Глава 13

Заглянув в лабораторию, я понял, что оказался прав. Анализ пепла показал, что в жертву принесено разумное существо – один из тирлов, живущих в долине Аномалий. В той местности самым удивительным было озеро с магической водой, что вызывала изменения у живых существ. С ней постоянно экспериментировали, выявляя необычные свойства. Однажды, путешествуя в тех землях, я увидел муху размером с мою голову – то еще зрелище.

Тирлы обитали лишь у магического озера и никогда не покидали долину Аномалий. Похожие на черных кошек с зелеными глазами, они были разумны, но старательно избегали как драконов, так и представителей остальных рас.

– Прекрасно работаешь.

Картл, начальник Имперской армии, отвлекся от поедания пирожного. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина настолько обожает сладкое.

– За весь день впервые решил отдохнуть.

– Много работы?

– Как всегда. Снова отправил нескольких магов в Великий лес обновлять границу и отлавливать фыбзиков, пролезших наружу. Вдобавок повышенная готовность из-за оскверняющей магии в Ледяной пустоши.

– Нового ритуала не будет. Можешь снять охрану.

– Что?! Почему?

– Ранее подобное колдовство случалось лишь раз в несколько лет. Те же исходные: пепел разумного существа и скверна на всю округу. Покопался в архивах.

– Как? Почему мы раньше не заметили?

– Потому что происходило не на наших территориях. Эльфы и карлики все скрыли, решив докопаться до правды самостоятельно, а недавно узнали о подобном у нас и связались со мной. Так что можешь снять охранную сетку. И если я не поймаю убийцу, а это маловероятно, поставишь снова через лет шесть.

– Ладно, понял, – кивнул Картл и продолжил: – Но ты же пришел не за этим?

– Да, хотел посоветоваться. У тебя есть знакомый, занимающийся изучением истории людей?

– Имеется такой.

– Устроишь встречу?

– Ты же щит империи, маг-помощник императора. Можешь сам…

– Нет, это не касается моего положения. Не хочу, чтобы всплыло мое имя. Сам знаешь, писаки копать станут – додумались столичную газету открыть, теперь за сенсациями носятся. У меня скоро одно внушение на другое накладываться начнет.

– Хорошо. Я тебя понял, – кивнул Картл. – Как договорюсь – свяжусь.

– Встреча у меня?

– Да. Так будет лучше.

– Спасибо, – поблагодарил друга. – С меня торт, – добавил я, глядя на пирожное на тарелке.

– Из Сицилийской пекарни? – оживился Картл, называя самое популярное место в Адалайне, столице Империи драконов. Спрос на здешние кондитерские изделия был столь велик, что очередь из заказов была расписана на несколько месяцев вперед.

– Как всегда.

Попрощавшись, я телепортировался домой. Зеркальный каньон нравился мне своей уединенностью. В обычной форме добираться сюда около двух недель, а драконом – всего несколько часов. Поэтому нежданных гостей можно было не опасаться.

Оказавшись в покоях и выйдя на веранду, я снова погрузился в думы. Как получасовой энергетический сеанс мог свершиться всего за пару минут? Тело Тессы втянуло в себя все без остатка, даже накопительные свойства магической рубашки не понадобились.

Постоянно с этой язвой были какие-то случайности и непредвиденные ситуации, и чем дальше, тем серьезнее они становились. Вот и попробуй и за ней уследить, и про расследование не забыть. Я собирался позаботиться о сохранности девушек на этом отборе. Два предыдущих неизменно оканчивались жертвами.

Темную магию использовали уже три раза… Теперь начинаю понимать, почему не было обнаружено никаких следов. Гордость эльфов и карликов просто не позволила им обратиться к нам. Бестолочи.

В дверь тихо постучали.

– Входи.

– Господин, чаю? – предложил Аристон, хорошо знавший мои привычки.

– Нет. У меня еще одно дело. Можешь идти отдыхать. – Я решил навестить свою будущую жену, а то постоянно находит приключения на свою пятую точку.

Несмотря на ее новую открывшуюся особенность, необходимо убедиться, что магическая энергия принята. Для будущего ребенка это очень важно. К тому же, в последнюю нашу встречу я окончательно понял: чертовка что-то задумала. И теперь мне было необходимо еще тщательнее следить за ней, дабы уберечь от глупостей.

Едва дождавшись вечера, я заперлась в покоях и принялась за изучение книги. Столько описанных трав и такие порой поразительные свойства! Возникала проблема: если найду что-то подходящее для приготовления полезных варев, предстоит череда экспериментов. Ведь не все ингредиенты сочетаются друг с другом.

Я читала, пыталась запомнить и ничуть не уставала, даже сон не шел.

– Ох, кажется, видела ее в саду, – разглядывала рисунок растения под диковинным названием огненная крылатка. Если его сжечь, собрать пепел и в нужный момент полить водой, то оно вспыхивает вновь, горя жарким фиолетовым пламенем. В зависимости от объема можно было и взрыв устроить.

Нам с Софи обязательно понадобится источник тепла на пути к океану. Конечно, костер будет непозволительной роскошью, но если мы набредем на пещеру или какое-то укрытие, то обязательно его разведем.

Может, выбраться в сад? Я посмотрела на ночное небо за окном. Совсем скоро надо будет заряжать воду для сонного зелья. У меня оставалось чуть больше часа на прогулку. Рискованное предприятие, да и сбегать через окно…

Но днем никто не позволит разгуливать мне вместе с книгой по саду. Даже в одиночку покинуть особняк не дают! То драконы, то занятия, то феи или управляющая, в конце концов.

Надо идти! Жигладеров бояться – в Великий лес не ходить! Так же и с отбором. Буду опасаться – никогда не сбегу. Тогда и от Элджернара не избавлюсь. Кажется, этот ящер всерьез вознамерился прибрать меня к рукам. Ну или к лапам. Только не на ту напал, я еще повоюю.

Я достала одну из ночных сорочек, связала ее края, повесила на плечо, обзаведясь импровизированной котомкой, и положила в нее справочник. Для спуска понадобятся обе руки. Платье подыскала самое удобное и легкое. Распахнув окно, первым делом осмотрелась, убеждаясь, что поблизости нет фей. Надо быть осторожной, наверняка где-то летают.

Подергав лиану, обвивающую стену, начала спуск. Двигалась быстро, иногда останавливаясь и прислушиваясь к тишине сада. Когда же ноги коснулись земли, выдохнула с облегчением. Но не успела перевести дух, как пришлось прятаться за высокими кустами розовых цветов. Я заметила характерное сияние фей, слегка голубоватое, едва заметное в ярком лунном свете. Сказочные существа появились буквально через несколько мгновений, стайка вынырнула из глубин сада и полетела к главному входу в поместье. Меня они не заметили.

Надо быть осторожнее. Они будто патрулируют территорию. Я даже подумала вернуться в покои, только мысль о том, что феи никуда не денутся и будут летать каждую ночь, заставила следовать дальше. Ступив на дорожку, крадучись направилась в глубину сада, стремясь как можно скорее затеряться в изумрудной листве.

Отдалившись, я сошла с натоптанной тропинки и приступила к изучению. Время шло так стремительно! Перед тем как нашла огненную крылатку, успела перенюхать и запомнить несколько видов растений. В фолиант заглядывала редко, собираясь попозже пролистать все страницы в поисках того, что увидела этой ночью. Предполагала, что лунного света для чтения справочника будет достаточно, но ошиблась. Только драконий язык был различим, а чтобы прочитать приписки с переводом, приходилось долго щуриться, пытаясь разглядеть слова.

Находясь в приподнятом настроении, собирала цветки огненной крылатки. Вот так, понемногу, я найду все необходимое для побега! Не могла нарадоваться тому, что наконец-то занимаюсь любимым делом. Набрав в самодельную котомку побольше красных цветочков, с довольным видом возвратилась к блужданию по саду.

Я надеялась на новый подарок судьбы. Ирил стал важной находкой, но его явно недостаточно. Необходимо отыскать что-то такое же необычное и способное помочь нам с Софи.

Пригибаясь к земле, я забрела в неизведанную часть сада. Неподалеку находилась стена, огораживающая территорию поместья. Хм, необходимо будет изучить ограду поближе. Я не видела, чтобы у золотых ворот кто-либо дежурил, они всегда открывались сами. Снова магия и препятствие на пути к побегу.

Свечение луны напомнило о подзарядке воды. Пора возвращаться, я уже долгое время отсутствовала.

Решив положить несколько сорванных травинок в карман, чтобы потом получше рассмотреть, нащупала сапфировый кулон. Надевать его побаивалась, но почему-то носила с собой. Мне казалось, такую блестящую штучку просто нельзя оставлять, она обязательно привлечет чужое внимание.

– Вот и зачем ты мне? – прошептала я. – Ты мне ни к чему, как и твой хозяин.

Камень оставался все таким же. Да и чего я ожидала? Ответа? Если да, то мир драконов и правда понемногу сводил меня с ума.

– Почему ты его не надела?

Испугавшись, я дернулась, и украшение вылетело из ладони, упав на землю.

Да у меня сердце колотилось, как сотни маленьких никотят! Кто так подкрадывается? Подбирается со спины и стоит в темной одежде, как какой-то призрак смерти.

Чуть позже меня накрыло осознание того, что все гораздо хуже. Ночь, а я в саду. Да лучше бы это оказался призрак смерти, чем Элджернар!

Попятившись, я спряталась за ближайшим кустиком. Бежать даже не пыталась, а притвориться, будто меня здесь нет, решила в надежде на вселенское чудо.

– Я тебя вижу, Тесса.

– Точно видишь?

– Да.

– Думаю, это галлюцинация.

– Что?

– Я плод твоего воображения, – доверительно сообщила дракону. – Я сейчас исчезну, а ты утром сходи к врачу.

– Зачем?

– Провериться. – И хотела побежать к поместью, но вдруг поняла, что не могу сделать и шага.

– К врачу, значит? – послышалось угрожающее.

Ледяные глаза смотрели на меня рассерженно, а взгляд буквально пронзал насквозь. Все напускное веселье разом исчезло. И его ты собралась соблазнять, Тесса? Да этот ящер кого хочешь сам соблазнит! Ну или напугает до смерти!

Но если я все же собираюсь это сделать, то постепенно, чтобы не вызвать подозрений, и сейчас явно не совсем подходящий момент.

Я не могла пошевелиться, даже головы повернуть.

Элджернар пропал из виду, а вернулся уже с сапфировым кулоном. Я оказалась так захвачена побегом, что оставила его на земле. Дракон неспешно расстегнул цепочку.

– Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь. – Он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. – Ночью принято спать в своих покоях, и ты спишь!

Я почувствовала, как нагретый металл коснулся шеи. Мужская ладонь коснулась ключиц, поправляя кулон, а у меня предательски перехватило дыхание.

– Я не рабыня, чтобы исполнять приказы. Никогда ею не была и не стану.

К телу потихоньку возвращалась подвижность.

– Да, ты не рабыня, Тесса.

Элджернар неожиданно успокоился. Я уже не в первый раз наблюдала подобные метаморфозы. Когда дракона охватывал гнев, он невероятно быстро брал себя в руки, словно где-то внутри него имелся переключатель.

– Но правила существуют не просто так. – Мне не нравилось движение руки Элджернара, только что его ладонь была на плече, а буквально через секунду мое запястье попало в тиски. – Они обеспечивают безопасность.

Я не прониклась. За несколько дней успела не единожды убедиться, что невест контролируют. Вся охрана предназначена не для нашей защиты, а для нашего контроля! И еще этому ящеру надо запретить меня касаться.

– Пойдем, надо вернуть тебя в покои.

С этим я была согласна, вот бы еще управляющая не узнала о моих похождениях. Эта женщина не нравилась мне даже больше, чем Элджернар.

– Стоп! Как ты понял, что меня нет в покоях?

В голове сразу всплыло несколько вариантов: или на мне следилка, или дракон был в моей спальне. Первое очень плохо, но и второе ненамного лучше.

– Решил тебя проверить после энергетического сеанса.

Значит, побывал в моих покоях…

– И как часто ты ходишь меня проверять? – напряженно спросила я.

– Впервые. – Я не поверила, а дракон добавил: – Но теперь планирую чаще.

– Не надо! Как я спать буду?

– Спокойно, – невозмутимо заявил он.

– Если ты так можешь, то я нет. Да у меня бессонница начнется!

Элджернар промолчал, словно я разговаривала с деревом. Хотя дерево не может так упрямо буксировать меня к поместью. Я смотрела на его широкую спину и неожиданно стала понимать, что делаю что-то не так. Все это время я продолжала себя вести так, будто оставалась надежда на исключение из Золотого поместья и попадание в Серебряное. Только это раз за разом не срабатывало.

– Элджернар… Подожди… – Мне самой не верилось, что я это делала. Дракон остановился, ведь я впервые назвала его по имени. – Давай поговорим.

Черная бровь удивленно изогнулась.

Да-да, я сама себе изумлялась. Какое-то изощренное соблазнение у меня, я его совсем иначе представляла.

– Мы постоянно ругаемся. Все закончится тем, что или ты меня прикончишь, или я тебя отравлю. Хотя скорее первое. Давай попробуем к чему-нибудь прийти. Например… Заключить сделку!

– Какую сделку?

– Которая устроит нас обоих. – Если быть откровенной, такой не существовало, но я же собиралась подыграть.

Ну или, по-простому, обмануть. Никогда не была лгуньей, но теперь этого требовали обстоятельства.

Он согласен? Да хватит так смотреть! Сказал бы уже что-нибудь!

– Ладно.

Мне показалось или интонации у него были какие-то странные? Мне даже не по себе от его голоса стало. По спине пробежали мурашки. Мы с Элджернаром остановились на полпути к поместью, где вдоль широкой дорожки стояли лавочки из красного дерева, а чуть дальше в ярком лунном свете блестела золотой крышей беседка.

Я хотела остаться на тропинке, но дракон, не спросив моего мнения, направился к этой самой беседке, где решетчатые стены, увитые лианами, скрыли бы нас ото всех. Но поблизости и так никого не было!

Когда мы очутились внутри, я почувствовала себя не в своей тарелке. Словно оказалась с Элджернаром в маленькой узенькой комнате. Но дракона, похоже, все устраивало.

– Начнем разговор?

– Да. – Мне не понравилось, что инициатива перешла к ящеру. – Ты мне поведаешь, чего хочешь, а я тебе расскажу о своих желаниях. Затем мы придем к компромиссу. – Вслух прозвучало еще бредовее, чем предполагала.

Элджернар улыбнулся. Боже, он умеет улыбаться, а то я порой совсем об этом забываю. Хотя пусть лучше остается хмурым. Так спокойнее.

Мы сели друг напротив друга, и все равно мне показалось, что слишком близко. Ну и ладно, я что, с мужчинами рядом не находилась? Да даже ближе была.

Когда мне исполнилось шестнадцать, соседский мальчик пригласил меня на свидание. Вообще меня часто звали погулять, но я постоянно отказывалась, а тут неожиданно согласилась. Наверное, решила попробовать что-то новенькое или ощутила себя взрослой. Только наша прогулка ничуть меня не впечатлила. От держания за руку жутко потели ладони, а под конец вечера он обслюнявил мне щеку. Парень и в губы поцеловать хотел, только чихательный порошок отбил у него все желание. Уже тогда я ходила с множеством всяких зелий и порошков на все случаи жизни.

После этого приключения я решила, что не буду тратить драгоценное время на бесполезные свидания с мальчиками и посвящу себя увлекательным экспериментам и путешествиям за сбором ингредиентов. Когда же появился карлакс, то от меня и вовсе стали держаться подальше.

Сейчас, смотря на Элджернара, я явственно понимала, что упустила что-то важное. Когда дракон брал меня за руку, совсем не ощущала отвращения, наоборот, мне даже нравилась его сухая теплая ладонь.

– Тогда начну я.

– Хорошо.

– Мне надо, чтобы сразу после бала невест ты произнесла брачную клятву. Это все.

Я была готова к подобному, но сдержаться оказалось сложнее, чем предполагала. Шумно выдохнула, переведя взгляд в сторону, и взяла себя в руки. Я недавно говорила, что мне нравится держать его за руку? Видимо, это сапфировый кулон повлиял. Я сразу же с подозрением посмотрела на подарок на шее, автоматически потянулась снять его, но одернула себя, наткнувшись на пристальный взгляд Элджернара.

– И никаких детей и всего прочего? – как ни в чем не бывало спросила у дракона.

– Почему? Брачная клятва как раз это предполагает.

– Мне кажется, ты надо мной издеваешься. – Судя по его улыбке, так и было. – Ты ничего не забыл?

– Нет.

– Допустим, я соглашусь, – осторожно произнесла, глядя на Элджернара. – Что тогда будет? Ты сможешь оставить меня в покое на несколько дней, чтобы я успела свыкнуться со своей незавидной участью?

Последнее оказалось лишним, а выразительный взгляд на дракона еще больше усугубил ситуацию. Мужская гордость была уязвлена.

– С какой участью? – раздался голос с хрипотцой над самым ухом.

Что? Как я оказалась у него на коленях? Наглый ящер в мгновение ока появился на моей стороне беседки, а буквально через секунду я уже сидела на нем и ощущала каждый его вдох.

– Отпусти, – попыталась сохранить самообладание.

Но Элджернар не слушал. Мои волосы были заплетены, и шея оголена, дракон воспользовался этим и поцеловал нежную кожу под ушком. Мне послышался тихий гортанный звук.

Этот поцелуй показался настолько интимным, что я вспыхнула, точно маир, загорающийся при прикосновении, а потом соскочила с колен дракона и отбежала, замирая у входа в беседку. В голове пульсировала трусливая мысль о побеге.

– Мне это не нравится. Еще раз так сделаешь… Отравлю! Клянусь, отравлю!

Мне чудится или глаза Элджернара потемнели? Нет, они не стали черными, но льдисто-голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок.

– Тебе понравилось, только ты себя сдерживаешь. Будет интересно докопаться до самой сути.

Я отравлю тебя раньше, чем докопаешься! И зачем предложила поговорить? Ни к чему хорошему это, похоже, не приведет. Сглазь меня жигладер! Моя котомка с книгой у него!

Он снял ее, когда усаживал меня на колени. Ловкий, зараза! Всю дорогу я старательно прятала связанную ночную сорочку в надежде, что Элджернар не захочет посмотреть содержимое, а потом и вовсе забыла о ней.

Конечно, спрятать за спиной немаленький мешок с книгой почти невозможно. Но надеялась на лучшее, да и снова эта мешанина мыслей… Р-р-р… Раздражает…

– Что здесь?

– Отдай. Мы же вроде поговорить собирались.

– Хорошо. Держи, – неожиданно согласился дракон.

Я вцепилась в узел, связывающий два куска ткани, но Элджернар не отпускал. Я засопела, а он улыбнулся, и только тогда его пальцы разжались.

– Продолжим. – Я ощутила себя зверьком на представлении, за которым с интересом наблюдают, ожидая, что он дальше выкинет. – Если я соглашусь? – Даже произносить такое было подобно пытке.

– Не ври, – сощурившись, произнес он.

– Ладно. Если быть откровенной, я не горю желанием становиться чьей-либо женой. Но я могу попытаться…

Предусмотрительно замолчала, боялась сболтнуть что-нибудь лишнее.

Элджернар поднялся с места. Несмотря на увитые лианами стены, в беседке оказалось светло. Свет падал из стеклянного окошка в крыше и рассеивался благодаря особой магии, мерцающей над нашими головами.

Глаза дракона снова изменились, только теперь они были не обычные, похожие на человеческие, а змеиные. Обычно такие метаморфозы длились не дольше пары секунд, но теперь творилось что-то странное. Элджернар приблизился, а меня охватило оцепенение.

– С тобой все нормально?

– Да. Только дракон рвется наружу.

– Как это? Зачем?

– Он хочет тебя забрать. Ты ему нравишься. Мне, похоже, тоже, но еще не уверен. Сложно отделить свои чувства от его. Когда ипостась слишком сильна, иногда возникают подобные проблемы.

Зачем он мне говорит все это? Стало не по себе. Я уже начала жалеть, что почти согласилась стать его женой, пусть и не по-настоящему. Вранье всегда дорого обходится.

– Давай на сегодня закончим. Поговорим как-нибудь в следующий раз. Может, через недельку? Я как раз приду в себя, – подхватила котомку, продолжая тревожно поглядывать на Элджернара.

Мы должны были прийти к компромиссу… Только ни черта не получилось! И получится ли вообще?

– До завтра, – проигнорировал мое предложение дракон.

Буквально на мгновенье я почувствовала мужские руки на талии, а в следующую секунду оказалась в своей комнате совершенно одна. Элджернар снова неожиданно исчез.