Глава 16
На занятии по этикету я изучала правила общения с драконами и, к своему удовольствию, отметила, что почти все из них уже нарушила. Не кричать, доверять, уважать, слушаться – просто идеальная жена! Имелось еще несколько щекотливых описаний, при которых леди Ларс переходила на шепот. Одно из них уверяло в том, что я не должна отказывать мужу в близости. Причем в объяснениях преподавательницы промелькнуло, что после клятвы драконы могут стать ненасытнее. Это что, клятва еще и на чувства влияет?
Когда я попробовала выяснить подробности, леди Ларс резко переменила тему. Наверное, сказанное ранее она сболтнула нечаянно, но мне это на пользу.
За неделю я повидала многое, но по разговорам невест сложилось впечатление, что драконы очень обходительны. Это мне достался не пахнущий, излишне властный, мешающийся под ногами и постоянно выводящий из себя ящер. Но стоит признать, в долгу я не оставалась и до прилежной невесты мне как вплавь до эльфов, а это очень далеко.
Возникали опасения: а не изменятся ли женихи после того, как девушки принесут клятвы? Эти дурацкие обычаи брака очень ущемляли. В какой-то момент порадовалась, что Элджернар весь такой неправильный, я хотя бы понимала, что он за фрукт.
После занятия неожиданно выяснилось, что дневное мероприятие с драконами отменено. Вот почему ящер твердил про вечер! А я думала, его одного не будет…
Вместо этого в поместье снова прибыли портные, только другие. Команда мастеров под руководством пышной улыбчивой женщины в изумительном платье с корсажем. Шляпка на ее голове могла с легкостью соревноваться по красоте с той, что принадлежала леди Макбет, и, возможно, даже победить.
Действо сосредоточилось в хрустальном зале. Выяснилось, что весь переполох из-за бала. Именно для него невестам будет шить платья лучшее ателье империи.
Людям на нашем материке о драконах почти ничего неизвестно, слухи ходят разные. Это всегда так, если человек что-то не знает, он предполагает, и иногда – откровенную чушь. Хотя даже если знает, правда искажается, переходя из уст в уста.
Я как-то слышала, что драконы вымирают. Но, судя по всему, это такой же миф, как и поедание ящерами невест. Эта раса развита и сильна, если бы люди знали настоящее положение вещей, их бы охватил ужас.
Эльфы миролюбивы. Карлики и гномы не покидают гор, первые мастерят драгоценности и артефакты, а вторые добывают дорогостоящие и магические металлы. Тролли, несмотря на свои внушительные габариты и неповоротливость, слабы духом, их легко заставить плакать, но делать это никто не рискует. А оборотни не любят плавать, да и контактировать с другими народами – тоже, поэтому и сидят на своем клочке суши. Вот и получается, что, по мнению людей, драконы – самые опасные для них существа. Могут летать и дышать огнем, так еще и магически наиболее одарены.
– Девушки, я леди Тенле, – представилась женщина, когда портные разложили свои инструменты. – Вы прекрасны! И для каждой мы сошьем идеальный наряд, подчеркивающий ваши достоинства. – Она говорила с таким дружелюбием и верой в свои слова, что невольно даже я прониклась и захотела себе одежду, сшитую этой дамой, а потом внезапно опомнилась.
Мне не нужно красивое платье! Разве что удобное…
У леди Тенле было около десяти подчиненных, и на снятие мерок у невест ушло всего несколько минут. Но самое интересное началось потом: главная портниха собиралась провести с каждой девушкой индивидуальную беседу.
Для этого слуги принесли два стула и поставили в самом дальнем уголке бального зала. Леди Тенле достала из кармана платок и подула на него. Ткань встрепенулась, взлетела, развернулась и повисла в воздухе, закрывая ото всех место беседы. Очень интересно…
Первой на беседу отправилась Бетани, а после нее – Лия. Обе вернулись несколько озадаченными.
– О чем вы говорили? – спросила у подруги.
– О тебе.
– Что?!
– Ну, она спросила, кто из невест вызывает во мне сильные чувства, не важно какие – злость или восхищение. И я назвала тебя… Леди спросила почему, а я вспомнила про Шону, ты выглядела в тот момент такой смелой. Да ты всегда такая… Мы еще о моем любимом десерте разговаривали, но больше о тебе.
Лия покраснела, а я не знала, что ответить.
– Это не так, я не настолько смелая. Постоянно чего-то боюсь, – спустя некоторое время нашла ответ.
– Дракона?
Вопрос Лии снова меня озадачил.
– Ты об Элджернаре?
Подруга кивнула.
– Нет, его совсем не боюсь, – медленно произнесла я, потому что сама только что это осознала.
Дрожь в коленях или мимолетный ужас были словно наваждением, но лишь задумавшись, я неожиданно поняла: я даже представить не могу, что Элджернар и правда может мне навредить. Пусть ящер и мешает мне выбраться из поместья, но я с этим справлюсь. Выход есть всегда, а те, кто говорит, что зашли в тупик, просто не хотят искать способ выбраться.
– Что же тогда у тебя вызывает страх?
– Потом как-нибудь расскажу. Сейчас неподходящее время. – Я была уверена, наш разговор подслушивают, мало того что над головами летали феи, так и остальные девушки, видимо, страдали от любопытства.
На самом деле меня сковывал страх встречи с Софи, мои отчаянные поиски могли обернуться ничем. Вдруг она захочет остаться здесь? Когда у меня появлялись подобные мысли, я напоминала себе, что все равно не смогла бы поступить иначе. Если буду знать, что она в безопасности, то и уйти смогу со спокойной душой. Только заранее о подобном думать совсем не хотелось.
Очередь к портнихе оказалась по желанию, и поэтому я отправилась последней. Все, что происходило за тканевой ширмой, сохранялось в тайне. Она не только закрывала обзор, но и заглушала звуки.
Подойдя, я без промедления отодвинула край и проникла внутрь. Здесь царила полутьма. Снаружи казалось, что полотно закрывало лишь по бокам, а на самом деле оно было никакой не ширмой, а шатром с цветочными узорами на стенах.
– Проходи, садись. – Леди Тенле улыбалась, будто вся светилась изнутри.
Но я послушалась не сразу, а с подозрением оглядела каждый закуток, что-то вызывало у меня опасение. Может, всему виною – рассказ Лии?
– Почему нельзя поговорить при всех? – Я присела на краешек стула.
– Мои клиенты не готовы рассказывать о себе при посторонних, – откликнулась леди.
– Но почему они должны что-то вам рассказывать?
Леди снова загадочно улыбнулась.
– Ты, видимо, Тесса.
– Моя подруга рассказывала обо мне.
Неужели леди Тенле думала: я удивлюсь тому, что она знает мое имя? Нет, ни капли. Практически все невесты побывали в шатре и наверняка называли свои имена. Предположить несложно, женщина просто угадала.
– Да, но передо мной ты, а не она. Тесса… – протянула портниха. – Я разговариваю с клиентами, чтобы понять, каковы они. Мы никогда не шили идентичных нарядов, ведь никогда не встретишь двух одинаковых существ. Да, они будут похожи, но все же не одинаковы.
– Это всего лишь платья, – покачала я головой.
– Может, да, а может, и нет, – откликнулась женщина. – Мы закончили.
– Уже? Все? С остальными невестами вы дольше разговаривали.
– Я уже немало про тебя знаю. И мы скоро встретимся вновь.
Я нахмурилась, леди Тенле оказалась необычной женщиной, сейчас я осознала это окончательно.
Немало про меня знает? Внешность запомнила? Прошло от силы пара минут…
– Когда встретимся?
– Через несколько дней будет первая примерка, – откликнулась леди Тенле.
Значит, на примерке…
– До встречи. – Женщина дала понять, что мне пора.
В голове царила мешанина мыслей, я несколько раз оглянулась перед тем, как покинуть шатер.
Будто шаманскими благовониями надышалась, ну или ароматом дракона, от него тоже сознание словно туманом покрывается и думается туго. Странные драконы, очень странные…
– Тесса, вы все? – появилась леди Макбет.
Когда напали на Шону, управляющая отсутствовала, говорят, она находилась в другом поместье, но зато теперь, кажется, собиралась посещать каждое мероприятие в загруженном расписании невест.
– Да.
– Пока у вас свободное время, а потом следуйте на занятие, – чопорным тоном произнесла она, выпроваживая из хрустального зала.
Дважды меня просить не надо было. Тем более свободное время пришлось как нельзя кстати, я знала, на что его потратить.
Поднявшись на второй этаж, направилась к покоям Лии и постучала. Доверять не следовало никому, но подруга показала себя с наилучшей стороны. Когда выспрашивала у нее про сестру, она не стала задавать вопросов и даже не поинтересовалась, откуда я знаю девушку из Серебряного поместья. И не рассказала никому из присутствующих в золотом особняке об этом.
Теперь я собиралась попросить об услуге…
Лия открыла и сразу пропустила в покои. Первым делом я рассказала о Шоне, ведь прекрасно знала, что Лия тоже волнуется и хорошие новости как нельзя кстати.
– Лия, я хотела тебя попросить… – В отличие от окна в моих покоях, у Лии оно имело вполне привычный вид, и магическое воздействие на комнату не оказывалось.
Маги ощущают энергию, а я иногда вижу ее в форме искажений пространства. Бабушка говорила, что это из-за постоянного контакта с магическими растениями и существами, будто этот навык развился сам собой. Мелкие заклятия ускользали от меня, а вот что-то средненькое уже не могло остаться секретом.
Поэтому я так боялась следилок, которые не могла обнаружить. Самые вредные заклятия почти незаметны.
– О чем?
– Мне надо, чтобы ты две ночи подряд с двух до трех выставляла одну и ту же емкость с водой на подоконник. – Звучало бредово, но выбираться из покоев и заряжать воду где-то еще менее безопасно. Поймают с поличным, доложат Элджернару, и моя песенка спета.
– Зачем – лучше не спрашивать?
Я кивнула.
– Ладно, я постараюсь. Ты же не задумала ничего опасного?
– Нет, совершенно.
– Хорошо. Только сколько воды? Куда налить? – заозиралась подруга в поисках подходящей посудины.
– Ох, об этом не беспокойся. – Я направилась к вазочке, где хранились украшения.
Перед уходом напомнила Лии, что уже после первой ночи эту воду не следует никому видеть. Не хотелось, чтобы и в этот раз все сорвалось. Но если это произойдет, то я готова была взять всю вину на себя.
Свободное время закончилось, и я снова отправилась на занятие по этикету, но в этот раз – с бо́льшим воодушевлением, ведь уже завтра я могла снова сама выбирать то, что буду изучать. То ли управляющую стало устраивать мое воспитание, то ли они осознали, что это пустое дело. Из меня никогда не слепить идеальную жену.
– Проходите, милая. – От подобного обращения меня передернуло.
Леди Ларс никогда ко мне так не обращалась, предпочитая больше сыпать замечаниями. Иногда она звала меня хашаса. Шипящие буквы тянулись долго, и поэтому я безошибочно отнесла это слово к тому языку, на котором как-то разговаривали Дигрис с Элджернаром. Но перевода я не знала, а спрашивать не стала, преподавательница и так все соки из меня выжимала.
Я осторожно прошла внутрь кабинета. Леди Ларс подготовила напоследок что-то особенное? Вполне возможно.
– Блокнот для записей не доставайте.
– Практическое занятие? – едва не взвыла я.
Записывать указания оказалось легче, чем что-то выполнять. У меня до сих пор засел в памяти урок по реверансам! Про танцы вообще вспоминать страшно. Изучение этикета было комплексным, и обучали меня сразу всему.
Снова несколько часов под музыку с леди Ларс я не переживу, ведь при отсутствии мужчины именно она являлась моим партнером. Хотя огненный танец по окончании второго дня даже чуть-чуть мне понравился. Быстрый, стремительный, после него будто и правда горишь. Только леди Ларс научила меня движениям, а именно его в паре танцевать отказалась, ничем это не объяснив.
Казалось бы, как можно изучить столько па за пару дней? Только на самом деле их совсем немного, и разные виды танцев базируются на скорости исполнения и степени близости с партнером.
– Нет. В наше последнее занятие мы погуляем в саду.
Преподавательница меня озадачила, но упоминание сада затмило все остальное. Это было единственное прекрасное место в Золотом поместье, сам особняк я не любила.
– Х-хаш-шаса! Не стоит так счастливо улыбаться, а то я могу подумать, что вы мои занятия терпеть не можете, – вновь отчитала леди Ларс.
Я их и правда ненавидела.
Женщина попросила оставить меня блокнот для записей в кабинете и с загадочным видом повела к главному выходу из особняка. Уже несколько дней я старалась запомнить все детали интерьера. Для меня никак не открывалась загадка местонахождения кухни, чертовщина какая-то! Будто сам дом надо мной насмехался.
После покушения на Шону я старалась действовать осторожно, неизвестность вызывала во мне напряжение. Кто совершил это с подругой? На свободе ли виновный? А может, сами драконы постарались, выставив для остальных невест случившееся именно в таком свете? Но, хорошенько подумав, я отмела последнее предположение. Они так легко оказывали на невест влияние, заставляя успокоиться, что надобность в подобном спектакле просто отпадала. Можно было просто увезти Шону из поместья, а потом воздействовать на невест, выдвинув какое-нибудь нелепое объяснение.
– Я научила вас многому, – заговорила леди Ларс, стоило нам выскользнуть на улицу.
Прицепившуюся к нам стайку фей она разметала движением руки. Заклятие отнесло магических существ на несколько метров назад.
– Можете научить меня и этому тоже?
– Чему?
– Избавляться от этих пакостников.
Это стало бы самым ценным навыком! Вот только леди Ларс моего восторга не разделила и учить отказалась.
Солнышко светило ярко и приветливо, но жарко от этого не становилось. На земле людей уже осень, а здесь – затянувшееся лето. Перед глазами предстал каньон, в котором жил Элджернар. Ящер знал, где поселиться! Хотела бы я спуститься на дно ущелья к реке. Там должно быть интересно, много новых видов растений…
Ага, и пещера со стратой в придачу! Нет, ни за что не пойду туда с Элджернаром. В последнее время он постоянно меня провоцирует, если раньше шел напролом, как тролль через лес, то теперь действовал хитро, не давая передохнуть.
– Еще никто не проходил все мои занятия, а я уже третий раз преподаю на отборе, – продолжила женщина.
Неудивительно. Если бы меня не заставляли их посещать, история бы повторилась.
– Пусть вы делали это не по своей воле, но вы старались. Пусть вам это не нравилось, но вы все равно учили.
Неужели меня сейчас похвалят?
– Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета.
Странная фраза, если бы могла, то я, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала.
Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. Днем она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете.
– На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах.
Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты. Мне не послышалось?
– Впервые замечаю в вас неуклюжесть.
– Случается иногда. В самые неожиданные моменты, – отозвалась, поправляя юбку. – Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах.
– О драконах-мужчинах.
– Да, я поняла. Других-то здесь не бывает.
– Вы скептически настроены, – строго произнесла она.
– Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору.
После возникшей договоренности с Элджернаром – пусть она была полна неопределенностей, и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, – не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается.
– Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать…
Уж я-то знаю!
– И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, – добавила леди Ларс.
Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал.
– Вторая ипостась… Это редкость? – заинтересовалась я.
– Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор! Только им нельзя, а вам можно. И где справедливость?
Я тоже не понимала, где она?
– Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте. – Немного подумав, я добавила: – Может, они детей выносить не могут?
– Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, – вновь отчитала меня леди Ларс.
– Постараюсь.
Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию.
– Тесса, я знаю, у вас много поклонников…
– Не совсем.
– Не перебивайте, – отчеканила она.
Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом.
– Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица. – Леди оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. – Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать. – Ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.
Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку.
– Эмм, спасибо. Правда спасибо.
В горле пересохло.
– Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, – улыбнулась леди Ларс.
Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, который мешает подготовке побега. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице.
– Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? – на всякий случай спросила я.
Пока есть возможность, надо задавать вопросы.
– Потому что настойчивости им не занимать.
Ответ меня несколько разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными.
– Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, – с недовольством произнесла я, отчего леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: – Аромат. Они пахнут странно.
Мы с леди Ларс обошли беседку по кругу и уже вновь двигались к особняку.
– Обычно невесты этого не замечают… Но это все из-за ипостаси, не обращайте внимания.
– Как же Элджернар? Почему он не пахнет? – не отставала я от преподавательницы.
– Господин Элджернар – особый случай. Откровенно говоря, мне мало о нем известно.
Преподавательница рассказывала о бале невест, а он меня совсем не интересовал. Когда же я попыталась расспросить о Серебряном и Бронзовом поместьях, оказалось, что она ничего о них не знает и все годы преподавала только в Золотом.
– Но леди Ирисен, как и леди Макбет, бывает во всех поместьях. Только, Тесса, этот особняк вы не покинете, разве что смените на дом мужа.
По спине прошел озноб.
Даже преподаватели все за меня решили, почему такая несправедливость?
– Можете подняться в кабинет и забрать свой блокнот, там открыто, – произнесла напоследок леди Ларс.
Голова гудела, снова взрываясь от хаоса мыслей. Надо помедитировать! Бабушка часто советовала это делать, только усидчивости мне совсем не хватало.
Я сходила за блокнотом и села на диванчик прямо в коридоре. До жути надоели мои покои! Медитировала недолго – услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела огромная картина, выходят горничные-близняшки, а следом – уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды.
Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывало полотно с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль. Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность.
Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли. Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного.
Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как отпирается вход. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее.
Мужчина с полотна будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне.
Я ощупывала раму, украшенную драгоценными камнями. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора. Вдруг служащие заподозрили меня и вернутся проверить?
Когда я уже готова была признать, что ход открывается благодаря магии и надо искать другой способ проникнуть на кухню, один из камней продавился, а картина, чуть скрипнув, отодвинулась в сторону.
Я вновь ощутила запах еды и едва не запрыгала на месте, радуясь новому шажку вперед. Аккуратные, хорошо освещаемые ступеньки вели вниз. Спуск был некрутым, а коридор – широким.
У меня появился соблазн спуститься к кухне, но я передумала. Уже вечер, и там наверняка кипит работа. В подтверждение этому послышались голоса, а я заметалась. Надо срочно найти, как закрыть проход!
Где же? Вновь глянула на раму и хлопнула себя по лбу, удивляясь собственной глупости. Снова нажала на драгоценный камень, и проход закрылся. Подобрав юбку, побежала прочь.
Я нашла ход! И самое главное, никому не попалась. Внутри обязательно должно быть что-то полезное. Надеюсь, на ночь они охрану не выставляют.
