Ночью прошел дождь, освежив уже подсохшую землю. Запахло прелью прошлогодних листьев и хвои. В лесу стояла такая тишина, что первое время Сергей досадливо встряхивал голову, устав от бесконечного звона в ушах. Уже несколько часов он с напарником по имени Прохан лежат в густых зарослях какого-то ягодного кустарника, уже покрытого нежными тонкими листочками, источающими терпкий запах. Сергей давно принюхался к нему и не обращает внимания, время от времени поглядывая в оптический прицел на противоположный берег небольшого озерца. Там оживленно. Десяток белотелых девиц в чем мать родила верхом на корнуто заходят в воду. Лизары — водные ящеры – совсем не похожи на саурусов. У них короткая шея, массивная голова и туловище на четырех лапах, оканчивающееся длинным хвостом с острыми шипами. Передние лапы чуть короче, и на них явственно видны перепонки. Ну, это понятно. Лизары – водоплавающие, им положено. Из-за перепада длины лап кажется, что при ходьбе у них оттопыривается зад. Но девки приспособились к такой несуразности и выглядят на своих рептилиях вполне грациозно. Да и сами лизары только кажутся непутевыми на суше. Хорошо они бегают, хотя и уступают саурусам.

Часть лизаров зашла в воду и подобно стаду бегемотов взбаламутили воду в озере. Послышался звонкий девичий смех, крики. Весь лес переполошили, словно у себя дома, – подумал Сергей, ведя оптикой вдоль берега. А почему бы и нет? Они в самом деле на своей территории, просто это озеро является неким пограничным рубежом между кланами Люта и Озерной Чилики. «Куатра» Илона, ставшая «пятеркой» за счет включения в отряд стрелка Серша, получила задание от сотника Ёруна выдвинуться на фронтир к озерным амазонкам и, не привлекая внимания, осуществить рейд вдоль границы до лесных массивов клана Нарви. Где, кстати, могли находиться пропавшие дружинники Илона.

Вместо выбивших парней он взял в свою группу тридцатилетнего и весьма опытного следопыта Прохана и Аслака, давно мечтавшего пойти в разведчики. Опыт рейдов у него был, пока пару лет назад не получил стрелу в бедро в стычке с Нарви. С тех пор его перевели в стражу, справедливо полагая, что хромой разведчик – обуза для отряда. Но, к радости самого Аслака, боли прошли, и к моменту, когда Сергей познакомился с ним, воин уже не хромал. Кабез Илон, получив в отряд сразу трех новичков, всю дорогу выглядел хмурым. Низовцев его понимал: мало кому приятно проводить боевое слаживание в рейде. Любая ошибка в непонимании ситуации может привести к гибели отряда. И это несмотря на бывалого следопыта Прохана, и на обстрелянного бойца Аслака. Если признаться начистоту, только Сергей являлся слабым звеном в группе. Но у него была четкая задача: прикрытие команды со стороны. Умение пользоваться «рифлом» с новыми амулетами должно оставаться в тайне как можно дольше. Так что можно было сказать, что этот рейд являлся испытанием для тирадора Серша.

Сергей засмотрелся на голые и мокрые тела девиц, на которых играли блики полуденного солнца. Он то и дело переводил взгляд с одной амазонки на другую и с удивлением отмечал, что в большинстве своем это молодые девушки, старшая из которых едва ли дотягивала до возраста двадцати пяти лет. И все-таки странная беспечность воительниц не давала ему покоя. Вздумай тем же Герпир совершить глубинный набег на их земли — многие бы оказались в роли рабынь. Сергей прекрасно рассмотрел одежду наездниц, кучками сваленную в траве, и оружие, состоящее, главным образом из копий, луков и ножей. Потом его «взгляд» переместился в молодую поросль лиственных деревьев, и стало понятно, почему девицы так неосмотрительны. За ними бдили. Сергей насчитал минимум четырех женщин, занявших удобные места. Ну да, невооруженным глазом не увидишь, а оптика то руку, периодически отводящую ветвь дерева, разглядит, то лицо, расписанное то ли грязью, то ли темно-зеленой краской.

Сергей усмехнулся. Он и его напарник тоже в аляповатых накидках, скрадывающих их среди еще слабо распустившейся листвы и молодой травы. И место выбрано удачно. Солнце еще пару часов будет ползти по небосводу, и только потом можно будет сматываться в лагерь. Оптика начнет бликовать. Женщины обязательно заинтересуются.

Вот опять что-то неладное. Несколько девушек стали изгибаться, отчего их упругие полушария с отвердевшими сосками стали отчетливо прорисовываться на фоне прибрежного леска. И делалось это вполне осознанно, словно они знали, что за ними следят. Одна из них откинула голову, перехватила ладонью свои длинные волосы и медленно провела от затылка к пояснице.

— Вот чертовка, – облизал пересохшие губы Сергей. — Неужели заметила?

– Что там? – заерзал Прохан, толкая в бок товарища. — Дай поглядеть в око.

Это так он прицел называет.

— Держи, — Низовцев аккуратно передал «рифл» следопыту, чтобы немного сбить аритмию сердца. Вот же: не маленький, пубертатный период полового созревания давно минул, а разволновался, как подросток. Женщину ему надо. Подумал об Алене и досадливо поморщился. Отдаляется она от него. То ли поняла, что не стоит надеяться на случайного спутника, то ли решила строить свою жизнь, исходя из ситуации. Не понятно ему, о чем думает девушка. Оска? Забавно, но их отношения перешли в стадию привыкания. Лазутчица не шипит больше, когда Сергей появляется в ее маленькой келье-тюрьме, а больше старается надавить на жалость. Низовцев помнил слова Авьяда и разумно не велся на хитрости степнячки.

— Ох-хо! — следопыт чуть не выронил ружье, но вовремя вцепился в него и так вжал глаз в окуляр прицела, что Сергей заволновался за его целостность. Глаза, конечно. Выдавит же от усердия! -- Серш! Я бы от одной такой ведьмы не отказался!

Прохан запыхтел и нехотя оторвался от созерцания озерных красоток.

– Пошли, надо доложить Илону, что фронтир с этой стороны охраняется, – следопыт дал задний ход, отползая с позиции. – Бабы не собираются нарушать границу, им и так хорошо. Надо в обход ехать, к меже выходить.

Прохан тихо заржал.

Межой, как успел узнать Сергей, назывался лесной треугольник, где сходились границы трех кланов: Люта, Нарви и Чилики. В планах отряда было посещение этой точки. Подозревалось совершенно другое. Низовцев был уверен, что Илон уговорил-таки Авьяда провести разведку чужой территории и выяснить, живы ли его люди. В общем, они решили сунуть голову в змеиное гнездо. Против обыкновенного противника, держащего в руках обыкновенное оружие можно совладать, но как быть с колдунами? От магии должна защищать магия. Этот неопровержимый постулат Сергей уяснил сразу, как только понял, что в мире Роха все, что касается необъяснимого с физической точки зрения, должно переходить в плоскость сверхъестественного. А из магического оружия у него был только «рифл» с оптикой, многократно превосходящей увеличительные линзы местного производства. Имел Сергей счастье столкнуться с ними в лавке купца Лаора. Такой продукт ему не очень понравился, но для людей, страдающих потерей зрения он, был незаменим. То есть, соорудить из стекол оптический прицел было можно, только низкого качества. Конечно, магическими свойствами обладали амулеты, но не оптика. И как отбиваться от пресловутых «нахцеров», которыми его уже успели запугать дружинники? Если зомби навалятся всей толпой – ничто не спасет: ни железо, ни огонь.

Илон выслушал наблюдателей и удовлетворенно кивнул. Счел пояснить следующую задачу:

– Выдвигаемся в сторону рубежей Нарви. Вождь дал мне ответственное задание: провести разведку на землях лесовиков. Будем искать наших парней. Держите защитные амулеты. Они смогут отражать атаки магов.

– Будем искать Афира и Сакала? – поинтересовался Сергей, принимая амулет в виде какого-то осьминога – уродливого создания с кучей щупалец – из рук Илона.

– Будем, – подтвердил раннюю догадку Низовцева кабез. – Нам надо убедиться, что они до сих пор живы и не принесены в жертву лесным идолам. Надеюсь, что их берегут для праздника Весеннего Солнца.

– Когда ночь равна дню? – сообразил Сергей, что речь идет о весеннем равноденствии.

– У вас тоже есть такой праздник, руси? – Илон одобрительно посмотрел на пришельца.

– Да, есть. Но это значит, что у нас совсем немного времени.

– Именно поэтому надо торопиться. Выдвигаемся немедленно.

Свои лесные тропы разведчики знали превосходно, чтобы не попасться в свои же настороженные ловушки, и уже через несколько часов неторопливой езды Прохан, находившийся в головном дозоре, подал условный знак в виде переливчатой трели какой-то птички. Пока спешивались, следопыт вынырнул из кустов, и, не слезая со своего ящера, доложил обстановку.

– Здесь недавно побывали Чилики. Следы лизаров хорошо видны. А лесовиков не видно. Я зашел на их территорию и осмотрел тропу. Дозор проходил вчера. Три всадника были. Предлагаю не спешить и дождаться проезда стражников. А потом уходить вглубь леса.

– Может, захватим «языка»? – предложил Низовцев, подтягивая стремена так, как это было сделано у его товарищей. Аслак объяснил, что в случае погони по лесным тропам придется уходить на большой скорости, и чтобы ослабить давление на круп ящера, надо будет привставать на стременах. Таким образом корнуто может нарастить свою скорость, да и тряска меньше будет ощущаться. Да, есть неудобство при спокойной езде, но здесь опасность таится на каждом шагу.

– Зачем нам языки лесовиков? – конечно же, не понял идиомы командир, и нахмурил брови.

Сергей объяснил, что нужен пленник, который сможет указать, где содержат дружинников. Илон возразил:

– Нам шум не нужен. Пропажу своего бойца Нарви заметят сразу. Дело в том, что лесовики стараются жить отдельными родами по десять-пятнадцать человек, на которых приходится пять-шесть зрелых воинов. И передвигаются они по своим тропам тройками. Тогда придется убивать всех, кто оказался рядом. Пропажу, конечно, обнаружат, но гораздо позже. А нам нужна тишина. Крадемся как сумрачный кот в траве, внимательно смотрим по сторонам, находим парней, убеждаемся, что с ними все в порядке, освобождаем и тихо уходим обратно. Прохан! Ты захватил с собой «Алмазный Глаз»?

– Это я сделал в первую очередь, – проворчал следопыт, прилаживая ладонь к груди. По-видимому, под кожаной сбруей у него и висел названный предмет. – Нельзя без него к Нарви соваться. Нахцеров провороним.

«Ага, – сообразил Сергей, – кажется, это некий индикатор, способный уловить приближение мертвяков. Все же спокойнее будет с таким гаджетом».

Наличие бродящих где-то в густых и непроходимых лесах воинов-зомби серьезно напрягало. Будучи человеком рациональным, Низовцев не мог поверить и смириться с мыслью, что кто-то играет с природой, идя вопреки всем законам бытия. Специально умертвлять плоть, чтобы потом ее возродить в виде разлагающихся агрессивных останков – такая идея могла прийти в голову только свихнувшемуся подонку. Некоторые вещи, с которыми Сергей уже столкнулся в новом для себя мире, как раз и убеждали в возможности вывернуть наизнанку эти законы. Магия чем не выверт? Самый настоящий. А местное население воспринимает ее как часть своего мировоззрения естественно, как окончание зимы и приход весны.

– Маскируйте своих корнуто, – тихо приказал Илон. – Аслак и Роно разбивают лагерь на этом месте. Серш и Прохан идут со мной. Будем следить за тропой.

Они втроем нырнули в небольшую лесную ложбинку, заросшую кустами дикой малины, и только-только распустившей нежные листочки, быстро пробежали по ней и выбрались на опушку леса. Небольшая поляна со свежей травой грелась под лучами солнца. Стояла тишина, порхали бабочки и где-то неподалеку надсадно гудели комары.

– Это межа, – вполголоса сказал кабез, не забывая вглядываться в противоположную стену березняка, росшего вперемешку с осинами. – Здесь сходятся рубежи трех кланов и можно легко проникнуть на чужую землю незамеченным. Многие этим пользуются.

– Почему же Авьяд не поставил здесь пикет? – резонно спросил Сергей, поправляя темно-зеленые лоскуты материи, навернутые на ствол «рифла», которые в свое время привлекли особое внимание сотника Ёруна и других командиров. Пришлось объяснить принципы маскировки стрелков. Заодно и пообещать, что после рейда он займется их подготовкой.

– Есть опасность от нахцеров, – вместо командира ответил следопыт. – Поганые мертвяки бродят там, где прикажут их хозяева. Если бы каждая из сторон держала постоянную охрану на меже, то давно усилила бы армию нахцеров. А на это ни один вождь не пойдет. Озерные девки делают частые объезды, мы – пореже, но заглядываем. Нарви, вообще, надеются на своих магов, хотя воины неслабые.

– Ты видишь что-нибудь? – спросил Илон.

– Тишина, засады нет, – ответил Сергей, тщательно осматривая противоположную сторону межи через прицел. – Будут ли они вообще здесь? Может, другой тропой поедут?

– Обязательно будут, – пообещал кабез, усмехнувшись. – Следи, Серш, у тебя очень зоркий глаз, а мы подремлем с Проханом.

Сначала Сергей думал, что командир шутит, а он на пару со следопытом всерьез решили использовать вынужденную паузу. Оба перевернулись на спину, натянули на глаза войлочные шляпы и тихо засопели. Удивленно про себя хмыкнув, Низовцев снова приник к окуляру. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и глубоких теней, которые отбрасывали деревья и кустарники, уже не было. Молодая зеленая поросль еще не могла закрыть проплешины, следить за тропой можно было не напрягаясь. Монотонный шум ветра, шевелящего кроны деревьев мог усыпить кого угодно. Низовцев интенсивно поморгал, чтобы, не допусти этого Тарх, задремать. И сразу же заметил движение. Посмотрел через прицел. Так и есть. Едут, голубчики.

Без церемоний пнул по ноге кабеза. Илон бесшумно, словно и не спал, перевернулся на живот.

– Где? – тихо спросил он.

– Триста шагов отсюда на закат, – Сергей не отвлекался, следя за всадниками. – Пикет из трех человек. Вооружены «рифлами», ножами. За спиной у каждого меч. Едут спокойно, нас не видят.

– Торопиться не будем, – подумав, решил Илон. – Нарви, иногда, такие штучки хитрые проделывают: посылают дозор, а следом едет еще один пикет из пяти-шести человек.

– А они обратно до вечера не вернутся?

– Нет. Каждый род принимает воинов как своих. Эти заночуют у Росомах. Утром – обратно. Прохан, беги за ребятами, пусть готовятся. Мы еще понаблюдаем для верности.

Выждав какое-то время, Илон решил, что можно идти к лагерю, готовить своих корнуто. Сергей уже знал, что каждая рептилия, оказавшаяся под седлом, даст прикоснуться к себе только с разрешения хозяина, стоящего рядом. Любой другой, осмелившийся схватить повод, рискует остаться без руки. Саурусы крайне ревнивые твари, предупреждал его Саргал, и поучал, чтобы ни при каких обстоятельствах Сергей не лез к чужакам. При этом дал несколько советов, как избавить корнуто от лишней доверчивости. Чероки оказался смышленым парнишкой. На второй день после приезда Сергея в Ирай один из дружинников захотел проверить, как молодой корнуто реагирует на чужака. Цель этой проверки потом пояснил Спех. Если корнуто сразу допустил постороннего человека до себя без разрешения хозяина – можно быть уверенным, что его в скором будущем уведут. Нагло и цинично, а над всадником будут смеяться и тыкать пальцем в лицо. И чтобы не допустить этого позора, при первой объездке корнуто сразу учат на преданность только своему наезднику. Кстати, добавил Спех, это стоит денег.

С Низовцева Саргал денег вообще не брал. Он даже не заикнулся о них, давая советы.

А что же Чероки? Молодой ящер, как потом рассказали очевидцы происшествия, спокойно дождался, когда испытатель подойдет к нему и сделает попытку положить руку на морду, отскочил назад и резким ударом своего хвоста, как хлыстом, смел идиота с земли. И смех, и грех. Дружинник улетел метров на пять, по пути завалив бочку с водой возле казармы и пару зевак, не успевших отскочить в сторону. А Чероки только фыркнул и снова вернулся в то же состояние, в котором и пребывал до этого, то есть флегматично созерцая стену строения. Ждал, когда выйдет хозяин. Больше к «высевку», как его окрестили наездники, никто не пытался лезть. Урок был выучен. Поэтому наблюдателям пришлось самим идти в лагерь, а не ждать, когда им приведут своих животных. Все уже были готовы к дальнейшему пути, когда Илон и Сергей показались среди деревьев. Ящеры оживились. Для них любое движение представлялось увлекательной прогулкой, что нельзя было сказать о людях. Кабез Илон с озабоченным выражением лица запрыгнул на своего корнуто, отработанными жестами показал порядок движения и первым поехал в сторону межи. Вторым пристроился Прохан, чьи навыки сейчас оказались не нужны. Предстоял быстрый прорыв на территорию лесного клана, и времени читать следы ему никто не даст. Сергей ехал за следопытом, положив «рифл» таким образом, чтобы открыть огонь при малейшей опасности. Илон, правда, запретил всякую стрельбу огненными зарядами, но штатный снайпер держал в уме разговоры про армию мертвяков. С мечами от такой напасти не отобьешься, сколько не уповай на храбрость и искусное владение холодным оружием. Замыкал группу Роно, как бывалый и опытный воин, не раз обходивший дозором эти места. Именно ему предстояло задержаться и следить за тропой, чтобы в спину «куатре» не зашли возвращающиеся дозорные.

Межу проскочили быстро и без лишних свидетелей; Илон опасался, что в самый ответственный момент нарисуются озёрные девки (как их часто называли дружинники между собой) и испортят все дело. Обошлось. Кроме птичек да мелких зверьков в виде мышек и сусликов, их никто не обнаружил. Пересекли тропу и углубились в лес. Березняк постепенно уступал место хвойным породам деревьев, в большей части – соснам. Лапы саурусов глубоко рыхлили почву вперемешку с палой хвоей, оставляя за собой следы, по которым отряд Илона можно было вычислить на «два-раз». Вот это обстоятельство больше всего напрягало Сергея. Однако остальные члены разведгруппы вели себя спокойно, словно наплевали на основные принципы маскировки – тщательное заметание следов. Видно, так надо, думал Низовцев, покачиваясь в седле от мягкого хода Чероки. Удивительный зверь, как он умудряется при кажущейся неуклюжести ходить словно кошка? Помнится, на Рарри его трясло нещадно. Или приловчился, обрел опыт езды?

Тем временем группа спустилась в небольшую ложбинку, пересекла холодный грязный ручей, по краям которого еще виднелись небольшие кучки лежалого снега, и снова углубились в лес, который стал еще гуще. Кустарники и небольшие деревца сплелись в непроходимую сеть из жестких веток, так что приходилось подолгу искать обходные пути. Прохан выдвинулся вперед, но смотрел по сторонам не так тщательно, как хотелось бы Сергею. Странное ощущение, словно на прогулке в лесу. Того гляди, сейчас спешатся и займутся приготовлением шашлыка. Он так размечтался, что даже представил себе, как ароматный дымок от капающего на уголь сока и жира щекочет ноздри.

Чувствительный удар по ноге выдернул Сергея из неги. На земле стоял Аслак и с недоумением смотрел на него.

– Что? – не понял Низовцев.

– Быстро вниз! – зашипел дружинник. – Команду кабеза не слышал? Нарви рядом!

Мигом сориентировался и соскользнул с Чероки вниз, мягко шлепнул по шершавому боку зверя и тот послушно затрусил в кусты, где уже находились другие корнуто. Стоянка лесовиков обнаружилась в ста метрах от того места, где спешились разведчики. Нарви расположились возле ручья и жарили на костре мясо. Их было пятеро, все матерые, бородатые, широкоплечие. Доспехи, правда, выглядели убогими по сравнению с теми, которые носили дружинники Люта, в большей мере состоящие из кожаных пластин, сложенных в несколько рядом. Да и закрывали они грудь и живот, бока были открыты. На голове у одного из воинов напялена мохнатая шапка из шкуры волка. Почему он ее не снял – осталось загадкой для Сергея. Холодно, видимо, мужику. Остальные скинули теплые куртки и сидели вокруг костра. В руках двоих лесовиков – «рифлы». Бдительности не теряют, периодически крутят головами в разные стороны, даже прислушиваются к звукам леса. Низовцев не обольщался: люди, прожившие в лесу долгое время, способны вычленить посторонние звуки и определить их характер. Так что надо затаиться мышью и следить.

Так, ящеры находятся метрах в тридцати от людей и мирно бродят по полянке, даже умудряются ловить мелкую живность. Щелканье челюстей слышится даже в засаде. Опять беспокойство. А ну, если эти корнуто почуют своих родственников, прячущихся в кустах? Это стопроцентный бой с лесовиками.

– Может, обойти? – шепотом спросил у Илона.

– Неподалеку селение рода Хорьков, наткнемся на кого-нибудь, – покачал головой кабез. – Подождем до вечера. Эти – явно из ближнего патруля. Если незаметно проскочим – дальше начинаются большие заповедные угодья. Там мало кто ходит, потому что маги неохотно допускают охотников в те места.

– Думаешь, наших парней держат там?

– Не уверен, но проверить надо.

– А если мага повязать и расспросить? – не отставал с расспросами Сергей. – Мы долго можем бродить по лесу, а пленник наведет на след.

При словах о поимке мага фыркнул Роно. Видно, что смешное сказал Низовцев, что развеселило парня.

– Колдуна не так легко поймать, – пояснил Аслак, – а те, кто встает на его пути, обычно погибают. Здесь нам помог бы Мёран, но он отказался от поездки.

– Вы хотели его уговорить на такое опасное дело? – поразился Сергей. – Почему же он мне ничего не сказал? Да он же старик! Других чародеев не нашлось?

Илон зашипел и предупреждающе вздернул руку. Спорящие замолчали и стали следить за лесовиками. Закончив трапезу, те без лишней суеты заложили потухающий костер дерном, после чего оседлали своих ящеров и исчезли в чаще леса. Прождав еще полчаса, кабез дал команду двигаться. Снова прыжок в седло, быстрый переход на другую сторону опушки – и опять густая тень леса.

Вечерело. Илон даже не думал сбавлять темп движения, ввинчиваясь подобно штопору в чужие земли. Лес за спиной смыкался плотной стеной, а темнеющее небо уже заставляло думать о надежном ночлеге. Ящеры молча топали друг за другом, изредка пофыркивая от попадающей в ноздри мошки. В этих местах было влажно, где-то вскрикнула незнакомая птица и замолкла, словно испугавшись чего-то. Сергей обратил внимание, что большая часть деревьев обросла каким-то белесым мохом, тянущимся вверх от корневищ. Нижние ветви сосен уродливыми высохшими лапами раскинулись во все стороны, серьезно мешая продвижению. Зазевавшись, легко можно было приложиться головой об такую преграду, и неизвестно, кто бы вышел победителем.

Под лапами корнуто зачавкала жижа. Тяжелые туши саурусов продавливали податливую мокрую почву, оставляя серьезные метки для тех, кто попытается отслеживать перемещение разведгруппы. Покачиваясь в седле, Сергей размышлял о бесперспективности рейда. Идут наощупь, вслепую, без каких-либо данных о местонахождении магов или захваченных лесовиками ребят. Или все же знают, где живут эти чертовы некроманты?

Движение отряда замедлилось. Сергей слегка натянул поводья, и Чероки остановился, вытянув морду в сторону. Ноздри его зашевелились. Он стал нервно переминаться с лапы на лапу, чего от него Низовцев не ожидал. Или почуял что-то? Сделав еще пару шагов, саурус встал напротив густых переплетений какого-то кустарника. Низовцев перехватил «рифл», насторожился. Внезапно что-то цепкое схватило его за правую ногу и стало тянуть вниз с седла. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Кинув взгляд на это «что-то», с ужасом уставился на бездонные провалы глаз почерневшей, словно головешка, фигуры то ли человека, то ли неведомого животного. Скорее, человека, стоящего на двух полусогнутых ногах. Ссохшаяся кожа на голове без волос стягивалась в маску, превращая лицо в мертвецкий череп, а на теле висели обрывки одежды, истлевшей от времени. Прикосновение мертвеца было подобно ледяному капкану. Словно что-то живое стало утекать из тела Низовцева. Враз ослабли руки, в животе предательски скрутило кишки.

«Нахцер! — в панике подумал Сергей, тщетно пытаясь выдернуть ногу из цепких, обтянутых пергаментной кожей, пальцев мертвяка. – Вот же влип»!

Страх прошел. Чероки уже сообразил, что с хозяином происходит неладное. Странно, но он не чуял нахцера, но поток животного ужаса от всадника, а, может, характерные потовые выделения (собаки, говорят, тоже чувствуют страх человека таким образом) заставили его дернуться вбок, и нахцер, не отпуская ногу Сергея, упал. Его поволокло по земле. Низовцев перехватил ружье и с размаху опустил на череп мертвяка. Противно хрустнуло. Ходячая мумия, наконец, отпустила свои клешни и зарылась лицом в хвою. И сразу же возле него оказались Роно с Проханом. Один деловито взмахнул клинком и отделил голову от туловища. Следопыт мгновенно бросил на обрубок горсть какого-то порошка. Завоняло чем-то кислым и тошнотворным, пошел густой черный, нет, скорее непроницаемый, антрацитовый дым. Нахцер перестал сучить ногами и замер.

– Живой? – поинтересовался Роно.

– Вы что же это не помогли мне сразу? — прокаркал Сергей пересохшим горлом. — Стояли и смотрели? А как же амулет, который предупреждает о нахцерах? Не действует, что ли?

– Мы не стали вмешиваться, чтобы ты понял, с кем ты будешь иметь дело, — спокойно ответил парень. – Один нахцер – это пустяк. С ним может справиться любой мальчишка.

— Это как? — успокаиваясь, спросил Низовцев, попутно осматривая приклад «рифла». — Как малолетний сопляк может упокоить такую тварь? Он же высасывает энергию из тела!

— Нахцер неповоротлив, когда вокруг него начинают кружить и менять направление атаки, — проворчал Илон, подъезжая к месту вынужденной обстановки. -- Если он действует в одиночку – ничего не стоит уронить его и отрубить голову. Маги управляют нахцерами через мозг, который стараются не повредить при инициации.

– Откуда он вообще здесь взялся? – Сергею вдруг захотелось закурить. Откуда пришло это чувство – он и сам толком не смог бы сказать. Простая зажженная сигарета явственно возникла перед его взором. А ведь некурящий с тех пор, как оказался в большом спорте. Дурная подростковая привычка быстро улетучилась с первыми многокилометровыми пробежками. – Словно из дерева вылез!

– Бывает такое, что нахцеры чем-то недовольны своим хозяином и уходят побродить по лесу, – встрял в разговор Аслак.

– Да, я тоже слышал о таких случаях, – подтвердил Роно. – И тогда наступает веселье. Маг ищет умертвие, даже уговаривает его вернуться, а сбежавший кружит по лесу, пока не получит то, что ему нравится.

– А что может нравиться дохляку? – удивился Сергей и только сейчас понял, что его элементарно разыгрывают. Парни решили приколоться. Аслак не удержался, фыркнул.

– Да ну вас, придурки, – пробормотал Низовцев, удобнее перелаживая «рифл».

– Это одиночный патрульный, – пояснил Прохан, продолжая осматривать мертвеца. – Иногда маги пользуются таким приемом, чтобы как можно дальше расположить дозоры. Интересно, успел нахцер передать сигнал тревоги своему хозяину?

– Скоро об этом узнаем, – хмуро произнес кабез. – Все, закончили трепаться. Нужно найти место для ночевки и обустроить его. Защиту тоже не помешает установить.

Ночевали там, где застали сумерки. До этого перешли небольшой ручеек, но Илон категорически запретил останавливаться возле него. Шум текущей воды может скрасть шаги приближающихся лесовиков, как объяснил кабез. Дали попить зверям, пошли дальше, и только сгущающаяся темнота заставила остановиться разведчиков.

Ящеров накормили подстреленной по пути косулей, разделив ее на пять равных частей, а сами перекусили вяленым мясом с лепешками, запивая водой из того самого ручейка. Костер не разводили. Чувствовалось внутреннее напряжение, которое росло по мере продвижения в чащу. Мелкие намеки на то, что отряд вступил на территорию лесных магов, уже появились. Нет-нет да и мелькнет вырезанный на стволе дерева лик какого-то божка или местного духа; в переплетениях кустов висят лоскутки материи, уже давно выбеленной от дождей и солнца; даже черепушку, насаженную на толстую жердь видели, но уже в сумерках. Останавливаться не стали, но насторожились.

Сергей снова почувствовал, как нечто невидимое, злобное сканирует пространство. Ощущение неимоверной разрушительной силы буквально сочилось со всех сторон. Все так же, как в лесничестве, еще в прежней жизни. Клубящаяся тьма вселенского ужаса и зла затаилась в кустах, в ветвях деревьев. Может, он это один чувствует? Оглянулся на Роно, едущего позади. Выражение его лица едва различимо, а головой крутит во все стороны.

– Чувствуешь что-нибудь? – негромко спросил Низовцев.

– Страх, – просто, без интонаций в голосе, ответил Роно. – Колдуны защиту ставят. Ты только не отвлекайся ни на что, даже если тебе все покажется странным. Они уже знают про нас, но не ведают, где мы идем. Прохан использовал амулет сокрытия. Хватит ненадолго, но этого будет достаточно.

– Достаточно чего? – уточнил Сергей.

– Чтобы добраться до места, где нас затруднительно будет найти. Волшебное око магов просто не увидит нас.

– А, мертвая зона, – понятливо кивнул Сергей. – Разумно, сказать нечего.

Тактически верное решение Илона оправдывалось своим нахальством и внезапностью появления возле убежища неведомых Низовцеву магов. Не сталкивавшийся ранее с проявлением чуждой магической агрессии, он не понимал, каких пакостей ждать от лесовиков, знающихся с черной силой. Что они могут предпринять, кроме науськивания своих мертвяков? Возможно, навлекут морок или заведут в гиблую трясину. Знакомый с деяниями колдунов только из книг, можно было предположить, что именно эти три варианта лесовики реализуют в скором времени.

А потом ящеры встали. Все разом. Впереди слышалось чертыханье Прохана, негромкий голос Илона. Потом уже в абсолютной темноте раздалась команда кабеза:

– Всем спешиться! Корнуто попали в ловушку. Ночуем здесь.

– Что еще за ловушка? – Сергей почувствовал недоброе. Удар нанесли не по людям, а по животным, чтобы лишить группу мобильности. Если ящеры к утру не смогут вырваться из невидимых пут – придется идти пешком.

– Заклинание шага, – Роно уже был на земле и без суеты ослаблял подпруги и снимал седло. Смысла в нем уже не было. – Его для корнуто изобрели, чтобы лишить возможности противника использовать тварей в больших битвах. Атака сотни корнуто – впечатляющая картина. Но когда срабатывает заклинание, толку от этого никакого. Звери топчутся на месте, не понимают, что происходит. Ревут, топают, даже своих всадников норовят сбросить вниз. Поэтому кабез правильно решил. Да слезай уже, руси! Твой Чероки зубы оскалил. Сейчас дрыгаться начнет.

Сергей поспешно спрыгнул вниз и ободряюще похлопал сауруса по шершавой щеке. Ящер действительно стал порыкивать, пока тихо. Он был испуган, вертел шеей, то и дело обдавая хозяина жарким дыханием из ноздрей.

– Первая стража: Роно и Прохан! – приказал кабез, деловито кидая под голову седло. – Глядеть в оба! Сами знаете, где находитесь! Следующая смена Серш с Аслаком!

Сергей последовал примеру командира, устроившись на земле, отдающей сыростью. Если бы не длинный плащ, прихваченный им на всякий поганый случай, то заболевание почек было бы гарантировано. А так – красота. Холодом почти не тянет, седло под головой, а сам накрылся курткой. Уснул быстро. Даже удивился, когда почувствовал, что его трясут за плечо.

– Вставай, руси, твоя стража, – прошептал Роно, склонившись над ним.

Низовцев рывком сел и протяжно зевнул. А холодновато! Откуда-то просто невыносимо несет сыростью. Низовой ветер нагоняет густой туман, в трех шагах ничего не видно. Странный туман, похожий плотностью на вату. Он обтекает застывших на одном месте саурусов и продолжает свое движение.

Роно дождался, когда Сергей придет в себя, и сунул ему в руку какой-то предмет, нагретый теплом рук.

– Это амулет «рысий глаз». Поможет разглядеть, кто приближается к лагерю.

– Угу, сколько у вас этих амулетов? Ходячий склад артефактов, – Сергей окончательно проснулся и поежился. – Откуда такая сырость? Болото рядом?

– Нет, – ответил Роно, бесцеремонно устраиваясь на место Низовцева, – чуть дальше есть озеро. Там живет один колдун, которого мы навестим. Это он насылает хмарь. Думает, потеряемся, будем долго бродить и как дураки зайдем в болото по собственной воле.

– А если потянет в сон?

– Сожми амулет, подержи пять ударов сердца. Снова будешь бодрым. Не позволяй себя обдурить. Увидишь голых девок – не бросайся на них, – Роно хмыкнул и закрыл глаза. – Удачи, руси. Иди, Аслак уже на месте.

Вдвоем нести дозор намного веселее. Даже не проронив ни слова, чувствуешь поддержку товарища. Аслак сосредоточен, но и он ничего не видит в сплошной стене тумана, который, словно обрадовавшись непрошенным гостям, предпринимает попытку заволочь все непроницаемой влажной ватой. Низовцев не выдержал.

– Я прогуляюсь, – прошептал он.

Аслак, отчаянно зевая, тут же прекратил выворачивать свою челюсть.

– Серш, не дури! – зашипел он в ответ. – Если с тобой что случится – мы все окажемся в лапах колдунов! Я, знаешь, не горю желанием стать нахцером!

– Не станешь, – успокоил его Сергей. – Серьезно, надо проверить, что там впереди. Перед боем разведка никогда не помешает.

Аслак обреченно махнул рукой, но тут же приспособил свой «рифл» для стрельбы, поправил ремни, держащие ножны с мечом за спиной.

– Если тебя схватят – кричать не надо, – сказал он в спину встающему во весь рост Низовцеву.

– Почему? Я смогу предупредить вас об опасности!

– Не стоит, – прибавил твердости в голосе молодой напарник. – Если начнешь орать как дурная баба на базаре, Нарви враз поймут, что помимо тебя в лесу есть помощники. Можешь даже откусить свой язык, но ты обязан молчать.

– Я тебя понял, – Сергей нырнул в молочный кисель и через пару шагов их пикет исчез из виду. А он сам сторожко продвигался вперед, тщательно выбирая места, куда шагать, куда ступать. Весенняя почва, пропитанная талыми снегами, еще хранила влагу, и она то и дело выступала на поверхность, облизывая носки сапог. Холода Низовцев не чувствовал. Обувь внутри была с меховым подкладом, прекрасно сохранявшим тепло. Вполне комфортно и сухо.

Пройдя по своим прикидкам около ста метров густым сосняком, он в просветах между деревьями рассмотрел темно-свинцовую гладь озера. В предрассветных сумерках водоем выглядел мрачно и уныло; по его поверхности гулял легкий ветерок, отчего легкая зыбь достигала берега и дробилась на мелкие фрагменты. Сергей не стал выходить на открытое пространство и облюбовал для осмотра небольшой бугорок между двух сосен. Он порос мхом и был густо засыпан хвоей. Низовцев положил оружие на землю и первым делом посмотрел в прицел.

Вокруг избушки, которую он хорошо рассмотрел, тумана не было и в помине; домишко больше смахивал на охотничью заимку. Крыша этого строения была покрыта дерном, отчего невнимательный взгляд не обнаружил бы с первого раза, что здесь находится какое-то жилье. А возле него крутился какой-то дюже благообразный пожилой мужчина в длинном теплом плаще, с непокрытой густой шевелюрой, едва тронутой сединой. Он проделывал какие-то пассы руками, отчего туман за спиной Сергея начинал шевелиться, словно живой организм, и толчками уплывал вглубь леса.

– Павлины, говоришь, – прошептал тирадор Сергей и обвел взглядом вдоль берега. Больше никого, кто бы мог составить компанию магу, он не заметил. Вполне безобидный пейзаж. Молодая травка, густая поросль кустарника по берегу, мелкий галечник, перевернутая лодка неподалеку от жилища. Видимо, маг по совместительству занимается обыденным делом: смолит корпус, прохудившийся за сезон. И это все? Где ужасные монстры, охраняющие хозяина? Где дивные русалки, которые застилают взор своими телесами? А нахцеры? Вот эти-то персонажи должны обязательно присутствовать…. Ага, вот же они! Неподвижно стоят парами вдоль кромки леса. Сергей насчитал их восемь штук. Ну, не людьми же их называть, в конце концов! Из-за грызущего его любопытства, Низовцев навел оптику на одного из этих мертвяков. Больше всего поразил взгляд нахцера: бездонная глубина черной злобы, сконцентрированная в одной точке. Безжизненные зрачки пепельно-серых провалов глаз смотрели прямо в прицел «рифла».

Тогда, в лесничестве, не такой ли взгляд преследовал его из глубины леса?

Стараясь не делать резких движений, Сергей оторвался от оптики, чувствуя, как ледяные иголки начинают свой бег от копчика до самой макушки. Нахцер не мог его видеть, но мог ощущать чужое присутствие. Если начнут движение – надо сматываться. Дозорные мага стояли вдоль берега, и в случае его обнаружения начнут охватывать с двух сторон. Озеро небольшое, до избушки метров двести, в пределах выстрела из ружья. А если умертвия уже за спиной? От человека, занимающегося магией, нельзя ждать адекватных действий. Вся его природа направлена на уничтожение тех, кто мешает процессу колдовства и может принести непоправимый вред делам. Добряки-маги встречаются лишь в сказках или идиллических романах. Гендальф в силу своего могущества мог бросить вызов черной магии, но и он не раз попадался в ловушки, преодолеть которые мог лишь он. А что уж говорить о таких простых людях, как Сергей.

Осторожно обернувшись и навострив уши, Низовцев просканировал пространство перед собой. Рассветные лучи солнца робко затронули верхушки деревьев, позолотив их брызгами золота. Озеро преобразилось. Исчезли свинцовые тона, сменившись серебристыми дорожками на мелкой зыби. Потянуло тиной.

Откуда появился Илон с Проханом, он даже не понял. Просто оба воина вывалились из тумана сбоку, стараясь не попасться на глаза хозяину избушки, проползя несколько последних метров до лежки снайпера. Мощный тычок кабеза в бок Сергея говорил о том, что Илон взбешен.

– Башку оторву! – прошипел он. – Ты чего удумал? Приказ не слышал?

– Не шуми, кабез, – Сергей легонько коснулся пальцем своих губ, – это смертельно для жизни. Туда посмотри.

Илон приник к прицелу и долго вглядывался в противоположный берег, все больше и больше мрачнея. По тихой подсказке Сергея рассмотрел мертвяков и только потом оторвался от чудесного ока.

– Плохо, что там охрана, – задумчиво произнес он. – Я узнал мага. Это магистр Офераз, та еще гадина. Учился в какой-то академии за пределами наших земель. То ли у южан-д`хаарийцев, то ли в северных городах. Когда появился здесь – начал подчинять себе местных магов-самоучек. Колдуны из клана Нарви за короткий срок овладели многими знаниями, принесенными Оферазом. Нахцеры – это детище магистра. Вождь Равихар тоже попал под его влияние. Если бы только это…. Вся семья, родственники вождя, ближнее окружение словно объелись дурных грибов. Офераз толкает лесовиков на войну со своими братьями из других кланов.

– Раз это магистр – значит, он может подсказать нам, где держат Афира, – заявил Сергей. – Надо его брать теплым и трясти до потери памяти.

– Эй, полегче, руси, – плечи Илона затряслись от смеха. – В его голове много полезных знаний. Я бы не отказался связать мерзавца и доставить его в Ирай.

Следопыт молчал. Шутки пришельца он не понял.

Подтянулись Аслак с Роно, опасливо оглядываясь по сторонам. Командир скользнул по ним взглядом, но ничего не сказал, продолжив созерцать избушку мага. В голове его зрела мысль, которую он огласил после долгого молчания:

– Будем брать. Нельзя упустить такой шанс. Хвала Тарху, что уготовил нам встречу с Оферазом. Будем действовать пешими. Со мной идет Аслак. Роно и следопыт обогнут озеро справа, мы – с другой стороны. Как только достигнем вон тех прибрежных кустов, затаимся. Как только я начну действовать, все поддерживают меня. Серш, твоя задача – не допустить, чтобы нахцеры приблизились к нам. Стреляй им в голову своими новыми «кобрарами». Сможешь?

– Смогу, – уверенно ответил Сергей. – Здесь не так далеко. Достану. А что делать, если маг вовремя сообразит об опасности? Если начнет убегать?

– А вот это мое дело, – оскалился Илон. – Я его не упущу!

Обе группы растворились в тумане, клубившемся на границе леса и прибрежной полосы озера. Кустарники надежно скрыли его товарищей. Оставалось только ждать, когда они скрытно подберутся к объекту. А маг или не подозревал о будущих проблемах, или сознательно играл с огнем. Вот убей, не верил Сергей, что такой крутой колдун не прознал заранее о противнике, крадущемся в его сторону. Значит, подготовил неприятный сюрприз, оставив мертвяков как для отвода глаз. Впрочем, думать об этом стало некогда. События понеслись с быстротой «Формулы-1». Нахцеры все-таки обнаружили разведчиков и очнулись от анабиоза. Несколько особей качнулись и как по команде затопали в сторону Роно и Прохана, засветившихся каким-то образом. Сергей тут же взял на мушку ближайшего мертвеца, весьма рьяного в выполнении своей задачи, поймал в перекрестье прицела выпуклый лоб, стянутый сизоватой кожей, и плавно нажал на скобу. «Рифл» ощутимо вздрогнул от вылетевшего заряда. Низовцев знал об этой особенности ружья, и заранее приготовил для него невысокий бруствер из кусков дерна. Так его «трофейник» меньше «гулял» в руках. Заряд маленькой искрой пролетел над водной гладью, а Сергей, замерев, заворожено глядел, что будет дальше. «Кобрар» не попал в этого шустрика по каким-то непонятным причинам, но зато ударил в грудь следующему за ним нахцеру, менее подвижному. Результат был ошеломляющим. Заряд легко разметал умертвие в разные стороны, брызнув гнилой плотью и черной кровью на своих товарищей.

– Однако! – хмыкнул Сергей. – И не обязательно в башку целить! Только почему промазал в этого очаровашку? Ветер не должен влиять на выстрел….

Прицелился снова и выстрелил. На этот раз угодил туда, куда и целил. Шустрик разлетелся в разные стороны. Сергей пристрелялся. Каждый «кобрар» уносил в небытие одного мертвяка. Путь для Роно был свободен.

Тем временем активизировался левый фланг. Несущихся к избушке Илона и Аслака пытались догнать бодигарды лесного магистра, но парни оказались проворнее. Им, кстати, было ближе до жилища Офераза. Маг уже почувствовал угрозу, но убегать не стал. Он медленно, шаг за шагом, отступал спиной к дому, активно собирая ладонями воздух возле себя. Низовцев почувствовал угрозу именно в этом жесте, и перекрестье прицела прыгнуло в его сторону. Раздумывать было некогда. Заряд унесся вперед и громыхнул возле ног мага, который от неожиданности отпрыгнул в сторону и потерял часть энергии для формирования какой-то пакости. Завертел головой, заметил опасность с двух сторон, но сориентировался правильно. Сергея он вычислил сразу. Громко ойкнув, Низовцев успел сорвать с импровизированного бруствера ружье и откатиться в сторону.

Шарахнуло взрывной волной; докатившийся до него жар от магического снаряда опалил лицо. Сергей почувствовал, как затрещали волосы на голове. На коленях прополз несколько метров, спрятавшись за холмиком, в который вцепился раскидистый куст, осмотрелся по сторонам. Атакующие двойки уже приближались к магу. Офераз, рассудивший, что со стрелком покончено, решил заняться прыткими разведчиками. Сергею понадобилось несколько секунд, чтобы снова начать стрелять, держа в уме необходимость смены позиции, раз у противника имелась такая опция как дальнобойная артиллерия.

Нахцеры, которых осталось не больше пяти-семи особей, действовали довольно примитивно. Получив мысленный приказ уничтожить нападавших, они рассыпались по кромке берега, отрезая путь к отступлению. Сергей начал отстрел с тех, кто ближе всех подобрался к ребятам. Опасность существовала, в первую очередь, от результатов попадания. Новинка Мёрана действовала великолепно. При соприкосновении с плотью «кобрары» просто разрывали ее на куски. А как они будут действовать на человека живого, не подверженного уничтожающему влиянию черной магии?

Так что Низовцев уже не выбирал, куда стрелять. Главное заключалось в попадании заряда в корпус мертвяка. Результат все равно был гарантирован. Магистр от магии уже понял, что стрелок остался жив, но подавить его активность не мог. Илон и Аслак, в руках которых появились арканы, разбежались в разные стороны и одновременно кинули петли. Офераз выставил руки вперед и развел ими, словно распахивал створки окна наружу. Что-то звонко лопнуло в воздухе, арканы зависли над головой мага и рассыпались в труху. Кажется, Сергей даже от своей позиции услышал крик Илона. В мире Роха, оказывается, было много непотребных слов. А матерился кабез знатно.

Закончив с умертвиями, Сергей решил помочь товарищам. Роно уже был на расстоянии броска. Его петля уже взмывала в воздух, когда снайпер решил повторить трюк с выстрелом под ноги. Офераз снова оказался не готов к такому повороту. Мелкие камешки, поднятые взрывом заряда возле его ног, чуть ли не полной пригоршней полетели магу в лицо. От неожиданной боли магистр-лесовик дернулся в сторону, а Илон, набравший приличный ход, врезался в него. Разведчики тут же окружили упавших, и вскоре все было кончено. Оферазу крепко связали руки и ноги, бесцеремонно подняли и понесли в жилище. Низовцев заторопился. Оставаться одному без прикрытия ему не хотелось. Мало что из тумана, начавшего, к слову, рассеиваться без магической подпитки, могло выскочить.