Глава 17

– Он очень занят, постоянно в разъездах. Завтра снова куда-то отправляется, – поведал Картл о своем знакомом.

– Кому ты это рассказываешь? У меня у самого имелись дела.

Начальник Имперской армии связался со мной неожиданно и в совсем неподходящий момент. Солнышку придется провести ужин в одиночестве, без меня.

– Давно не видел тебя таким, – задумчиво отозвался Картл.

На его столе лежал сертификат на пять тортов, которые он мог получить в любое время, лишь предупредив пекарню за несколько часов. Дракон поглядывал на бумагу как на величайшее сокровище, а потом схватил и убрал в ящик стола.

– Каким?

– Живым. У тебя глаза меняются постоянно.

– Слишком часто?

– Намного чаще, чем обычно.

– Ясно, – отозвался я.

Самому следовало об этом догадаться. Ипостась бушует, рвет и мечет, а когда ее заглушаешь, еще сильнее сходит с ума. Пока оборачиваться не следовало, а то захватит контроль и Тессу перепугает. Полетит-то дракон к ней.

Не зря про драконов сочиняли сказки, где ящеры охраняли девушек в башне. Конечно, многое переврали и выставили в другом свете, но в чем-то схожесть имелась. Вот и моя ипостась желает примерно того же, чует, что язва свободна и клятвы нет, вот и бесится, опасается, что кто другой сворует. Драконьи инстинкты, ничего с ними не поделаешь.

Послышался шум.

– Кажется, Керасим пришел. Он иногда чудно одевается, и мои подчиненные не сразу его узнают, – поведал Картл.

Стоило ему сказать, как дверь отворилась. Сначала появилась девушка, бодро отрапортовавшая о прибытии гостя, а потом и сам дракон в рубахе с вышитыми разноцветными птицами.

Драконы любили яркую одежду, но одновременно с этим элегантную и удобную, а вот одеяние гостя ни к тому ни к другому отнести было нельзя. Рубаха смотрелась нелепо, а зачесанные волосы, выкрашенные в зеленый, еще хуже.

Теперь я понимаю, почему его не хотели пускать… Но артефакты на нем мощные, никогда не надо судить по внешнему виду, в который раз в этом убеждаюсь.

Картл поприветствовал знакомого и плавно подвел его ко мне.

– Никогда бы не подумал, что такому, как вы, понадобится моя помощь, – произнес Керасим, когда нас представили.

– Картл, можешь оставить нас наедине? – обратился я к другу.

Дракон нахмурился, но выполнил просьбу. Керасим не выглядел испуганным, скорее рассеянным, и я подозревал, что это хроническое.

– Наш разговор должен остаться в тайне?

– Да, разумеется, – подтвердил я, присаживаясь в кресло. – Вы никому не должны сообщать о теме нашей беседы и о том, к чему она приведет. Ни Картлу, ни любому другому существу. – Я применил внушение, и мужчину пошатнуло.

– Ох, поразительная сила! – отозвался Керасим, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Иногда внушение могло вызывать головную боль. – Это врожденное? Судя по всему, у вас в роду были менталисты, а сила сапфирового дракона усилила дар. – Настоящий ученый, все им интересно.

– Давайте потом. Я собирался поговорить не о себе, – холодно произнес я.

– Да-да. Извините. Так что вас интересует? Наверное, это как-то связано с отбором невест? Просто редко кому могут понадобиться знания о людях.

– Да. Вы знакомы с процессом изменения?

– Не совсем. Об этом не пишут в учебниках, а я часто путешествую…

– Я вас понял. Кратко расскажу. Как бы люди ни были податливы изменениям, без нашей помощи это не произойдет. Поэтому до принятия звездами нужного положения на небе невест питают драконьей энергией, медленно подготавливая их тело к переменам.

– За счет этого сравнивается срок жизни?

– Да, и не только. Но последняя ступень – это зачатие ребенка. Дитя получает силу, а девушка практически становится одной из нас.

– Хм, интересно. Хотел бы я понаблюдать за изменениями… Да-да, я понимаю, что нельзя, – будто самому себе говорил Керасим. – Но что вы хотели узнать от меня?

– Одна из девушек слишком быстро поглощает драконью энергию – второй сеанс прошел еще быстрее, чем первый. Это не совпадение.

– Насколько быстро? – Видно было, что исследователя заинтересовал этот случай.

– Всего несколько минут. Объем силы рассчитан на весь день. Специальная одежда должна была впитать энергию и постепенно отдавать ее девушке. Но невеста выпивает магию как стакан воды, быстро и без последствий.

– Других особенностей замечено не было?

– После того как она побывала в пещере Священного Харта, перестала реагировать на внушение. Но и до этого сопротивлялась и не сразу поддавалась. – Об этом упоминать не хотелось, но кому, как не мне, знать, что подобные мелочи могут послужить раскрытию тайны. – Девушка – травница. Любит бродить по саду, выискивает травы, собирает их.

– Травница с земли людей? – удивился Керасим.

– Да. Вас это смущает?

– Это редкость. Они больше чествуют магов, но не это главное… Понимаете, ваша ситуация напомнила мне об одном рассказе, но прочел я его не у людей, а в нашей имперской библиотеке.

Я внимательно слушал, надеясь, что время не потрачено зря. Керасим поведал об особенных людях, живших когда-то. В наше время таких уже давно не встречалось. Они якобы были сведущи в зельях и травах и наделены особым чутьем, а еще – магически более податливы, чем остальные существа.

– Наверное, поэтому они и затерялись. Ведь каждая магическая раса желала заключить с ними брак, особенно драконы. В записях они упоминались как друиды.

Я задумался. Каковы шансы, что рассказ – правда? И если да, то Тесса может быть одной из них? Впервые меня задело, что я ничего о ней не знал. Дракон чуял ее невинность, и меня радовало это обстоятельство. Поэтому ее история о пещере со стратой ничуть меня не обеспокоила. Сразу понял: язва нагло врет. Но прошлое девушки оставалось для меня секретом, необходимо это исправить.

– Вам бы к старцам из Зеленой долины. Они хранят историю и ведают многое, – посоветовал Керасим, одергивая рукав разноцветной рубахи. – И желательно с девушкой, чтобы знать наверняка.

– Хорошо. Я вас понял. Спасибо за помощь.

– Подождите… А если она и правда окажется из таких людей, после отбора можно и мне с ней встретиться? – Ученые не останавливались ни перед чем.

Я задумался. Солнышко не предмет изучения, разве что только моего.

– Когда все закончится, я у нее спрошу.

Тесса постоянно злилась, когда за нее что-то решали. Вот и свобода выбора, пусть сама думает, встречаться ли с ученым магом.

Я вновь поблагодарил Керасима. В том, что он никому не расскажет, сомнений не оставалось. Внушение подействовало, в этом я успел убедиться. Вечер закончился, плавно перетекая в ночь. Выйдя из чужого кабинета, поблагодарил Картла за помощь и исчез, вернувшись в Зеркальный каньон.

Ужин прошел не в пример оживленно. Причина проста – отсутствие Элджернара. Все это время я размышляла, радует меня это или огорчает. Хотела снова узнать о Шоне, а то сведений никаких, да и Лия надеялась на это…

– Ты не ешь, – заметил Дигрис.

Я то и дело посматривала на дракона возле Бетани. В отличие от остальных, мужчина оказался блондином – единственный жених с настолько светлыми волосами. И в него влюбилась Шона? Симпатичный, но, собственно, все драконы такие… Интересно, он переживает о ней?

Понять было сложно, мужчины сдержанны, не то что девушки. Но если этот дракон как-то виновен, я его отравлю, уж точно, и в этот раз не шучу. Хотя я и раньше не смеялась, но натура у меня отходчивая, да и голова на плечах есть. С пакостями к сильным мира сего лучше не лезть. Только в этот раз я настроена решительно…

– Не хочу.

– Без любимого аппетит пропал? – съязвил Дигрис.

– Ага, кусок в горло не лезет, – согласилась я, все еще косясь в сторону беловолосого дракона. – Так и вовсе есть перестану. Куда подевался мой драгоценный?

Не одному же Элджернару спектакль устраивать?

– Элджернар тоже ведет себя странно – не ест, не пьет, портреты твои вешает… – Дигрис задумку понял, только перевирал знатно, неправдоподобно.

После фразы с портретами я засомневалась в его чувстве юмора. Мог бы что-нибудь поизощреннее придумать. Интересно, поверили или нет? По тому, как будто невзначай парочка невест стала двигаться к нам, кажется, что да. Но, на мое удивление, среди драконов тоже нашлись заинтересованные.

– Портреты? А много?

– Я парочку видел.

– Всего лишь? – надула я губы.

– Один из них висит в купальне.

– Когда вы успели побывать в купальне Элджернара? – Меня заинтересовал этот вопрос.

Странно, когда один мужчина посещает купальню другого, пусть даже это выдумка.

– Не я, Аристон рассказывал, – выкрутился Дигрис, хитро улыбаясь, а я отметила про себя, что дракон знает слугу в доме Элджернара.

Если он бывал в том каньоне, то, возможно, они друзья с этим ящером, а я думала, что нет. Сколько бы ни повторяла себе быть осторожнее, а могла проколоться на вот таких мелочах. И про справочник Элджернар, скорее всего, знал с самого начала… Но почему не забрал? Наблюдает и выжидает? Или не принимает всерьез?

– Только почему мой портрет в купальне? – риторически произнесла я и впервые за весь ужин съела кусочек мяса с тарелки.

Дигрис пожал плечами. Бредовый спектакль удался! Но если Элджернар узнает, может разозлиться. Богатая фантазия присутствующих наверняка додумает то, о чем сказано не было.

Я вышла из-за стола с приподнятым настроением, а еще – с твердым намерением совершить ночную вылазку. Свою прогулку я планировала тщательно. Раздумывала, что с собой взять для защиты. Побегала по комнате, посокрушалась над цветочками, закопанными под окном и сейчас недоступными, а потом споткнулась о злополучные бархатные туфли на каблуках.

– Пересушенный ригодер, как же больно! – запрыгала, хватаясь за ногу, мизинец отозвался болью.

Перестав ругаться, остановилась и поглядела на обувь. Возьму с собой! Это лучше, чем ничего. Вооружившись туфлей, выскользнула в полутемный коридор. Страшно мне не было, разве что чуточку. Выбор-то у меня небольшой, либо сидеть в покоях и терять драгоценное время до бала невест, либо рисковать и вот так красться в ночи.

Я едва не столкнулась с леди Ирисен. Она сидела на стульчике у подножия лестницы и спала.

– Пышное… Еще пышнее… – бормотала леди и подрагивала ногой, а потом сладко причмокнула.

Я поспешила ретироваться. Ну и дела! Кто такую охрану выставляет? Это ведь не все?

Добравшись до картины, открыла проход и прислушалась. Вроде тихо. Надеюсь, у них там нет ночной смены?

Я начала спуск. Неяркий свет исходил от хрустальных сфер под потолком. Лестница привела меня в длинный коридор с несколькими дверьми. Я направилась к самой высокой и широкой из них. Под особняком – настоящий лабиринт!

Подергала за ручку и оказалась в кухне. Вдоль стен стояли широкие столы с посудой, а в центре – несколько магических каминов с плитами для приготовления пищи. В дальнем конце зала я заметила шкаф со вставками хрусталя. Наверняка там специи! Метнулась к шкафу и подергала за ручки. Дверцы с легким скрипом отворились, а я вжала голову в плечи, боясь, что кто-то может услышать.

Тишина успокоила, и я стала копаться в здешних запасах. Со специями оказалась всего одна полка. Я перенюхала порошки, листики и неожиданно отыскала ягницу. В сонном зелье она должна усилить свойства ирила. Только это еще надо было проверить, я не была полностью уверена.

Больше ничего полезного не отыскала. Только задумчиво остановилась у кухонной утвари. Кастрюлька могла мне пригодиться… Но, если унесу, наверняка заметят. Да и где я сварю зелье в покоях? Разве что в умывальнике костер развести, но тогда дым все жители особняка учуют. Похоже, на кухне я стану частым гостем.

Вновь вернулась в коридорчик и задумалась: а не проверить ли, что за остальными дверьми? Но когда я открыла одну из них, то увидела еще один проход, который разделялся на три поменьше. Нет, туда точно не пойду. В том, что я выберусь из любого лабиринта, не сомневалась, а вот бесшумность гарантировать не могла.

Закрыв дверь, вновь ступила на лестницу и поднялась, но остановилась, не рискуя открывать проход. От картины веяло холодом, облачко пара вырвалось изо рта.

«Цок-цок», – послышался стук каблучков по камню. Может, леди Мирлен? Но откуда мороз?

Я вцепилась в туфлю для самозащиты. Сердце гулко стучало, по спине прошел озноб. Стало жутко. Мне казалось, по ту сторону притаилась опасность. Надеюсь, я ошибаюсь.

Послышался булькающий звук. Так кипит вязкое зелье, чьи пузырьки, лопаясь на поверхности, разлетаются во все стороны. Картина с моей стороны покрылась инеем. Я отпрянула от полотна, спустившись на несколько ступенек вниз. Закрыв рот рукой, попыталась заглушить шумное дыхание. В груди потеплело, но я не сразу обратила на это внимание. Оказывается, нагрелся сапфировый кулон. Оттянув ворот платья, я взглянула на украшение, которое ярко мерцало и переливалось. Иней замер, словно не рискуя дальше покрывать стены.

Цокот и бульканье отдалялись, а когда все стихло, я присела на ступеньки, пытаясь восстановить дыхание. Что это было? Нет, неправильно. Кто это был? Я по-настоящему испугалась. Вновь достала украшение, подаренное Элджернаром, и стала пристально рассматривать камень. Сапфир больше не мерцал столь ярко. Неужели он меня спас? Ничего не понимаю.

Внезапно я заметила еще одну поразительную вещь. Магия моего медальона вновь работала! Я замечала едва заметное искажение металлических узоров. Да сглазь меня жигладер! Он и правда активен! Артефакт, что лишился сил, когда я оказалась на Драконьем материке, вновь подавал признаки жизни. Медальон приведет меня к берегу, не надо будет блуждать и уповать лишь на карту, которую я пока даже не достала. Это великолепно!

Когда я покинула ход, иней почти пропал с картины, оставив маленькие капельки воды на ее поверхности. Страх улегся, и впечатления притупились. Все стало казаться лишь сном, остатки которого растворялись без следа.

Если украшение, подаренное Элджернаром, не просто красивая безделушка, а самый настоящий артефакт, то что еще оно может? Вот и медальон мой, кажется, заработал именно из-за него. Может, силой напитался? Других объяснений я пока не находила.

Долго задерживаться у полотна не стала, спеша покинуть это место. Лучше добраться до покоев и там поразмышлять. Вдруг те, кто тут был, вернутся снова? Я не желала новой встречи. Может, это охрана поместья? Даже если так, проверять не хотелось.

Проскользнула мимо леди Ирисен. Она до сих пор спала, но теперь не бормотала, а храпела. Кому рассказать – не поверят!

Я поднялась на второй этаж, пошла по коридору и остановилась у двери в покои. За секунду до этого уловила посторонний шум – то ли шаги, то ли звуки самого дома. Старые здания практически всегда жили своей жизнью, но особняк в Золотом поместье всегда оставался поразительно безмолвен, поэтому посторонний шум меня насторожил.

По спине пробежали мурашки. Кто-то остановился позади меня, соблюдая полнейшую тишину. Пытаться запереться в покоях было поздно, оставалось лишь действовать. Развернувшись, ударила рукой пустоту. Некто успел отклониться. Хотела снова ударить, но, вспомнив про туфлю, передумала и запустила ее снарядом.

Раздалась тихая ругань, сменившаяся шипящими гортанными звуками.

Ой! Ошибочка вышла.

– Извини, – пискнула я, узнав Николаса. Туфля отлетела в стену и вновь приземлилась около меня.

Не говоря ни слова, дверь моих покоев распахнули и зашли внутрь вместе со мной. Причем разрешения Николас не спрашивал, а просто заставил меня саму попятиться. Туфля тоже залетела в комнату, проскользнув в закрывающуюся щелку, видимо, дракон воспользовался магией.

В покоях немедленно загорелся свет. Только теперь я заметила, что удар рассек дракону бровь. Николас, продолжая сохранять молчание, прошел к зеркалу, мельком осмотрел ссадину и потерял к отражению интерес.

– Самозащита. Нельзя так подкрадываться, – на всякий случай произнесла я.

Пока Николас смотрелся в зеркало, успела запрятать ягницу под покрывало.

– А тебе нельзя нарушать правила. Вновь привлекаешь к себе внимание? Или это из разряда «мне стало любопытно»? – съязвил дракон.

– Мне не спалось.

Николас не собирался меня убивать и вроде не слишком злился.

– Ладно, не мне делать тебе замечания. Это не моя работа. – Дракон обошел покои и собрался уходить.

Мне бы молча постоять в сторонке и позволить ему покинуть комнату, только не могла я так.

– А рана?

– Это не рана, – небрежно отозвался Николас.

– Ну и что? Ее все равно надо обработать! – возразила я, уверенная в своей правоте.

Дракон остановился, задумался. Видимо, мое рвение заставило его передумать.

– Давай. Обрабатывай, – тем же небрежным тоном произнес Николас, возникая рядом.

Создала сама себе проблему! Обработать-то нечем, но я могла хотя бы промыть.

– Пойдем, – потянула дракона в комнатку с раковиной.

Оказавшись там, столкнулась с новой проблемой: Николас оказался значительно выше меня. А из-за его скептического взгляда просить его наклониться совсем не хотелось. Я сбегала за маленьким стульчиком, а потом испортила одну из новых ночных сорочек. Ткань была девственно чистой, лучше остальных подходила для моих целей.

Молодцы портные! Нашили ночных рубах на все случаи жизни!

Я смочила ткань водой и, забравшись на стул, стала смывать кровь. Повреждения и правда оказались пустяковыми, но я все равно аккуратно очищала кожу, сосредоточившись и на время забыв про дракона рядом.

– Все, – выдохнула я. – Что ты делаешь?

Обе руки дракона лежали на моей талии, от прикосновений по всему телу расходились импульсы, словно слабые магические разряды. Глаза Николаса стали змеиными, хаотично меняя цвет и принимая разные оттенки зеленого, серого и голубого.

Я затаила дыхание, будто боясь нарушить момент, а Николас закрыл глаза, продолжая шумно дышать и не убирая рук.

Меня охватило смятение. Я бы обязательно отстранилась, только состояние дракона будто передалось и мне, погружая в транс и словно взрывая мысли в голове, оставляя после них лишь пустоту и ощущения собственного тела.

Когда я захотела все прекратить, Николас, видимо, пришел к такому же решению. Руки его соскользнули вниз почти одновременно с тем, как я спустилась со стула на пол.

– Все, рана чиста. Еще раз прошу прощения, что нечаянно ударила, – бесцветно откликнулась я, избегая смотреть на дракона.

– Я виноват сам. Но гулять ночью больше не советую, – сухо проговорил он, и я заметила, что его руки сжаты в кулаки.

Николас ушел, а я больше не пыталась его остановить. Положила лоскут со следами крови на край раковины и убрала стул. Потом перепрятала ягницу, пересыпав ее в маленькую баночку, в которой раньше хранилась пудра, и легла в постель.

Это была случайность, Николас же мужчина! В первую нашу встречу он хотел поцелуя, да еще и соблазнить пытался! Куда более важно то, с чем я столкнулась этой ночью. Цоканье каблуков и бульканье, а еще – мороз по стенам. Надо было рассказать обо всем дракону, только его неожиданное появление меня отвлекло. Я хотела ошибаться в своих опасениях, но это могло помочь Шоне.