Глава 30

Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен.

Меня пошатывало, и, едва не споткнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром. Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй.

В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня.

Паду одна из первых – это умру? И обратятся в пепел – значит, тоже умрут? Мне стало страшно, но я не ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу.

Должно быть, она соврала? Как я могу верить словам этой женщины? И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом.

В дверь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости.

«Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», – так говорила бабушка.

Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, а то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо мягким и вызывало доверие.

«Магия управляет миром», – так она сказала. Что ж, увидим…

– Да? – откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос охрип, и я закашлялась.

– Тесса! Вы чудесно выглядите!

Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода.

– Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние здоровья.

Вообще-то извиняться стоило мне, поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время для взаимных расшаркиваний и извинений.

Как оказалось, леди прятала за спиной плоскую черную коробочку и теперь показала ее мне. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы.

– Вы просто великолепно выглядите, – вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. – В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это и не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок.

Я едва не упала в обморок, как высокородная девица, увидевшая перед собой насекомое, но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию.

С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими свет камнями.

– Возьми… – протянула его леди Ларс.

– Красивый, – вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение.

Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний.

Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро?

Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего воображения.

– Спасибо, – вымолвила я, осторожно принимая гребень.

Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение.

– Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, – спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев.

Повертев гребень, я не заметила в нем магии. Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы.

Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде. Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением.

Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь.

Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет.

Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что́ действительно произошло. Если раньше ситуация казалась сложной и запутанной, то теперь она и вовсе превратилась в какую-то миссию, где на кону жизнь. Бред какой-то!

Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания.

– Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая дальше собственного носа! Люди всегда слишком эгоистичны, пока не задействуешь силу, вы ничего не понимаете. – Разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара.

Я застыла, изумленно глядя на ящера.

– Пора все прекратить. Видимо, по-хорошему не выйдет. Я пытался достучаться до тебя, забыв обо всем вокруг.

– Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса – тоже?! – Я была в ярости, вспоминая ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.

В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.

– Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса. – К звуку его голоса примешалось утробное рычание.

Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так сильно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув затмевавшую его шелуху.

Мне было крайне неприятно узнать о Николасе, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь. Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…

Что это?

До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.

– Тесса, вы что здесь делаете?! – позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.

– Я… – Договорить мне не дали.

– Все ждут только вас! Мы вот-вот начнем! Вместо этого вы гуляете! Идемте немедленно! – не давая и слова вставить, восклицала управляющая.

Дальнейшие пару минут я переживала лишь о том, чтобы не упасть в этих проклятых туфлях, пока мы добирались до бального зала. Мы пришли к другому входу, где возле стен стояли высокие вазы с цветами, всюду горели магические огни, а пока еще запертые высокие двустворчатые двери сверкали драгоценными камнями.

Мое появление вызвало молчание. Все девушки были прекрасны, леди Тенле знала, как подчеркнуть красоту каждой. Но почему они смотрели только на меня? Видимо, потому, что заставила их ждать. Ну извините, не каждый день жизнь переворачивается, как песочные часы, вроде план действия остался тем же, но моя цель кардинально изменилась.

– Тесси! – окликнула Софи, пробираясь ко мне, за ней следовала Лия.

Не стоило сестре так меня называть, все в этом месте обращались ко мне просто Тесса. Хотя, наверное, я придаю этому слишком большое значение, и никто не обратит внимания. Это же Софи!

Сестра напоминала ангела – со светлыми, слегка волнистыми волосами, в кремовом платье. Лия же была в ярко-красном наряде с алыми губами, весь ее образ противоречил обычному поведению девушки. Подруга, заглянув мне за спину, ахнула: я и забыла, что мой вид немного откровеннее, чем у остальных девушек.

– Ты где была? – спросила Софи. – Что-то случилось? – тревожно произнесла она.

Сестра знала о произошедшей вчера ссоре, но не расспрашивала, и я была ей за это благодарна.

– Пришлось чуть задержаться. Мне немного некомфортно, вот и все, – повела плечами, намекая на наряд.

– И не только тебе, – произнесла Лия.

– О чем ты?

– Ты другая.

– Ты тоже, – усмехнулась я.

– Да, только я и раньше красилась и надевала красивые платья, а ты – нет. Вот все и удивлены, – пояснила Лия, и я улыбнулась.

Понятно, раз дело в этом…

– Они еще не видели тебя со спины, – прошептала Софи.

Я действительно стояла в стороне и не поворачивалась. Разговаривая с сестрой и подругой, пришла к решению, что в этот раз я просто обязана им все рассказать – о леди Тенле, предсказании, опасности и побеге. Необходимо лишь найти подходящий момент, но, как назло, в ближайшее время он вряд ли настанет.

Леди Макбет вышла вперед и заговорила:

– Девушки, танцы скоро начнутся. Прошу соблюдать приличия и не забывать о том, чему мы вас научили. – Привычный строгий голос управляющей звучал хрипло. – А теперь прошу… – Широкие двери распахнулись сами собой, приглашая войти.

Волна невест хлынула в бальный зал, но где-то на середине пути девушки осознали, что идут слишком быстро для подобного мероприятия, грозя застрять в проходе, и замедлились.

Зал преобразился. Источники света были повсюду, заставляя хрустальную отделку блестеть и переливаться. Музыканты, расположившиеся на специальной площадке, заиграли громче, будто приветствуя вошедших невест.

Раньше в центре зала одну из стен закрывали плотные тяжелые шторы, но теперь они исчезли, открывая проход в еще одно помещение. Думаю, там находились места для отдыха, где можно было перевести дух во время танцев, а возможно, имелись даже закуски.

Неосторожно ступив, почувствовала резкую боль в лодыжке. Кажется, я подвернула ногу далеко не в последний раз за этот вечер. Неприятные ощущения вскоре стихли, и я, перестав морщиться, направилась к стене, желая постоять там. Ни танцевать, ни веселиться мне не хотелось, а еще становилось тревожно от неизбежной встречи с драконом. Обида улетучилась, теперь случившееся между нами казалось сущей глупостью по сравнению с тем, что могло произойти. Только Элджернар действительно был зол, мы перешагнули черту, за которую ступать не следовало, и в большей мере виновата оказалась я сама.

– Можете идти. Я пока побуду тут. – Я сразу заметила, что девочки с интересом оглядывались по сторонам.

Драконы пока отсутствовали, но вот-вот должны были появиться. Невесты в ожидании бродили по саду. Музыка громко играла. Меня удивило подобное промедление, будто нас специально поставили в неловкое положение. Что мы будем делать, когда явятся драконы? Просто танцевать и разговаривать? Или еще что-то? Не возражала бы, если б нас просто оставили в покое.

Я зашла за колонну, решив, что здесь наилучшее место. Можно наблюдать за остальными, не привлекая внимание к своей персоне. Но мои предположения оказались несколько ошибочны, когда внезапно возникли драконы, которых я насчитала почему-то десять, а не девять. Все невесты хлынули в центр бального зала, лишь я осталась стоять у стены, и, казалось, именно этот факт заставлял обращать на меня внимание.

Я увидела Элджернара сразу же, как только мужчины вошли в зал, он был одет в костюм из ткани точно такого же цвета, что и мое платье. Я несколько раз, сравнивая, переводила взгляд, пока не встретилась с его взором. Долгие секунды мы смотрели друг на друга, это было до боли странно, а потом синхронно отвернулись.

Все хорошо, так и должно быть. Никаких переживаний, Тесса! И не смотри на него больше! Все, что ни делается, к лучшему!

Но осознание, что после побега я могу не увидеть этого ящера, приводило меня в неистовство.

Мое сердце – ледышка, я не должна ничего чувствовать. Невольно прикоснувшись к сапфировому кулону, резко отдернула руку. Хватит!

Музыка изменилась, зазвучал знакомый мотив, что я не единожды слышала на занятиях леди Ларс, и в центре зала появилось несколько танцующих пар. Я потеряла из виду Элджернара и больше старалась его не искать. Мероприятие оказалось менее официальным, чем я ожидала. Или все еще было впереди – кто знает? Невесты изворачивались, свободные мужчины стали предметом настоящей охоты. Никто из девушек не хотел менять поместье прямо перед балом, который состоится уже завтра.

Эх, знали бы они, что, если не подойдут, их отправят домой, как использованную вещь. Хотя скоро будут в курсе, наверное, на вечере тайн расскажут об этом. Пусть это случалось редко, но все же происходило. Правда, если по возвращении на человеческий материк невест всем обеспечивают, то, наверное, для большинства это будет отличный выход. Безбедная жизнь, многие хотят именно этого. Или я ошибаюсь?

Вскоре я почувствовала голод и решила изучить соседнее помещение на наличие закусок. По стеночке направилась к входу. Я не хотела идти напрямик и давать хоть малейшую возможность кому-то пригласить меня на танец.

Но словно из ниоткуда, преградив мне путь, возник незнакомый дракон. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а лицо выглядело хищным и внушало опасность, но все же оставалось красивым.

– Я не танцую, – произнесла в ответ на протянутую руку.

– Почему же? – отозвался незнакомец.

– Не люблю танцевать, – откликнулась я, понимая, что никогда не видела этого мужчину прежде.

Видимо, он тот самый десятый, которого быть здесь не должно.

– Я вас узнал, хотя искусницы «Мариаджа» преобразили вас, – неожиданно произнес мужчина.

– Что? Искусницы… – Запнулась, незнакомое слово вылетело из головы.

– «Мариадж». Салон, работники которого потрудились над вашей прической и макияжем.

– Удивительно, что вы знаете его название, – колко добавила я, чем вызвала кривую улыбку.

– Мне рассказывали…

– Понятно. Извините, мне пора, – спешно попрощалась я.

– Я вас провожу. – И в мой локоть вцепились.

Дракон мне не нравился, и я собиралась отделаться от мужчины, если бы мой взгляд не остановился на одной из танцующих пар. Узнала дракона по спине, а лицо спутницы увидела буквально через секунду. Элджернар и Бетани. Против воли я вся напряглась, почувствовала, как окаменело мое лицо, а руки сжались в кулаки. Сердце застучало быстрей, и в этот раз совсем не от волнения, я просто закипала от одного вида этого ящера с другой невестой.

Внутри разлилась обида, которую я тут же постаралась унять. Лишь усилием воли отвела взгляд от Элджернара. Разве не этого я добивалась с самого начала? Я должна радоваться! Только не могу… Сердце куда-то ухнуло, и в голове все стояла увиденная картина.

Это всего лишь танец, Тесса, и не стоит придавать ему большого значения.

– Не пристало такой красивой девушке выглядеть расстроенной, – раздался укоризненно-насмешливый голос рядом.

– Видимо, вы что-то не так поняли, – очнувшись, произнесла я.

Где Софи? Мне захотелось найти сестру, но среди танцующих ее не заметила, наверное, они с Лией ушли в другой зал.

– Как скажете. Так мне можно вас проводить? – И, не дожидаясь ответа, этот тип потянул меня к стеклянным дверям.

В небольшой круглой комнатке и правда находились столы с закусками, а также еще одни двери, ведущие в сад. Сестры с подругой здесь не оказалось.

Может, они все же были в бальном зале, он ведь огромный, я могла проглядеть. Или же они в саду?

Мы остановились у стола. Незнакомец уходить не собирался. Деловито взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и протянул мне. Благо помещение было практически пустым, драконы с невестами либо танцевали в хрустальном бальном зале, либо выходили в сад.

Никто не будет распускать сплетни за моей спиной.

– Так кто вы? Откуда меня знаете? – решила взять слово, раз новый знакомый молчал.

Этот дракон странно себя вел: либо улыбался кривоватой улыбкой, либо так сверлил прямым взглядом, что хотелось собственноручно развернуть его голову в сторону и прекратить эти гляделки.

– Изучил информацию о вас. – От этого заявления я едва не поперхнулась тарталеткой.

– Что?!

– Ну, информация – громко сказано. Имя, портрет и сведения от врача, а еще – характеристика, данная вашими преподавателями. Такое досье есть на каждую невесту, – как сущую безделицу пояснил дракон, видимо, моя реакция доставила ему удовольствие.

Услышанное стало чем-то новым. В голове сразу предстала картина, что у кого-то на столе лежит стопка бумаг, где о каждой невесте, словно о подопытной, собраны все возможные сведения.

– И что же написано обо мне? – с вызовом спросила я.

– Крайне мало. Только записи некоторых преподавателей очень разнятся между собой.

– Например? – Стало любопытно, что же думают обо мне драконицы.

– Кое-кто считает вас грубой, нарушающей дисциплину и не поддающейся обучению девушкой, а другие, напротив, выделяют вашу смелость, самостоятельность и умение мыслить. Вот меня и заинтересовала возможность познакомиться с объектом столь противоречивых суждений.

– Понятно. Откровенно говоря, не ожидала положительного отзыва о себе. А насчет первого… Кто вы? – Я действительно удивилась, что кто-то из преподавателей столь лестно обо мне написал.

Я подхватила еще одну тарталетку. Аппетит просто жуткий, обычно мне хватает малого количества еды, но в последние сутки мне постоянно хотелось есть.

– Можно назвать меня дополнительной охраной, – усмехнувшись, произнес он.

– Значит, вы не жених? – Этот дракон вызывал у меня все больше опасений.

– Вы расстроены?

– Не сочтите за грубость, но нет, – безмятежно отозвалась я, радуясь, что могу просто стоять на месте и никуда не двигаться. Правда, ноги начинали затекать, а ступни побаливать, но ничего страшного.

– Должно быть, вы скучаете по родным? – неожиданно предположил он.

– Да. Очень, – соврала я, и мое желание отыскать Софи увеличилось. На сердце было тревожно, это предсказание беды выбило почву из-под ног.

– Понимаю, – загадочно выдал мужчина и продолжил: – Я редко бываю в империи, в основном проживаю на землях людей неподалеку от Великого леса.

– Правда?! И вас не обнаружили? – Я впервые слышала, чтобы драконы спокойно обитали на нашей территории.

Мой вопрос его развеселил:

– Ваши маги и правитель прекрасно об этом знают. Не все так строго, как может показаться, – изрек ящер и, чуть склонившись, добавил: – Позвольте представиться, Карлаган.

– Тесса, – сухо произнесла я, видя в новом знакомом угрозу.

Даже когда мы сбежим и окажемся на территории людей… Даже там нас могут найти. Я готова была скрываться, для этого есть сотни способов. Когда добуду нужные ингредиенты, смогу приготовить зелья смены облика и невидимости. Но сможет ли Лия? Она сбегает, чтобы вернуться к семье. Как же подруга отреагирует, узнав, что, скорее всего, не сможет с ними встретиться?

– И как вам у нас, Тесса? Понравился ли отбор? – спросил Карлаган, теперь он держал в руке бокал с бордовой жидкостью.

Я предположила, что это вино.

– Да, здесь интересно, не сравнить с укладом жизни людей.

– Вы лжете, – усмехнувшись, произнес дракон.

– Да. Но разве не это вы желаете от меня услышать?

– Нет. Со мной можете быть честны. Мне плевать на все эти расшаркивания. Отвык из-за постоянного отсутствия, – глотнув вина, проговорил ящер.

– Тогда зачем вы здесь?

– Просто наблюдатель и защита, если вдруг что-то произойдет.

– Значит, виновного в нападениях все-таки не отыскали? – похолодев, спросила я.

– А вы весьма осведомлены для невесты.

– Так вышло.

– Да-да. Вы же у нас особенная.

– О чем вы?

– Да, о чем вы? – услышала я знакомый голос и неторопливо обернулась.

Волосы Элджернара были зачесаны назад, темно-синий наряд вблизи слегка переливался. Он оказался чуть выше Карлагана и теперь смотрел на дракона, немного склонив голову, холодно и с неприязнью.

– Мы разговаривали с Тессой о ее красоте, – вновь отпив из бокала, произнес дракон. – Вы сегодня действительно изумительно выглядите, – добавил он, глядя на меня.

Я промолчала, решив пока не вмешиваться. Мне показалось, что разногласия между этими двумя существовали давно. Но возникшее напряжение затронуло и меня, и я нервно посмотрела в сторону.

– Да, красота Тессы – отличная тема для разговора, – сухо произнес Элджернар, скользнув по мне взглядом. Перестав гипнотизировать стену, я посмотрела на дракона. Не ожидала услышать от него комплимент. – Но вы увели девушку из бального зала силой.

Я крепко вцепилась в тарелку с едой, даже пальцы побелели.

– Я лишь помог дойти. Вы танцевали с другой, удивительно, что вообще заметили нас, да еще и неправильно все истолковали, – не остался в долгу Карлаган.

Каждый раз произнося «вы», драконы словно выплевывали ругательство, а я подумала, что, возможно, мне лучше уйти. Необходимо наконец-то отыскать Софи и Лию!

– Вы должны были спросить разрешения у леди, – произнес Элджернар, а я округлила глаза.

Одной фразой ящер завладел всем моим вниманием. Надо же! Должны спросить разрешения у леди! Какие высокопарные слова мы вспоминаем, когда это необходимо.

Я начинала выходить из себя, для этого было совсем не время, но ничего не могла с собой поделать. Буквально несколько минут назад Элджернар танцевал с другой, а теперь стоял здесь, холодный как лед.

Я сложила руки на груди, с недовольством глядя на своих собеседников. Их обмен любезностями продолжался, а я даже не пыталась вслушиваться. Но, кажется, они все еще говорили обо мне.

Из бального зала донеслась новая мелодия, пронизывающая и заставляющая прислушиваться к себе. Такой на занятии леди Ларс не звучало.

– Согласишься потанцевать со мной?

Повернувшись к драконам, я обомлела. Элджернар, чуть склонившись, протянул мне руку, ожидая ответа. Карлаган оказался оттеснен в сторону.

Меня охватило оцепенение. Сердце, словно очнувшись, громко забилось. Я невольно оглянулась по сторонам, но, не считая моего недавнего собеседника и еще одной пары, мы здесь были одни.

Громко сглотнув, нервно кивнула, вкладывая пальцы в ладонь Элджернара и борясь с порывом отдернуть руку. Я не думала, что после той ночной ссоры мы вообще будем разговаривать…

Сжав мою ладонь, Элджернар повел меня в направлении бального зала. А я, наивная, думала, что мы останемся здесь. Если быть откровенной, меня начало немного трясти. Блеск камней и хрусталя ослепил после неяркого освещения малого зала. Теперь музыка звучала куда громче, и, в отличие от Элджернара, источавшего холодную уверенность, я наверняка смотрелась совершенно иначе.

Мы действительно будем танцевать! Дракон не остановился где-то с краю, а прошел прямо в центр, привлекая к нам внимание, хотя любопытствующих вокруг хватало.

– Не переживай. Вас же учили танцам, – прошептал Элджернар, останавливаясь.

– Учили. Но танцевала я лишь с леди Ларс, и оказывается, это несколько легче, чем с тобой! – тихо откликнулась я, находясь в легкой панике.

Элджернар встал напротив и приблизился, а его ладонь коснулась моей обнаженной спины, приобнимая для танца. Это прикосновение вызвало странную реакцию, я снова окаменела, вцепившись в ящера мертвой хваткой и не в силах заставить себя двигаться.

Мы уже должны были танцевать, но из-за меня это не происходило, и с каждой секундой на нас посматривало все больше народа.

Я никогда в жизни так не переживала… Не могла и подумать, что эмоции и необъяснимое волнение могут парализовать не хуже яда, сложного в приготовлении.

– Тесса…

– Да? – подняла голову, чтобы увидеть лицо дракона.

– Ты обворожительна, – не отводя взгляда, произнес он. Не так важно было, что сказал дракон, главное – как.

Сейчас мы были не просто Элджернаром и Тессой, а мужчиной и женщиной. Это было нечто, ранее мне не знакомое, – понимать, что, кроме тебя, для него на данный момент никого не существует.

– Ты тоже, – лишь это смогла вымолвить я, смущенно отводя взгляд и понимая, что наш танец наконец-то начался.

Я чувствовала, что настроение Элджернара переменилось. Звучавшая музыка будто резонировала с биением моего сердца, то ускоряясь, то беря на краткие мгновенья перерыв, снижая темп. Я глубоко задышала, чтобы окончательно не сойти с ума. Прикосновение мужской ладони к обнаженной спине лишь усугубляло мое состояние.

Неожиданно я ощутила легкий аромат – его запах. Он оказался не столь силен, как у других драконов. Словно Элджернар лишь чуть-чуть приоткрыл магический барьер, только для меня…

Я инстинктивно посмотрела на дракона, пересекаясь с ним взглядом.

– Извини, – неожиданно произнес он, сжимая мою ладонь чуть крепче. – Я вспылил, позволил гневу взять верх, – добавил он, не отводя взгляда.

Я не ожидала услышать от него такое. Откровенно говоря, считала, что виновата во всем сама. Из-за побега и стремления отдалиться порой вела себя ужасно, а Элджернар, напротив, отлично держался.

– Нет, это я, – порывисто произнесла, а потом, переосмыслив, добавила: – Николас нужен тебе. И ничего удивительного, что ты не спешил мне рассказывать о вашем сотрудничестве. – Я боялась, что нас подслушают. – Но потом… Ты бы ведь сообщил мне?

– Обязательно, – произнес Элджернар.

Только теперь я заметила, что больше не танцую, как шарнирная кукла. Пусть близость дракона все еще заставляла переживать, будоражила чувства, но мои движения стали более плавными и мягкими, позволяя дракону вести.

Что же теперь? Мне так не хотелось думать о том, что, помимо нас, существуют другие люди, драконы и не всегда зависящие от наших желаний обстоятельства.

Зазвучали финальные ноты мелодии, а значит, как и в завершение остальных драконьих танцев, я должна была покружиться и сделать реверанс. Вокруг находилось столько пар, будто все присутствующие драконы пригласили невест на танец.

Синхронный шаг назад, и вот я приготовилась закружиться, как и все остальные… Элджернар, не дав отстраниться, склонился, замирая в паре сантиметров от моих губ. Это было мгновенье, принадлежавшее лишь нам двоим. Танец стал чем-то бо́льшим, за эти несколько минут словно были сделаны сотни шагов навстречу друг другу. Раньше мы беспомощно топтались на месте, а теперь…

Губы Элджернара коснулись моих, и время вернуло свой ход, будто замершие в воздухе песчинки в песочных часах вновь неминуемо посыпались вниз.

Девушки покружились, присели в реверансе. И наш поцелуй прервался, но ощущение волшебства не исчезло, оно словно из последних сил цеплялось за нас и не хотело покидать этот мир.

Элджернар обнимал меня, а я, не замечая ничего вокруг, закрыв глаза, вдыхала его запах и счастливо улыбалась. Ящер просто опьянял меня!

– Кхм, Элджернар, – услышали мы, и волшебство, не выдержав вмешательства, улетучилось. Я с неохотой открыла глаза.

Элджернар склонил голову в сторону Дигриса, показывая, что слушает. Я радовалась как ребенок тому, что он не собирался меня отпускать.

– Не стал бы вам мешать, но что-то не так с сеткой заклятия.

Элджернар отстранился, а меня будто кинули в холод. Я повела плечами, прогоняя озноб.

– Ты уверен? – спросил он.

– Не совсем. Тебе надо посмотреть. – Судя по лицам драконов, это дело было крайне серьезным.

– Понятно, – отчеканил Элджернар и вновь развернулся ко мне, обнимая. – Я вернусь как можно скорее. – Мимолетный поцелуй в губы, а потом еще один.

Я шумно выдохнула, подавшись вперед.

– Хорошо, – охрипшим голосом вымолвила, не зная, что с собой делать. Моя оборона пала, и глупо было бы выстраивать защиту вновь. Да и смогла бы я? Кажется, нет.

Дракон отстранился и оба помощника короля отправились к выходу из бального зала, но, вовремя опомнившись, я схватила Дигриса за плечо:

– Ты не знаешь, где София? – Наверняка он ее видел, а может, и разговаривал.

– Она у выхода в сад, – приостанавливаясь, ответил он, а потом добавил: – Подождите нас там.

И оба дракона ушли – видимо, возникшее дело не терпело отлагательств. Мне неожиданно стало одиноко. Я огляделась и постаралась взять себя в руки, а потом отправилась на поиски сестры. Прошла в малый зал с закусками и вышла в сад, но там Софи не оказалось.

Он сказал, что она у выхода в сад… Куда она могла уйти?

Широкая дорожка вела в глубину сада, а путь освещали фонари, висевшие в воздухе. Цветы в клумбах вдоль дороги тоже светились, их будто осыпали каким-то магическим порошком.

Где же она? Я не видела Софи и Лию с самого начала танцев…

В ночи стрекотали насекомые, их будто совсем не тревожила музыка, льющаяся изнутри. Неожиданно я вновь услышала треск – тихий, как тот, что звучал в коридоре, он раздавался откуда-то сбоку. Я засомневалась, но все же решила сходить и проверить – найти источник звука. Далеко отходить от входа не буду, если что, сразу же поверну назад.

Сойдя с дорожки, я поковыляла вдоль стены особняка. Оказывается, ходить на каблуках по неровной и мягкой земле гораздо сложнее, чем по обычному каменному полу.

Треск усилился, и я замерла у поворота, мне стало тревожно. Надо вернуться и рассказать о подозрительном звуке Элджернару.

«Ты теперь всегда будешь полагаться на него? Вдруг это пустяк? Зачем отвлекать его от важных дел, когда можно просто проверить самой?» – раздался внутренний голос.

Звук усилился, словно стал ближе. Прислонившись к стене, я заглянула за угол и обомлела. Тонкая корочка льда, нарисовавшая витиеватые узоры на твердой поверхности, покрывала окно и часть стены в районе второго этажа. Лед расползался, захватывая новую территорию, словно завоеватель. Стена сыпалась, будто обращаясь в пепел, который летел вниз, к земле. Я попятилась, понимая, что впереди опасность.

Тогда иней, а теперь лед… Элджернар! Мне необходимо найти хоть кого-то! Очередной треск послужил сигналом, и, развернувшись, я рванула к входу в бальный зал. Резкая боль пронзила лодыжку, и я рухнула на колени, выставив руки вперед. Не дала себе полностью распластаться по земле, оказавшись на четвереньках.

Проклятый жигладер! Как же больно! Теперь было гораздо больнее, чем прежде.

Бульк-бульк.

Я резко взяла себя в руки, мгновенно забыв про недомогание. Скинув туфли и не заботясь о сохранности платья, поднялась и рванула вперед, а звук позади все усиливался, словно мчался за мною. Что же происходит?

Я выбежала из тени, сразу оказавшись в толпе невест – все вышли в сад. А впереди стояла леди Макбет. Ее речь, видимо, была настолько интересной, что никто просто не обратил на меня внимания. Я готова была закричать, сделать что угодно, лишь бы предупредить их об опасности.

Но зазвенели колокольчики, и я отвлеклась, в голове снова вспыхнуло предсказание портнихи: «Когда зазвучат колокольчики, а в небе засверкают огни, и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одна из первых».

– Прошу проследовать за мной на вечер тайн! – словно сквозь туман донесся голос леди Макбет.

Свист – и в небе над нашими головами огненным цветком рассыпались искры, один за другим в небе раскрывались бутоны из пламени, вызывая восхищенные возгласы невест. Я же стояла, разучившись дышать, замерев в немом ужасе, который разнес по моему телу парализующий яд.

Меня наконец-то заметили, вокруг образовалось пустое пространство.

– Тесса… – Софи выступила вперед, непонимающе глядя на меня. Лия была с ней.

Я словно наблюдала за всем со стороны. Вот леди Макбет нахмурила брови и, кажется, собиралась что-то сказать, но неожиданно все вокруг затопил оглушающий вой, и по земле пополз кроваво-красный туман.

Началась паника, а у меня в голове все продолжало звучать зловещее предсказание, призывающее к действию. Я рванула вперед, к Софи с Лией, благо и они двигались ко мне. Управляющая пыталась успокоить невест, но пока у нее выходило плохо, в звучавшем вое никто ее просто не слышал.

Все совпадает! Это происходит! Сначала колокольчики, потом огни в небе, а теперь туман…

– Скорее! – воскликнула я, перекрикивая вой.

Схватив ничего не понимающих Лию и сестру за руки, потянула их в поместье наперерез толпе. Надо воспользоваться западной лестницей, восточная находится слишком близко к эпицентру опасности. Лед и бульканье свидетельствовали, что я столкнулась именно с тем врагом, которого так опасалась. Надеюсь, в этот раз для меня это пройдет без последствий…

– Тесса! Подожди! Что происходит! Почему ты так выглядишь?! – воскликнула Софи, стоило нам вновь попасть в бальный зал.

– Куда ты торопишься? – вторила ей напуганная Лия.

Я остановилась буквально на секунду, чтобы произнести с холодным отчаяньем, чувствуя, как мир вокруг начинает рушиться:

– Прошу, просто поверьте мне. Нам надо уходить.

Повернувшись, я вновь потянула их к лестнице. Все драконы куда-то исчезли из этой части особняка.

Пусть портниха и говорила уходить немедленно, но как мы это сделаем без ключа, который в бальном платье просто некуда было спрятать, и карты? Огненная крылатка тоже необходима для дальнего пути, без огня мы можем замерзнуть или нам не на чем будет приготовить еду. А сонное зелье может помочь против врагов, даже маленькая капелька погрузит в долгий сон.

Харклы, как же так случилось?! Я все время мечтала сбежать, а теперь сердце болело от желания остаться.

«Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел…»

Я прибавила шагу, сосредотачиваясь лишь на одной цели – не вспоминать о драконе.

Мы оказались на жилом этаже, а из глубины особняка послышались грохот и голоса.

– Тесса, что ты увидела? Почему так напугана? – вновь повторила Софи, когда мы просто ворвались в ее покои.

– Нам надо бежать! Сейчас! – воскликнула я. – Достань карту! Лия, ты со мной! – крикнула подруге. Знаю, что требовала от них многого – слепо следовать за мной. Но другого выхода не оставалось.

Подруга решительно кинулась за мной, и я безумно была за это благодарна.

– Возьми, перелей сюда сонное зелье. Задержи дыхание, когда будешь это делать! – Я отвлеклась, посмотрев в окно, небо за которым вспыхнуло, окрасившись в сиреневый цвет, – над поместьем появился защитный купол, контрастировавший с землей, до сих пор покрытой туманом.

Я передала подруге две бутылочки, раньше в них хранились лосьон для волос и ароматная вода. Днем, набравшись наглости, я попросила служанок их оставить, а потом вылила содержимое и промыла. Пусть в них не поместится все приготовленное зелье, но это лучше, чем ничего.

– Мы уходим сейчас? – дрожащим голосом спросила Лия.

– Да, – кивнула я. – Так надо. Я потом все объясню. Но… – Я на мгновенье замолчала, а потом продолжила, отводя взгляд: – Ты можешь остаться. Путь будет тяжелым, и, скорее всего, ты не сможешь вернуться к родителям. Оказывается, драконы часто бывают на нашем материке… – Не смотря на подругу, я достала свой медальон-артефакт, хрустальный ключ и избавилась от украшений, надетых для бала. От всех, кроме гребня.

– Нет! Я иду. – Не дав мне сказать ни слова, она выскочила из моих покоев.

Меня удивило подобное упорство: может, я не все знаю о Лии? Что ж, это ее решение…

Меня разрывали противоречия, я сомневалась в правильности своих действий, но слова портнихи гнали меня вперед, не давая остановиться. С ним все будет в порядке. Так лучше, мне действительно надо уйти…

Следующие несколько минут прошли как в тумане: вернулась Лия, примчалась Софи, умудрившаяся принести с собой необходимую одежду. То ли она успела сбегать в кабинет врача, то ли еще до бала добыла форму леди Тиф, так необходимую для побега.

Мы выскочили из особняка на улицу, где словно наступила зима. Ежась от холода, пытаясь ни с кем не столкнуться, наш маленький отряд побежал к воротам. Сможет ли айтем справиться с защитным куполом? Вдруг он нас не пропустит?

Я слышала шум, и словно раскаты грома звучали откуда-то сбоку. Девочки молчали, пораженные происходящим. Холод, ночь, сверкающий защитный купол и непонятно откуда возникший запах гнили.

Если портниха меня обманула, я обязательно отыщу эту женщину. Я очень настойчивая и привыкла возвращать долги. Но в глубине души безоговорочно верила леди Тенле, поражаясь тому, как не узнала в ней ту таинственную гадалку.

Что-то упало на землю, и волосы заслонили лицо. Я остановилась, видя лежащий на тропинке гребень в окружении сгущавшегося красного тумана, стелящегося под ногами. Мне нельзя его оставлять!

Я кинулась поднимать украшение, чувствуя, что запах гнили стал резче, а воздух – холоднее. Софи с Лией остановились, с тревогой оглядываясь по сторонам и дожидаясь меня.

Неожиданно перед ними появился дракон, преградив путь.

– Что вы здесь делаете? Всех невест отвели в безопасное место! – Я узнала недавнего ночного знакомого, которому признавалась в любви.

Наверное, он или охранял ворота, расположенные совсем неподалеку, или спешил на помощь остальным. Дракон оглядел наше одеяние, узлы, которые мы соорудили из простыней, и в его глазах промелькнула догадка.

– Лия, – шепнула я, сжимая в руке лоскут ткани. Он был приготовлен как раз на подобный случай.

Я выскочила вперед, отвлекая внимание на себя. Тот факт, что мы уже встречались, сыграл на руку и отвлек дракона.

– Привет! – ощутила, как в мою руку легла прохладная бутылочка с сонным зельем.

Я не думала, просто действовала. Убойные дозы адреналина в моей крови подталкивали вперед и не оставляли времени на размышления.

– Это вы! – Видимо, знание о моем близком знакомстве с Элджернаром и Дигрисом даже в такой критической ситуации повлияло на поведение служащего.

– Нам было страшно, мы отбились от остальных.

Я подобралась к дракону ближе, чем смогла бы в любой другой ситуации. В следующее мгновенье прижала смоченный зельем кусок ткани к его лицу.

Глаза дракона приобрели змеиный вид, и под раздавшийся оглушительный грохот мою руку отбросили прочь. Но было уже поздно: мужчина зашатался, его взгляд потерял ясность, и, пока ящер не пришел в себя, я вновь прижала ткань к его лицу.

Несколько секунд, и дело было завершено… Впервые зелье, которое получилось не совсем таким, как надо, оказалось столь полезным. Заткнув крышку и отбросив прочь ткань, покачиваясь, я отошла от дракона. Софи с Лией бросились ко мне, не давая упасть. Я имела некоторый иммунитет к зельям, только, видимо, недостаточный для действия этого варева.

– К воротам. Скоро мне станет лучше.

Меня поражало, что девочки беспрекословно следовали за мной. Ладно Софи, которая знала меня как облупленную, но Лия…

На пару секунд я, кажется, уснула и едва не рухнула, но хлесткая пощечина, полученная от подруги, оставила пылающий след на щеке и прояснила сознание.

– Извини, – пролепетала она.

– Все хорошо. Спасибо. – Я испытывала лишь благодарность.

Перед нами возвышались ворота. Их защита, смешиваясь с сиреневым куполом, искажала пространство. Обычно мне надо было немного сосредоточиться, чтобы разглядеть энергию, но наложение заклятий друг на друга не позволяло этого сделать.

– Что дальше? Как мы попадем на ту сторону? Тесса? – забеспокоилась сестра.

Софи постоянно смотрела в сторону поместья, и в ее глазах сквозило беспокойство пополам с сомнениями.

– Способ есть. – Я вытащила тонкий хрустальный ключ.

– Что это? – спросила подруга.

– Подарок, – откликнулась я, поднося айтем к воротам, и добавила: – Открой их… Пожалуйста…

Серебристые искры посыпались вниз, утонув в красном тумане. Тихий звук колокольчиков, и ворота приоткрылись. Надавив, я раскрыла их еще немного. Там, где створки размыкались, исчезла магия купола и ограждения.

Ключик стал малюсеньким, а по всей его длине в хрустале пролегла глубокая трещина.

– Идем. Сейчас или никогда, – произнесла я, а в памяти, как вечное напоминание, прогонявшее все сомнения, вспыхнуло предсказание.

Я оглянулась на Лию – ее лицо превратилось в белую маску, потом посмотрела на Софи, которая тоже глядела на меня.

– Ты ведь на самом деле не хочешь, – прошептала сестра.

– Надо. Я кое-что узнала. У меня нет выбора, в отличие от вас. – Я помнила, что в предсказании не говорилось ни словечка о Софи с Лией.

– Идем, – резко произнесла Лия, сжимая ладони в кулаки, и первая решительно пересекла границу. Софи, кивнув, последовала за подругой, а потом и я.

Нас оглушила тишина. По другую сторону ворот шла война, а здесь… царил мир? Яркая луна и мерцающие звезды освещали нам путь. Позволив себе последний раз оглянуться, ощутила, как глаза наполняются слезами, а в горле возникает ком.

Надеюсь, с тобой все будет в порядке…

Собрав волю в кулак, я отвернулась и повела хранивших молчание Лию и Софи в глубину леса. Мы ушли…

Я ушла… Оставив после себя на постели в покоях лишь белую карточку, ту самую, что получила вместе с рубашкой для сеансов, где поверх драконьих символов была написана лишь одна-единственная фраза.

«Я буду безумно скучать…»