ГЛАВА ВТОРАЯ
Кабез Илон бесцеремонно похлопал по щекам мага. Видно было, что ему хорошо досталось от ребят. Кто-то в пылу борьбы приложил мага по затылку рукояткой ножа. Офераз, наконец, очнулся, и обнаружил, что сидит на табурете, лишенный какого-либо движения. Пошевелил кистями рук, убедился в очевидном, и криво усмехнулся:
— Похвально, господа. Справиться с магистром так быстро и качественно – не каждый сможет. Так чем я обязан вашему визиту?
– У нас есть вопрос – у тебя один правильный ответ, – присаживаясь перед лесовиком-отшельником на корточки, сказал Илон. — И не вздумай врать.
Офераз пожал плечами и обвел помещение взглядом, надолго задержавшись на Сергее, притулившемся возле окошка. Он как раз вел наблюдение, держа под контролем подходы со стороны озера.
— Я так понимаю, это тот самый таинственный тирадор, умело мешавший мне творить заклятия? – усмехнулся маг. — Признаю свое поражение. Мастерски сработано. Первый раз вижу, чтобы «кобрары» использовали против чародея таким нетривиальным способом. А почему стрелял по земле?
– Ты нам живым нужен, – не оборачиваясь, ответил Сергей. — Шумовой и визуальный эффект от заряда отвлекает от первоначальной задачи.
— Многое не понял, но смысл уловил, — кивнул Офераз. — Это очередной иномирец, кабез?
— Не заговаривай мне зубы, маг, -- мрачно ответил Илон. – Где мои люди? Нарви полную луну назад захватили моих разведчиков и увели куда-то в лес. Я проследил за ними, насколько хватило сил и возможностей, и понял, что их прячут где-то рядом. Ты должен знать об этом.
– Слышал, отрицать не буду, – покладисто ответил Офераз. – Только вы опоздали. Их уже нет в живых.
Илон легко вскочил на ноги и со всего размаха залепил магу тяжелую пощечину. Голова Офераза мотнулась в сторону.
– Негоже, кабез, так обращаться с магистром чародейских наук, – криво усмехнулся Офераз, придя в себя после удара. – Ответ может быть крайне неприятным для тебя.
– Ты лжешь, – уверенно ответил Илон. – Мои люди еще живы. Праздник Весеннего Солнца еще не начался. А для жертвоприношения нужны знатные воины, не простые землепашцы. Их держат где-то в лесу. Ты знаешь. Ты не можешь не знать.
– Я уже говорил, что слышал об этом случае, но в препровождении твоих разведчиков не принимал участия, – вздохнул Офераз. – И я не знаю, куда они пропали. Любой род клана Нарви может надежно спрятать пленников.
– Если ты такой всемогущий – найди их, – убежденно произнес кабез, нависнув над магом. – Я могу дать тебе шанс выйти живым из этого дома. Или начну резать по кусочкам, пока не узнаю главного.
Маг задумался. Воспользовавшись моментом, Сергей отвернулся от окошка и посмотрел на него. Ни малейшей капли страха в глазах. Или так уверен в своем могуществе и знает о дальнейшем развитии событий, или совсем дурак. За время, проведенное с аборигенами Роха, Сергей узнал, что они не страдают человеколюбием. Спустить шкуру с пленника для них – это как освежевать барана. Не поморщатся. Илон уже приготовил свой нож и демонстративно показывает его Оферазу.
– Я боли не боюсь, кабез, – сразу предупредил маг, – можешь даже не рассчитывать на пытки. Я отключу все чувствительные точки в своем теле, уж на это у меня хватит сил.
Дальше произошло неожиданное. Илон взмахнул ножом и отсек левое ухо у Офераза. Маг вздрогнул, но не разомкнул губы. Кровь стала заливать одежду. Сергей видел, что лесной магистр ощутил боль. Золотистые искры полыхнули в его зрачках.
– Неужели не больно? – склонился над ним кабез. – Еще попробовать?
Сергей почувствовал неладное.
– Завяжите ему глаза, – неожиданно сказал он.
– Что? – не понял Прохан, стоявший за спиной мага.
– Глаза завяжи! Иначе все сгорим вместе с магистром!
Офераз снова посмотрел на Сергея, только теперь в его взгляде читалось уважение.
– Сообразительный мальчик, – только и успел сказать он, как Прохан накинул ему на глаза какую-то тряпку и стянул узлом на затылке.
Наступило странное молчание. Илон растерянно топтался возле сидящего Офераза, выбитый из колеи неожиданным развитием событий. Сергей подошел и стволом «рифла» приподнял щетинистый подбородок мага.
– Какую дисциплину заканчивал?
– Подчинение элементалей огня и воды, – удивленно ответил Офераз.
– А некромантика тоже входила в перечень обучения?
– Самообучение, только и всего. Послушай, чужак, мы можем договориться….
– Только после того, как поможешь отыскать наших людей.
– Да не знаю я, где они! – воскликнул магистр. – Я, конечно, могу выявить их ауру, но уже столько времени прошло! Пленников могут держать в таких местах, куда мой разум даже не сможет заглянуть!
– Мертвецов сумел поднять – сумеешь и живых найти, – уверенно ответил Сергей. – Жить хочешь?
– Живые всегда хотят жить, – осторожно заметил Офераз. – Но мне нужно подтверждение, что никто из твоих друзей не тронет меня. И второе ухо оставьте при мне….
И все же умудряется издеваться даже в таком невыгодном для себя положении.
Сергей пожал плечами и посмотрел на Илона. Решал здесь кабез. С какой радости Низовцев полезет вперед батьки? Маг почувствовал небольшую заминку и беспокойно заерзал на стуле. Илон едва заметно кивнул, словно давал разрешение Сергею на важное слово.
– Так что? – Офераз замер.
– Кабез подтверждает твою безопасность, – с трудом ответил Сергей, чувствуя какой-то подвох.
Офераз мелко засмеялся, трясясь всем своим телом. Нет, трясся не только он. Стены избушки мелко завибрировали, постепенно увеличивая свою амплитуду. Где-то в темном углу гулко треснуло бревно. Крыша просела.
– Лжецы! – воскликнул маг. – Думаете, завязали глаза – можете обмануть магистра, который один из первых в своей группе досрочно окончил полный курс магии? Вы все еще думаете, что справились со мной? Мальчишки! Я не буду вас убивать, так уж и быть! Прощайте, господа! В следующий раз я подготовлюсь к встрече получше!
Прохан взмахнул кинжалом, целясь в шею Офераза, но произошло совершенно удивительное: маг окутался сиреневым свечением и словно провалился в никуда. Был на табурете – и нет его. Следопыт чуть не упал, нанеся удар лезвием в то место, где должна была быть шея. Ударил в пустоту, заодно снеся коленом табурет. Но на этом ничего не закончилось. Избушка тряслась словно в эпилептическом ударе. С грохотом обрушился угол дома, на голову посыпалась труха и дерн с землей.
– На улицу! – рявкнул Илон.
Выскочили наружу и с ужасом увидели поднимающуюся на озере волну. Те самые элементали, с которыми работал Офераз, начали свою разрушительную деятельность. Сдерживаемая до поры до времени невидимыми путами, налитая серостью водная масса помчалась на берег. Времени на спасение не оставалось. Илон первым вышел из оцепенения и огромными скачками помчался мимо разваливающейся на глазах избушки к лесу. Остальные бросились за ним, еще ничего не понимая. На ходу разматывая аркан, кабез вломился в кусты и быстрым отточенным движением обвязал веревку вокруг ствола дерева.
– Делайте как я! – крикнул он.
Командир еще что-то кричал, но его не слышали. Низкий рокочущий шум озерной волны заглушил его слова. Разведчики лихорадочно крепили узлами веревки на деревьях и, вставая лицом к деревьям, вцеплялись в эти узлы, обмотав запястья рук.
– У меня нет веревки! – заорал Сергей, мечась между соснами.
– Давай ко мне! – замахал руками Аслак. – Держи конец, примотай меня к дереву, а сам цепляйся за узлы!
Низовцев закинул «рифл» за спину, больше всего боясь за оптику. Как она выдержит удар искусственно созданной стихии? Дальше никаких мыслей не было. Прижавшись к теплой коре дерева, он обхватил Аслака за плечи, стоявшего с другой стороны и закрыл глаза. Мощный толчок огромной массы холодной воды едва не оторвал его вместе с руками от дерева. Мгновенно лишившись воздуха, Сергей стиснул зубы, считая секунды, когда волна схлынет. Его даже приподняло над землей, и как только пошел обратный откат, здорово проволокло вперед, но аркан Аслака удержал его на месте.
«Цунами» здорово изменило прибрежный ландшафт. Избушки больше не существовало, вместо нее торчало несколько столбов, а то, что смыло в озеро, плавало в качающихся волнах. Доски, бревна, куски дерна и коры плотно укрыли поверхность воды. Кустарники, росшие на опушке леса, безжалостная стихия с корнем вырвала из земли и утащила с собой. Водоросли и коряги лежали на галечном пляже. Остро пахло тиной.
Покопавшись в мокрых волосах, Сергей вытащил нечто скользкое и трепыхающееся. Мелкая рыбешка умудрилась запутаться в его шевелюре. Усмехнувшись, он направился к воде, крепко сжимая в кулаке малька. Выпустил в родную стихию рыбку – на душе стало как-то светло и радостно. Наверное, от того, что жив остался, что его товарищи тоже не пострадали. Правда, сквернословили на весь лес.
– Упустили гада! – мокрый Илон подошел к стоящему возле кромки воды Сергею, держа в руках свою помятую и грязную шапку. – Как ты догадался, что Офераз дружит с огнем и водой?
– Глаза мне его не понравились, – пожал плечами Низовцев. – Не мог такой могучий маг просто сдаться. Он играл с нами. Даже со связанными руками, видите, что натворил.
– Играл? Хм, – кабез почесал затылок. – Ничего себе – игра. Ухо-то я ему по-настоящему отрезал. Память останется.
– Боюсь, что теперь за наши головы даже Тарх не поручится, – к ним подошел Роно. – И парней не спасем.
Вся пятерка собралась возле озера и странным образом молчала, созерцая притихший лес, освещенный солнечными лучами, пробившимся сквозь расползающийся туман.
– Это моя ошибка, – выдавил из себя Илон. – Думал, что поймал самого Офераза, а там и наших ребят вытащим. Уже думал, как меня будет вождь хвалить…. Эх!
– Не кажи «гоп», пока не прыгнешь, – тихо произнес Сергей.
– А я слышал где-то такие слова, – ответил Прохан. – Давно это было, но я запомнил.
Странно, но Низовцеву было неинтересно выяснять, где следопыт услышал родную для его слуха поговорку. Значит, была встреча с кем-то из русских, имевших беду попасть сюда. Чем это поможет самому Сергею? Из его головы не выходил момент с исчезновением мага. Это ведь настоящий пространственный портал, и никак иначе, что навевает смутные надежды.
– Где собираются роды клана для праздника? – неожиданная мысль пришла в голову Сергея. – У них есть какое-то место для жертвоприношения? Общественное место, вроде капища какого-нибудь?
– Есть, – в глазах Илона вспыхнула догадка. – Это всего лишь дневной переход на корнуто. Успеем, если Офераз не предупредил своих помощников.
– Не понял, – Роно отжал свою куртку и с удивлением посмотрел на кабеза, – мы будем нападать на жрецов и магов во время церемонии? Это сильно, скажу, только так мы никого не спасем.
– Шевелимся, парни! – командир ожил. – Давайте к нашим зверушкам! Заклинание должно исчезнуть с уходом магистра.
Отдохнувшие корнуто бодро бежали по лесу. Ужасное оцепенение, напавшее на них, чудесным образом исчезло вместе с отсутствием магистра магии. Создавалось впечатление, что звери хотели как можно быстрее покинуть неприятное место. Поэтому уже к полудню отряд Илона преодолел значительное расстояние от озерной избушки до места жертвоприношений.
Лесные тропы заметно уклонялись к югу. Растительность менялась. Вместо сосновых лесов пошли деревья лиственных пород. Стали встречаться дубовые рощи, ясени и липы. Впрочем, Сергей не мог бы точно сказать, какое дерево перед ним. Лес да лес, молодая листва шумит, смягчая жаркие лучи солнца. То и дело приходилось пересекать поляны, покрытые яркими цветами. Больше всего волновал вопрос скрытого передвижения. Странно, что до сих пор их не обнаружили. Или обнаружили, только не торопятся обозначить свое присутствие.
Чероки бежал легко, и Сергей в очередной раз похвалил себя, что выбрал именно сумеска, вобравшего в себя кровь двух видов корнуто. Ящер обещал стать сильной особью. Уже сейчас его мускулатура приобретала нужные очертания, а организм входил в рабочие кондиции. Это было видно даже по тому, как восстанавливался Чероки. Пятнадцать-двадцать минут, и он начинал задираться со своими дружками, которые только-только отдыхивались. Километров пятьдесят можно было легко на таком саурусе пробежать, прикидывал про себя Сергей. Вот теперь видно, кто смеяться последним будет.
Местность тоже стала меняться. Пошли лесистые холмы, между которыми густо росли непроходимые заросли. Туда даже соваться не стали. Проскочили по лощине, прорезавшей цепь холмов, перешли широкий холодный ручей и остановились.
– Дальше нельзя, – пояснил Илон, спрыгивая с корнуто. – Всем отдыхать. Тварей не расседлывать. Прохан, Серш, идете со мной. Нужно осмотреть путь к капищу. Теперь только ногами. Как твое око? Не испортил?
– Обошлось, – успокоил кабеза Сергей. – Если бы сломал, это делу не помешает.
– Вот как? – Илон удивился. – Почему? Ты уже настолько искусен в стрельбе без своих стекол?
– Не в этом дело, – Сергей пристроился вслед за Проханом и нырнул в прохладную тень вязов, росших здесь в неимоверном количестве. – Мёран создал такие «кобрары», что можно попадать в любую часть тела и серьезно травмировать человека.
– Я видел, как нахцеры разлетались гнилыми кусками в разные стороны, – передернул плечами Прохан, даже не поворотив головы. Он как охотничий пес наклонил голову и что-то вынюхивал в низкой, не успевшей набрать соков, траве. – Как я еще на бегу не блеванул!
– Главное, жив остался, – усмехнулся Сергей. – Неужели пожалел мертвяков?
– Плевать на них! – ответил следопыт, замедлив шаг. – Твое дело – защищать своих, а с этим ты уже справляешься неплохо! Стоим!
Тройка разведчиков замерла возле оврага. Осторожно раздвинув кусты можжевельника, Прохан сунул туда голову. И тут же отдернул ее обратно. Илон с молчаливым вопросом в глазах уставился на следопыта.
– Внизу пикет. Шесть Нарви верхом едут в сторону капища. На другой стороне оврага маячат еще пятеро. Только в противоположную сторону направляются. Кабез, могут и здесь появиться.
Прохан сел на пятую точку, сбросил сапоги и быстро перемотал портянки. Надев обувь обратно, уставился на Илона.
– Делать-то что будем? На прорыв пойдем или ночи дождемся? Послезавтра начало праздника.
– Шум поднимать сейчас не будем, – Илон вел себя очень осторожно, как опытный хирург со своим скальпелем, отсекающим ненужную и отмершую плоть. Малейшая ошибка грозит гибелью пациента, то есть отряда. Сергею иногда казалось, что кабез страдает от излишних колебаний, вынужденных, но таких нужных в самом сердце чужой территории. Настораживала странная тишина вокруг их отряда, непонятный вакуум, создавшийся на всем пути следования после неудачи с Оферазом. Магистр магии по всем канонам должен был организовать поимку разведчиков, не допустить их к капищу накануне праздника. А вместо этого чуть ли не свободный коридор до священной территории.
– Капище за тем оврагом? – уточнил Сергей.
– Да, осталось около пяти сотен «мембров», – подтвердил Илон.
Сергей прикинул, переведя на «нормальную» меру длины. «Мемброй» считалось расстояние между шагами корнуто, то есть чуть меньше метра. Выходило с натяжкой четыреста метров. Недалеко, точно.
– Нам в любом случае придется перебираться через овраг, – Сергей осмотрел через прицел маячащих на другой стороне всадников. Покрутившись на месте и убедившись, что пикет, проезжающий по дну оврага, в полном порядке, вторая группа двинулась в противоположном направлении. Съехались, поговорили и направились дальше. – Можно, конечно, сейчас попробовать, но где мы будем прятаться до начала праздника?
– Переходим, – решил Илон. – Только быстро.
Переправляться через овраг пришлось на ногах. Ящеры с трудом поднимались по сыпучему песку. Пару раз Чероки сползал вниз, попав на пласт подвижной почвы. Пришлось мечами подкапывать и обрушивать кромку склона на другой стороне, чтобы облегчить зверям выход на твердую землю. Провозились долго. Илон, встревоженный задержкой, поторапливал своих воинов. В любой момент мог показаться пикет Нарви, и тут уж, хочешь не хочешь, придется вступить в бой.
В этот раз снова обошлось. Странная удача продолжала сопутствовать отряду. Всего лишь одна стычка с нахцерами и магом в глубоком тылу лесовиков без потери личного состава – это ли не улыбка Фортуны? Илон завел отряд в самую глубину леса, подальше от тропы, ведущей, надо полагать, к капищу. Решение он уже принял.
– С наступлением темноты проведем разведку местности, – объявил кабез. – Сейчас всем отдыхать. Корнуто привязать к деревьям. Как бы не учуяли самок.
– Разве лесовики используют самок корнуто для верховой езды? – удивился Сергей.
– Нарви – да, используют, но не как боевых тварей, – сказал Илон. – На них ездят вестовые или жрецы по своим надобностям. Самки менее прихотливы, и у них нет дурацкой привычки сбрасывать наездника с седла. Детей лесовиков с охотой сажают на молодых самок. Лучше сторожей и не найти.
– Нарви любят посылать самок для обнаружения чужаков, – добавил Роно. – Вздумай сейчас какой-нибудь старейшина выпустить их на свободную прогулку – нам конец. Я за своего Шарука не ручаюсь.
– Вот и вяжи его крепче, – хмуро посоветовал Илон.
– Неужели все саурусы готовы и днем, и ночью? – усмехнулся Сергей, похлопывая по шее Чероки. Советом пренебрегать не стал. Обмотал поводья вокруг ствола вяза и связал крепким узлом.
– Ну, молодых корнуто самками не соблазнить, – вступил в разговор Прохан. – Твой зверь, Серш, будет готов к вязке через пару лет, не раньше. Сейчас можно быть спокойным, но через годик уже надо будет придерживать ретивого. А вот наши саурусы вполне могут сорваться. Моему-то пареньку уже пять лет.
Выставив в дозор Аслака, кабез приказал отдыхать. Жаркое весеннее солнце перевалило за полдень и постепенно стало падать в густые кроны деревьев. Повеяло свежим ветерком. Проснулись посвежевшими и отдохнувшими. Аслак сразу завалился спать, прикрывшись курткой. Его до наступления темноты решили не будить.
Выдвигаться к цели стали, как только на темно-синем бархате неба зажглись первые звезды. Наездники выстроили своих ящеров в цепочку, и животные охотно затрусили по лесу. Зрение у них было, конечно, не идеальным, но недостатки компенсировались нюхом, а при наступлении ночи усиливались органы слуха. Чероки то и дело шевелил шипастыми наростами вокруг ушных раковин, тихо фыркал и мягко шагал по траве. Изредка под тяжелой тушей корнуто трещал сухой валежник, и это серьезно напрягало Сергея. Шум они делали изрядный. Бегемот и то тише ходит.
За пару сотен метров пришлось спешиваться и оставлять ящеров привязанными. Дальше шил пешком, осторожно шаг за шагом приближаясь к капищу. Место для жертвоприношений находилось в небольшой котловине, окруженной неровной грядой холмов. Сверху хорошо было видна освещенная большим костром площадь, на которой изредка мелькали фигуры людей. Приглядевшись через прицел, Сергей понял, что некое сооружение из бревен и есть капище. Там находился небольшой помост, окруженный закопченными столбами. На каждом из них вырезан лик какого-то божка. Чуть дальше просматриваются строения, больше похожие на шалаши или временные сараи из небольших жердей.
— Не вижу большой охраны, – прошептал Сергей. – Пять или шесть человек постоянно бегают из одного жилища в другое. Не вооружены.
– Должна быть это и есть охрана, – это голос Прохана. — Перед праздником сюда обычно приезжают знатные люди из всех родов. Старейшины в сопровождении воинов прибудут обязательно. Есть еще день завтра.
— А пленников где держат? – Сергей продолжал смотреть через оптику. — Не вижу даже намека, что они уже здесь.
– Пленников могут пригнать завтра, – предположил Илон. — Прохан прав, у нас есть день для осмотра, торопиться не будем.
— Меня беспокоит Офераз, — признался Низовцев, — точнее, его бездействие. Он что-то придумал, печенкой чую.
— Да, это большая проблема, -- согласился кабез. – Офераз за свое ухо обязательно отомстит.
– В ловушку нас загоняют, – мрачно сказал Роно. – Не уйдем мы живыми от Нарви.
– Как будет угодно Тарху – так и случится, – с некоторой долей фатализма ответил Илон. Кажется, даже он проникся странностями их рейда.
Благоволение богов – дело стоящее, только полагаться на их силу и чудесную помощь не приходится. Обычно в самый неподходящий момент они отворачиваются от своих любимцев. Сергей мог бы рассказать много случаев, когда надежда на некие сверхъестественные силы оборачивалась полным крахом. Так что соглашаться с Илоном он категорически не хотел.
– Как проходит церемония? – поинтересовался он у Прохана, который, кажется, знал о лесовиках больше других.
– Обычно с раннего утра начинают петь гимны, если есть настроение у певцов, – почесал переносицу следопыт. – Потом разжигают большой костер напротив помоста и начинают прогонять мимо него тех, кто предназначен для жертвоприношения. Раньше-то Нарви девок красивых приносили в жертву, но потом кто-то умный отказался от такого сомнительного задабривания богов. Стали использовать пленных, захваченных в набегах, рабов и безродных. Но боги явно не хотели простых жертв. Вот так и пришли к тому, что на больших празднествах обязательно пускают кровь воинам из чужих кланов. Вот почему я тоже был уверен, что Афир и Сакал еще живы.
– Значит, мы их вытащим, – уверенно ответил Сергей.
– Появились умные мысли? – заинтересованно посмотрел на него Илон.
– Если пленников еще не привели к капищу, то у нас есть возможность перехватить их по дороге. Сколько путей сюда ведет?
– Три или четыре тропы, – призадумался Прохан. – Это бессмысленно. Мы же не можем перекрыть их все! Вот если бы наверняка знали, по какой из них повезут парней….
– А если спуститься вниз и захватить жреца? – предложил Сергей.
– Он ничего не скажет, – поморщился Илон. – Таких фанатиков еще поискать в нашем мире… Серьезно, нам не удастся разговорить пленника. Хоть всю кожу со спины спустишь – ответ не даст. Еще и язык откусит самому себе.
– Сильные мужики, – уважительно кивнул Сергей. – А если пробраться в капище и слиться с местными? Я заметил, что Нарви ничем не отличаются от вас. Это меня можно раскусить, не глядя. Вот Роно, например, очень даже сойдет за лесовика.
Роно возмущенно фыркнул и отвернулся.
– Это риск, – неуверенно ответил кабез, – но риск оправданный. Можно сойти за род Зубра. Они живут обособленно, но на праздник должны прислать своих представителей. Если заранее проникнуть на территорию лагеря – то может получиться.
– Еще какие-нибудь интересные подробности? – настаивал Сергей. – Что они начнут с утра делать?
– Пить бражку, – откликнулся Прохан, лежавший по левую сторону от Сергея. – Я серьезно. С рассветом главный жрец начнет обносить чашу с напитком всех стражников, младших жрецов и тех, кто уже успел приехать. К полудню пьяных будет больше, чем мошки на болоте.
– Вот и решение, – сказал Сергей Илону. – Если будет так, как сказал Прохан, мы может послать Роно и еще кого-нибудь вниз. Они просочатся к шалашам и сыграют гостей из рода Зубра, еле держащихся на ногах. Им нужно дождаться того момента, когда привезут ребят, и успеть вывести за пределы капища. А дальше Тарх его знает, что будет. Но мы постараемся очень быстро убежать.
– Гладко-то на словах, а на деле – самоубийство, – проворчал Роно.
– Тебе не нравится, что придется лезть в гадюшник? Понимаю, но надо, – Сергей вздохнул. – Я бы сам пошел, но меня срисуют на раз-два. Ты не переживай, я буду прикрывать тебя. Если возникнут трудности или опасность – я начнут стрелять.
– Успокоил, – проворчал Роно. – Мне одному идти?
– С тобой пойдет Прохан, – решил командир.
– Тогда я спокоен. Поспать, что ли?
С первыми лучами солнца в густых зарослях распелись птицы. Поднявшись над зеленеющими холмами, окружившими капище, оно осветило верхушки закопченных столбов вокруг помоста и шалаши, где началась утренняя возня. Сергей обратил внимание, что капище находится в котловине, а холмы – это выбросы огромной массы земли. Вероятно, в стародавние времена сюда грохнулся метеорит, подобный аризонскому, и вырыл яму, которую позже жрецы Нарви использовали для религиозных целей. Диаметр воронки, как прикинул на глазок Сергей, доходил до двух километров. Это весьма прилично для развертывания большого лагеря. Помост, где должно было произойти главное событие дня, стоял точно посредине древнего кратера; десяток шалашей, раскинувшихся по краям огромной ямы, прятались в тени больших кустарников, а кое-где заползали на склоны холмов, которые были облюбованы густым лиственным лесом. Хорошо просматривались четыре тропы, спускающиеся с гребней до самого низа. Это и были те пути, по которым должны были прибывать гости. Пока тропы оставались безлюдными, но в самом лагере началось оживление.
Несколько человек в домотканых штанах и рубахах, босыми протопали к небольшому открытому строению с навесом, вроде полевой кухни, где был сооружен стол. На нем стоял большой чан. Вот из него и стали черпать какое-то варево и наливать в кожаный бурдюк. Прохан осклабился.
– Начинается, – сказал он. – Скоро все вусмерть пьяные будут. Роно, не спи, угощение раздают!
– Да я уже давно не сплю, – проворчал всадник, – ты-то сам приготовился? Сразу говорю: бражку я тебе не дам попробовать. А то потом лови тебя по всему капищу.
Прохан выдавил из себя смешок. Парни хохорились, скрывая напряжение перед заданием. Лезть в логово врага, да еще накануне праздника, рискуя встать в очередь на встречу с лесными божками, им не хотелось.
– Вижу стражу, – отозвался Аслак. – Десять человек. Вооружены копьями, мечами. Трое с «рифлами».
– Пять жрецов пошли по шалашам, – тут же отозвался Роно.
– Не вижу, кто внутри, – добавил Сергей, приникнув к оптике. – Слишком глубокие тени. Но по движению можно предположить, что в шалашах по два-три человека.
– Это гости, – сказал Илон, энергично перекусывая сорванную травинку. Тоже волновался.
– Наблюдаю трех всадников на тропе, спускаются к капищу, – снова доложил Сергей. – Воины. Вооружены. На головах мохнатые шапки с темно-серыми хвостами. Это кто?
– Род Лесных Псов, – тут же отозвался Прохан, который, кажется, знал все обо всех. Ценный кадр. Зря его Илон послал на такое задание. Да только кого еще? Аслака? Молод, горяч, испортит весь цинус.
Всадники, о которых говорил Низовцев, съехали на своих ящерах в котловину, добрались до длинной «коновязи», которую, надо полагать, для гостей и соорудили, после чего спешились и оставили своих корнуто. И сразу же направились к снующим между шалашей разливающим.
Постепенно ходоки расшевелили всех, кто находился в стадии сна или только проснулся. Сергея передернуло. Бражка с утра натощак, бр-рр! Как они ее пьют? Дикий народ!
Лесные Псы прекрасно знали, что их ожидает. Сергей видел, что они оживленно беседуя, направились к полевой кухне, уселись на лавки подальше от чана, даже не делая попыток заглянуть в него и попробовать содержимое. Соблюдали порядок действия. Жрецы – а разносчики браги ими, по всей видимости, и являлись – закончили обход через полчаса, и только тогда подошли к новоприбывшим. Угостили тех из чана.
Глядеть на разворачивающуюся попойку Сергей не горел желанием. Ничего интересного в котловине не происходило. Но как только солнце перевалило середину неба, делегации уже были пьяны. Многие пристраивались в тени шалашей и засыпали, и только стража еще бдела порядок. Наконец, струящиеся с неба лучи жаркого солнца разморили и стражников.
– Теперь можно, – повеселел Роно, проверяя амуницию. Он успел сбегать до своего ящера и принес «рифл». Меч прицепил на пояс, а ружье закинул за спину.
Илон придирчиво оглядел парней. Одеяние лесовиков, в общем-то, не отличалось от одежд клана Великого Люта. Все носили одинаковые куртки, подбитые мехом, однообразно пошитые шапки или легкие панамы, наподобие тех, что использовали советские солдаты в афганской кампании. Разве что какие-нибудь опознавательные знаки в виде вышивки или еще чего могут серьезно осложнить дело.
– Арканы не берите, – предупредил кабез, – иначе замучают вопросами, где оставили своих корнуто. Обязательно начнутся споры, чья тварь лучше. Скажите, что отпустили в лесу поохотиться.
– Да все понятно, – Прохан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Только бы не заметили, что нет родовых знаков на одежде. Вот здесь можем попасться.
– Скажем, что с дальней разведки прибыли, – ответил Роно, – они никогда на одежды не наносят родовых меток. Забыл, что ли?
Илон кивнул, довольный. Следопыт неопределенно пожал плечами. Об этих мелочах он хорошо знал. Дело было в другом. Сегодня впервые ему приходилось в открытую проникнуть в логово лесовиков, не отличающихся доброжелательностью к чужакам из других кланов. Привыкнув к скрытой и тайной жизни, Прохан немного побаивался, что их затея провалится. Нарви имели нехорошую репутацию охотников и воинов, связавших свою жизнь с магами, что заведомо ставило их в выигрышное положение. Мало кто использовал чародеев в достижении каких-то целей. А уж у Нарви этих целей было очень много, но до сих пор ни один из вождей Роха так и не узнал, что же творится в лесной чащобе. Нахцеры охраняли покой клана лучше всяких волкодавов.
Сейчас здесь не было ни собак, ни мертвяков. Даже маги отсутствовали. Это Прохан чувствовал отчетливо, и амулет, реагирующий на чародеев, тоже молчал. Илон знаками показал, что пора идти к капищу. Время поджимало. Сейчас мог заявиться еще какой-нибудь отряд, только трезвый.
Когда Роно со следопытом исчезли в зарослях, поросших на склонах древнего кратера со стороны наблюдателей, Сергей задал вопрос, который волновал его больше всего:
– Командир, где Офераз? Успел ли он рассказать о нашем отряде вождю клана Нарви?
Илона самого мучили такие же сомнения. Он с легким раздражением ответил:
– Только дьявол разберет этих кудесников! Серш, не смотри на меня так! Я уже голову сломал, стараясь понять, что задумал магистр! И чем дольше думаю, тем больше мне не нравится тишина вокруг нашего отряда.
– Нужно привести корнуто, – решил Сергей, – под нашим присмотром им будет спокойнее, да и мы в любой момент сможем оказать помощь парням, если что произойдет.
– Я сам схожу, – решил Илон. – Мой Торш приучен водить за собой других корнуто. Сидите на месте и следите за Роно. В этих кустарниках вас не видно, вот и не высовывайтесь.
Кабез тихо испарился в зарослях, а Сергей снова приник к окуляру. «Скоро натру мозоли вокруг глаз» – уныло пошутил Низовцев над собой.
Внедрение разведчиков прошло успешно. Приняв вид уже вкусивших праздничного пойла счастливчиков, Роно и Прохан стали нарезать круги по площади, но к помосту, где должно было произойти жертвоприношение, они не подходили. Посидели на лавке под навесом, даже умудрились по-настоящему попробовать браги, несмотря на угрозы Роно не пить, услужливо преподнесенной им каким-то ветхим стариком, о чем-то поговорили. Пока все было спокойно. Сергей тщательно отслеживал не только перемещение товарищей; периодически приходилось смотреть на тропы. А они стали весьма оживленными. Чем ближе к вечеру, тем все больше народу прибывало к капищу. Преимущественно ехали небольшими группами по восемь-десять человек, где преобладали люди старшего возраста. Охрана из молодых воинов была, по сути, символической. Чего бы гостям бояться в самой глуши лесов? Здесь все свои.
Низовцев впервые увидел квергов – ящеров, способных нести на своей спине двух всадников. Это были твари довольно приземистые, опирались они на все четыре широкие лапы, но при необходимости могли встать на дыбы и биться в таком положении, размахивая передними конечностями. Как и у многих корнуто, у квергов характерно выделялся костяной шип, идущий от затылка по шее и вниз, где постепенно уменьшался, срастаясь с позвоночником. Этим шипом кверг тоже мог воспользоваться, если пришлось бы сцепиться с другим ящером. Совсем не лишнее оружие, причем, опасное.
Кверги выглядели несуразно, да и не предназначались они для боевых действий и дальних переходов. А вот именно для перевозки людей в спокойной обстановке их использовали с большей охотой. Однако преобладали саурусы и двурогие кесали. Первые уже давно облиняли, сменив зимний окрас на мягкую зеленовато-коричневую шкурку.
На территории капища становилось многолюдно, что было на руку разведчикам. Сергею уже было тяжело следить за ними. Фигура Роно то и дело мелькала среди лесовиков, одетых почти так же, как и разведчик. Прохан куда-то исчез, но на его счет можно было не волноваться. Бывалый следопыт мог вынюхивать важную информацию в другом месте.
Рядом тяжело упал Илон, хлопнув по спине задремавшего Аслака.
– Что там?
– Пока тихо, – ответил Сергей и сплюнул в сторону и постучал костяшками пальцев по прикладу «рифла». – Ходят, как на своем подворье. Ты привел корнуто?
Илон, в свою очередь, сделал «козу» из пальцев, словно тоже старался не спугнуть удачу.
– Да, привязал мальчиков неподалеку. Вовремя оттуда ушел. Парный пикет проехал почти рядом.
– Нас могут заметить? – напрягся Сергей.
– Прохан говорил, что к ночи все верховые патрули спускаются вниз и остаются до рассвета, – кабез посмотрел на Аслака, поглаживающего ложе своего ружья. – Вот что, парень, давай на стражу, прикроешь со спины. Спрячься где-нибудь неподалеку от корнуто и следи за лесовиками. Если нас обнаружат – стреляй, потому что смысла таиться уже не будет. Нам нельзя попадать в лапы Нарви. Нахцером я быть не хочу.
Аслак был согласен с мнением кабеза и без проволочек исчез в кустах.
Сергея привлекла очередная группа всадников, спускающихся с пологого склона в чашу кратера. Что-то было в ней неправильно, выпадающее из общего фона происходящего. Пять ящеров, ступающих друг за другом с небольшим интервалом. А вот последний корнуто что-то или кого-то тащит. К задней луке седла привязаны две веревки. Изображение в прицеле дернулось и размазалось, но Сергей быстро сфокусировался на всаднике. Ничего необычного. Лесовик с мрачной рожей держит поперек седла «рифл». А вот к веревкам привязаны два человека. Они с трудом ковыляют по тропе. Хорошо, что наездник не понукает своего корнуто, иначе мощная тушка твари просто не дала бы пленникам идти в щадящем для себя темпе, и поволокла бы по земле.
В пленниках с трудом угадывались пропавшие Афир и Сакал. Парней во время заключения особо не жаловали и мутузили со всем прилежанием. Стражники развлекались, что ли? Лица заплывшие, с кровоподтеками. Сакал хромает, но упрямо держится, сцепив зубы, не дает натянуться веревке. Афир выглядел получше, но и о нем нельзя было сказать, что стража Нарви его щадила больше, чем товарища. «Чуть» – это, по субъективному мнению Сергея, относилось к меньшему количеству синяков и ссадин.
-Посмотри, – Сергей протянул ружье кабезу и показал направление.
Илон смотрел долго, превратившись в каменную статую. Потом вернул «рифл» Низовцеву. Сжав зубы так, что на скулах образовались желваки, командир застывшим взглядом уставился на раскинувшуюся перед ним котловину, заполненную лесовиками, похожую на большой муравейник.
– Лучше бы они погибли, – тихо прошептал кабез. – У нас нет ни одного шанса вытащить их оттуда.
– Что? – не поверил своим ушам Сергей. – Это ты сейчас сказал?
– Угроблю всю «куатру», – Илон сжал кулаки и с силой шарахнул ими по земле. – Ладно, представим, что нам удалось освободить парней. Придется кому-то садить на своего корнуто второго человека. Ясно, что скорость группы упадет. Лесовики нас враз догонят. Это их дом, они знают все тропки в своем лесу. И не забывай, Серш, что где-то затаился Офераз.
– Не поверю, что ты решил отыграть назад, – пожал плечами Сергей, удивленный колебаниями командира. – Тут вся сложность только с освобождением ребят. Если мы выдернем их из лап Нарви – дальше легче будет. Мы убегаем – нас догоняют. Кто сказал, что будет иначе? Только иногда жертва может стать охотником.
– Да уж, легко у тебя все выходит, – горько усмехнулся кабез. – Надо было брать мага с собой, надо! Не настоял….
– Хорош скулить, – грубовато одернул его Низовцев, – будем исходить из ситуации. Ночью выдергиваем парней из плена и уходим. А там…. Как Тарху будет угодно. Хочешь, я задержу всю эту ораву на ящерах? У меня несколько амулетов. Надолго хватит. По лесу я ходить умею, не пропаду.
– Вождь шкуру спустит, если я тирадора потеряю, – хмыкнул Илон. – Умеешь ты, Серш, настроение поднимать.
Заметно потемнело. В котловине зажглись костры, осветив капище. К помосту так никто и не подходил, все словно сговорились обходить его стороной. С высоты было забавно наблюдать, как лесовики старательно огибают некую черту, и зловещий атрибут завтрашнего празднества заметно выделялся на фоне полыхающих огней.
– Что там у Роно? – задал мучающий всех вопрос Илон.
Для Роно нахождение среди лесовиков Нарви не представлялось чем-то обременительным. Он как-то легко вписался в толпу, с кем-то завел разговор, с кем-то познакомился, называя себя представителем рода Зубра. Роно не врал. Прохан тщательно учил его, что говорить. Род Зубра находился в давней опале у старейшин клана и не приглашался на великие торжества. Нет, не так. Прямого запрета на посещение торжеств не было, но присутствие Зубров не приветствовалось. За какие грехи они поплатились, Роно даже не спрашивал. Прохан знал все, или почти все. Ушлый следопыт исходил много миль лесных троп и дорог, и не доверять ему Роно не мог. И делал так, как советовал Прохан.
Появление Афира с Сакалом он, конечно, не пропустил. Когда лесовики внезапно ринулись к группе всадников, Роно уже был в их числе. Нарви радостно загудели, увидев, кого сопровождают воины. На пленников посыпались проклятия, кто-то стал кидать сухие комья навоза, инициатива была встречена с восторгом. Стиснув зубы, Роно тоже пришлось продемонстрировать, как он взбешен появлением завтрашних жертв. Полетели камни. Один из них попал Сакалу в скулу, нанеся серьезную рану.
Пленников провели через шумящую толпу и остановились перед капищем. Пара древних старейшин, чуть ли не шатающихся от малейшего дуновения ветерка, перегородили путь колонне.
— Чья жертва угодна богам? – проскрипел один из них.
С корнуто, оказавшимся первым перед ними, спрыгнул высокий молодой мужчина в кожаных доспехах. Придерживая меч, он преклонил одно колено и смиренно ответил:
– Воины клана Великого Люта готовы отдать свои жизни ради наших богов и на радость предкам!
– Это достойная жертва? – вступил в разговор второй старейшина.
— Да, отче, они достойны разговора с богами!
Роно понял, что перед ним разыгрывается ритуал, после которого пленников отведут куда-нибудь подальше от людских глаз. Оказалось, он ошибался. Афира и Сакала отвязали от веревок и, подталкивая древками копий, повели к капищу. Ветхие старцы руководили действием с большим вдохновением. Они показывали, к каким столбам привязывать пленников, проверяли качество узлов, на что, устав от их присутствия, указал тот самый высокий воин:
— Шли бы отцы, отдыхать. Мы сами все сделаем. Никуда они не убегут. Бражки попейте, что ли?
Он кивнул своим товарищам, и вскоре Афир с Сакалом оказались привязанными к ритуальным столбам с вырезанными ликами и рунами. Их связали так, что они оказались по разные стороны друг от друга и смотрели в лица зевак, собравшихся возле помоста. Роно не торопился обозначить свое присутствие. Еще неизвестно, как поведут себя парни, узрев неожиданную помощь. Он дождался, когда приставленные к пленникам охранники начнут разгонять толпу, и только после этого медленно пошел вокруг помоста.
Стражников было четверо. Вооружены копьями, на поясах – мечи, у кого-то еще и топорик. Все в доспехах. Неужели будут всю ночь торчать возле столбов? Роно медленно, делая вид, что ему все интересно, ходил вокруг столбов, пока не наткнулся на какого-то седовласого старца, одного из тех, кто разносил хмельное гостям.
— Откуда ты, юноша? – старик внимательно вперил взгляд в лицо Роно. – Я тебя ни разу не видел. Чей твой род?
— Род Зубра, — по спине прокатилась ледяная волна. — Я разведчик, оказался здесь совершенно случайно. Узнал о жертвоприношении….
— Зубры? — дотошный старик вдруг цапнул Роно за рукав куртки, зачем-то помял его и уткнулся носом, вдыхая запах одежды. -- Ты знаешь, что твой род здесь не очень-то хотят видеть? И почему нет родовых знаков?
– Я – разведчик, папаша, – добавил грубости в голос Роно, всеми силами стараясь погасить панику, медленно овладевающую им. – Мне не нужны родовые знаки. Если поймают чужаки – мне точно не поздоровится.
– Кхе-кхе! – старик выглядел серьезным, а вот глаза были с хитринкой, когда смотрели на Роно. – Что же затеяли Зубры, малыш? Не скажешь?
– Зачем? Мы уже привыкли жить без помощи других, и наш интерес никого не должен касаться, – Роно овладел собой, даже успокоился.
– Смел не по годам, – старейшина неожиданно с силой хлопнул Роно по плечу заскорузлой ладонью. – Пошли со мной.
– Куда? – насторожился разведчик.
Старик вместо ответа просто развернулся и без спешки пошел в сторону шалашей. До них было недалеко, но Роно сначала повертел головой, разыскивая Прохана. Напарник где-то пропал и даже не думал появляться. Вот и думай, что теперь делать? Роно, конечно, мог и в одиночку решать некоторые задачи, но сейчас требовалось хотя бы переброситься парой слов с помощником.
Поправив на поясе нож, Роно шагнул следом за стариком. Как бы ни складывалась ситуация, проявлять трусость и малодушие сейчас было нельзя. Легче тогда залезть на жреческий помост и заорать, что он из клана Великого Люта и пришел освободить своих друзей.
Неожиданный собеседник привел его к большому шалашу, возле которого горел костер, бросая яркие блики на лица благообразных старичков. Точно, это были те самые добровольцы, преподносящие хмельные дары гостям. Трое старейшин молча уставились на Роно, вышедшего из темноты.
– И кого ты привел, Ахай? – проскрипел один из старцев. – Ты же, вроде, никогда мальчиками не интересовался.
Раздалось какое-то хриплое карканье из глоток стариков. Это они так смеялись. Роно хмыкнул. Смотрители капища, видимо, от скуки приглашают разных гостей и развлекаются скабрезными разговорами. Ладно, если так. Лишь бы не начали расспрашивать о Зубрах, о которых Роно ни в зуб ногой. Разве только то, что рассказал Прохан.
– Чей ты сын, юноша? – сразу же начал допрос один из вредных стариканов, у которого странным образом был свернут нос набок. – Никто из Зубров уже лет десять не появлялся на празднествах. Многих мы забыли….
– Я не помню отца, – нагло соврал Роно. – Моя мать спуталась с каким-то проходимцем, но род не отверг ее, когда она понесла. Я внук Сидрага, если помните такого.
Роно здесь не слукавил. Прохан настаивал на том, чтобы товарищ назвал именно это имя. Почему именно так, а не иначе – Рон не спрашивал. Ушлый следопыт знал многих людей, с которыми его сталкивала жизнь. Хотелось верить, что советы Прохана собьют с толку стариков.
– Сидраг? – вступил в разговор еще один старец. – Это не тот ли, который в одиночку завалил шатуна?
– Это Серая Шкура сделал, – возразил Ахай, протягивая ладони к костру. – Совсем из ума выжил, старая развалина? Сидраг был лазутчиком, он обследовал все земли, лежащие на закате. Редко домой заявлялся, вот потому его мало кто помнит. Но сведения нашему Отцу доставлял точные и ценные. Сколько мы потом с тех набегов добра принесли?
Роно про себя улыбнулся. Если Ахай прав, то придется раскошелиться на хорошую попойку для следопыта. Каков Прохан! Действительно, знал, на кого ссылаться.
– А? Ну, может быть, – махнул рукой спорящий. – Столько лет прошло, немудрено ошибиться. Так что сейчас у Зубров? Все еще зубы точат на клан?
– Смысл? – пожал плечами Роно. – Обиды забылись, все уже привыкли к отшельничеству. Да мы всегда жили на отшибе, нам ли переживать? А вот для клана Нарви, считают все молодые, это было ошибкой.
– Молодые так считают? – уточнил Ахай.
– Конечно, – кивнул Роно, входя в роль. – Всем хочется принять участие в жизни клана. Запрета вроде нет, а решающее слово Отца все равно значит многое. Вот я и решил заглянуть, что же происходит здесь. Прослышал, что завтра жертву богам принесут. Потом расскажу своим, что да как….
Старики оживились и разговорились, что давно такого не было, когда славные воины из чужого клана встретятся с богами Нарви. Ничего нового Роно не узнал, потому что сам участвовал в том зимнем рейде.
– Не боитесь, что воины Люта будут мстить? – поинтересовался он.
– Захотели бы – давно войной пошли, – резонно заметил еще один старец. – А так получается, что группа их разведчиков что-то вынюхивала и выискивала. Равихару такое не понравилось. Он и дал задание магам изловить лазутчиков.
– У нас поговаривали, что в поимке участвовал сам магистр…. Арфаз, да? – Роно сделал вид, что вспоминает имя мага. – Ну, может, я и не правильно назвал его имя, мне простительно.
Старики зафыркали.
– Откуда бы Зубрам знать, кто ловил лазутчиков? – Ахай закутался в плащ, подбитый беличьим мехом. – Арфаз…. Сам Офераз руководил своими нахцерами, тьфу, вот не нравится мне его увлечение мертвяками! И завтра он здесь тоже будет. Ты, сынок, бродил по лесу, не встречал никого из чужаков?
Роно отвернулся от огня, словно ему было жарко, чтобы на лице его не прочитали тревожные мысли. Деды зря языками чесать не будут. Они его прощупывают со всех сторон, задают вроде бы невинные вопросы, чтобы потом поймать на ошибках. А еще Роно удивлялся, что старейшины не расспрашивали больше о Сидраге, удовлетворившись небольшим рассказом юноши. Вот так легко поверили?
– Не встречал, но слышал со стороны озера какие-то звуки, похожие на взрывы «кобраров». Я сам далеко был, а когда дошел до того места, то никого не видел. Ну, разве что несколько нахцеров упокоенных заметил.
– Ага, там Офераза пытались поймать, – закивал головой, сидящий напротив Роно, старец. – Он полагает, что люди Авьяда вернулись.
– Завтра их всех схватят, кто бы они ни были, – уверенно ответил Ахай и пристально посмотрел на Роно. – Будет славная компания для тех двух воинов.
– Спасибо за приглашение, – решительно встал на ноги Роно, – не хочу мешать вам, мне пора.
– На ночь глядя? А то посидел бы, рассказал, что у вас творится.
– Я никуда не ухожу, останусь здесь. У меня есть палатка, там и буду ночевать. Будет еще время поговорить.
Роно поклонился и поспешно исчез в сгущающейся темноте, пока дотошные старейшины не поняли, что молодой воин – обычный самозванец. Он долго пробирался через скопление палаток, которые были раскинуты прибывшими гостями буквально за то время, пока разговаривал со славными стариками. Интересно, что чем ближе к помосту, тем меньше становилось людей. Суета возле капища постепенно затихала. Роно с замиранием сердца остановился за пару десятков шагов от Афира и сел на землю, ожидая, пока товарищ его заметит. Должен был заметить. Но Афир стоял, склонив голову, и казалось, спал, измученный событиями последних дней. Вдруг он дернулся, словно почувствовал, что на него смотрят, и с немым изумлением уставился на Роно. Тот поспешил приставить палец к губам и тут же отдернул его, чтобы кто-то из внимательных лесовиков не догадался, что здесь творится. Афир облегченно вздохнул, плечи его расправились. Взгляд его не отрывался от рук товарища, показывающего знаками о скором освобождении. Он говорил, что новая «куатра» уже здесь и ждет момента, когда все уснут. Афир повел головой в сторону охранников, которые со скучающим видом сгрудились возле помоста, причем выбрали место так, чтобы разом следить за обоими пленниками. Опершись на копья, они тихо разговаривали, изредка о чем-то смеялись.
Роно легко вскочил с земли и решил поискать Прохана. Напарник так и не появлялся, его даже возле палаток не было видно. Обойдя на почтительном расстоянии капище, Роно решил еще раз сделать круг, краем глаза увидев, что за дальними палатками происходит какое-то оживление. И тут же столкнулся с Проханом, вынырнувшим словно из-под земли. Он схватил Роно за локоть цепкими пальцами, словно клещами сжал, и тихо произнес на ухо:
– Офераз приехал. С ним еще пара каких-то мутных типов. Не иначе – помощники. Давай, топай за мной. Надо уходить из этого места.
– Как бы ни заметили нас, – озабоченно пробормотал Роно, – здесь много любопытного народа.
– Нам-то что? – ухмыльнулся Прохан и, неожиданно обхватив товарища за плечо, заорал дурным голосом какую-то песню, да так, что ни одного слова Роно не понял. Но задумку одобрил и подхватил мелодию. Так и пошли с заплетающимися ногами, поддерживая друг друга, чтобы не упасть. По дороге выслушали веселые напутствия, вроде того, чтобы не потерялись, так как в той стороне, куда они идут, одни верховые патрули и дикие звери. Отмахнувшись от советов, разведчики дошли до кромки леса и только потом припустили со всех ног к ожидавшим их товарищам.
