыт. – Стекло варят прозрачное, цветное. Очень хорошо продается, даже за море. «Рифлы» короткоствольные, как у лесовиков, и обычные. Изготавливают даже ручные «рифлы» для женщин. Я уже не говорю о каких-то приборах, используемых на кораблях. Без звезд позволяют ходить, когда солнца не видно. Интересно, я все хотел туда добраться, посмотреть, как люди там живут.

– А почему клан Темного Эйтан так называется? – поинтересовался Сергей.

– Предок ихний – вождь Эйтан – один из пяти братьев, пришедших на земли Роха, был высевком, сумеском. По легендам, мать его спуталась с чернокожим великаном, вот и родила Эйтана, черным, как смоль. Цвет кожи не помешал Эйтану отрезать себе лакомый кусочек земли. Разругался со всеми братьями, но дураком не был никогда, – Прохан кинул взгляд на маячивших еще далеко лесовиков и продолжил: – Привечал беглецов, у которых голова работала, как надо. Ремесленников укрывал, мастеров, в общем, всех, кто умел руками изготавливать то, что неподвластно было другим. Данеро вообще сейчас – богатый город.

– Значит, Эйтан, Нарви, Лют, Герпир, Унтури…, – догадался Сергей.

– Да, это все братья, спасшие земли Роха от магических тварей. Сделали то, что не смогли сотворить окружающие проклятые пустоши империи и царства. Кто они, откуда – уже никто и не помнит. Совершили свой подвиг, разделили земли и стали вождями.

– А Чилики? Это кто?

– Сестра их, – засмеялся следопыт. – Легенды, может, врут, но явно намекают на то, что та еще стерва была. Ведь их шестеро было. Все воины, даже баба. Вот у нее и был бзик, что девки могут воевать не хуже мужиков. Тоже цапалась с братьями. Взяла себе земли, где много озер и рек, спряталась в густых лесах, а вскоре у нее появились воительницы. Только бабы.

– Знакомая история, – хмыкнул Низовцев. – В моем мире тоже были такие шустрые девки. Амазонками звались. Мужики им нужны были только для деторождения.

– Вот, и эти такие, – почему-то обрадовался Прохан. – Ловят мужиков, используют их, пока не получают свое, а потом или убивают, если это враг, или отпускают из леса, если это раб, или несчастный заблудившийся.

– Забавно, – Сергей оживился. Лесовики приближались к подошве горы. – Но ведь иногда рождаются мальчики….

– А вот здесь все просто. Если родилась девка – тут понятно. Станет воительницей. А если мальчик, то его…

– Убивают, – с каким-то спокойствием закончил Низовцев. Никакой фантазии у баб.

– Продают, – развеял его мифы следопыт. – Поверь, есть много покупателей на этот товар. Кто-то попадает в рабство, кого-то покупают для утех, ну, когда вырастут до нужного возраста. Бывает, что выкупают для клана. Наш вождь, например, несколько раз так делал. У Аслака мать – из клана Чилики. Его продавали в Ирае, а в это время Авьяд, еще тогда молодой, проезжал по рынку мимо. Возвращался откуда-то. Вот так Аслак и остался у нас.

– Надо же, не знал, – удивленно произнес Сергей.

– Ты только ему не напоминай про этот случай, – предупредил Прохан. – Все, конечно, знают, но сам парень ярится, когда кто-то спрашивает о родной матери. У него одна мать, которая его выкормила. Живет в нижнем городе. Ага, уже близко!

Лесовики достигли подошвы холма. Пожалуй, можно было стрелять. Укромных мест, где нюхачи могли бы спрятаться, поблизости не было. Открытое пространство, расстреливай, как в тире. Сергей поймал в целик первую фигуру и плавно нажал на курок. Тут же перенес огонь на второго лесовика, потом срезал самого дальнего. Пиропатроны попали куда надо. Дикие крики разнеслись по окрестностям. Низовцев не стремился убивать, только ранить. Пусть полюбуются на корчащихся на земле товарищей, прочувствуют ситуацию. Трое счастливчиков (на данный момент) шустро скатились с седел и попытались вжаться в любую подходящую щель. Сергей отдал им должное. Ответный огонь они открыли сразу. Три наливающихся огнем шара понеслись в их сторону. Пусть и не точно, но накрыли ощутимо. Два взорвались далеко слева, а вот третий шарахнул прямо перед Сергеем и Проханом, кинув сплавленные комья земли в сторону лежки. Низовцеву досталось больше. Кусочки почвы посекли щеку, и как будто золой щедро сыпануло в глаза.

– А-аа! – Сергей схватился за глаза, бросив ружье. – Прохан! Помоги! Воды дай!

Следопыт, не вставая, перекатился к нему и стал поливать из фляжки на руки Низовцева. С трудом справившись с жжением в глазах, Сергей проморгался и перевел дух.

– Жив? – Прохан убедился, что так и есть, и перекатом ушел обратно на свою позицию. – Смотри внимательнее, они уже у нас под носом!

Схватив ружье, Сергей лихорадочно стал искать преследователей. Вопли с поляны доносились все реже и реже. Видимо, потеря крови сильная, как бы не померли. В перекрестье прицела залегших лесовиков не было видно. Воспользовались моментом и рывком приблизились к вершине холма. Где же они? Помог опять Прохан. Он не стал мудрить и выпустил два заряда по склону холма. Пиропатроны старого образца должны были достичь какого-нибудь препятствия, чтобы высвободить энергию взрыва в нужном направлении. Огненные шары хлопнулись на землю и с диким грохотом подняли в воздух землю вперемешку с камнями. Какие бы стальные нервы не были у лесовиков – все же дрогнули. Пару фигур Низовцев засек сразу. Третий оставшийся в живых оказался ближе всех к лежке, и именно он стал очередной целью. «Кобрар» выбил у него кусок плоти из бедра. Не жилец. Там, наверняка, артерия в хлам.

Пока передышка, нужно сменить амулет. Быстрым, отработанным движением Сергей выбил опустошенную гильзу и вставил налитый энергией новый амулет. Снова взгляд в прицел. Теперь-то он знал, где искать потеряшек. Вот еще один нюхач делает попытку рвануть к вершине, не обращая внимания на противный визг камней от нового взрыва – привет от Прохана!

Выстрел! Лесовик закрутился на месте, схватившись за плечо, где ярко вспыхнули клочья одежды, а потом полилась кровь. Упал, замер. Воти лежи! Теперь без руки жить придется! Где последний? Уходит? Ну, да, кем бы он ни был, инстинкт самосохранения всегда выше глупых и ненужных подвигов. Правильно, тащит одного раненого вниз. Вот и занимайся этим нужным делом!

Сергей удовлетворенно оторвался от прицела и хотел окликнуть Прохана, как из-за деревьев с той стороны, где остались ящеры, вылетели две приземистые черные тени и бросились каждая к своей цели. Одна из тварей, похожая на волка-переростка, с непропорциональной телу крупной головой и ужасной, сморщенной и оскаленной мордой, набросилась на Прохана, успевшего заметить опасность. Следопыт вскинул «рифл», и выпустил пиропатрон в животное. Заряд пролетел мимо, но среагировал на крупную форму, взорвавшись над головой то ли волка, то ли дикой собаки. Полыхнуло, опалив шерсть зверя.

– Оборотень! – успел крикнуть следопыт, пытаясь уйти с линии звериного прыжка. Не успел. Мохнатая туша налетела на него, полностью прижав к земле.

Сергей все это увидел краем глаза, только ничем помочь не мог. Второй оборотень, подгребая под себя землю, уже совершил прыжок. Словно наблюдая рапидную съемку, Сергей с каким-то отстраненным любопытством вглядывался в летящего на него зверя. Вот он подобрал лапы при отрыве от земли, и, приближаясь к своей жертве, выпрямил их, демонстрируя острые когти. Благодаря странному замедлению времени, Низовцеву удалось откатиться в сторону, и основной удар когтей пришелся в землю. Лишь краем лапы оборотню удалось задеть левое плечо человека. Жгучая боль словно придала силы Сергею; сделав еще один перекат, он выхватил свой «кукри» и с нижней позиции сделал широкий мах. Полированное лезвие со свистом вспороло воздух и как-то легко прошлось по шерсти нависшего над ним оборотня в районе его челюсти. Зверь взвыл и рухнул всей массой на Низовцева, щелкая пастью. Горячая кровь сразу залила Сергею грудь. Его левая рука вцепилась в глотку мохнатой твари, а правая с зажатым ножом ударила в бок. Просто машинально, на каком-то инстинкте. Этого хватило пропороть жизненно важные органы оборотня. Провернув для подстраховки нож в ране, Сергей дождался, когда затихнут конвульсии твари, и только после этого сбросил тушу с себя.

Перекурить бы свою маленькую победу, да расслабляться нельзя. Где-то второй оборотень. Сергей схватил свой «рифл» и настороженно огляделся. Прохан неподвижно лежал под корягой, твари нигде не было видно. Она могла прятаться где-то в кустах или убежала в лес.

«Там же Чероки»! – обожгла Сергея мысль.

Чероки и его собрат ему и помогли. Встревоженные грохотом разрывов и диким воем, саурусы с тяжелым топотом вылетели из глубины леса, гоня перед собой второго оборотня. Увидя перед собой человека, он не стал тормозить, потому что следом летела верная смерть. Но Низовцев был готов. Он хладнокровно вскинул ружье и влепил пиропатрон точно в широкую грудину зверя. Микровзрыв просто распахал тушу зверя, отбросив его под лапы корнуто. Ящеры с остервенением стали топтать оборотня, превращая того в кровавую кашу с перемолотыми костями.

– Все, все, ребята! – выдохнул Сергей, опуская «рифл». – Хватит мараться! Чероки, фу!

Саурусы, что удивительно, даже не стали глодать мясо оборотня, отбежали в сторону и беспокойно завертели шеями. Сергей подбежал к Прохану и застонал от бессилия. Следопыт был безнадежен. Рваная рана предплечья и шеи не оставляли никаких надежд. Да еще вырванная ключица…. Прохан открыл мутные от боли глаза и что-то прохрипел.

– Что, братан? – наклонился к нему Сергей. – Я не понимаю!

– Забери… хр-хр… Хрора.

– Не пойдет он со мной, – пробурчал Низовцев.

– Пой…дет. Оторви лос…лоскут одежды.

Голос Прохана окреп, когда он произносил последние слова, после чего дернулся и затих, уже навсегда. Глаза так и остались открытыми, отчего Сергею пришлось провести по ним ладонью.

С помощью ножа Прохана он вырыл яму между деревьями, радуясь, что удачно выбрал место. Сняв дерн, углубился в чистый песок. Потом перетащил тело следопыта и с натугой стащил вниз. Прикрыл лицо курткой и засыпал могилу. Никаких эмоций. Лишь одна мысль бьется в виски: успеть уйти как можно дальше от этого места. Только после всех процедур занялся своим плечом. Рана оказалась небольшой. Коготь порвал накидку, но застрял в плотной ткани куртки. Пустяковая царапина все равно требовала внимания. Хмыкнув, Сергей обмыл рану водой и сделал простой тампон, чтобы не кровоточило.

От Прохана остался «рифл», пара ножей и дорожный мешок с остатками сухпайка. Все это Сергей решил разместить на саурусе следопыта. Чероки нервно задергался, когда всадник подошел к нему. Немудрено: запах крови оборотня, густо залившей одежду хозяина, будоражил обоняние зверя.

– Это я, дружище, – успокаивающим голосом сказал Сергей. – Узнал? Ну, вот, молодец.

Прикрепив ружье следопыта к седлу с одной стороны, и повесив туда же мешок, покачал головой. Не очень хорошо, вся эта конструкция будет мешаться, но выбрасывать не хотелось. Сколько еще придется плутать по лесу? Пригодиться может любая мелочь. А вот амулеты-заряды из арсенала Прохана надо переложить в карман. Сделал – задумался.

Хрор стоял в сторонке и вертел шеей, выглядывая хозяина. И что с ним делать? Неуверенно подошел к ящеру и тихо свистнул. Саурус недоверчиво взглянул на чужого всадника, но остался стоять на месте. Недоверчивость корнуто вбивается в их голову с детства – что тут поделаешь. Кое-что вспомнив, Сергей бросился к месту стоянки и вскоре притащил остатки олешка, отрезал филейные части и бросил ящерам. Пусть жрут. Не оставлять же мясо.

После обеда Хрор выглядел лучше, и уже благосклонно воспринял приближение Сергея к своей тушке. Осторожно обнюхал лоскут одежды своего мертвого хозяина, помотал шеей. Вздохнув, Низовцев взял повод и привязал его к задней луке своего седла. Хрор спокойно перенес процедуру. Корнуто в этом мире – вещь дорогая, просто так не бросишь, в лес не отпустишь на вольные хлеба. Все равно кто-нибудь подберет. А так можно его продать. Или приучить к себе? Будет запасной саурус. Грустно улыбнувшись, Сергей вскочил на Чероки и дал команду. Ящер затрусил в лес, чтобы спуститься с противоположного склона холма. Примерное направление к землям Люта Низовцев знал, но не был уверен, что сможет в одиночку пробиться домой. Отряд уже прилично должен был оторваться от преследователей, и надежда на встречу таяла, как снежный ком под солнцем.

Покачиваясь в седле, Сергей раздумывал о нападении оборотней. По логике вещей выходило, что звери были в отряде преследователей или под рукой Офераза. Слишком быстро и одновременно с атакой нюхачей появились они, зайдя с тыла. Отвлекающий маневр почти удался. Могли оборотни быть магами, что шли с магистром? Вполне себе могли. Основная ударная сила Офераза сработала чисто. Завязнув в перестрелке с отрядом лесовиков, Сергей и Прохан зевнули тылы. В результате этого следопыт лежит в земле. Да кто бы знал, что одноухий маг будет действовать в связке с Нарви? У каждого были свои виды на беглецов.

Раздраженно дернув поводьями, Сергей ускорил движение Чероки. Хрен с ним, с магом. Если встреча неизбежна – она произойдет. Главное сделано: отряд преследователей обескровлен почти на сто процентов. Пусть теперь в одиночку попытается проявить инициативу.