Глава 29

– Почему их два?

На моей кровати в Золотом поместье лежало два платья. Оба наряда были сшиты из ткани одного оттенка. Первое казалось более нарядным и блестящим, а второе было тем самым, что я примеряла в присутствии леди Тенле. Сама портниха пока не пришла, но обещали, что она зайдет к каждой невесте.

– Одно – для вечера тайн, другое – для бала невест, – произнесла девушка, принесшая их.

– Хорошо. Спасибо, – откликнулась я, скользнув по нарядам ненавидящим взглядом. Поняла, что девушка уходить не собирается, и вновь посмотрела на нее.

– Я должна помочь вам одеться.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

До начала танцев оставалось еще несколько часов.

– Да. Чтобы вам успели сделать прическу. Леди Тенле уже дала соответствующие указания.

Сегодня меня сложно было назвать приятным собеседником, но девушка не обращала на это внимания. Я вновь поглядела на наряд. Наверное, без посторонней помощи мне действительно с ним не справиться…

Меньше всего на свете мне хотелось идти на эти танцы. Скорее бы уже прошел бал невест, чтобы покинуть это место.

Помощь я приняла и на ближайшее время будто превратилась в куклу. Платье надевалось чудно, ткань прилипала к телу, как вторая кожа, но вместе с этим она была плотной и ничуть не эластичной. Ткань наряда «сшивали» прямо на мне тонкой, почти прозрачной лентой, непонятно из чего сделанной. Ее прикладывали, произносили что-то шипящее, и она становилась прозрачной.

– Когда танцы закончатся, мне тоже потребуется помощь, чтоб его снять?

– Нет, вы можете разрезать ткань. Некоторые из нарядов леди Тенле повторно не надеваются. Это платье – одно из таких, – откликнулась девушка.

– Одноразовое платье? – переспросила я, желая убедиться, действительно ли правильно поняла собеседницу.

Она подтвердила.

– Не жалко создавать такую красоту и… выкидывать?

Я не испытывала дискомфорт, хотя платье плотно облегало мою фигуру. Лишь внизу юбки оно становилось чуть просторнее.

– Иногда. Но иначе оно не было бы столь особенным, как и этот вечер, – вымолвила девушка и продолжила поправлять платье уже молча.

Я тоже больше не желала разговаривать. События накануне надолго испортили мое настроение. Прошлым вечером я действительно разозлилась. Сначала поддалась эмоциям, а потом подумала… Мне была неприятна ложь Элджернара, только я же поступаю не лучше.

И что теперь делать? Ведь эта размолвка являлась тем, чего я так желала все время нахождения в поместье. Но почему, сколько ни думаю, это не приносит мне радости?

– Готово. Вам очень подходит. В этом платье ваши серые глаза кажутся голубыми, – произнесла девушка, и мы обе посмотрели на мое зеркальное отражение.

– Действительно, – откликнулась я. – Спасибо.

Вскоре девушка покинула меня, и на ее место пришли другие. Кажется, у них имелись четкие указания, как я должна выглядеть. Я словно кукла, которую наряжают, причесывают и красят.

Волосы заплетать не стали, лишь уложили так, что они стали казаться куда более густыми, чем на самом деле, и закрепили несколько прядей по бокам шпильками, открывая лицо. Когда с макияжем и прической было покончено, принесли украшения. Маленький сундучок с небольшим серебряным колье-чокером, напомнившим мне ошейник. Медальон-артефакт я предусмотрительно сняла еще перед тем, как принесли платья, но сапфировый кулон остался, и, на мое удивление, он прекрасно гармонировал с принесенным украшением.

Еще на тканевой подложке оказалось что-то необычное, отдаленно напоминавшее сережку, но она почему-то была одна. Спустя несколько секунд я поняла, что моя догадка оказалась верна. Украшение оказалось сборным: первая часть надевалась на верхнюю часть уха и выглядела, как раскрытое крыло дракона, а вторая, нижняя, уже намного больше напоминала обычную серьгу. Из чего оно выполнено? Я практически не ощущала веса сережки, что было крайне удивительно. Даже руки не остались без внимания, на пальчиках появились два кольца.

Такая суета – из-за обычных танцев! Мне становилось не по себе от одной мысли о завтрашней подготовке к балу невест.

Настала пора посмотреть на итоговый результат, и открывшееся взору зрелище меня поразило. На меня глядела незнакомка. Облегающее платье притягивало внимание. Оно, словно один из мелодичных звуков, сливаясь с нотами украшений и мною самой, создавало прекрасную мелодию. Я подошла ближе и прикоснулась к прохладной зеркальной поверхности. Все присутствующие стояли позади меня и затаили дыхание.

Это не я… Не настоящая я… Стоило это осознать, и меня накрыло ощущение дискомфорта. Нерешительно повела плечами, будто сбрасывая с себя все чужеродное.

– Вам не понравилось?

– Нет, все хорошо, – ответила я.

Никто из них не был виноват в моей реакции… Девушки старались… Я обернулась и улыбнулась, пытаясь подтвердить собственные слова. Нет, мне не поверили. Ну ладно.

Вскоре я осталась одна, прошла к постели и аккуратно села, чтобы ничего не помять и не испортить. За подготовкой прошло несколько часов, теперь мне следовало дождаться леди Тенле. Туфли, приготовленные для этого платья, стояли в сторонке. У них имелся высокий каблук, что совсем мне не нравилось, но без них подол платья будет волочиться по полу.

– Да? – произнесла я, услышав стук.

Дверь открылась, и я сразу поднялась, увидев леди Тенле. Женщина была одна, без помощниц.

– Даже лучше, чем я представляла, – восхитилась портниха. – Дорогая, вам не нравится?

– Я не привыкла к себе такой.

– Ах да. Точно. Но со временем… – залепетала она самой себе. – Время еще не пришло…

– Время? Не пришло? Почему вы постоянно говорите загадками? Кто вы? Что вы знаете обо мне? Зачем подарили айтем? Чего вы пытаетесь добиться? – Меня словно прорвало, вопросы посыпались градом, и на каждый я желала услышать ответ.

Но мой порыв не произвел никакого впечатления на леди Тенле, будто она готова была к этому.

– В который раз убеждаюсь, что испытания выпадают только на долю тех, кто может их перенести. И вы именно такая. – В голосе женщины появились неизвестные мне доселе нотки усталости и смирения. – Но нам стоит быть осторожней, нас могут услышать. – Подойдя к окну, она плотно задернула шторы, в комнате сразу загорелись светильники, разогнавшие полумрак.

– Кто же вы? – вновь повторила я, сосредоточенно следя за движениями портнихи.

А может, она вовсе не портниха? Только как тогда попала в поместье? Все так запутанно…

– Не беспокойтесь, дорогая, я на вашей стороне, если можно так сказать. Если быть точной, я за счастливый конец. – Этими словами она еще больше меня запутала.

Надо быть терпеливой…

Я приготовилась слушать, переживая в этот момент больше о том, что нам могут помешать.

– О каком счастливом конце вы говорите?

– Давайте начнем с самого начала. Без этого история не будет полной, – откликнулась она, взмахнув платком, и мы вновь оказались в шатре, возникшем прямо комнате. – В моей семье когда-то давно передавался дар предсказателя, но несколько последних столетий никто не становился его обладателем. Решили, что дар выродился, и о нем забыли. Но, по моему мнению, в нем просто не было нужды. Магия – это то, что управляет нашим миром, и она очень чутка к любым переменам.

– Вы предсказательница? – неверяще произнесла я, понимая, к чему ведет женщина.

– Лучше силестра. Обычно таких, как я, называют именно так.

– И никто об этом не знает?

– Нет.

– Но почему? – Не знаю отчего, но я верила словам леди Тенле.

– Нельзя. Мой дар будто живой, этим такие, как я, отличаются от обычных предсказателей. Картины будущего, прошлого, будто магия направляет меня. Когда начала догадываться о своем даре, тогда и поняла, что никто не должен об этом узнать. Это все испортит. Должно быть только так, как есть сейчас. Иначе нет шансов.

– Я вас не понимаю. – Новая порция тайн просто сводила меня с ума.

– Не удивлена, все сложно. Я тоже не сразу поняла, просто следовала велению дара, как и несколько лет назад, когда отправилась в земли людей, – произнесла она.

В голове будто зажгли огонек, приоткрыли дверь, которая раньше была заперта. Я подскочила с места, хватая ртом воздух.

– Вы… Вы та… Та гадалка! – от изумления я будто разучилась говорить.

– Верно, – безмятежно подтвердила она.

Как же я раньше не поняла? Как?! Потом поглядела на фигуру женщины.

– Да, я чуть-чуть пополнела, – угадав мои мысли, произнесла леди Тенле.

Я бы не сказала, что чуть-чуть… Но в сложившейся ситуации это сущая мелочь.

– Вы что-то со мной сделали! Почему я ничего не помню? – схватилась за голову, уже совсем не боясь испортить прическу. Пустота, одна пустота! Теперь отсутствие воспоминаний о предсказании, сделанном несколько лет назад, еще больше будоражило сознание и, откровенно говоря, пугало.

– Так было нужно.

– Было нужно? Да кто вы такая, чтобы решать?!

– Это сделала не я. Или не совсем я, – ответила леди.

Кажется, она опять намекала на своеволие дара. Это было невероятно странно…

– Дальше… Расскажите мне все, – потребовала я.

– С самого рождения, Тесса, вы должны были сюда попасть.

– На Драконий материк? – прошептала я.

– И на отбор.

– Но зачем?

– Благодаря вам все закончится правильно, – вновь огорошила она меня.

– Как правильно? О чем вы говорите?

– Боюсь, знания нарушат ход событий.

Я беспомощно уставилась на нее. Мир словно перевернулся с ног на голову. Что за счастливый конец? Да сглазь меня жигладер, о чем говорит эта женщина? Может, я ошибаюсь и она просто врет?

Неожиданно леди Тенле подошла и вцепилась в мою руку чуть выше локтя мертвой хваткой.

– Тесса, времени мало! Совсем скоро тебе преподнесет подарок тот, от кого ты не ожидаешь его получить. Ты должна принять дар и нигде его не оставлять, всюду носить с собой, что бы ни произошло, иначе быть беде. Поняла? Это очень важно! Ты поняла меня, Тесса?!

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота.

– Когда зазвучат колокольчики, в небе засверкают огни, и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одной из первых.

Словно кто-то выжигал эти слова в сознании раскаленным прутом. Они звучали, повторялись эхом и разливались болью. Я закусила губу, откуда-то зная, что кричать нельзя. В глазах потемнело, и я опустилась на колени.

Фразы звучали одна за другой и еще нескоро затихли. Мне показалось, что прошла целая вечность. Паду одной из первых… Все обратятся в пепел… Это… предсказание? Зрение прояснилось, и я поняла, что нахожусь в покоях совершенно одна.

Передо мной лежал доклад. Судя по изысканиям ученых, против демона наибольшую эффективность имела магия света. А еще для более комфортного существования в нашем мире ему необходим сосуд – живое существо.

Тело демонов представляет собой что-то среднее между энергией и материальностью, и это свойство позволяет им захватывать других. Можно предположить, что наш враг уже давно среди нас под чьей-то личиной, только подобное соседство неминуемо сказывается на внешнем виде одержимого и требует времени и сил для слияния и подчинения. Значит, демон ищет подходящий момент…

– Что думаешь? – поинтересовался Ларгин.

– Пока эта тварь находится в тени, сложно сказать… Магия света включает в себя сложные заклятия. Но вот этого, – я потряс папкой, – все равно мало.

– Скоро прибывают эльфы, – заметил император.

– Весьма разумно. Остроухие не менее трепетно относятся к истории. И подозреваю, в отличие от нас, их хранилище знаний не было уничтожено в годы войны.

Во время той далекой битвы именно наш материк стал местом основной битвы. Так и появились Ледяная пустошь, долина Аномалий и пещеры Смерти, испещряющие местность неподалеку от Восточного побережья.

– Я приказал вернуться одному из отрядов, охраняющих границу Великого леса. Воины нужны мне здесь. Я вижу, как ты рад этому. Да, Карлаган подключится к расследованию, – произнес император.

– Понятно.

Я испытывал личную неприязнь к этому дракону. Он был слишком жесток и порой не выполнял приказы, понимая лишь грубую силу, но его опытом, приобретенным за столько лет охраны Великого леса, пренебрегать не стоило.

Ларгин, сложив руки в замок, внимательно на меня посмотрел, а я в ответ вопросительно выгнул бровь. Настроение оказалось крайне паршивым, я совсем не ожидал, что Тесса заберется в мои покои и все узнает… Спор, который раньше бы закончился перепалкой, превратился в скандал. Я просто сорвался и теперь раздумывал над правильностью сказанных в тот момент слов.

Как она туда попала, было неясно, и это стоило проверить. Защита покоев основывалась на моей ауре и силе. Учитывая странность Тессы и то количество магии, что она вобрала во время энергетических сеансов, это и могло стать причиной, почему защита ее пропустила.

– Иногда стоит отпустить и посмотреть, что выйдет, – изрек император, откладывая папку с докладом.

– О чем ты?

– Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе.

– У Дигриса слишком длинный язык.

– Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против.

– Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора. – Я поднялся с кресла.

– Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье.

– Главное, чтобы не создавал проблем, – откликнулся я.

Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы.