Следующий день получился каким-то сумбурным. Пару раз Сергея пытались будить, нещадно тряся его за плечо, но стрелок только отмахивался, что-то бубнил на своем варварском языке, возможно, ругался, переворачивался на другой бок и снова засыпал. Пришлось будить самым радикальным методом, налив за шиворот кружку воды.

– Вашу б… дивизию! – ревел Сергей, гоняясь за хохочущими парнями по казарме. – Шутить надумали, сопляки? Ручонки всем повыдергиваю!

Остановил разгул стихии Ёрун, зашедший в помещение. Он с усмешкой посмотрел на скачущих мужиков, и как только громко кашлянул, сразу всех успокоил. Назвал несколько имен и приказал им идти к резиденции Авьяда. Там намечалось выставить столы на улице для предстоящего пира. Нужны были помощники. Слуги никак не успевали, сбившись с ног. Оказывается, суета с предстоящим банкетом шла с самого рассвета. На хоздворе уже вовсю жарилось и парилось, и ароматные запахи достигали открытых дверей казармы.

– Серш, пойдем, поговорим, – Ёрун терпеливо подождал, пока Сергей оденется, и только потом, когда они оба оказались на улице, продолжил: – Мне доложили, что ты вчера к Оске заходил. Это твоя идея замок вернуть на дверь?

– Конечно, – ответил Сергей, – вы тут совсем расслабились. У вас под стражей опасная наемница, а вы благодушничаете. Думаете, отобрали все оружие, так она успокоится?

– Тихо, Серш! Никто же тебя не осуждает. Согласен, Онтор слишком многое себе позволил, да только некому было больше за Оской глядеть. Тут такие дела творятся, пока вы в рейде были. Посланцы от вождя Ханди приезжали намедни, требовали заплатить за Оску, пропавшую в землях Люта, большую долю.

– Подожди, – остановился Сергей. – Они разве не знают, что девка жива? Оска вскользь намекнула, но я не поверил, не придал этим словам значение.

– Авьяд схитрил, не стал говорить об этом. Хотел посмотреть, как поведут себя посланцы. Он подтвердил, что Оска участвовала в нападении на его дружинника, и по праву понесла наказание. Степняки поднялись на дыбы, стали кричать, что кровная родственница не могла пойти на преступление, все это ложь и наветы.

– А что Отец? – поинтересовался Сергей.

Ёрун взглядом показал, что надо зайти за угол казармы, и только потом ответил:

– Отец сказал, что главный обвинитель, то есть ты, сейчас не в Ирае, но как только появишься здесь, сразу соберет Совет двух кланов.

Сергей почувствовал себя неуютно. Какой, к дьяволу, Совет, если вина девки доказана? Что еще хочет выгадать Авьяд?

– От меня нужно доказательство ее вины? – спросил он, еще ничего не понимая.

– Как раз – нет, – огорошил его сотник. – Отец же не совсем из ума выжил, чтобы голову в капкан толкать. Ты ведь еще не в клане. Если он сейчас выставит тебя обвинителем, то пострадаете оба. Тебя попытаются убить, а на Авьяда повесить вину, что он пользуется услугами чужака.

– Все равно непонятно, – пожал плечами Низовцев.

Сотник тяжело вздохнул:

– Помнишь Багоня? Ну вот, этот пройдоха решил уйти в земли Герпир. Считал его умным мужиком, но здесь он явно сглупил. Иначе откуда бы степняки узнали о судьбе Оски? Все рассказал. Он повернул дело так, что Авьяд объявил о своей личной обиде самому Багоню и Оске. Если Герпир узнают, что девка жива – у нас будут проблемы.

– Даже несмотря на то, что она наемница и убийца?

– Именно. Вождь Ханди не простит такого отношения к своей родственнице.

– А что же он толкнул девчонку на такой путь? – воскликнул Сергей. – Нашел бы ей жениха, выдал замуж, чтобы занималась своими бабскими делами, а не шарилась по чужим городам и не убивала людей!

– Оска – порождение дьявола! – засмеялся Ёрун. – Насколько я знаю, она с самого детства отличалась буйным нравом и вольностью, никого не слушала, даже своего отца. Хотела, чтобы все было так, как она захочет. И вот появился этот гаденыш – Хаблад, сбил ее с пути.

– Это ее наставник? – сообразил Сергей. – Не его ли искали в тот день, когда меня в ножи хотели взять?

– Ага, он. Исчез, зараза. Вот мы и подозреваем, что Хаблад вернется. Сюда он пробраться не сможет, а вот найти сообщников среди дружинников или свободных слуг попытается.

– И замок даже не вешаете, – укоризненно заметил стрелок.

– Говорил же, упущение! – сотник сказал это таким тоном, что Сергей понял: тему не педалировать.

Ёрун нетерпеливо посмотрел на подготовительную суету, потом удовлетворенно кивнул и продолжил:

– Отец понимает, что все беды и проблемы надо ждать от Хаблада. Знаешь, почему? Он – названный брат Кормилота, которого ты угостил своей хитрой пулей. Рано или поздно Хаблад дотянется до тебя. Кровная месть для этого человека – святое дело. За клятвы отвечают перед Тархом. Будь готов к встрече. Теперь понял, зачем Авьяд отдал тебе Оску?

– Наживка? – поморщился Сергей.

– С твоей помощью он будет ловить Хаблада. Пока за спиной вождя Ханди будет стоять такой человек – есть опасность смерти Авьяда. Мы всерьез озабочены охраной Отца. И это уже не игры, Серш. Если Ханди прознает об Оске, наемник тут же появится здесь. И это будет не кровная месть тебе, а настоящая война со степняками.

– Спасибо за рассказ, – Сергей внимательно посмотрел на окаменевшее лицо сотника. – Буду знать. Так что же вам нужно от меня?

– Нужно опередить Хаблада, и сделать так, чтобы он никогда не представлял угрозы для кланов Роха.

– Грохнуть надо, что ли? – почесал затылок Сергей. – Ну, вы и звери! Я, вообще-то, никогда киллером не был! Убийцей, – пояснил он, видя непонимание сотника.

– Хаблад – вот настоящий убийца, – со странной терпеливостью в голосе сказал Ёрун, – который отправил на встречу с Тархом уже двух вождей: из кланов Унтури и Эйтан. И все это за один лишь год. Теперь началась непонятная возня возле Авьяда. Нам это не нравится.

Сергей озадачился. Ему тоже не нравилась ситуация, расписанная Ёруном. Даже еще запутаннее стала. Создавалось впечатление, что его втягивают в какую-то авантюру. Черные тучи непонятной бури, начавшие клубиться на горизонте, стали ощутимо давить на нервы.

– Истинная причина все-таки не в Хабладе, – осторожно прощупал сотника Низовцев. – Я прав?

– Клан Герпир, по нашим сведениям, совершил сделку с демонами из империи Д`Хаария в обмен на преданность и власть над землями Роха. Понимаешь, что это значит?

– Война, – хмыкнул Сергей, – это даже младенец поймет. Тогда зачем вам Хаблад? Нужно валить Ханди и тех, кто может стать после него вождем.

– Это уже опасные разговоры, – Ёрун ткнул пальцев в сторону банкетных столов, – лучше пойдем к парням. Отец позже поговорит с тобой. Я лишь предупредил тебя, о чем будет речь.

Пир и тризна одновременно как-то не отложился в памяти Сергея; он был озабочен словами сотника о предстоящих событиях, и его роли в них. И будущие коллизии ему совершенно не нравились. Увидели проблему в Хабладе и решили ее устранить. Ну, допустим, он сделает то, что ему прикажут. А дальше? Сближение степняков с Д`Хаарией (а ведь название этой империи Сергей слышал от Офераза!) все равно продолжится. Логичнее будет убрать именно вождя и всю верхушку, а не человека, отвечающего за ликвидацию неугодных лидеров! Неужели Авьяд заботится только о своей репутации и безопасности?

Он выпил пару больших кружек хозяйского вина, чтобы отвлечься от нехороших мыслей, и не сразу понял, что говорит Авьяд. Вождь грузно поднялся со своего места, дал знак слуге, чтобы тот подошел к нему с большим ковшом с вином, и сказал, глядя в ту сторону, где сидел Сергей. Получив от Роно, сидевшего рядом, чувствительный тычок в бок, он прислушался к словам Авьяда.

— Сегодня я хочу сказать своим славным воинам слова благодарности за верную службу, за преданность и желание совершить даже невозможное. Никто не ждал, что кабез Илон сумеет вырвать из лап Нарви своих товарищей, но это случилось. И пусть мы потеряли славного Прохана на этом тяжелом пути, у нас есть человек, который достойно заменит его в наших рядах! Серш! Встань и подойди сюда!

Еще ничего не понимая, Сергей встал рядом с вождем и стал ждать, что будет дальше. Авьяд жестом приказал слуге поставить ковш на стол, потом вытащил из ножен клинок, вздернул его вверх и сказал:

– Пусть благие Тарх и Тара будут свидетелями того, что мы принимаем в свою семью Серша, доказавшего, что он достоин стать сыном клана Великого Люта!

Затем он сделал надрез на ладони, и несколько капель упало в ковш с вином. С непроницаемым лицом Авьяд передал нож Сергею, предлагая сделать то же самое. Ясно, это было братание, принятие в клан. Сергей чиркнул по ребру ладони и смешал свою кровь с кровью вождя. Ковш пошел вдоль столов, где каждый из дружинников проделал ту же процедуру. Ждать пришлось долго, и когда ковш вернулся к Авьяду, Сергей с интересом подумал: будут ли они пить вино, где половина посудины – кровь? Оказалось – да. Авьяд отпил из ковша, который снова пошел по кругу.

– Теперь ты сын клана! — торжественно произнес вождь, и дружина восторженно заревела, застучав кулаками по столу. — Пируем, братья!

«Меня повязали кровью! – мрачно пошутил Сергей. — Вот как это бывает, оказывается»!

Пирушка плавно катилась к своему завершению, когда мимо Сергея прошел Ёрун и легонько стукнул по плечу. Это был знак, чтобы стрелок следовал за ним. Понятно, на разговор с Отцом вызывает.

Сергей даже не успел заметить, когда вождь исчез из-за стола. А он уже сидел на своем троне и задумчиво обхватил свой подбородок ладонью, упершись на подлокотник. Оживился, увидев стрелка и сотника, входящих в дом. Следом ввалился слегка хмельной жрец Орен. Где он сидел за столом, интересно? Или в другом месте успел хлебнуть? За ним появился Илон. Хм, а вот это совсем интересно. Присутствие десятника на совещании такого уровня о чем может говорить? Опять его «куатру» в командировку отправляют?

– Ты уже разговаривал с Сершем? – поинтересовался Авьяд у сотника, и, получив утвердительный кивок, попросил подойти Низовцева ближе.

Повисла пауза. Было слышно, как на улице буйствует веселье. Парни разошлись не на шутку. Кто-то решил затянуть песню, его поддержали. Авьяд слегка поморщился, памятуя о своей Тэтке на сносях, но давать команду прекратить балаган не стал. Видимо, с женой у него на этот счет была договоренность. Сегодня можно.

— Серш, теперь ты не просто всадник, у которого свои интересы, — Авьяд почесал мочку уха, словно стеснялся того, что сейчас скажет, — теперь у тебя есть семья, которая о тебе заботится, а, значит, и ты должен отдать семье самое дорогое и важное….

— Отец, я же не ребенок, говори прямо, что от меня нужно, — тихо вздохнул Сергей. -- Ёрун уже много чего рассказал, но приказы отдаешь ты.

– Хорошо, меньше соплей будет, – согласился Авьяд. – Нужно найти Хаблада и убить. Этот человек много крови попортил моим Братьям, а теперь и на меня аппетит разыгрался. Я знаю, что все его желания – это желания вождя Ханди, и мне не хочется стать пищей для червей. Убей Хаблада и возвращайся обратно в Ирай.

– Я пойду один? – спокойно поинтересовался Сергей.

– Нет, тебя будут сопровождать твои товарищи. «Куатра» кабеза Илона готова идти с тобой. Но их не должны видеть. Тебя доведут до нужного места, а дальше пойдешь сам. Выберешь себе подходящее укрытие, подкараулишь Хаблада – и уничтожишь его. Ведь у тебя есть «око» и твой личный «рифл». Воспользуйся им, как ты умеешь.

«Это он про «Сайгу», – догадался Низовцев, – а что, все правильно. Из карабина я могу достать степного киллера на большем расстоянии, чем из магического «рифла».

– А если Хаблада не будет на месте? – задал он резонный вопрос. – Если он до сих пор прячется в Ирае? Ведь здесь находится Оска. Я бы ни за что не бросил подготовленного бойца на произвол судьбы, и нашел бы способ вытащить его из плена.

Авьяд и Ёрун переглянулись. Старейшина Орен тихо икнул, привалившись к стене, но внятно произнес, совсем не пьяным голосом:

– Хаблада нет в городе, я уже проверял. Ушел он.

– Это точно? – повернулся к нему Низовцев.

– Точнее не бывает. Мне помогал Мёран, а я его всегда уважал, как сильного мага. Мы проверили – нет его здесь.

– Так где мне его искать в степи? Кто может показать его лежку? В моем мире убийство человека такого уровня не проводят с бухты-барахты, понятно выразился? Нет? Скажу проще: не вызывают к вождю после попойки и не говорят, что надо сразу бежать и валить супостата. Нужна подготовка, – Сергей начал закипать. – А что такое подготовка? Надо сначала выяснить, где сейчас находится Хаблад, по каким тропам или дорогам продвигается, сколько человек у него охраны, есть ли собаки, которые могут взять мой след…. Вот что такое сделать один выстрел в лоб человека! Кто сможет обеспечить эту работу?

Авьяд заскреб ногтями по подлокотнику; Ёрун нервно затеребил ножны, а лицо Илона ничего не выражало. Застыл истуканом. Раздался тихий смешок Орана. Старик оторвался от стены, которая до сих пор поддерживала его в равновесии, мелким шагом дошел до Сергея, схватил того за руку и застыл, прицепившись своими сухими клешнями, подобно крабу. Взглянул на него внимательно и цепко. И совершенно трезвым голосом произнес:

– Я дам тебе одну вещицу, которую мы нашли у Оски. По ней ты и найдешь Хаблада. Вещь не магическая, обыкновенная, но с помощью некоторых изменений…кхм, вещества, она укажет на местоположение этого гада. Вот, держи.

Сергей машинально выставил ладонь, на которую лег небольшой деревянный кругляш, сделанный из двух половинок. Было видно, что эти половинки склеены, а значит, внутри есть полость. На поверхности медальона были вырезаны вычурные узоры, сливающиеся в сложный текст, если можно было предположить об этом. Но на какие-то буквы они были явно похожи.

– Медальон простой, – решил проверить стрелок.

– Да, обычная деревяшка, как видишь, – хмыкнул старик, продолжая держать Сергея за руку.

– Главное – внутри.

– И это правильно. Все внутри. Достать невозможно. Только разломать, но тогда теряется вся сила. Если тебя поймают и попробуют понять, что за вещицу ты носишь – их ждет разочарование.

– А как действует?

– Ты просто будешь знать, куда идти, – Оран ткнул сухим пальцем в лоб Сергею и для убедительности пару раз стукнул им. – Все передвижения Хаблада тебе уже известны. Придешь на место – убедишься в этом.

– Чудеса, – принимая подарок, улыбнулся Сергей. Расправив шнурок, повесил медальон на шею. – Если это правда – спасибо за помощь.

– Потом поблагодаришь, сынок, – старейшина покряхтел и отошел к своей спасительной стене.

– Серш, сколько тебе времени надо на подготовку? – спросил Авьяд.

– Через два дня могу выехать, – прикинул Сергей, вспомнив, что надо навестить нескольких человек в городе, а особенно – Мёрана. Были к нему кое-какие вопросы.

– Кабез, твоя группа должна быть готова через два дня. Едете всей «куатрой».

Илон, все время молчавший, только склонил голову.

– Отец, у меня к тебе личная просьба, – Низовцев держал в уме разговор с Оской, и не собирался пускать на самотек ситуацию. Получив разрешение от Авьяда, продолжил: – Я хочу, чтобы для Оски подобрали лучшее жилище. Негоже девку держать в грязи. Мне не нужна замарашка, да еще дурно пахнущая. Зачем злить человека, которого я намерен использовать в своих целях? Ей нужно-то всего лишь чистая постель, вода и возможность справлять свои женские дела.

Авьяд усмехнулся, но долго не думал.

– За домом есть пристрой. Обычный летник, но с земляным полом. Я дам указание укрепить двери и поставить охрану. Если будут просьбы, которые связаны с ее женскими делами – никаких проблем не вижу. Ёрун, десяток Орана с охраны снять. Хватит дурью маяться. Я поговорю с Тэткой. У нее есть несколько девочек, которые этим и займутся. Прислуга моей жены будет выполнять мелкие просьбы, но пусть Оска не привередничает и не наглеет. У меня терпения хватает, но с такой особой я не хочу возиться. Ох, Серш, что-то ты темнишь! Запал на девку? А?

Мужики засмеялись, и напряжение, скопившееся под крышей резиденции, словно разрядилось само по себе. Авьяд, еще посмеиваясь, отпустил всех действующих лиц, сказав, что на сегодня пора заканчивать. Ёрун получил указание разогнать певцов. Меру надо знать, даже на таких мероприятиях. Сергей, пользуясь моментом, решил навестить Оску. Хотелось сказать ей добрую весть. Удивляясь самому себе – еще совсем недавно степнячка готова была вонзить нож ему в спину – он приказал новому стражнику снять замок и требовательно стукнул три раза. В этот раз дикого шипения из-за двери не послышалось. Она распахнулась, и Сергей вошел внутрь. Плотно закрыл дверь и привычно оглянулся. Девушка привычно села на шконку, и в ее голосе послышалась усмешка:

– Тебя можно поздравить? Ты стал Сыном клана? Слышала я, как все вопили.

– Ты разве не рада? – Сергей с грохотом вытащил табурет из-под стола, сел на него.

– Мне с чего радоваться?

– Правильно, теперь меня просто так не убьешь. Что так глазки засверкали? Просвистел твой Хаблад момент. Все.

– Он не мой, – огрызнулась Оска, – много ты о нем знаешь!

– Не так уж и мало, – вздохнул Сергей. – Он – жестокий убийца, от его рук погибли несколько уважаемых людей. Теперь он хочет проблем с кланом Люта. Его помощники рыщут по городу, пытаясь освободить тебя, а заодно подобраться к Авьяду. Скажешь, что я все выдумал?

Оска молчала. Сказать, что она была озадачена – это не совсем верно. Девушка с распахнутыми глазами глядела на Сергея, и в них читался широкий спектр вопросов от «то ли ты совсем дурак» до «откуда тебе все известно». Поэтому стрелок пошел от обратного, стал давить на чувствительные струны Оски.

– Мне Авьяд рассказал о твоей жизни в клане Герпир. Единственная девочка среди многочисленного выводка мужского рода, как у самого Ханди, так и у его брата. С тобой не знали, что делать. Единственный путь, который тебе был уготован – замужество. За кого тебя выдать, у Ханди вопрос не возникал. Хватало желающих. Ну, например, за второго сына вождя клана Темного Эйтан. Были посланцы, разговоры. Но кое-кто решил по-другому, – Сергей закинул ногу на ногу и продолжал под гробовое молчание Оски. – Видя твои потуги стать вровень со своими братьями, как родными, так и двоюродными – а ты девочка была настойчивой, освоила езду на корнуто, научилась стрелять из лука, метать ножи – один человек пришел к Ханди с просьбой научить тебя очень важному ремеслу. Вождю на тебя было вообще наплевать, потому что видел в тебе возможность влиять на события на землях Роха, а союзник в виде клана Эйтан подходил как нельзя лучше. Но тебе еще было двенадцать лет, так? Рано, рано для важной миссии. Хаблад уговорил Ханди подготовить из тебя лазутчицу, чтобы ты могла передавать важные данные о происходящих событиях в жизни своего будущего клана. Попросту, хотел сделать из тебя соглядатая, шпиона. Ханди даже не задумывался, во что эта задумка выльется и согласился. А Хаблад через игру, через увлечения, которые тебе так нравились, исподволь лепил из тебя убийцу. Кого ты убила первым? Мышку? Собачку? Кошку?

– У меня была любимая кошка, – прошептала Оска, – ее звали Тави. Я задушила ее голыми руками….

– Тебя ломали, заставляли пройти через то, что и взрослым тяжело, – безжалостно продолжал Сергей. – Детская душа восприимчива как к добру, так и ко злу. Хаблад вытаптывал из тебя все добро, которое в тебе было. Ты стала меняться в худшую сторону. Стала дерзкой, вспыльчивой, но навыки, приобретенные с помощью этого дьявола, ты скрывала. Иначе твой отец и вождь заставили бы Хаблада мерить шагами свои кишки. Искуситель знал, что делал, и уверенно готовил из тебя убийцу, хладнокровного убийцу. Когда ты убила первого человека?

– Мне было пятнадцать лет, – удивительно, что Оска продолжала отвечать на вопросы, а могла бы просто кинуть что-нибудь тяжелое, попавшее под руку. Ну, например, доску оторвать от шконки…. – Знаешь, мне было просто это сделать, я даже не задумывалась. Мы тогда поехали в гости. Пригласили всех влиятельных лиц земель Роха на свадьбу в клан Дикого Унтури. Было много гостей, я выпила слишком много, кажется, мало что помнила. Но хорошо запомнила задание Хаблада: пустить кровь кому-нибудь из гостей. Выбрать такого осла оказалось не так сложно. Ко мне стал приставать один зловредный мужик, лапать за все места, а потом нашел момент и уволок в кусты. Кричать смысла не было. Веселье было в самом разгаре, и никто бы не услышал. Всадник оказался очень сильным, он чуть не сломал мне руку, когда взгромождался на меня. Вот тогда я и воткнула ему шпильку в ухо. Умер он быстро. Тогда все удивлялись, что же произошло, но никто не догадался связать его смерть с моими синяками на руках.

– И твой отец не знал, что происходит?

– Он всегда был наивным человеком, – скривилась Оска, – но в нем удивительным образом сочеталась доброта и злоба. Мог вспылить ни с того, ни с сего. Я не рассказывала ничего лишнего, чем занимаюсь. И самый близкие мне люди – мать и отец – до сих пор думают, что я всего лишь лазутчица, милая девочка с повадками степной лисы.

– И даже когда Хаблад тебя изнасиловал, ты тоже промолчала?

– Заткнись! – вдруг заорала Оска. – Откуда тебе все это известно? Никто, никто не знал того, что ты рассказал! Дьявольское отродье!

Она неожиданно кинула в него скомканное одеяло и прыгнула вперед, вытягивая руки. Явно целилась вцепиться в горло. Сергей отреагировал быстро, тем паче, что ждал этой вспышки. Он вскочил с табурета, одновременно отбивая одеяло, и перехватывая запястье руки. Девушка охнула, когда Сергей заломил ей руку и оказался за спиной. Чуть поднял руку, выворачивая плечевой сустав. Оска вскрикнула от боли и согнулась.

– Вот так будет лучше, – сказал Низовцев спокойно, одной рукой шаря в густых волосах Оски. Нащупал то, что и хотел найти. Та самая шпилька длиной около пятнадцати сантиметров, а, может, и не та, другая. Как же просмотрели, горе-охранники? – Успокоилась?

– Гад, будь ты проклят! – Оска скрежетнула зубами, и когда Сергей отпустил ее руку, уже не пыталась что-то сделать, опустошенно рухнула на постель. – Как ты узнал?

– Я и сам не знаю, – простодушно ответил Сергей, – только в моем мире есть такая наука – психология. Задавая невинные вопросы, я могу постепенно вытянуть из тебя все тайны, которые ты скрываешь, достроить картину твоей жизни.

Сергей лукавил. На самом деле он сам был ошарашен своей осведомленностью. Словно из ниоткуда всплывали факты настоящей жизни девушки, как в читаемой книге. Возникло подозрение, что таким образом активизировался жреческий амулет. Ведь что сказал Орен? В амулете есть частичка Хаблада, некий фантомный слепок. А ведь Хаблад очень многое знает о своей ученице. Так почему бы этим знаниям не стать достоянием и Сергея?

– Это магия? – успокоилась Оска, в ее голосе уже проскальзывало любопытство.

– Да, магия, только обычная, простая, – не стал умничать Низовцев. Пусть девушка так и считает. Покладистей будет. – Но она бьет больно, может исцелить или искорежить душу.

– Значит, ты маг, – безапелляционно заявила наемница. – Неважно, слабая у тебя техника или ты умеешь владеть более мощной магией – но ты маг.

– Маг, маг, – проворчал Сергей, поднимая табурет с пола. Смахнул невидимый мусор, сел. – Хочешь зажить нормальной жизнью? Муж, дети? У войны не женское лицо, понимаешь?

– Красиво сказал, Серш, – голос Оски снова затвердел. – Меня уже не переделать. Тара меня отвергла.

– Ничего она не отвергла, – разозлился Низовцев, – вбила себе в голову какие-то глупости, и пытаешься сама себя убедить, что ты конченный человек! Ошибаешься!

– Опять свою пихологию применяешь? – хмыкнула Оска.

Сергей заржал.

– Точно сказала: пихологию! Пытаюсь впихнуть в тебя умные вещи. А ты должна слушать старших дяденек!

– Смешной ты, Серш, – девушка раздвинула губы в улыбке, только получилась она какой-то натянутой. Оска сама до конца не верила, что с ней разговаривают как с равной, пытаются найти тропинку в глубину души, где давно были похоронены светлые мечты и желания. – Хотелось бы стать такой, как ты говоришь…. Хаблад за моей спиной стоит, он не отпустит меня.

– Если ты поможешь мне – я решу этот вопрос, – твердо пообещал Сергей, замерев от ожидания.

Оска расхохоталась. Она откинулась назад и завалилась на шконку. Сергей с недоумением поглядел на нее, но пока предпочел молчать. Мало ли, может с ума сходит постепенно. Оска резко прекратила смех и выпрямилась, покачивая пальцем в воздухе:

– Хитрый ты, Серш! Змея, и та своих намерений не скрывает! Думал, что разжалобил своей магией, пытаешься до Хаблада добраться? Я ничего не скажу!

– Да и Тарх тебе судья, – безразлично пожал плечами Сергей, – я ведь все равно достану его, рано или поздно. Я умею ждать и скрадывать. Так что уничтожение Хаблада – дело времени. Ты же потом меня благодарить будешь. Не станет твоего наставника – никто и не узнает о твоей второй жизни.

– У него много помощников, – усмехнулась Оска, – до всех не дотянешься.

– Ну, уже на двух меньше, – в свою очередь уколол Сергей. – Одному глотку перерезали, ты – в плену под надежной охраной. Хаблад доживает последние дни. Я ведь от своего не отступлюсь.

Сергей встал и направился к двери, но, уже берясь за ручку, обернулся и сказал:

– Кстати, тебя переведут в другое место. Там ты тоже будешь под охраной, только под женской. Все, что тебе надо: вода, купание, одежда – можешь просить спокойно. Все, я ухожу ловить Хаблада.

– Серш, спасибо, – откликнулась Оска. – Будь осторожен с ним. Не хотелось бы твоей гибели. Ты такой…интересный.

Сергей хмыкнул, но ничего не сказал. Странная она, эта Оска. Девка видная, если отмыть и причесать – проглянет мягкая и пушистая кошка. Правда, коготки все же обстричь придется.

«Алкимист» Мёран аккуратно выложил на стол короткоствольный пистолет, чем-то схожий с «рифлом» общей конструктивной особенностью, но отличавшийся от своего более громоздкого собрата тем, что его можно было просто запихнуть за пояс и не бояться его потери во время интенсивного движения. Сбоку на щечке рукояти была приделана хитрая микроскопическая скоба, которая, по сути, и цеплялась за край ремня или пояса. Выхватить быстро этот чудо-девайс не представлялось возможным, да Сергей и не собирался заниматься ковбойскими штучками. Пистолет нужен был ему как последний аргумент, если случится бой в закрытом и узком пространстве, или, когда дело дойдет до прямого столкновения. На клинок он не надеялся, справедливо не считая себя великим бойцом рукопашного и ножевого боя.

— Это самое лучшее, что мне удалось достать в этой дыре, да не услышат уши Авьяда сих слов, – усмехнулся Мёран, выкладывая рядом с пистолетом пять амулетов с облегченными зарядами. – Пробовал стрелять – понравилось. Отдача маленькая, кисть не болит от долгого держания на весу. Рукоять сделана из сандалового дерева и пропитана чем-то странным. Запах понять не могу.

Маг еще раз втянул в себя воздух.

– Пропитка какая-то. Кстати, Серш, если будешь колотить по чьей-нибудь голове этой рукоятью, будь осторожен. Механизм активации амулета находится в торце рукояти. Ненароком не сломай. Лучше использовать по назначению.

— Сколько с меня? — полез Низовцев в кошель, который приятно потяжелел после рейда, даже несмотря на выплату рассрочки.

– Три динера. Жутко жадный тип оказался, наш оружейник. Говорит, что этот экземпляр прибыл из-за моря. Врет, подлец.

— Наверняка, – согласился Сергей, запихивая пистолет за пояс. – Спасибо, мастер. Вовремя подсуетил.

— Что значит, «подсуетил»?

— В нужный момент вещь оказалась в нужных руках, — улыбнулся стрелок. — Нет, амулетов больше не надо. У меня еще несколько штук осталось.

— Пистолетные амулеты чуть меньше, и «кобраров» соответственно стало на три меньше. Держи-ка еще пару. От меня. Знаю, куда голову свою суешь, дурачок. Денег не прошу. Сам живым возвращайся. Один идешь?

-- Военная тайна, – улыбнулся Сергей. – Есть люди, которые знают тайные тропы до логова зверя.

– Чувствую, что тебя напичкали амулетами, – Мёран с подозрением оглядел собеседника, – а вот один мне совсем не нравится. Чужая магия; здесь не пахнет чародейством земель Роха.

– Возможно, что так и есть, – согласился Низовцев, поняв, о каком амулете идет речь. Так и подмывало как следует расспросить «алкимиста» о магистре колдовских наук. Решился-таки, начал с малого. – Это подарок Офераза. Знаешь такого?

– Офераз? – «алкимист» глубоко задумался. – Офераз…. Да, слышал о таком, когда жил в Д`Хаарии, лет тридцать назад. Отчаянный авантюрист, любитель ломать догмы. Его прогнали из Ассамблеи за слишком вольные трактовки старинных гримуаров и опасные эксперименты с живой материей.

– Мертвецов оживлял?

– Ага, так и есть. Если бы сей способный практикующий маг занимался менее опасным делом – простили бы, закрыли глаза на вольности. Но Офераз всегда считал себя светочем наук, и предупреждения опытных мастеров просто проигнорировал. За это его и выгнали. Дело дошло до императора, тот испугался и вообще указал дорогу из своих земель без права возвращения.

– Вообще? – уточнил Сергей.

– Вообще. Навечно, – для верности добавил Мёран.

Он отошел к печи, на которой кипел медный чайник, аккуратно взялся за ручку и перенес его на стол. Налил в кружки кипяток, и по дому поплыл ароматный запах трав и земляники.

– Хорошо помогает, сразу бодрее себя чувствую, – пояснил маг, – и ты присоединяйся. Пей.

Низовцев, чтобы не обидеть своего друга, отпил глоток горячего варева. Неплохо, но от чая бы не отказался. Или от кофе. Интересно, растет в этом мире кофе?

– А дальше что было? – продолжил интересоваться стрелок.

– Не интересовался, – пожал плечами «алкимист». – Офераз вообще считался отщепенцем в мире высокой магии. После указа императора исчез, и вот где объявился: у Нарви. Ну, и как его нахцеры? В чем их преимущество и слабые места?

– Слабых мест больше, – хмыкнул Сергей. – «Кобрары» разрывают их на раз-два. В бою неповоротливы, можно легко уйти от атаки. Правда, если дать им вцепиться в одежду – можно проиграть свою жизнь.

– Странно, за столько лет не смог усовершенствовать своих умертвиев, – с сомнением произнес Мёран. – Или тщательно скрывает главную мощь своих изысканий. А для чего?

Сергей решил благоразумно промолчать о предложении одноухого мага, но в памяти слова Мёрана отложил. Офераз ему не казался агнцем божьим, а теперь сомнения «алкимиста» помогли Сергею выстроить логическую цепочку. Совсем нехорошо выходит. Если Офераз разработал методику оживления мертвецов и создания из них полноценной боевой армии, то населению Д`Хаарии не поздоровится. Весьма высока вероятность, что маг обкатывает свое новое войско в землях Роха, но главный удар нанесет не здесь.

– А зачем Офераз подарил тебе свой амулет? – подозрительно спросил Мёран после долгой паузы. – И как тебе удалось остаться в живых после встречи с ним?

– Решил выказать восхищение моим умением виртуозно пользоваться «рифлом», – усмехнулся Сергей. – В подарок дал амулет, помогающий искать правильный путь, вроде компаса штучка.

– «Глаз штурмана», – закивал головой Мёран. – Знаю такой, ценная вещь. А что просил за нее?

– Да как бы ничего особенного, – начал изворачиваться Низовцев, – просто хочет еще раз встретиться со мной, но чуть попозже. Полагаю, тогда и выложит карты на стол.

– Ну, ладно, – пробормотал «алкимист», отставляя кружку с напитком, – пока ты будешь караулить Хаблада, я попытаюсь выяснить, что затевает Офераз. Не вздумай давать согласие. Любое слово мага имеет двойное, а то и тройное дно. Опасно играть с тем, кого дьявол наградил умением изменять материю.

Сергей попрощался с Мёраном, закинул боеприпасы в вещевой мешок, и вышел на улицу, попутно потрепав Шая за лохматым ухом. Пес лениво потянулся, но провожать Низовцева не стал, опасаясь широких лап Чероки, смирно стоявшего привязанным к ограде дома. Ящер сердито пыхтел, когда Шай одно время пытался бегать под его пузом, и норовил сцапать собаку за хвост. Как-никак мясо, пусть и с шерстью.

Сергей запрыгнул в седло, поправил двузубое копье, которое никогда не использовал, но эффективно применял для того, чтобы отгонять слишком любопытных корнуто, когда приходилось оставлять своего Чероки на улицах города. Предстояло заехать на подворье и окончательно собрать пожитки. Выезд назначили на завтрашнее утро, и хотелось поговорить с Аленой, да и выяснить у вождя перспективы обучения снайперов. Как-то вопрос затих сам по себе, и Авьядом больше не поддерживался. То ли забыл, то ли охладел.

Ему повезло. Как только он въехал на подворье, сразу заметил вождя, разгуливающего в одной теплой вязаной рубахе и штанах с инспекцией своего хозяйства. Видимо, он только что был в казарме, потому что разговаривал со Спехом, Онтором и третьим десятником – Дунгалем. Младшие командиры спорили, махали руками, Авьяд же спокойно выслушивал их крики, но предпочитал молчать. Сергей знал, о чем речь. Дружине была необходима новая казарма, так как людей стало много, молодежь с выселок идет в город в надежде устроить свою жизнь при дворе Авьяда. Странно, что Ёруна не видно. Хотя ничего странного. Он с самого утра увел молодых дружинников за город для обучения боевому построению. Молодежь с энтузиазмом упылила по дороге чуть ли не строевым шагом, а Ёрун на своем корнуто ехал следом. Вот привалило работы Саргалу вместе с прибылью. Десяток молодых саурусов ждут своих хозяев.

Сергей доехал до «коновязи» и оставил там Чероки, после чего решительно направился к спорящим. На него взглянули с удивлением и даже прекратили кричать.

– Отец, мне нужно с тобой поговорить, – сказал Низовцев, склонив голову, и только потом поприветствовал десятников.

– Да я уже понял по тому, как ты идешь сюда, – добродушно ответил Авьяд. – И даже знаю, о чем. Кстати, десятникам тоже будет интересно услышать нас.

– Я завтра уезжаю, а твои слова так и остались словами. Ты же обещал дать мне группу мальчишек, которых я должен обучить на тирадоров. Вместо этого мне приходится рисковать своей жизнью и лезть в лапы степнякам.

– Ты мне нужен сейчас, Серш, не в качестве наставника, а как опытный тирадор, – пояснил Авьяд. – Справишься – начнешь обучение. Не повезет – для меня тоже неплохо. Перенаправлю их в общий отряд. Да, зря ты так сердишься. Я уже отобрал пять человек, которые будут твоими учениками. Всему свое время….

– Увлек ты ребят, Серш, – пробурчал Спех, – Аслак аж рвется в подмастерья, пришлось дать согласие. Всю стражу у меня уведешь.

– А я-то при чем? – удивился Сергей. – Не я же ходил по казарме и спрашивал, кто хочет стать тирадором! Что, весь десяток хочет уйти?

– Вот им, – Спех сложил дулю из толстых пальцев. Получилась сарделька в тесте. – Пущай на стенах воинскую мудрость наберут. А стрельба – баловство одно.

Говоря это, десятник старательно прятал блеск глаз. Он, конечно, шутил, но за свое дело радел, и не собирался устраивать бардак в подразделении.

– Значит, надо закупить пять «рифлов», только новые, которые можно найти в оружейных лавках, – чуть принаглел Сергей. – Старье меня не устраивает. Я слышал от Мёрана, что недавно был завоз оружия в Ирай. Кстати, «алкимист» согласился изготовить зарядные амулеты под эти ружья.

– Вот же пронырливый какой, – удивился Авьяд. – А если я скажу, что денег в казне нет? Как будешь изворачиваться?

– Возьму старье и отстреляю, пока стволы не сплавятся, – пожал плечами Сергей и улыбнулся, показывая, что все, что он говорит – только лишь шутка. – Сам знаешь, что плохое обучение принесет гнилые плоды. Если уж готовить мастеров – так нужно потратиться.

– В мой кошелек полезли чьи-то пальцы, – задумался Авьяд. – Уговорил, руси! После твоего путешествия я дам тебе все, что ты попросишь.

Намек на то, что провал операции приведет к большому кукишу, который показал Спех парой минут назад.

– Нам так не обещал, – проворчал Онтор. – Половину боевой сбруи парни сами покупали, занимая деньги у родственников.

– Чтобы выпросить деньги, надо просить с выдумкой, а не так, как ты: дай, дай! Чего «дай»? Мало даю?

Авьяд что-то разошелся, но быстро остыл, и, отходя от десятников, потянул за собой Сергея. Посмотрев, что никто уши не греет, тихо спросил:

– Ты пробовал уговорить Оску помочь нам?

– Разговаривал, – подтвердил Сергей, – без толку. Не перевоспитал еще. Времени не хватает. Да если она только сойдет с кривой дорожки – это уже успех.

– Дави на нее, – посоветовал вождь, – она может нам пригодиться. Ханди все равно не оставит попыток освободить ее. Надо, чтобы к тому времени, как я отпущу ее, она работала на нас. Ты ее уже брал?

– Э? – не понял сразу Сергей, и вдруг покраснел, сообразив, о чем спрашивает Авьяд.

– Я же знаю, что ты навещал ее. Не для разговоров, да? Норовистая девка?

– Хорошая она девка, – неожиданно для себя угрюмо заявил Сергей, – только несчастная. А вообще мне Алена нравится. Мне бы с ней почаще встречаться. Как-никак – земляки.

– Да ты парень хваткий! – засмеялся вождь. Он остановился перед крыльцом дома. – Если насчет Алены ты говоришь правду – я поговорю с Тэткой, когда она родит. Сам понимаешь, ей нужны помощницы, пока рядом младенец. А потом подумаем. Может, освободим ее, и переберетесь в город, найдете дом для жилья. Годится?

– Годится! Спасибо! – вырвалось у Низовцева облегченно.

– Только сделай то, что должен, – суровые складки пролегли на лбу вождя. – Хаблад не должен жить. Я надеюсь, что всех Герпир после этого будет долго корежить. Слишком неспокойные соседи. И еще…. Не сказал тебе сразу. Как только Илон сопроводит тебя до «точки», как ты выразился, он со своей «куатрой» уйдет обратно в Ирай. Останешься только ты. Я не хочу рисковать людьми. А нахождение под самым носом у Ханди вооруженного отряда чревато. Запоминай дорогу, чтобы можно было уйти от загонщиков. Есть у Герпир особый отряд, который отлавливает людей, чтобы продать их в рабство. Наловчились, гады, по следам ходить. Серш…, – Авьяд положил руку на плечо Низовцева и пристально посмотрел ему в глаза. – Если потеряешься в степи – уходи в земли Озерной Чилики. Не самое лучшее решение, но девки не отдадут тебя степнякам. Подашь весточку – мы примчимся на помощь. Запомни: надейся только на себя и своего корнуто.

– Расслабься, Отец, я все понимаю. Если Тарху будет угодно – Хаблад жить не будет. Но даже боги иногда могут закрыть глаза на то, что творится внизу, на земле.

– Ну, вот и хорошо, – вождь улыбнулся. – Иди, готовься. Я провожать вас не буду, чтобы не вызвать нездоровый интерес. Есть подозрение, что в дружине завелась крыса. Хаблад через него узнает о наших планах, передвижениях. Вот поэтому рейд готовится втайне от всех. Знают об этом всего несколько человек. Никаких прощаний с бабами, Серш. А то у тебя тут слишком много подружек появилось.

Сергей осклабился. Вождь преувеличивал. Всего одна. Приручать же дикую степную кошку Сергей как-то опасался. Непонятно, какую программу вложил в ее мозги Хаблад. Может, он и рассчитывал сделать из нее агента внедрения? Как бы то ни было, к Оске не стоит проявлять каких-то теплых чувств. Пока не стоит.

***

Выехали затемно. Сергей заметил, что по периметру стен и на воротах стоят люди Спеха. Может, это ничего и не значило, но странное совпадение присутствовало. Его десяток только позавчера сменился с дежурства, и должен был заступить на стражу после Онтора. Но Авьяд под каким-то предлогом отослал десяток Онтора на патрулирование окрестностей. И Спех занял его место. Неужели нащупали логово стукача?

Илон был малоразговорчив. В авангард он послал Роно и Афира, а сам ехал бок о бок с Сергеем. Ящеры споро трусили по тракту ноздря в ноздрю по свежему ветерку. Кабез инструктировал Сергея, словно и не было в последние дни разговоров по составлению плана.

– Лагерь выкормышей Хаблада находится в двух лигах от столицы Асвед, где живет вождь. Ханди частенько наведывается туда, проверяет, чему учит его помощник молодых шакалят. Дорога многолюдна, легко потерять нужного человека. Я покажу, как лучше пробраться к лагерю незаметно. Там есть овраги, где легко спрятать корнуто. А дальше действуй, как сам считаешь нужным.

– Да не напрягайся, командир, – успокаивал его Сергей. – От того, что ты десятый раз повторяешь, что нужно быть осторожным, мне это не поможет. Приедем на место, осмотримся.

В ранний час на тракте было малолюдно. Пару раз встречались повозки, запряженные понурыми лошадками, на которых корнуто смотрели как на потенциальную пищу. Лошадки это понимали и ускорялись, чтобы быстрее миновать опасное соседство.

Через пару часов сделали первый привал на опушке леса, где из-под земли бил родник. Съехали с тракта, напоили ящеров из кожаных ведер, чтобы не поганить подземный ключ, перекусили, кинули по куску мяса зверям. И уже лесом, удаляясь от дороги, виляющей подобно хвосту змеи среди лесистых холмов, стали пробираться едва видимыми тропами в направлении степи.

Низовцев никогда не видел степи, как-то больше проживая в тех местах, которые преимущественно были заняты лесами. Но эта степь, пробудившаяся после зимних холодов и метелей, его очаровала. Даже не хотелось топтать такую красоту лапами ящеров. Здесь пунцовели маки, низкорослые ирис с желтыми и фиолетовыми цветами перемежались с желтыми же и красными тюльпанами. То здесь, то чуть подальше от основного маршрута «куатры» мелькали поляны пахучей фиалки и белой с лиловым оттенком анемоны. Здесь все цвело и пахло под мягким весенним солнышком. Степь торопилась жить, пока жаркое летнее солнце не иссушило и не выжгло своими безжалостными лучами эту красоту. Если бы не это обстоятельство, Сергей согласился бы здесь поселиться. Но он представлял, что творится летом. Унылые, однообразные и безрадостные картины безжизненной земли, жаркое солнце, марево, тучи мошки, знойные ветра, поднимающие кучи сухих и оторвавшихся от почвы растений, пыль и песок.

А сейчас дух захватывало от цветущего ковыля, волнами ходящего под теплым ветерком. Дикий восторг овладел Сергеем, хотелось погнать Чероки по серебристо-зеленому морю и погрузиться в красный прибой тюльпанов. Однообразие цветущего степного ковра разбавлялось цепью холмов, протянувшихся вдоль движения отряда справа и слева. Именно туда направлялся Илон. Он объяснил, что, используя лощины и балки, можно скрытно подобраться к лагерю Хаблада. Охраны там наверняка не будет, потому что свободно гуляющие корнуто сами по себе хорошая стража. Степные саурусы способны учуять чужака и поднять такой шум, что проще не усложнять себе жизнь и обходить такие места за несколько лиг.

Пару раз Роно или Сакал, меняющие друг друга в головном дозоре, поднимали тревогу, и тогда приходилось спешиваться и прятаться в высоком ковыле. Хуже обстояло дело с корнуто, которых в силу физиологических особенностей нельзя было уложить на землю. Степняцкие дозоры появлялись то справа, то слева по ходу движения, но находились слишком далеко, чтобы можно толком разглядеть, чьи звери неторопливо шагают в высокой траве. Может, просто разгуливают, отпущенные своими хозяевами? И такое могло прийти в голову степнякам. Сергею так хотелось думать.

Глубокого оврага, к которому кабез Илон так тщательно пробирался, они достигли после полудня, и, спустившись вниз, сразу обнаружили жиденький ручеек, бегущий неизвестно откуда и теряющийся в траве. Напились, отдохнули и продолжили путь. К лагерю Хаблада, точнее, к месту, откуда этот лагерь хорошо просматривался, пришли в сумерках.

Место для наблюдения природа словно специально готовила с особой тщательностью. Неглубокая лощина находилась вдали от основных трасс передвижения степных дозоров, что сразу заметил Сергей; мягкая густая трава как нельзя лучше подходила для отдыха. Несколько невысоких деревьев с распустившейся листвой могли надежно укрывать от дневного солнца. И родничок добавлял Низовцеву оптимизма. Без воды не останется. Сколько ему придется здесь находиться — знал один лишь Тарх. Оставив корнуто внизу с парнями, Илон и Сергей поднялись на гребень холма и легли, внимательно разглядывая лагерь.

– На ночь мы останемся с тобой, а на рассвете отправимся обратно, – нарушил молчание Илон. – Сейчас скажу ребятам, чтобы настреляли дичи. Тебе же надо кормить своего Чероки. Советы давать не буду, не маленький, сам знаешь, что делать. Но предупреждаю: сейчас у тварей время случки, держи корнуто привязанным. Если учует самку – помчится к ней. Сам-то ничего сделать еще не сможет, но тебя сдаст с головой. А степняки не следят за породой, все на случай полагаются. Они перед нашим Саргалом — сопливые младенцы. Пускают своих самок свободно гулять по степи. В этом главная опасность.

— Учту, спасибо, – кивнул Сергей, приподнимая карабин. Оптика сразу приблизила рощу, в которой вольготно раскинулся лагерь Хаблада. Далековато будет, километра полтора. Чтобы гарантированно завалить плохого парня из его карабина, придется с величайшей осторожностью подбираться к объекту. На все про все два-три выстрела у него будет, но это в лучшем случае. Значит, надо обойтись одним. Сергей предпочел бы работать с четырехсот метров, отклонение будет не критичным. Кстати, неподалеку есть холмики подходящие, где можно с комфортом устроиться. Как раз метров пятьсот-шестьсот будет. Заранее продумать пути отхода с позиции….

— Ладно, не буду тебе мешать, – понял Илон, что стрелок погрузился в свои собственные мысли, и сполз вниз, и только тогда встал на ноги.

Сергей еще раз просмотрел лагерь. Два шалаша в глубине рощи, какая-то хитромудрая палатка, возле которой суетится степняк. Явно не Хаблад, больше на прислугу похож. Вообще, затея с отстрелом с самого начала вызвала у Сергея скептическую улыбку. Не зная клиента в лицо как вообще можно выполнить задание? Деревянный амулет-наводчик – это ведь не лазерная система наведения по определенному маркеру. Как он будет действовать? А если выйдет ошибка, и Сергей грохнет не того гражданина? С максимальной уверенностью можно сказать, что обратно тирадору не суждено будет вернуться домой. Прислушался к своим ощущениям. Ментальная связь с Хабладом не устанавливалась, что и требовалось доказать. Амулет не вертелся, не пищал, не издавал каких-то других звуков. Обычная деревяшка с магическими надписями.

Тихо вздохнув, Сергей сполз вниз и направился к своим парням, готовящимся ко сну. Никаких костров, режим полного молчания и глубокого погружения. Им хорошо: утром свалят, а каково будет ему? Сколько дней он сможет так продержаться?