– Рад приветствовать вас в моем скромном жилище, – сказал незнакомец, выходя из тени на свет.

Это был худой сутулый мужчина с осунувшимся серым лицом и дикими горящими глазами. Тот, кого боялась вся Зона, пристально осматривал нас, и от его взгляда мне делалось нехорошо.

– Это и есть Аид? – шепотом спросил я у Ожогина.

Тот кивнул и тяжело вздохнул.

– Ну и шуму вы наделали у меня на базе! – воскликнул Аид. – Нехорошо. В гости пришли и кулаками давай махать.

– Не тебе нам про «что такое хорошо и что такое плохо» рассказывать! – огрызнулся я. – Где наш друг Лева? Отдай его нам, и мы уйдем, не тронем тебя.

Аид звонко рассмеялся. Утирая слезу, сказал:

– А вы забавные ребята! Кто сказал, что вы уйдете отсюда? Нет, просто так я вас не отпущу. Слишком много вы мне крови попортили. Базу разгромили. Но база пустяк, мне ее мои солдаты быстро восстановят. Главное – результат, и он стоил того. Документы наконец у меня.

Аид кивнул одному из охранников.

К нам подскочила пара крепких ребят и заковала в наручники.

– Что ты собрался делать? – едва скрывая страх, спросил я.

Хотя, кажется, уже догадывался.

– С расходным материалом нынче туго в Зоне, – начал неспешно говорить Аид, подходя к столу, стоящему в дальнем углу комнаты. – Наведываются всякие, губят моих тетров.

– Кого? – не понял я.

– Я называю их тетрами. С греческого это переводится как четыре. Потому что я изменил им всего лишь четыре генетических кода, чтобы превратить в идеальных солдат! Ну разве я не гений?

– Они же зомби! – не вытерпел Ожогин. – Чего тут гениального?

– Ну и что с того, что зомби? Зато они не знают ни боли, ни страха, ни других чувств, способных помешать выполнению заданий. Но это только начало. С помощью вашего дружка Левы, сынка прокурора, мне удалось добыть очень важные документы – итоги всей моей работы в Институте. И теперь я могу развернуться в полную силу!

– Франкенштейн хренов! – сплюнул я под ноги. За что и получил от одного из этих самых тетров под дых. Удар вышел крепким, я согнулся пополам и медленно сполз на пол. – Надеюсь, батя Левин до тебя доберется, собака ты сутулая, и припаяет по самые гланды!

– Не доберется, – усмехнулся Аид. – Его уже в живых нет.

– Что?!

Аид по-волчьи оскалился.

– Не оставлять же свидетелей, в самом деле, – чокнутый профессор кивнул одному из своих подручных. – Веди этого сюда.

Меня подхватили крепкие руки и приволокли к железной каталке.

– Сади!

Усадили.

– Вяжи.

Толстые кожаные ремни до боли затянулись на запястьях и лодыжках так, что даже не было возможности пошевелить конечностями. Еще два ремня закрепили корпус и голову.

– Отпусти, сволочь! – зашипел я, за что и получил звонкую оплеуху.

– Этого на вторую коляску.

Ожогина усадили рядом. Капитан попытался ввязаться в драку, но быстро потерпел поражение – бойцы были на порядок крепче и ловчее его.

– Я занимался этими изысканиями всю свою жизнь, – бубнил Аид, звеня склянками и смешивая реактивы. – Годы ушли на изучение и подготовку всех необходимых баз данных и протоколов исследований. А сколько матриц я перепробовал – это же уму непостижимо! Но все было ненапрасно. И если бы меня не выперли из Института те зажравшиеся индюки, я бы давно уже закончил свои исследования. В Зоне с этим труднее пришлось, но и тут есть кое-какие моменты, с которыми трудно было там, за Периметром. Например, мутанты. Я стал изучать их геномы, многое открыл для себя. – С каждым новым предложением Аид распалялся все больше. Было видно, что тема его сильно увлекает, и он буквально захлебывался словами, пытаясь поведать все величие своего гения. – Зона приютила меня, дала цель жить дальше. И вот теперь я достиг того, к чему шел столь долго.

– Хочу тебя огорчить, ГМО-сосиски уже на каждом прилавке продаются, – брякнул я, просто чтобы заткнуть этого сумасшедшего.

Аид не разозлился. Наоборот, посмотрел на меня, как на умственно отсталого ребенка, с жалостью и снисхождением. Сказал:

– Вы же за своим другом сюда шли? Хотите его увидеть?

И не дождавшись ответа, подошел к стене. Один хлопок ладонью – и стенка разошлась в разные стороны, открывая нашему взору другую комнату. Помещение было пустым, если не считать одиноко стоящей кровати прямо посередине. На ней, весь оплетенный проводами и трубками, кто-то лежал. Я не сразу сообразил, что это был человек. В глаза бросился неестественно-черный цвет кожи лежащего, да и руки были длиной почти до самых ног. Огромные такие, похожие на фонарные столбы, руки. Такими сваи удобно забивать. Мутант лежал неподвижно, и лишь вена на правом запястье чуть заметно подрагивала в такт ритмам сердца.

– Не узнаете? – рассмеялся Аид.

Я не понял его вопроса. Мне показалось, что Леву сейчас введут в комнату для того, чтобы скормить этому громиле, но друга все не было.

Первым опомнился Ожогин.

– Ох ты ж, мать-перемать!

– Капитан, ты чего? – не понял я. Хотел повернуться к нему, но ремни не позволили этого сделать.

А потом в глаза бросилась одна деталь, от которой стало дурно. На правой ноге даже сквозь черноту кожи проглядывалась знакомая татуировка.

Нам тогда было по шестнадцать лет, мы все лето пахали на базаре грузчиками, чтобы подзаработать деньжат на инструменты. И в один из таких дней, когда сил уже не оставалось, Лева и решился сделать татуировку – домкрат, облепленный колючей проволокой. Типа чтобы всегда была сила, способная поднять любые тяжести, обрушиваемые жизнью. Так себе, конечно, философия, но Лева не заморачивался по этому поводу.

– Лева? – вытянулся я в лице. Все другие слова застряли в глотке.

Нет, не может быть… Как же это?!

– Да, именно так! – ухмыльнулся Аид. – Пока его отец в попытках спасти своего единственного сынка доставал нужные мне документы, я решил не сидеть без дела и провел кое-какие модификации. Признаться честно, думал, что парнишка не выживет. А он крепким оказался. Заодно и проверим на вас мою новую разработку, – Аид хищно улыбнулся, кивнул охраннику. – Уведите их в испытательный отсек.

– Какой еще отсек? – начал сопротивляться Ожогин. Его быстро усмирили ударом в живот.

– Глупо начинать войну, прежде не испытав свое оружие.

– Какую еще войну? – тут уже я не смог сдержать эмоций. – Да ты совсем псих! Больной!

– Готовь их, – обратился Аид к одному из своих бойцов. – А я пока закончу с Левой, надо кое-что проверить.

Нас почти волоком оттащили в другое помещение, гораздо больше первого и, судя по толстым бетонным стенам, сплошь измазанным запекшейся кровью, ничего хорошего нам здесь ждать не следовало. Массивные железные двери захлопнулись, мы остались одни.

– Как думаешь, что этот ненормальный удумал? – спросил Ожогин, потирая ушибленный живот.

– Сдается мне, что ничего, что нам могло бы понравиться. У тебя хоть что-нибудь из оружия осталось?

– Нет, все на досмотре отобрали, сволочи! А у тебя?

Я пошарил по карманам.

– Тоже пусто, только медиатор да камертон – сувенирчик небольшой, чувак из группы «HMR» подарил на концерте.

– Он что, железный, камертон этот?

– А какой же еще?

– Сгодится, – обрадовался капитан.

– Для чего?

– Отбиваться будем. Не хочешь же ты просто так сдаться? Если и суждено умереть, то парочку его уродов с собой на тот свет хотя бы заберем. А камертоном этим можно прекрасно глаз кому-нибудь выколоть. Ремень тоже снимай.

– Это еще зачем?

– Кулак обмотай им, чтобы не повредить в драке.

– Кулак против автомата – не самый лучший расклад.

Ожогин хотел ответить что-нибудь едкое, но вдруг лязгнули замки и двери распахнулись. То, что мы увидели там, нам не понравилось. Смысл сказанных Аидом слов, наконец, дошел до нас окончательно. Испытать новое оружие… Трансформированный Лева и был его новым оружием. А мы, стало быть, что-то вроде груш для битья, чтобы посмотреть, как эффективно оно будет справляться с поставленной задачей.

Потолок нашей камеры дернулся и начал расходиться в разные стороны, открывая смотровую площадку, на которой стоял Аид.

– Ну что ж, приступим. Не будем тратить время зря, – сказал он и достал из кармана небольшой пульт.

Косолапя, Лева вошел внутрь.

– Убей их! – крикнул Аид.

Лева послушно кивнул и двинулся на нас.

– Вот встряли! – сплюнул я, отступая назад. – Ожогин, ты это, не надо Леву камертоном в глаза, он все-таки друг мой.

– Какой к черту друг?! – вскрикнул тот, еще сильнее сжимая железяку в руках. – Он теперь уже послушный зомби-переросток, по команде Аида готовый разорвать нас в клочья.

– Лева! – крикнул я. – Лева, ты меня слышишь? Лева, это же я! Не узнал меня?

– По-моему, ему уже глубоко безразлично кто ты, – заметил капитан, вжимаясь в стену.

– Я…

Договорить не успел – огромный, размером с кувалду, кулак пролетел почти над самой головой и только вовремя сделанный уход вправо спас мне жизнь. Я еще не успел прийти в себя, как последовала вторая атака. Удар. Бетонная стена за моей спиной пошла мелкими трещинами.

– Да он нас просто размажет!

– Капитан, берегись!

Лева в один прыжок преодолел разделяющее его и Ожогина расстояние и схватил капитана за шкирку.

– Отпусти!

Я бросился на выручку и заехал Леве пару приличных апперкотов в голову. Словно по колесу машины ударил – кулаки только спружинили и, если бы не защита из ремня, предложенная Ожогиным, перелома мне бы точно было бы не избежать. Но внимание мутанта на себя отвлечь все же удалось. Капитан, словно наскучившая игрушка, полетел в сторону, а его место теперь занял я. Лева схватил меня за шкирку и потащил к стене – видимо, чтобы по ней размазать.

– Убей его! Живее! – заорал Аид. – Чего ты медлишь?

Нет, Лева, не слушай его, лучше помедли, лучше…

– Иди сюда, тварь! – это крикнул уже капитан.

Камертон просвистел почти над самым моим ухом и вонзился Леве в плечо. Монстр заревел, отшвырнул меня и повернулся к Ожогину, намереваясь того разорвать.

Но капитан оказался проворнее.

– Мажор сопливый! – в радостном задоре крикнул Ожогин, уворачиваясь от ударов неповоротливого мутанта.

Было видно, что капитан еще не позабыл годы службы в армии и прекрасно владеет приемами боя. Опасно подставляясь под удар, он умудрился за три Левиных выпада продырявить тому ногу в двух местах.

– Не убивай его! – вновь закричал я, поднимаясь на ноги.

– Да я и не… Ух!

Ожогина зацепило. Клацнув челюстями, он без сознания упал на пол.

– Лева, иди сюда! – тут же я попытался отвлечь его внимание на себя.

Но монстр не отреагировал на крик. Занеся кулак над головой, он подошел ближе к капитану с явным намерением добить врага. Я рванул к Ожогину, рывком оттащил его от смертельной траектории удара и подобрал камертон. Коли такая каша заваривается, то будем драться по-серьезному.

Мне повезло. Первый же удар – и я пропорол Леве руку чуть выше локтя. Если парень останется жив и ему удастся вновь вернуть первоначальный облик, шрам останется на всю жизнь. На память, с любовью от лучшего друга.

– Пристрелите их! – зашипел Аид, увидев, что его чудо генной инженерии ранено.

Капитан стал приходить в себя. И хорошо, потому что держать оборону у меня уже не было никаких сил. Еще чуть-чуть, и меня размажут в кровавый по стенкам.

– Обезьяна, иди сюда! – сплевывая кровавый сгусток, промямлил капитан. Было видно, что ранение получил он значительное – едва мог двигать челюстью.

В комнату вбежали двое солдат. Один рванул к капитану, а второй… Второго я уже ждал, прямо возле правой створки двери. Едва боец сделал шаг внутрь, как я выпрыгнул из своего укрытия и почти до самого основания вонзил тому в шею камертон. Солдат вскрикнул больше от неожиданности, чем от боли, и схватился за шею, пытаясь остановить фонтан крови, хлещущий из раны. Я вырвал у него из рук оружие и ударом приклада окончательно положил солдата на пол. На ходу переключил автомат на стрельбу одиночными и дал два залпа. Оба удачно. Солдат, пытающийся поймать в прицел скачущего Ожогина, даже не успел понять, что произошло. Первая пуля попала в ногу, и та неестественно выгнулась в другую сторону, вторая угодила в плечо. Ожогин юркнул к кричащему бойцу и одним ударом вырубил его.

– Лева, не двигайся! – крикнул я, направив оружие на своего друга. – Или я стреляю! Ты понимаешь меня?

Он понимал. И остановился, в упор глядя на автомат.

– Капитан, возьми его на прицел, я за Аидом.

– Я с тобой! – подскочил Ожогин. – Кореша твоего пока тут запрем, ничего с ним не сделается.

Я мельком глянул вверх. Аида там, как я и ожидал, уже не было – смылся.

Мы выскочили наружу – благо бойцы не успели закрыть двери, и рванули по коридору к узкой лестнице, ведущей наверх. Там мы надеялись встретить Аида. Встретить и как следует накостылять.

Перепрыгивая через три ступеньки разом, мы поднялись и оказались в небольшом душном помещении. Мягкая тишина обволокла нас – здесь уже никого не было.

– Ушел! – сквозь зубы злобно процедил Ожогин.

– Туда! – я бросился вперед, вовремя увидев в дальнем углу небольшой лаз. Черный выход.

Врешь, собака! От нас не уйдешь.

Злоба двигала нашими действиями в тот момент. Злоба и ничего более. Она не давала мыслить трезво, затмевая глаза красным. Будь в нас хоть капелька разума, мы бы не стали соваться в этот лаз. Дело ведь сделано, Лева с нами, хоть и в весьма измененном виде. Но эту проблему можно, наверное, как-то решить, обратиться к первоклассным врачам, сделать операцию. А Аид… пусть с ним другие органы разбираются, которым по должностным обязанностям положено. Но в тот момент мы ни о чем таком и не думали. Нас вела лишь неистовая злоба, поэтому и сунулись в этот лаз.

Там была засада. Какая-то хитрая ловушка, словно мышеловка, позволила нам пролезть вперед и в ту же секунду с громким щелчком из стен выскочили металлические сетки и преградили нам путь со всех сторон.

– Что за черт? – я начал стучать по ограждению.

– Погоди, – Ожогин направил автомат на рамку, к которой крепилась сетка, и дал очередь. Железные нити надорвались, обнажая небольшой проход. – Полезешь?

Я кивнул. И мышью проскочил вперед, обдирая руки и спину об острые края рваной сетки. Ожогину проход дался сложнее. Капитан едва не пропорол живот, и только вовремя подставленная мной рука помогла ему сохранить равновесие и выбраться из западни, но время было упущено.

Мы бегло осмотрели пустую комнату и двинули дальше, к натужно стонущему грузовому лифту.

– Вниз спускается! – заголосил Ожогин.

– Двери!

Капитан понял мою задумку. Мы приникли к дверям лифта, каждый со своей стороны, и попытались открыть их. Обычно это приводит к остановке механизма. Но тут, видимо, все было устроено по-другому, Аид хорошо подстраховался. Хоть двери и распахнулись, обнажая шахту, лифт не остановился – мы видели, как подрагивают тросы, спуская железный короб кабины.

За спинами раздались быстрые шаги.

– Бойцы!

Я с разворота дал две короткие очереди, повалив авангард солдат. И едва нам принялись отвечать, как Ожогин истошно завопил:

– Прыгай!

Шансов одержать вдвоем победу над целой сворой вооруженных до зубов бойцов в тесном помещении у нас не было абсолютно никаких. Все это я понял за секунду, поэтому последовал совету капитана и прыгнул в шахту лифта.

Страха не было. Он просто не успел появиться. Мгновение назад я еще стою в комнате – раз! – и уже лечу вниз. Руки неуклюже раскинулись в стороны, я обо что-то больно ударился.

Трос. Надо…

Конечности опередили мысли. Я вцепился в железный трос, тормозя. Сверху по плечам больно ударил Ожогин, тоже успевший в последний момент зацепиться за спасительную пуповину, соединяющую лифт и мотор.

– На кабину! – прохрипел капитан.

Из открытых дверей на этаже, откуда мы только что спикировали вниз, высунулся боец, за что и поплатился. Свинец пробил ему плечо, и только вовремя втянувшие бойца обратно на этаж товарищи не дали тому полететь вниз.

– Прыгай на кабину! – вновь повторил Ожогин и первым спикировал вниз.

Я последовал его примеру.

И едва мои ноги коснулись крыши лифта, как тот остановился.

– В сторону! – крикнул я.

Но было поздно. Под ногами грянули автоматные выстрелы, а следом – смех Аида. Веселиться было от чего – спрятаться от вылетающих прямо из пола свинцовых ос мы никуда не могли.