Глава 3

Великий хан, прикрыв глаза, сидел на небольшом возвышении в гостевом шатре. Вокруг него сидели вожди и верховные шаманы племен. Спор шел нешуточный, но он пока не вмешивался. Пусть накричатся, поймут, что надо что-то предпринять, тогда он и скажет, что надо делать.

Семь кругов назад он послал гонцов для того, чтобы собрать великий совет. Великий совет собирался, когда народу орков грозила опасность, и решения этого совета были обязательными для всех племен. В степи началась война между последователями Худжгарха и их противниками. Не все племена поддержали фанатичных поборников старой веры. В них они видели соперников, которые хотели подняться над всеми в пламени религиозной войны. Пусть они и были скрытыми противниками великого хана, но быть на побегушках у новоявленных пророков не хотели. И те, и свидетели Худжгарха показали свою силу, явив чудеса. Каждый второй из здесь сидящих думал: вот пусть и меряются между собой силой, выясняют, кто более к Отцу ближе, а нас не трогают. Свидетели даже предпочтительнее, они главенствовать не лезут, живут на отшибе, не уничтожают тех, кто не согласен с ними. Ревнители старой веры, наоборот, жестоки и немилосердно кровожадны и не задумываясь проливают кровь своих братьев. По степи ползли слухи один страшнее другого. Выступившие в поход ревнители веры нападают на кочевья, отбирают скот, вырезают подчистую целые роды. Как несколько племен могут диктовать свою волю остальным? Племена стали роптать. Великий шаман сразу прочувствовал настроения орков и предложил созвать великий совет.

– Убьем сразу двух орлов, – сказал он своим скрипучим голосом. – Большинство племен кочевников недовольны усилением оседлых. Племена прежде малоизвестные выходят на первые роли. Остальные пока молчат, но не согласны с этим. В них они видят угрозу своей власти и вольностям. Им нужен только толчок, и недовольство выльется наружу. Этим стоит воспользоваться. Главные зачинщики войны за веру в походе, а на остальных можно плюнуть и растереть. – Шаман плюнул на кошму и под неодобрительным взглядом хана растер плевок сапогом. – Самое время вбить клин между нашими противниками. Собирай великий совет. Пусть он, а не ты осудит бесчинства ревнителей старой веры.

– Они слышали, что происходит в степи, – подумав, ответил хан, – но им нужны будут свидетели, ты, старая змея, сам хорошо об этом знаешь.

– Знаю, – кивнул шаман. – Они у Быр Карама есть. – Шаман кивнул в сторону правой руки.

Ближайший соратник хана сидел молча, слушая обоих. Увидев направленный на него взгляд хана, кивнул.

– Есть, – спокойно ответил он.

– Ну тогда отправляй гонцов, – распорядился хан.

Совет начался, как обычно, с обильной трапезы. Чинно сидели муразы и их верховные шаманы. Ели мясо, пили гайрат. Неспешно вели разговор.

– Вы слышали, что творится на севере степи?

– Что-то слышал, там ревнители старой веры сцепились с последователями Худжгарха.

– Нет, не это. Эти ревнители уничтожили одно племя целиком.

– Это за что? – спросили сразу с нескольких сторон.

– Да брешут. Не было такого, – ответил мураза из оседлых.

– Было. И уничтожили всех мужчин и стариков. Скот и женщин с детьми забрали себе. И все это за то, что они не захотели присоединиться к походу.

– Это как же понимать? Сегодня я вольный орк, а завтра ко мне придут несколько соседей и потребуют отправиться вместе с ними против их врагов? А если мне наплевать на их ссоры, то мое племя вырежут? – Голос возмущенного муразы звучал все громче.

Это вождь племени румов, запомнил хан. Гордец, каких степь не видела.

– Я вот тоже думаю, как так получилось, что несколько оседлых бездельников стали командовать в степи, – подхватил разговор другой мураза. – Не ровен час, они и к нам пожалуют.

А это племя кхики. Хан считал тех, кто против ревнителей, и тех, кто за них.

– Правильно делают, – вмешался еще один. – Много в степи развелось еретиков, забывших нашего Отца. Нового бога придумали. Вырвать с корнем эту заразу, и все.

Это техколо, давние противники.

В шатре разгорелся спор. Тех, кто был против новоявленных пророков, оказалось больше. Не было и явно поддерживающих свидетелей Худжгарха. Но подавляющее большинство не хотело власти племен ревнителей старой веры, это хан понял отчетливо. Он также понимал, что ревнители не смогут противостоять большинству. Они не пойдут против освященных временем обычаев орков. Дождавшись, когда страсти накалятся до предела и дальше в ход могли пойти кулаки, он заговорил:

– Уважаемые муразы, я собрал вас на великий совет для того, чтобы мы могли понять, что нам делать. Вы все уже знаете, что в степи появились две силы, которые противостоят друг другу. Это религиозные силы. Как я понял, и те и другие говорят, что за ними стоит Отец всех орков. Я хочу вас спросить. – Хан сделал четко выверенную паузу. – Разве мы все не чтим нашего Отца? Поднимите руку, кто не чтит его? – Он цепким взглядом оглядел присутствующих. Опустил глаза и проговорил: – Как я и ожидал, нет таких. Тогда в чем проблема? – И сам же ответил: – Думаю, проблема в том, что кто-то хочет присвоить себе право говорить от имени нашего Отца и возвыситься над остальными. В доказательство они показывают нам разные чудеса.

Он снова оглядел слушателей и после непродолжительной паузы продолжил:

– Но разве эти чудеса доказывают, что они говорят от имени нашего Отца? Я думаю, что нет. Они показывают силу. А кто им дал эту силу? – Он развел руками. – Мы не знаем. Здесь были ревнители веры и свидетели Худжгарха. Они состязались. Каждый показал свою силу. И что? Увидев эти чудеса, во что мы должны поверить? В то, что их устами с нами говорит Отец всех орков? Почему? Я вас, мудрые муразы, спрашиваю. Почему мы должны им верить и отдать нашу власть им? Каждый из вас получил свое место по воле нашего Отца как самый достойный среди своих соплеменников. Это будет кто-нибудь оспаривать?

Все молчали, отрицательно качая головой, и только несколько вождей и их шаманы, поджав губы, злобно сверкали глазами.

«А их не так уж и много», – подумал хан. Он продолжил. Говорил он мягко, негромко, заставляя всех прислушиваться.

– Мы чтим наши обычаи. Свобода для орка – это святое. Разве не так? – спросил он и, дождавшись согласных кивков присутствующих, заговорил вновь: – Кто покушается на нее, тот нарушает наши обычаи. А значит… – Он опять сделал паузу. – Тот не прав. Я предлагаю совету обсудить, как нам дальше относиться и к тем, и к другим, и принять решение. Это решение будет обязательным для всех орков. Что от себя хочу сказать. Пусть те, кто верит в Худжгарха, и те, кто ратует за старую веру, сами решают между собой, через кого говорит Отец. Кто победит, тот и прав. Но… неправильно, когда других принуждают верить силой и уничтожают наших братьев за то, что они выбрали свободу. Я все сказал.

После слов великого хана установилась тишина, вскоре взорвавшаяся криками. Кто-то кричал «Правильно!», кто-то кричал «Неправильно!». Когда все накричались до хрипоты, выступил Быр Карам:

– Братья, я так понимаю, что вопрос сложный. Давайте послушаем, что говорят те, кто выжил в бойне, устроенной ревнителями веры.

– А есть такие?

– Есть, – спокойно ответил правая рука великого хана. – Они прибыли сюда искать справедливости.

– Не надо их слушать…

– Надо! Пусть говорят!

Хан из-под полуопущенных век видел, что желающих выслушать оказалось значительно больше.

Быр Карам дал знак охране. В шатер вошли пятеро.

– Они из разных племен, – рассматривая вошедших орков, заметил один из вождей.

– Говорите, – разрешил великий хан.

– Братья! Что-то странное происходит в степи, – взял слово самый старший из пятерых, седой орк без уха.

Ни у кого не было сомнений в том, что он отменный боец. Три ожерелья из зубов степного барса на его шее говорили, что он получил их за ратные подвиги. Ветеран, не жалевший живота в боях. Он говорил тяжело, словно кидал в них не слова, а камни:

– Несколько племен бродят по степи, словно гиены. Они отнимают наш скот, наших женщин, а мужчин заставляют сражаться за них. Они ставят их впереди себя, как трусы. Тех, кто отказывается идти с ними, убивают. Моего племени больше нет. Кто из вас хочет повторить его судьбу? Я все сказал.

Дальше выступили еще трое. Они рассказали, как войско ревнителей, нарушая обычаи орков, забирает скот на пропитание у встреченных кочевых родов. Если между племенами нет кровной вражды, то этот поступок позорит племя.

– Этого не может быть! – вскочил один из шаманов оседлых. – Наши войска отправились в поход со своими запасами.

– Они, может, и отправились, – горько усмехнулся пятый приглашенный орк. – Только в дороге все растеряли. Свидетели Худжгарха отобрали у них обоз, а они стали отбирать скот у нас. Сейчас они возвращаются, не дойдя до поля битвы. И обратно идут дорогой, по которой ранее не проходили, потому что все встречные роды ушли с их пути. Тысячи орков из оседлых остались лежать в степи, как пища падальщикам. А за ними по пятам идут воины свидетелей Худжгарха.

– Этого не может быть! – заволновались те, кто поддерживал ревнителей веры.

– Это просто узнать, – поднялся вождь мроков. – Надо, чтобы совет послал своих соглядатаев, которые вызнают, что там происходит, и расскажут нам… – Он на миг запнулся. – На следующем великом совете. Если оседлые грабили своих братьев, взять с них плату. Если невиновны – казнить этих врунов.

– Поддерживаю, – проговорил великий хан. – Какие еще есть предложения?

– Еще надо, – продолжил мураза, – отправить ревнителям и свидетелям наше решение: разбирайтесь между собой сами, других не трогайте! Всех, кто ослушается, будем считать вне закона. Вот. – Он закончил и сел.

– Весьма разумное предложение, – одобрил великий хан. – Значит, так и решим. Великий совет решил отправить соглядатаев для разбирательства бесчинств и грабежей, творимых воинством ревнителей старой веры. И отправить посольство к ним и свидетелям Худжгарха с наказом никого не трогать и разбираться между собой самостоятельно. Кто не послушает, тот будет вне закона.

Он видел, как разгневались те, кто поддерживал ревнителей. Но они были в меньшинстве. Проявлять свою силу и диктовать условия остальным они не могли, и хан это учитывал. Пойти против воли большинства значило поставить себя выше всех. А они были далеко не глупцы, чтобы зарываться.

«Время мы выиграли», – вздохнул с облегчением великий хан. Он давно уже чувствовал, как власть медленно утекает из его рук к ревнителям. Но теперь они подожмут хвосты. Потом будет священный поход. А дальше… О том, что будет дальше, он не хотел думать.

К костру, где сидел Грыз, походный вождь свидетелей Худжгарха, подскочил на взмыленном быке всадник.

– Отец! – радостно закричал он. – Оседлые вошли в лагерь авангарда, постояли ночь и повернули обратно. Они уходят.

– Этого следовало ожидать, – спокойно ответил Грыз. – Идти дальше – значит идти без провианта себе на погибель. Они скоро будут есть своих быков, и в конце концов их кости останутся белеть в степи. Они это прекрасно понимают. Их война закончена, сын. Пошли одну сотню впереди них, пусть сообщают кочевым родам о том, что к ним идет голодная армия оседлых.

– А как я узнаю, куда они пойдут? – озадаченно спросил молодой орк.

– А куда бы ты пошел на их месте? – улыбаясь, спросил Грыз.

– Я принял бы западнее на три круга, потом на юг и пошел бы там, где кочуют не тронутые войной стойбища.

– Вот и они так поступят. Поэтому одну сотню пошли впереди них, а сам следуй за ними. Все отряды охотников, посланные оседлыми, уничтожайте. В открытый бой не ввязывайтесь. Сопроводи их на семь кругов, и возвращайтесь к отрогам Снежных гор. Там мы дадим бой оставшимся силам противника.

– Спасибо, отец, за подсказку. – Орк развернул быка и, громко понукая его, помчался прочь.

Грыз, глядя вслед сыну, усмехнулся:

– Не за что, Шыргун. Сам бы скоро догадался.

Грыз обернулся к своим командирам.

– Слава Отцу нашему. Половина дела сделана, и оседлые повернули домой. Но этого и следовало ожидать, они не могут обходиться без своего зерна, без скота.

– Так мы не будем их преследовать? – спросил один из командиров, тысячник Ургон.

– Нет, Ургон. Не будем. А зачем тратить на них время? Мы не дали соединиться двум частям войска наших противников и выиграли время, чтобы те, кто верит в Худжгарха, смогли уйти подальше. Это была наша главная задача, и она выполнена. Вторая наша цель – противник, который следует за нашими стариками. Было бы хорошо, чтобы он разделился и стал преследовать отступающих по нескольким направлениям, тогда разбить его по частям будет несложно, но, если он не будет разделять свои силы, тогда мы будем навязывать ему скоротечные схватки, изматывая его непрестанными атаками. Примерный план такой. – Он широко улыбнулся, показав большие желтые клыки. – Давайте не будем терять времени и тронемся в обратный путь.

Старший сын Грыза Шыргун со своей сотней следовал в пяти лигах от отступающего войска оседлых орков. Он не приближался и не давал разведотрядам противника далеко удаляться от основных сил. В первый же день преследования он уничтожил три таких отряда, состоящих из десятка воинов.

Вскоре отступающие поняли, что их преследуют, и направили отряд в триста всадников прикрыть тыл. Но Шыргун, помня указание отца, в бой не вступал. Его воины держались от арьергарда в полутора лигах и все равно уничтожали любые разъезды, отправленные командиром оседлых. Потеряв бесцельно два десятка, тыловой отряд перестал вести разведку. Его командир тоже не горел желанием вступать в открытый бой. Моральный дух оседлых орков падал.

Но вскоре к отряду прибыло пополнение, и с ним был шаман-пророк. Увидев, в каком плачевном состоянии духа пребывали воины, он остановил тыловой отряд и вышел один на двести шагов.

– Эй! – закричал он, увидев разведчиков, преследующих их отряд. – Есть желающие сразиться со мной один на один? Или вы, как трусливые шарныги, можете только кусать стаей? – В его голосе явно слышалась насмешка.

Один из разведчиков подхлестнул быка и скрылся за невысоким холмом. Через ридку оттуда выехали два всадника. Один остановился, а второй неспешно направился к шаману.

– Я готов с тобой сразиться, шаман, – задорно смеясь, произнес молодой орк.

– Тогда готовься, – ухмыльнулся в ответ шаман.

Он решил поднять дух воинов, показав им силу. Шаман не сомневался, что справится с любым воином свидетелей. Чего ему бояться? С ним сила его Отца. А этот самодовольный юнец сам вышел на свою погибель.

– Как только этот платок упадет на землю, начинаем! – прокричал шаман и немедля подбросил вверх красный шелковый платок.

Ветер подхватил легкий кусок ткани и понес над землей. Шаман не смотрел на платок, он, ухмыляясь, разглядывал молодого противника. Тот был одет в необычную броню.

«Видимо, не простой пастух», – подумал шаман. Тем лучше. Одним еретиком будет меньше.

Он увидел, как воин выхватил меч из ножен и пятками пришпорил быка.

Значит, платок упал, понял шаман и призвал огненное существо. Это заклятие он подготовил заранее.

– Убей его! – показал он рукой на мчащегося орка.

Существо создало огненный шар и направило его на всадника. Казалось, у того не было спасения, но шар неожиданно скользнул по вспыхнувшей защите и улетел в сторону, взорвавшись в траве. Шаман даже увидел ее переливающуюся структуру. Существо поняло, что не успевает создать новый шар, и поплыло навстречу орку. Оно растопырило руки, желая захватить в свои огненные объятия всадника и быка, но сверкнул меч, и рука существа упала, отрубленная по плечо, а следующий взмах снес ему голову. Существо завертелось волчком и с треском исчезло.

Шаман, не ожидавший такого поворота, стоял с открытым от удивления ртом. И когда всадник, не останавливаясь, снова взмахнул мечом, он заверещал, как заяц, пойманный лисицей, и, подпрыгнув, побежал прочь. Он не видел, как его настиг орк, он слышал свист меча, тяжелый топот копыт. Шаман упал и покатился прочь. Он видел, как проскочил всадник, и, взмахнув руками, создал вокруг себя купол защиты. Страх постепенно отпускал его.

Пусть попробует пробить защиту, которую им, пророкам, даровал их Отец. Он встал на карачки, затем, тяжело дыша, выпрямился.

Всадник развернул быка и, набирая скорость, мчался на него. Его меч был высоко поднят над головой.

«Ну погоди!» – зло подумал шаман. Он знал, что воины арьергарда видели его позор и бегство, и готовился отомстить. Только в сумятице он не придумал пока, какое заклятие использовать. А всадник подскакал к нему и опустил свой меч.

Щит должен был отразить удар, но меч орка прошел сквозь него, как сквозь бумагу, и разрубил шаману плечо.

– Как же так! – падая, взвыл шаман.

Боль заставила его забыться, и он, плача, с ужасом увидел, как снова поднимается этот ужасный меч и опускается на его голову. Новая вспышка боли, и шаман покатился под ноги быку.

Всадник нагнулся, ухватил шамана за волосы, взмахнул мечом и отрубил голову. Высоко поднял ее и издал громкий победный клич. Его товарищи отозвались восторженным ревом. Молодой орк с высоко поднятой головой шамана в руках подскакал к воинам противника, потряс ею и бросил к их ногам.

– Кто еще хочет сразиться со мной? – прокричал он.

Ответом ему была гнетущая тишина.

Мы шли до полудня. Светило немилосердно обжигало нас своими жадными, прилипавшими к коже лучами. Мне было все равно, я подстраивался мгновенно, а вот Генри страдал. Его кожа краснела и покрывалась волдырями. Мне периодически приходилось его подлечивать. Он уже не горел желанием остаться в этом мире, я это видел по мученическому выражению на его лице.

Мы все время поднимались к вершине горного хребта, перегородившего нам путь. Издалека он казался невысоким, но, когда мы приблизились к нему, мой помощник не выдержал и застонал:

– Босс, прошу меня простить, но я хотел бы вас спросить, почему мы не передвигаемся телепортами. Это было бы гораздо удобнее. Раз, и мы на пару лиг дальше.

Я тоже вздохнул огорченно:

– Понимаю тебя, Генри. Дело в том, что здесь, в Инферно, упорядоченные заклинания не действуют. Я пробовал совершить телепортацию, и у меня не вышло.

Он остановился, приложил руку козырьком к глазам и посмотрел на самый верх горного кряжа:

– А как же вы прыгали, когда нас искал спутник?

Я не стал обманывать и выдумывать причины:

– Сам не пойму. В тот раз все работало, но, как только опасность миновала, я не смог больше совершать телепортацию. Через два раза на третий работает магия исцеления, и то только с помощью магии крови. Хаос, Генри, он разрушает любую упорядоченную магоструктуру. Все связи плетений, которые я создаю, рвутся и тают. – Я тоже остановился и обернулся. – Не стой, Генри, догоняй. Мы должны заночевать на перевале.

Последним шел Брык. Он тащил Мурану и в разговор не вмешивался. Но я заметил, что один его глаз закрыт. Что это с ним случилось, спрашивать не стал. Или он экономит энергию, или хаос уже начал действовать и на него.

Генри вновь тяжело вздохнул и поплелся следом.

– Генри! А как вы, специальные агенты, выполняете задания в секторе, если ты так тяжело переносишь этот путь?

– Я просто сотрудник оперативного директората, или проще – оперативного отдела Управления АДа. Я не специальный агент. Моя специализация – внедрение в среду. Шпионаж и контрразведка. Для работы в агрессивных средах существуют метаморфы.

Он замолчал. Я понимал, что ему трудно говорить, поэтому, не обременяя его больше расспросами, двинулся вперед.

К вечеру мы достигли перевала. Но, к нашему удивлению, перевал был закрыт, его перегораживала стена с высокой башней. Строение не выглядело запущенным. Я оглядывал каменные стены. Без обычных следов разрушения. В магическом зрении башня и стены слепили яркими красками, хаотично колеблющимися, невообразимо переплетенными и постоянно меняющими свое местоположение. Линии напоминали цветных змей, шевелившихся в большом клубке.

Ко мне подошел Генри и тоже уставился на башню.

– И что теперь? – спросил он.

– Теперь нам надо как-то перебраться на другую сторону. Но вот как? – Я пожал плечами, показывая, что пока не решил эту задачу.

– Может, тут есть дверь или ворота? – с надеждой спросил Генри.

– Вполне возможно, – согласился я. – Пойдем поищем.

Вход за стену находился посредине башни. Это были огромные, позеленевшие от времени металлические ворота, но вполне целые и крепкие.

– Может, они открыты, босс? – спросил Генри. – Давайте посмотрим.

«Наивный ты парень, Генри, – подумал я. – Кто же ставит ворота, чтобы потом держать их открытыми?» Но спорить не стал.

Подошел и увидел небольшую калитку в воротах. Без всякой надежды толкнул ее и раскрыл рот от удивления. Калитка от моего толчка легко распахнулась. Я попытался рассмотреть что-то сканером, но он выдавал только засветки. И сканер тоже перестал работать. Чем дольше находишься в Инферно, тем меньше магических возможностей остается. И тут меня осенило. Соваться в башню, не зная, что там нас ждет, было опасно, но рассмотреть, что там или кто там есть, можно из астрала.

– Шиза, – позвал я.

– Нет, – ответила Шиза, – даже не думай. Я не выйду в астрал.

– В конце концов, чего ты боишься? – надавил я. – Ты выйдешь, посмотришь, кто окопался в башне, вернешься и нам расскажешь. Делов-то на пять рисок. Меня похищать не собираются. Давай, девочка, не бойся. В конце концов, ты кто? Помощник мне или иждивенка?

– Не пойду! – твердо заявила Шиза и тут же по моей команде «Марш на разведку!» вылетела.

Конечно, она мне это припомнит. Но и быть такой боязливой тоже не надо. Обжегшийся на молоке дует на воду. Так и Шиза.

Вскоре она вернулась. Я почувствовал ее ярость. Моя воля выперла ее из моего тела, и она не находила слов, чтобы выразить свое возмущение.

– Шиза, хватит шипеть. Ты не чайник, – урезонил ее я. – Говори, что в башне.

– Там какой-то сильный волшебник. И пауки. Огромные. Пара големов.

– Вот как. Волшебник, значит, – задумался я. – Демон?

– Демон, но странный.

– Что значит странный?

– Рога не такие, как у всех. И он в колпаке и халате. Кстати, он знает, что вы здесь, и рассматривает вас в свое зеркало. Ты там такой смешной, – подначила она меня. – Испуганный.

– Испуганный? – переспросил я. – Это даже лучше. Не будет нас опасаться. – Рассматривает, значит, и сторожит этот проход. Я поклонился в пояс и произнес: – Уважаемый хозяин, раз вы на нас смотрите, то, может быть, позволите пройти?

Перед нами открылось мутное окно и сразу же стало прозрачным. В нем мы увидели морду старого демона с козлиной бородой, с длинными витыми рогами, между которыми нелепо торчал синий колпак. Такого демона я точно не встречал.

– Два человека и два голема, – произнесла голова и поджала губы. – Пришельцы со звезд. Как вы узнали, что тут кто-то есть и смотрит на вас?

– Я почувствовал ваш взгляд, уважаемый, – ответил я, стараясь не показывать, что вру.

– Врешь, люд, но это не важно. Когда много веков назад прилетели другие пришельцы, они разрушили этот мир. Почему я должен вас пропускать?

– А потому, что нас всего двое и тут разрушать больше нечего. Кроме того, мы направляемся в нейтральный мир и не будем здесь задерживаться.

– Резонно. – Старый демон засмеялся. – А ты, человек, умеешь убеждать. Все, что ты сказал, глупость, но звучит убедительно. – Он стал серьезным. – Пущу с одним условием. Переночуете у меня и выполните одну мою просьбу.

– Выполним, уважаемый, – не задумываясь, ответил я. – Конечно, при условии, что это будет нам под силу и если не будет нарушать наши моральные принципы.

– У тебя, человек, есть моральные принципы? Интересно какие?

– Много.

– Назови хотя бы несколько.

– Ну, я не ем человечину и не сплю с демонами-мужиками.

– Хо-хо. Ха-ха. Рассмешил. А с мужиками-человеками?

– Тоже не сплю.

– Учту, – отозвался демон. – Заходите и поднимайтесь в башню.

Я повернулся к застывшему в изумлении Генри.

– Пошли, нас пригласили. – И первым прошел калитку.

В башне горели факелы. Как они и почему могли здесь гореть, мне было непонятно. Они не чадили, не издавали запаха горящего масла и давали хороший ровный свет. У площадки нас ждали два каменных голема. Не такие огромные, как я привык видеть, а миниатюрные, ростом с человека. Присмотревшись, я понял, что они не каменные, а из глины и песка. Мы взошли на каменную плиту, и она стала подниматься. Големы поднимались с нами. Когда площадка остановилась, нас встретил сам хозяин. Он еще раз внимательно нас оглядел и заключил:

– Странно. Почему-то на вас нет следов воздействия хаоса. Хотя вы здесь уже больше суток и находитесь в эпицентре магической бури. Тут такое бывает. Неожиданно скопление хаоса подходит к критической точке, и начинается его буйство. Люди погибают меньше чем за сутки. Вы точно люди? Хотя что я спрашиваю, за вас говорит ваша аура. Следуйте за мной, странники.

Он величественно развернулся и пошел впереди нас. Одет он был в халат, такой же синий, как и его колпак. Я силился вспомнить, где видел подобное, и вспомнил. Крысолюды! У Демона в услужении были такие существа, их еще звали «колпаки». Они были одеты точно так же. Я силился рассмотреть спину демона, но хвоста, который бы выглядывал из-под халата, не видел.

– Люд, – не оборачиваясь, хрипло засмеялся демон, – у меня нет хвоста, хвосты есть лишь у низших демонов.

Я споткнулся. Неужели он может читать чужие мысли?

Мы вошли в большой зал, освещенный факелами, и демон, показав нам рукой на кресла, предложил присесть:

– Садитесь, человеки. Отдохните с дороги. Угостить вас не могу, вашей пищи у меня нет. Но чистой воды вдоволь.

Он щелкнул пальцами, и голем, стоявший за нашей спиной, вышел, тяжело топая по каменным плитам. Мы уселись, а вскоре голем принес большой кувшин.

– Вода из источника, где мы останавливались на ночлег, – предостерегла Шиза. – С сонным ядом.

Голем разлил воду по серебряным кубкам. Я принюхался.

– Уважаемый, не знаю, как вас зовут, благодарим за гостеприимство. Но эта вода пахнет так же, как та, что была в озере, и в ней есть сонный яд. Вы замыслили что-то нехорошее? – Я колюче посмотрел на демона, готовый в любой момент выйти в боевой режим.

Демон гулко захохотал:

– Это была проверка. Не бойтесь. Посудите сами. Ведь в самом деле странно, как двое людов смогли пройти по пустыне, через сердце магической бури и выжить. Теперь понимаю. У вас есть магические способности, и они не заглушаются первородным хаосом. А сонный яд я нейтрализую. – Он снова щелкнул пальцами, и я принюхался к своему кубку.

– И чем пахнет? – спросила Шиза. Негодница решила отомстить. – Ты нюхай, нюхай.

Я скривился. Что можно унюхать в прозрачной холодной воде?

– Ну, что я говорил, – засмеялся хозяин. – Точно, у вас есть своеобразная магия. Опять учуяли. – Он снова щелкнул пальцами. – Теперь можете пить, – довольно проговорил он, – вода для вас безвредна. Всю жизнь я занимаюсь изысканиями. Изучаю новое и стараюсь не забыть старое.

Он вздохнул почти по-человечески, подошел к окну и посмотрел в сумрак вечера.

– Несколько веков назад я был направлен сюда королем Ульманом Тридцать Третьим. Здесь, на пограничной заставе периодически случался пробой в другое измерение, и твари, проникающие оттуда, постоянно вырезали гарнизон. Я должен был провести обряд обращения рабов и преступников. Создать новый вид существ, используя материал пещерных крыс для заселения их в подземельях. Но не успел. – Он посмотрел на нас. – Прилетели люди со звезд, и сразу же началась война. Я был внизу… м-да.

Он погрузился в свои мысли, а я подумал, зачем он нам это все рассказывает.

– Я пробыл в подвалах около трика, поток рабов для экспериментов закончился, и я, не сумев создать полноценных защитников подземелий, вынужден был оттуда бежать. Когда поднялся на поверхность, здесь уже никого не было. С тех пор я тут один. Я долго ждал, когда за мной придут или вызовут в столицу, но не дождался. Стали приходить дикари-рептилоиды, но я их уничтожал. С ними договориться невозможно. Потом увидел мутантов. Ужас во что превратились животные нашего мира. М-да… Ты думаешь, человек, – обратился он ко мне, – зачем я тебе это все рассказываю? Правильно делаешь. Я хочу, чтобы вы спустились вниз и принесли мой сундук, который я оставил там.

– А почему бы не отправить туда големов или ваших пауков? – почти насмешливо ответил я. Надо же, он не смог его забрать за столько веков, а мы, значит, сможем?

– Я отправлял их во множестве. Вместе с ними ходил сам, но их уничтожали. А я еле спасался.

– Если вы, почти бессмертный всесильный маг, не могли забрать их, то как мы сможем вам помочь?

– У тебя, люд, нет другого выхода, – очень жестко произнес демон. – Или ты достанешь мне мой сундук, или твой друг умрет.

Я напрягся.

– Шиза, ты что-нибудь понимаешь?

И в это время Генри исчез.

– Вы совершаете большую ошибку, – осторожно проговорил я.

– Не думаю, – осклабился демон. – Ты за друга пойдешь в огонь, это видно по твоей ауре. Если ты на меня нападешь, то никогда не узнаешь, где твой глупый друг. Но если выполнишь мою просьбу, он вернется целым и невредимым. Я даже думаю, что ты смог бы убить меня, люд. Но смерть мне не страшна. Знаешь ли ты, человек, что значит веками жить в одиночестве? Какая это мука – день за днем видеть пустошь. Остаться без общения и науки. Конечно нет, ты еще очень молод. Откуда тебе это знать? Я даже с облегчением приму смерть. Как избавление.

Я видел, что он не лгал. Моя голова лихорадочно работала. Удивительно! Как по проявлению ауры можно узнать предпочтения и мысли человека? Как можно просчитать его поступки, желания и побудительные мотивы?

– Хорошо, – сдался я, понимая, что сейчас бессилен что-либо изменить. – Я попробую достать этот ваш сундук. Но как я узнаю его? И вдруг у меня не получится? Возможно, его уже унесли и спрятали.

– Вполне возможно, что не получится, – согласился демон, – но тогда ты сам останешься внизу, а твой друг пойдет мне на эксперименты и твои големы тоже. По поводу спрятали и унесли… Тут ты прав. Вот, возьми амулет. – Он снял с шеи обыкновенный, ничем не примечательный ключ на цепочке из белого металла и протянул мне. – Он покажет, где искать сундук.

– Что я должен увидеть?

– Ключ привязан к сундуку. Ты сам поймешь, в какую сторону идти.

Я недобро посмотрел на демона. В его глазах не было страха, но была скрытая насмешка. Он просчитал меня и забавлялся тем, что я пытался угрожать, а на самом деле он хорошо знал, что я не имею возможности ему навредить, пока неизвестна судьба Генри. От понимания этой простой истины у меня заныли зубы. После того как пободался с ним взглядом, я тихо произнес:

– Если принесу сундук, ты не только освободишь Генри живым и здоровым, но научишь меня, как по ауре определять побудительные мотивы и читать мысли.

Демон захохотал:

– Я знал, что ты на это купишься. В тебе есть дух исследователя, иномирянин. Хорошо, я согласен с твоим условием. А сейчас не медли, ступай, голем тебя проводит в подземелье. Но перед этим возьми карту. По ней ты узнаешь, как пройти к сундуку.

Я буквально вырвал кусок пергамента из его рук и развернул. Приглядевшись, сглотнул слюну.

– Вы шутите! – Я почувствовал, как кровь отлила от моего лица.

– Ни капли, мой молодой гость, – ощерился демон.

– Но это же… не подвал. Это…

– Да-да, ты все правильно понял, это другой мир, и сундук остался там. Понимаешь, – демон криво улыбнулся, – я не мог не побывать в том мире. Меня толкала жажда исследований, узнать что-то новое – это… это было частью моей души. Я вошел в их мир… и чудом спасся. Потом много раз пытался снова попасть туда, но каждый раз меня ждало разочарование, мой организм там умирал, и я вынужден был поспешно возвращаться. Я бросал все свое снаряжение, големов и пауков. В конце концов у меня закончился запас ингредиентов, и я прекратил попытки пробраться в этот мир.

– Да уж… И что там меня ждет?

– А этого никто не знает, там все так быстро меняется… – Он замолчал, лицо его болезненно передернулось, как будто по нему пробежала судорога, затем оно стало равнодушным. Демон небрежно махнул рукой. – Короче, ступай и сам все увидишь.

Идти одному в неизвестный мир, где не справился маг-демон из древних, было боязно. И я этого не скрывал. Только я спасся от одной беды, как другая пришла следом. Неужели я проблемы таскаю за собой? Или они меня преследуют по воле злого рока?

Мой взгляд наткнулся на одноглазого Брыка. Тот стоял, уставившись в стену.

– Брык, – позвал я и, дождавшись, когда он повернет ко мне голову, со вздохом приказал ему: – Пошли со мной.

Андроид с усилием сделал шаг, потом второй и медленно приблизился ко мне.

– Голема лучше оставить тут. Он там обязательно погибнет, – произнес демон, все так же стоя у окна.

Но я не обратил на его слова внимания. Повернулся к глиняному голему и пошел за ним следом. Позади меня стучал своими ботинками Брык. Мое тело, мои чувства, мои нервы – все было напряжено до предела, я шел, словно уходил по дороге в один конец.

– Виктор, не будь глупцом, – прорезалась Шиза. – Нам не надо идти в этот параллельный мир. Ты все, что мог, сделал для этого человека. Давай уйдем отсюда. – Голос ее звучал тихо и умоляюще.

– Я сам хотел бы отсюда уйти, Шиза, но… понимаешь, не могу. Вот не могу решиться бросить Генри здесь. Не могу, и все.

– Ты убил огромное количество разумных, а жалеешь одного своего ментального раба. Да прикажи ты ему, и он с радостью отдаст за тебя жизнь. Не понимаю. Просто не понимаю тебя.

– Я сам себя не понимаю, – так же тихо ответил я. – Бросить здесь Генри означает совершить предательство. А на это я пойти не могу.

– Ты разделил людей и нелюдей на своих и чужих, Виктор. Это твоя слабость. Чужих ты можешь бросить, убить или пройти мимо, не оказав помощи, а за своих ты отдаешь свою жизнь. Как же ты ошибаешься! – Она замолчала, понимая, что спорить бесполезно.

Я сам понимал, что слишком близко к сердцу принимаю судьбы людей, к которым привязался, буду спасть их во что бы то ни стало, и однажды меня на этом могут подловить. Понимать-то понимал, но ничего с собой поделать не мог, так и шел, угрюмо понурившись.

Мы спустились глубоко в подземелье, голем уверенно шагал впереди и, даже находясь в полной темноте, не терял направления. Я быстро освоился с сумраком подвала и не отставал от него. Глядя на многочисленные ответвления, мимо которых мы проходили, я отстраненно подумал, к чему здесь такие подземные казематы. А присмотревшись лучше, понял, что это хорошо обработанные каверны в скальном массиве. Видимо, крепость поставили с учетом подземных пещер, но упустили из виду, что здесь истончаются границы миров. Нигде, кроме Инферно, я такого не встречал, по-видимому, первородный хаос оказывал на это определенное влияние.

Мы спускались все ниже, пока наконец не остановились перед неглубокой быстрой рекой.

– Мы что, пришли? – спросил я, впрочем не ожидая ответа.

Голем развернулся и пошел прочь.

– Значит, пришли, – проговорил я ему вслед. Повернулся и уставился на реку. У противоположного берега клубился туман, за которым не очень отчетливо виднелась каменная стена. – Вот ты какой, вход в другой мир.

Автоматически включил сканер, и, о чудо, он заработал. Я переключился на магическое зрение и с удивлением увидел, что здесь внизу четко видны линии магических энергий.

– О-о-о, – протянул я. – Брык, живем. Здесь работает наша магия.

Но как только я произнес эти слова, линии заколебались и мгновенно скрутились в невообразимый жгут, в глаза ударила яркая цветная вспышка, а следом опять все рассыпалось и появились упорядоченные линии. Пришлось выйти из магического зрения.

– Как все тут пляшет… – проворчал я.

Перед тем как ступить в воду, я уселся на камень и, отрешившись от всего, поплыл по волнам покоя вслед влекущим меня мыслям. Не понимая почему, подумал про моих малышей. Два симбионта, один – ускоренное восприятие, другой – расширенное восприятие. Мои верные помощники, которые помогают мне в случае опасности выпасть в другое измерение времени и пространства. Все вокруг меня замирает, один я и предметы в моих руках двигаются с другой скоростью, чем окружающий меня мир. В другом измерении другой бег времени. Да, другой… Мне шестнадцать лет, но я выгляжу старше. И все почему? Да потому, что мой организм, попадая в другое измерение, быстрее старится! Это что же будет? Я так могу скоро стать стариком? Нет, наверное. Все-таки я не так часто прибегаю к этому способу действий, плюс маги живут долго. Я внутренне ощущал, что мне беспокоиться о преждевременной старости рано. А вот как избежать преждевременной смерти, задуматься нужно… А чего, собственно, я боюсь? У меня есть защита Лиана. Если не смогу использовать магические способности, прибегну к магии крови. Так что нечего тут рассиживаться, надо идти дальше.

Я вышел из медитации успокоенным и сосредоточенным. Подобрал камень и бросил его в стену за рекой. Камень пролетел туман и исчез. Подобрал второй камень и опять бросил. Снова не было звука удара камня о стену. Иллюзия, что ли?

Я обошел берег реки в поисках чего-либо, что подсказало бы мне, какие опасности здесь подстерегают. Я искал кости убитых воинов, части големов, хитин пауков, но ничего такого не находил совсем. Значит, все события происходили на другом берегу реки. Я посмотрел на стелющийся туман, который странным образом не переходил границу середины реки и, словно дрожащая стена, разделял ее на две неравные части. Река пересекала большую пещеру, в которой я находился, – вспениваясь, бурля из-под нагромождения камней, она вытекала с одной стороны и пряталась в расщелине, с грохотом падая вниз. Я подошел к краю и заглянул в черную бездну. Прямо передо мной, примерно в трех метрах ниже был выступ, заваленный костями. Среди белых костяшек блестели металлические предметы.

Ага, вот и жертвы. Значит, опасность таится или в реке, или на том берегу. Течение смывало тела сюда, и часть их падала на выступ, цеплялась за камни и застревала. Ну хоть что-то. Понятно, откуда ждать беды. Я вернулся к середине пещеры. Там было что-то вроде брода – скопление камней, на которые можно было наступать и не замочить штаны выше сапог. Я немного постоял на берегу, собираясь с духом, а затем прыгнул на первый камень. Обретя равновесие, настороженно пригляделся к воде. Все спокойно. Вода как вода – огибая огромный булыжник, текла себе и текла. Но я уже был опытный путешественник и отчетливо понимал, что именно в таких спокойных водах может подстерегать опасность. Как говорится, в тихом омуте черти водятся.

Я прыгнул на следующий камень. Снова постоял, готовый мгновенно выйти в ускоренное восприятие, но все было спокойно. Следующий прыжок, и я снова замер. Прямо передо мной была пелена тумана и стена за ней. Стена выложена из больших обработанных камней. Я не стал задерживаться на последнем камне и прыгнул в эту пелену, поскольку не чувствовал, что от нее исходит опасность. Мой полет был недолгим, и когда я приземлился, то в глаза ударил яркий солнечный свет. Это было так неожиданно, что я мгновенно был выброшен в боевой режим. Руки активировали амулеты «торнадо» и были готовы мгновенно применить их. Они действовали сами по себе, согласно реакции организма на опасность.

Присев в боевой стойке, напружинив ноги, я огляделся. Вокруг, куда ни посмотри, простиралась местность, очень похожая на сельскую. Дорога без асфальтового покрытия, по которой ветерок гонял, поднимая и закручивая в спиральки, пыль. Вдоль обочин небольшие кюветы, заросшие травкой, дальше – чахлая, выжженная солнцем желтая трава на взгорках, которые закрывали перспективу. Я поглядел на небо. Оно было светло-голубое, без облаков, и на нем в зените пылало яркое солнце. Оглянулся. За моей спиной колебалась полоса тумана от одного холма до другого, а за туманом виднелась все та же стена из камня, а над ней было лишь солнце и небо.

Стена – это граница, догадался я. Но граница проницаемая. Хорошо, если в две стороны, а не в одну. Недолго думая я прыгнул обратно в колыхающееся марево тумана и… бухнулся в воду. Мои ноги ушли в нее почти до паха. Меня спасло то, что я вышел в боевой режим, как только почувствовал, что промахнулся мимо камня. Из реки поднялся водяной столб с руками и телом огромного человека. Он навис надо мной, и его мокрые водяные лапы жадно протянулись ко мне и замерли. Опасность! Я почувствовал сильную опасность.

– Водяной вампир, Виктор. Забери у него энергию.

Я ухватил его застывшие водяные лапы и потянул энергию на себя.

– Вкусно, – промычала Шиза.

Я взобрался на камень и вышел из боевого режима. Столб воды потерял форму и начал опадать в реку. Я не стал ждать окончания этого процесса и прыгнул снова в пелену тумана. Открыл глаза и сильно удивился. Вокруг разливалась темнота. Присмотревшись, я понял, что стою на том же месте, только уже наступила ночь. Вот это да! Значит, время здесь и в пещере бежит по-разному. Как это на мне скажется? Но додумать я не успел – на груди стал нагреваться ключ, данный мне демоном. Я вытащил его и, держа на ладони, увидел, как он дернулся в сторону дороги.

Убрал ключ и не торопясь стал присматриваться к местности. Вокруг стояла тишина, нарушаемая треском цикад. Закричала ночная птица, и надо мной промелькнула ее тень. Но ведь демон здесь чуть не погиб, и не единожды. Эта тишина обманчива. Я не торопился. Применил магическое зрение и… ничего не увидел, словно магического фона тут и не было, как будто попал в открытый мир. Пришлось включить сканер. Он показал несколько пернатых, летающих надо мной, и все.

– Шиза, ты что-нибудь понимаешь? Или, может, чувствуешь опасность?

– Пока ничего не чувствую.

Я уселся на землю прямо рядом с дорогой. Мне нужно было только сделать шаг и встать на ее пыльное полотно. Но я не торопился это делать. Я скрестил ноги и вошел в транс. Обостренными до предела чувствами ощупывал пространство вокруг себя. Включилась база выживания, все ресурсы организма были направлены на выявление опасностей. Вот неглубокий кювет. Зачем его вырыли? Ведь видно же, что за дорогой не ухаживают, она находится в запустении. Значит, по ней не ходят и не ездят. Почему? Далеко от жилья? Может быть. Но она куда-то ведет, и прокладывали ее специально. Жилье заброшено? Тоже может быть, но почему? Есть опасность? Я ее не чувствовал, но точно знал: есть опасность, есть. Надо только разобраться, в чем она. Вот птички летают, похожие на ворон. Одна пролетела надо мной, сделала круг и вдруг камнем упала на землю, метрах в десяти от меня. В том месте, где она упала, закрутился столб вихря, и птичка, поднятая маленьким торнадо, взорвалась.

Оп-па! Это что было сейчас? Ошметок птички упал мне под ноги, я поднял его и увидел голову птицы. Странная голова. Словно сделана из красно-желтого стекла. Я повертел голову и стал прощупывать ее сканером. Кусок шеи с кровяными каплями тоже превратился в стекло.

Неожиданно прозвучал голос Шизы:

– Я провела анализ головы, это какой-то артефакт. Он обладает чувствительностью к некоторым аномалиям.

– К каким именно?

– Этого я понять не смогла. Но он точно реагирует на что-то.

– На что и как?

– Надо разбираться. Ты видел, как птица упала на землю и как ее разорвало?

– Конечно, видел. Так же как и ты.

За моей спиной раздался стук. Я резко оглянулся и удивленно вылупился. Рядом со мной стоял Брык.

– Брык, ты что тут делаешь?

– Командор, вы сказали следовать за вами.

Я хлопнул себя по лбу. Точно! Я приказал ему следовать за мной, а потом этот приказ не отменил. Посылать его обратно не было нужды, он мог упасть в воду и погибнуть, пусть лучше уж побудет здесь. По крайней мере, не будет ломаться от воздействия хаоса.

– Командор, мне нужно проверить работу систем андроида. Помехи исчезли.

– Проверяй, – отмахнулся я. – Только никуда не ходи, тут может быть опасно.

– Понял, командор, начинаю проверку работоспособности систем. – Брык замолчал и замер.

Что же делать? Не торчать же здесь до самой смерти. Я достал из сумки пирожок и откусил его. Но есть не хотелось, я кинул его на дорогу, и он, отскочив от нее, влепился мне в лоб. Удар был такой силы, что я упал на спину, а сам пирожок размазался по моему лицу.

Хорошо, что это был не камень, с досадой подумал я, оттирая лицо.

Так, значит, это и есть аномалия. Интересно. Я интуитивно выставил голову птицы перед собой, и то место, где упал пирожок, засветилось – красное пятно диаметром около метра, почти правильная окружность. Я убрал голову, и все исчезло. Несколько раз я проделал одно и то же: голова вперед – появляется красное пятно на дороге, голова назад – пятно исчезает. Я подобрал сухую веточку и бросил ее рядом с пятном. Ничего не произошло, ветка осталась лежать на дороге. Вырыв кинжалом кусок слежалой земли, я под другим углом кинул его в светящееся пятно на дороге. Кусок земли рассыпался в труху и осыпал меня мелкой пылью. Сканер зафиксировал положение опасного места красным маркером. Я еще покидал куски земли рядом с пятном и, не найдя опасности, сделал первый шаг. Все спокойно. Снова голова, как миноискатель, вперед, и в метре от меня сразу три пятна. Я потратил минут пять, чтобы найти проход, и ушел вбок на порядочное расстояние.

– Будь осторожен, – предупредила Шиза, – здесь вполне могут быть и другие аномалии.

– Откуда они берутся? – Я спрашивал не столько Шизу, сколько сам себя. – Здесь нет магического фона, а они действуют как магические локальные объекты. Как это возможно?

– Может, дело в том, – продолжила мои размышления Шиза, – что рядом находится мир с первородным хаосом и сюда прорываются его эманации.

– Вполне может быть. Но почему тогда ловушки не видны магическим зрением? Вот амулет стеклянной головы, который распознает ловушки, на чем строится его работа? На каких принципах? Что является источником его энергии? У тебя есть на это ответ?

– Пока нет.

– Вот и у меня нет, – вздохнул я. – Давай собирать информацию и анализировать. Если есть рабочий амулет, значит, есть механизм его работы. Будем изучать. Когда наберем достаточно фактов, надеюсь, количество перейдет в качество.

Прикинув, что смогу идти быстрее, если выставлю свой «миноискатель» подальше от себя, я достал лук, снял тетиву и примотал ею голову к телу лука. Выставил голову далеко вперед, и сразу обозначился проход между «минными полями». Я действительно пошел быстрее. Только вот куда идти, в какую сторону? Я хлопнул себя по лбу. Как куда? Туда, куда указывает амулет. А он действовал по принципу «холодно – горячо». Вправо – горячий, влево – становится прохладным. Я двинулся посередине дороги вправо. Дорога огибала холмы, и на них подняться я не решался. Красные ловушки попадались все реже, найти объяснение, почему так, я не мог, но факты складывал в коробочку памяти. Единственное правдоподобное объяснение придумала Шиза. Она предположила, что влияет близость мира с хаосом и притягивает к себе аномалии. Может быть. Но это объяснение не находило поддержки в моей интуиции. Я шел извилисто, иногда возвращаясь назад, чтобы пробраться сквозь лабиринт ловушек, но с дороги не сходил. Меня вело слабое, еле уловимое ощущение, что надо именно так идти по дороге, не выходя за ее пределы.

Собираясь сделать очередной шаг, я поднял ногу и остался так стоять. Осторожно поставил ее назад и отступил. Впереди не было красных пятен, но на дороге лежал скрученный спиралью предмет. Присмотревшись, я понял, что это змея. Она тоже, по-видимому, была остекленной, потому что блеснула несколько раз в свете голубой луны. Эту луну я заметил только сейчас. Она появилась и стремительно полетела по небосклону, освещая голубоватым светом окрестности.

– Ты чего? – спросила шепотом Шиза.

– Там впереди что-то странное. Артефакт красных пятен не показывает, но на дороге лежит странная змея, скрученная в спираль и покрытая стеклом, как голова.

– Так, может, она попала в пятно и ее скрутило, а потом выбросило на дорогу.

– Все может быть, – задумчиво проговорил я.

– Это опять твои стихи?

– Нет, детская припевочка. Вспомнил почему-то. Я это к тому, что не зря там змейка лежит, ох не зря.

Я достал пирожок и, надкусив, кинул его к змейке. Пирожок описал дугу и упал точно рядом с ней. Мгновение, и его стало заворачивать в спираль и разрывать. Вскоре он превратился в труху, но при этом толкнул спираль. Та покатилась и остановилась недалеко от меня, а там, где лежал пирожок, вернее, то, что от него осталось, в земле на глубине полуметра проявился силуэт какого-то предмета.

– Шиза, это еще один артефакт, – прошептал я.

Подошел и без опасений поднял змейку. Она была зеленой с красным брюшком и длиной около полуметра. Но у нее было две головы.

Мутант, что ли? Я разглядывал змею, покрытую прозрачным слоем чего-то, похожего на стекло. Весьма экзотическое украшение для интерьера дома, может статься, решил я и хотел уже спрятать ее в сумку, но передумал. Взял в левую руку и пошел дальше.

Еще раз мне попался предмет под землей и несколько красных пятен, но идти стало безопаснее. Я обогнул холм и увидел силуэты каких-то строений. Луна пролетела как метеор и скрылась. Одноэтажные строения с покатыми крышами. Окна не светились. Несмотря на то что ключ звал меня дальше по дороге, я решил пройти к этим домам. Между двух построек в глубине мелькнул огонек. Я пошел осторожнее. Подойдя ближе, понял, что первая постройка напоминает сарай или конюшню. Обветшалый забор из прогнивших досок с большими прорехами окружал постройки. Я пролез в пролом и остановился. Все это мне напоминало постоялый двор, только заброшенный. Внутри большого здания из камня виден был тусклый свет, и я осторожно пошел на него. Скрип ставни под напором ночного ветра заставил меня вздрогнуть. Стекла в окне не было. Привстав на цыпочках, я заглянул внутрь. Мне в лицо уставился двуствольный пистоль с кремневым замком. Его держал в руках обыкновенный человек в кожаной шляпе, надвинутой на глаза.

– Не шевелись, незнакомец, – произнес он.

Странным было то, что я понял его. Я понимал его язык и мог на нем говорить. Хотя это не был русский или общий язык Сивиллы.

– Не шевелюсь, – ответил я. – Что дальше?

Человек приподнял полы шляпы, внимательно меня осмотрел. Затем улыбнулся.

– Дальше? – Он убрал пистоль во временную петлю на бедре. – Заходи, гостем будешь.

Я легко перескочил через подоконник и оказался в комнате.

Мужчина лет тридцати, гладко выбритый, одетый в брезентовую куртку с капюшоном, в синие штаны наподобие джинсов и высокие, до колен, сапоги на шнуровке, отошел от окна.

– Жюль Бергат, младший сын лейера из Рукдикта, – представился он.

– Ирридар Аббаи, третий сын барона из нехейцев, – отрекомендовался я.

– Сын барона, – поджав губы, покачал головой мужчина. – Так вы, юноша, с Роомшталя. Далеко же вас занесло. Ищете богатства?

Он прошел к очагу, в котором лежал красный камень, над ним кипел котелок и доносился запах варившейся каши.

– Составите мне компанию? – показывая на котелок, спросил Жюль и, не дожидаясь ответа, уселся на табурет возле очага.

Я пододвинул ногой свободный табурет и сел рядом. Мы помолчали. Первым молчание нарушил Жюль Бергат.

– Как давно вы на Пранаваре? – спросил он.

– Недавно, только вчера, можно сказать, прибыл.

– И сразу направились в зону отчуждения? Один, – хмыкнул он. – Эх, молодость, молодость. Вы весьма неосмотрительны, мой молодой друг. Видимо, понадеялись на удачу?

Я кивнул.

– Что-нибудь уже нашли? – насмешливо спросил Жюль, помешивая варево в котелке серебряной ложкой.

– Пару артефактов, – скромно ответил я. – Но не знаю, как они действуют.

– Даже так? – удивленно повернул ко мне лицо сын лейера из Рукдикта. – Покажите, может, просто подобрали пустышки.

Я не стал кочевряжиться и достал голову птицы.

– Ну надо же! – взяв артефакт в руки, проговорил мой новый знакомец. Он как-то располагал к себе, был вежлив, от него не веяло скрытой опасностью, и я расслабился. – «Летающий певец». Не такой уж редкий артефакт, но нечасто попадается новичкам. Вам действительно повезло, Ирридар. Вы позволите вас так называть? – спросил он, и я согласно кивнул. – Мы с вами аристократы и можем говорить без этих условностей, принятых у эров и дэров.

Я опять кивнул, впитывая крупицы информации. Меня принимали за жителя Роомшталя. Что это и где находится, я не знал и счел за лучшее отмалчиваться. Еще я понял, что нахожусь на Пранаваре. Что это – остров, материк или планета? Это мне еще предстояло узнать.

Я взял себе на заметку, что лейер это типа барона или, может быть, виконта, благородное аристократическое сословие. Еще есть эры и дэры, судя по словам Жюля, эти стоят еще выше по сословной лестнице.

– Так вы не знаете, для чего можно использовать этот артефакт? – переспросил Жюль. – Это многофункциональный артефакт. В зоне он может находить ловушки типа разрыва или гравитационного вулкана. Он может записывать и воспроизводить музыкальную информацию. Вот смотрите. – Жюль хорошо поставленным голосом затянул песню:

Он умолк и с улыбкой посмотрел на меня:

– Удивляешься?

Я опять кивнул.

– А что должен делать безземельный сын лейера? Все имущество отца наследует старший сын. А я, второй сын, вынужден был искать способы пропитания. Окончил коллегию бардов в Ливенрготе и услаждаю слух лургов и иногда эров. Кстати, неплохо платят. Ты петь умеешь?

– Немного, – скромно ответил я. – Не так хорошо, как вы, Жюль.

Тот кивнул, нажал на глаз птицы, и я обмер. Сначала раздалась трель птицы, потом под ее аккомпанемент зазвучал бархатный тенор Жюля.

– Ого! – пораженно произнес я. – Здо́рово! И сколько можно за это чудо выручить?

Жюль весело рассмеялся:

– Вас, мой друг, оправдывает невежество. Все знают, что Роомшталь – архаичная, отсталая планета на краю империи дэров, со своим жизненным укладом и неспешным течением жизни. Выходцев оттуда нечасто встретишь на других планетах. Вы там, наверное, еще из луков стреляете? – все так же смеясь, проговорил он.

Я тоже засмеялся:

– Вы угадали, Жюль.

Мужчина вернул мне артефакт:

– Если продавать его здесь, то перекупщики недорого дадут. Дэриков за десять. Лучше всего его продать искателям или оставить себе в помощь для поисков проходов в ловушках. Еще что есть?

– Вот спираль из змеи, – достал я из сумки стеклянную змейку.

– Неожиданно! – удивленно произнес мой новый знакомец. – Вы действительно на «ты» с удачей, мой друг. Тоже не знаете, для чего эта штуковина? – Увидев, что я отрицательно качаю головой, объяснил: – Это «спираль дэров». Когда они прилетают отдохнуть, то выбрасывают множество вещей. Для них это отходы. Эти вещи самопроизвольно погружаются в землю и прячутся там. Это может быть очень опасная вещь для нас, лургов, а может быть очень полезная, как вот этот «огненный цветок», – показал он на камень, лежащий в очаге. – Ты можешь взять его в руки, и ничего тебе не будет. Но если положить цветок на камень, он разогреет воду или сварит пищу. С этой змейкой много еще чего можно найти, так что вам несказанно повезло, – сказал он, возвращая мне двухголовую спираль.

– Они что, привезли эту змею с собой? – недоверчиво спросил я.

Жюль заразительно рассмеялся. Нахохотавшись, он вытер слезы и извинился передо мной:

– Ирридар, пусть вас не обижает мой смех. Впервые вижу такого лурга, который не знает о происхождении зон отчуждения. – Он снял котелок с огня и поставил на другой свободный табурет, который расположил между нами. – Присоединяйтесь, – пригласил он и достал ложку из-за голенища сапога. – К сожалению, у меня нет второй ложки.

– Ничего, Жюль, – улыбнулся я. – У меня есть своя походная ложка.

Я залез в сумку и достал серебряную ложку, пироги и, подумав, вытащил бутылку гномьего самогона, что осталась у меня со времен похода на дзирдов. Жюль с удивлением взирал то на сумку, то на яства. Обратил он внимание и на ложку:

– Это настоящее серебро?

Я кивнул.

– И вы не боитесь его так открыто носить с собой? – Его взгляд стал тревожным.

– Мы такими дома едим, – повертев ложку в руках, растерянно ответил я. – А что?

– Может, мне к вам податься, на Роомшталь? – задумчиво проговорил Жюль. – Свой уклад, безопасная жизнь, и дэры не надоедают. – Он мечтательно прикрыл глаза, поморгал, отгоняя наваждение, и с интересом уставился на бутыль. – Это что? – спросил он, поднимая бутыль из горного хрусталя и рассматривая ее. Бутылка была действительно изумительно красивой, настоящее произведение гномьего искусства, а не тара для простого самогона.

– Это самогон, Жюль. Крепкий напиток.

– Что такое самогон, я знаю. Из чего сделана бутылка?

– Простите, Жюль, вы в самом деле не знаете? – удивился я. – Это горный хрусталь, ручная работа мастеров.

– Удивительно! – покачал головой он. – Горный хрусталь, ручная работа, и в ней простой самогон. У вас, я вижу, ничего фабричного нет. Молодцы дэры, не стали ломать и портить своим присутствием такую цивилизацию. Теперь понятно, почему вы не знаете о зонах отчуждения. Как будем пить? Из горлышка?

– Нет, – виновато шмыгнул носом я. – Простите. – И достал два маленьких серебряных стаканчика.

Жюль снова задумчиво подержал стаканчик в руке.

– Этого хватит, чтобы убить с десяток дэров или эров. Как они не запретили серебряные рудники на вашей планете, ума не приложу. И вот что я вам скажу, Ирридар. – Голос его зазвучал жестко и резко. – Больше нигде и никогда не показывайте серебро. Иначе закончите свои дни быстро и болезненно. Любой лург с радостью сообщит о вас в полицию эров и получит награду. – Он улыбнулся. – Я не сообщу. – И, гордо подняв голову, дополнил, раздельно произнеся два слова: – Я. Лейер. – Помолчал и с грустью вздохнул. – И только мы, лейеры, оказали сопротивление эрам. Эх, что там!.. Наливайте, Ирридар, ваш самогон. Надеюсь, он так же хорош, как эта бутыль, в которой он плещется.

Меня долго уговаривать не надо было. Я разлил, поднял свой стаканчик и произнес:

– За знакомство, Жюль.

– Приятно, что старые обычаи чтят на Роомштале, – сказал Жюль и тоже поднял свой стаканчик, подождал, пока я выпью, и опрокинул свой себе в рот. Проглотил и вытаращил глаза.

С ужасом он смотрел, как я занюхал пирожком. Затем его синие глаза наполнились слезами.

Шиза тем временем со смехом показала мне картину того, что происходило у меня внутри. Лиан расположился на природе, расстелил скатерть, расставил закуски. Рядом сидели малыши. У всех в руках были такие же стаканчики, как и у меня.

– Шиза! – заорал дракон. – Скорее скажи своему клыкастому, чтобы жареную рыбу тащил! Студент сейчас самогон пить будет.

Я увидел, как их стаканчики после того, как я выпил, наполнились жидкостью. Они подняли их и чокнулись. Я невольно улыбнулся.

– Зря вы улыбаетесь, мой друг, – произнес, хватая ртом воздух, Жюль. – Ваш самогон и дэра свалит. Ох и крепок. Но хорош. – Он зачерпнул ложкой кашу и сунул в рот. Увидев, что я поставил стаканчик и не ем, отложил ложку. – А вы почему не едите?

– У нас после первой не закусывают. У нас говорят: между первой и второй перерывчик небольшой.

– Интересное застолье у вас! – присвистнул он. – Оно не заканчивается в тарелке с закуской?

– Нет. Мы умеем хорошо отдыхать, – улыбнулся я. У меня был тайный план напоить Жюля и выведать у него побольше о том мире, куда я попал. Пьяный лург, он же человек, много может рассказать из того, о чем умолчит по трезвости.

– О-о-о, – уважительно протянул он. – Тогда наливайте.

Я разлил еще по одной. Мы выпили. Снова Жюль выпучил глаза и прослезился. Но, надо отдать ему должное, держался. Я степенно начал есть. Каша была отменной. Из чего она была сварена, я не знал, но вкус был как у пшена с картофелем. Моя любимая полевая каша с тушенкой. Мы посидели, наперегонки работая ложками, и выпили по третьей. Жюль раскраснелся. Глаза его осоловели. Я понял, что пришло время расспросов.

– Жюль, не буду скрывать, что я родился и вырос в медвежьем углу…

Тот удивленно вскинул брови:

– Это как?

– Там, куда не дошла цивилизация. В глухих горах планеты. Я третий сын и тоже без наследства. Так уж получилось, что я вырвался из оков родственных связей и уехал посмотреть мир и себя показать, конечно. Вы не просветите меня о том, что в мире происходит?

– Да запросто, мой друг. Разливайте еще по одной, и я дам вам весь расклад.

Мы выпили. Жюль зажмурился. Крякнул и занюхал пирожком.

– Так вот, слушайте. Мы все живем в империи дэров. Вы их видели когда-нибудь? Нет? Я так и понял. Их нечасто увидишь. Они боги нашего мира… Да… Это такие красные рогатые существа с крыльями. Они очень технологически развиты. Я бы даже сказал, – он запнулся, подбирая выражение, – что не только технологически. Это вроде как смесь чародейства и технологии. Они появились две тысячи лет назад и захватили все обжитые миры. Дэры не стали менять уклад жизни покоренных народов.

Он откусил пирожок и машинально стал жевать, задумавшись.

– Это даже было не завоевание. Они подчинили всех ментально. Знаешь, какое воздействие оказывает присутствие дэра на лургов? О-о! Это что-то! Лург хочет служить дэру до самозабвения. Испытывает к нему такую любовь, какую не испытывал и к матери. Готов умереть за него. Дэры имеют приближенных – черных эров. Те тоже с рогами, но без крыльев. Они служат в высших государственных учреждениях, в армии и полиции. Лурдов набирают в армию, чтобы сражаться за пределами империи. Там дэры ведут с кем-то войну. У дэров и эров есть свои планеты. Попасть туда – мечта каждого лурга. За один оборот планеты вокруг их звезды можно разбогатеть так, что обеспечишь и себя, и детей на всю оставшуюся жизнь. Но у них жесткая миграционная система. Обычно набирают больше женщин. Они становятся проститутками, любовницами, служанками или все вместе в одном лице. Мужчин тоже не обходят вниманием. Тьфу, мерзость! – сплюнул Жюль. – Но, бывает, набирают и для работ на их производствах. Еще в качестве слуг и официантов, швейцаров в отелях. Да мало ли где мы нужны на непрестижных работах. Кому-то надо чистить нужники и убирать улицы, мыть их сьюкары. – Увидев мой недоуменный взгляд, пояснил: – Сьюкары – это их личный транспорт. Во всей империи запрещено производство механических существ и добыча серебра… Когда-то мы на планете были технологически развиты, и у нас были искусственные существа, невосприимчивые к волшебству дэров. Мы подняли восстание и убили всех эров и пару дэров. Возмездие было жестоким. Половина населения была уничтожена. Нам, выжившим, запретили развивать технологии выше пара. После этого дэры везде поставили телепорты. У вас, наверное, тоже есть.

Я кивнул.

– Удобная вещь. Раз, и ты в другом мире. Только у медали две стороны, – усмехнулся он. – Еще раз, и армия эров уже на твоей планете. – Он заметно протрезвел. Видимо, воспоминания пробудили в нем дремавшие чувства, и вспыхнувшая ненависть к рогатым очистила его разум от хмеля. – Есть там еще? – поднимая бутылку, спросил он и, увидев, что есть, разлил сам. – Давай, барон, выпьем за настоящих лургов, что не боятся умереть за родину.

Я встал. Жюль одобрительно посмотрел на меня и тоже встал.

– Уважаешь! – констатировал он и выпил.

Я тоже выпил. Не успели мы поставить стаканчики на табурет, как за окном раздался хорошо различимый топот. Жюль побледнел.

– Матерь лургов, – прошептал он. – Топотун! – Его лицо превратилось в маску. – Не думал, что так закончу свои дни, – проговорил он и достал свой пистоль.

Я почувствовал угрозу, схватил лук и быстро стал натягивать тетиву, не снимая поющей головки. Под удивленным взглядом Жюля достал из сумки колчан со стрелами и повесил себе за спину. И хотя здесь магия на первый взгляд не действовала, я наложил на тетиву стрелу с разрывом. По моему мнению, это самая универсальная и убойная магия против одиночного противника. Затем, повинуясь порыву, проколол руку и кровью смазал наконечник. Снова наложил стрелу и стал ждать. Я видел, как затряслись руки у моего знакомца, когда в окне показалась голова то ли медведя, то ли гориллы. Черная, лохматая, с полной острых зубов пастью. Злые маленькие глазки, в которых отчетливо виделся разум, удовлетворенно блеснули. Голова вытянула нос, принюхалась и довольно заурчала. У меня нестерпимо зачесалось колено, и я кончиком лука почесал его. По комнате разлилась трель, и птица запела:

– Сколько дорог я за жизнь прошагал…

Чудовище тряхнуло острыми ушами и замерло, вслушиваясь в звуки песни. А я недолго думая концом стрелы сплел заклинание усиления и, натянув тетиву, спустил стрелу. В комнате, перекрывая пение, раздался короткий свист, а следом грохот. Голова чудовища разлетелась вдребезги. Мы услышали шелест за окном, и наступила тишина.

– Я, по-видимому, чуть не обделался, – тихо проговорил Жюль. – Кому расскажу – не поверят. Варвар с Роомшталя из лука убил топотуна! Подожди, я сейчас. – Он отошел в глубь комнаты, расстегнул штаны и стал мочиться. Вернулся довольный. – Все, теперь я в порядке. Не пришлось даже подштанники менять, – засмеялся он. – Пошли, посмотрим на этого зверя.

– А не опасно?

– Уже нет, мой удачливый друг. У тебя чем наконечник стрелы заряжен был, взрывчаткой?

– Нет, – сознался я. – Он разрывает атомарные связи цели, куда попадает, и происходит взрыв.

– Ого, что ты знаешь! – присвистнул он. – Вы там у себя в горах далеко продвинулись в технологиях. А кровь тебе зачем была нужна?

– Катализатор.

– Вот как! Разумно. Так с виду просто стрела, а с кровью – убойное оружие. Топотуна пулей не взять. Его только энергетическим оружием убить можно, но оно имеется только у эров.

Жюль сел и поднял бутылку, с огорчением посмотрел на остатки самогона на донышке. Потом на мою сумку. Лукаво прищурился.

– А нет ли в твоей сумке еще самогона, мой странный друг?

– Сейчас посмотрю, – улыбнулся я.

И в самом деле нашел еще… и даже не одну бутыль этого убойного пойла. Мы выпили и пошли смотреть на топотуна. На полдороге я остановился.

– Постой, Жюль, а если тварь была не одна?

– Не беспокойся, мой юный и очень удачливый друг. Там, где ходит топотун, хищников больше нет.

– Это хорошо. Жюль, – спросил я, когда мы вышли из двери и завернули за угол, – а почему ты называешь меня удачливым?

– Ха! Он еще спрашивает. Ты знаешь, сколько нужно времени, чтобы добыть в зоне хотя бы один простенький артефакт? Несколько третов, и то в компании с опытными искателями. Поодиночке тут не ходят. Сначала учишься, как ориентироваться в зоне, а что находишь, отдаешь проводникам. А ты по зоне прошел один и не погиб.

Трет – это неделя или месяц? Но спрашивать напрямую я не стал, пошел обходным путем.

– Несколько третов – растяжимое понятие. Сколько примерно дней?

– Дней? Ну от пятидесяти до девяноста.

Ага, значит, трет – это трик, или месяц, примерно тридцать дней.

– А еще ты умудрился убить бессмертного, – продолжил он. – Это ли не везение?

Мы подошли к телу топотуна. Действительно помесь медведя и гориллы, только нижние конечности длинные, словно у бегуна.

– Вот, видишь это? – показал рукой на тушу зверя Жюль. – Это самое страшное явление в зоне. Когда мажкроны прилетают на планету и садятся в своем звездолете на поверхность, вся округа в радиусе десятков миль становиться зараженной. Эти сволочи развлекаются неделю-другую. В округе исчезает население, и появляются вот такие твари, как топотун. Говорят, что сынки дэров ловят людей, а потом превращают их в монстров. Затем устраивают на них охоту. Отдохнув, они улетают, набросав мусор. А после них остается территория, полная аномалий и непригодная для жизни. Ее называют зоной отчуждения.

– А кто такие мажкроны? – спросил я.

– Я не сказал? – удивился Жюль. – Странно. Это, Ирридар, детишки высокопоставленных дэров. Для них нет закона. Они живут, как хотят, и что хотят, то и делают. Их звездолеты, садясь на планету, как-то воздействуют на нее, изменяя ее магнитное и информационное поле в локальной местности. Дальше определенной границы зона не распространяется. Аномалии – это последствие их приземления. Ну и соответственно артефакты, которые появляются в зоне, имеют разные необычные свойства. – Он присел рядом с тушей. – Давай снимать шкуру. За нее мы получим много, очень много дэриков. – Он поднял голову, посмотрел заискивающе и виновато спросил: – Ирридар, ты умеешь свежевать туши?

– Конечно, Жюль. Отойди.

Я достал свой кинжал, украшенный камнями, и принялся надрезать запястья лап. Быстро снял шкуру и посыпал ее солью, которую достал из сумки. Затем свернул, улыбнулся и под обалдевшим взглядом моего знакомца засунул в сумку. Жюль крякнул, но ни о чем не спросил, только улыбнулся и предложил:

– Пойдем, мой друг, допьем твою бутылку.

– Не возражаю.