Глава 12
Узнав о причастности управляющей к грядущему занятию, я перестала ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наоборот, морально готовилась к тому, что впереди будет нечто похуже, чем этикет, а его переплюнуть сложно, без сомнений. Даже выжидание расцветающего предрассветника увлекательнее. Правда, караулишь бутон около часа, не переводя взгляда и ежась от утреннего холода, но зато уединение и покой!
Леди Макбет привела меня на самый верхний, четвертый этаж. Он был маленьким и полностью принадлежал управляющей. Там имелось всего две двери: первая наверняка вела в покои, а вторая – в помещение для изучения тайн созвездий.
– Тесса, что вы знаете о звездах?
– Практически ничего. Знаю лишь созвездия, указывающие путь странникам, – ходить ночью в лес и не уметь ориентироваться по звездам – та еще глупость.
– Скудно. Но вы человек, это оправдывает, – заявила она, словно это само собой разумеется.
В помещении стояли стол и жесткий деревянный стул, видимо, больше одной ученицы не предусматривалось. Для леди Макбет имелась мягкая кушетка, а стену за ее спиной увивали цветы, к которым сразу же улетели феи, покинув шляпку женщины. Интересные цветочки, только снова неведомые мне.
– Извините, но при чем тут то, что я человек?
Конечно, драконы прекрасны, наиболее магически одарены, но вот во всем остальном я различий не заметила. А леди Макбет явно намекала на наше слабоумие, пусть я немного и преувеличила.
– Это не тема занятия.
– Но мне хотелось бы прояснить. Я человек и горжусь этим.
Снова лезла куда не следует и распаляла ту, которая с легкостью может осложнить мне жизнь. Да, только это вопрос чести. Если бы намекали лично на мою второсортность, то смогла бы промолчать.
Если быть откровенной, иногда я совершаю поистине идиотские поступки. Даже решение последовать за Софи нельзя назвать умным. Каковы шансы на то, что мы сможем выбраться? Они минимальны! Но я следовала за сердцем, зная, что не прощу себе, если не попробую. За неделю подготовки и разработки плана испытала абсолютно весь спектр эмоций. Грустила, радовалась, ощущала прилив нездорового оптимизма и даже немного плакала! Такого не случалось со смерти родителей, хотя я плохо помню те дни. Бабушка рассказывала, что я ревела навзрыд не переставая, и лишь успокаивающая настойка помогла.
– Ваше право, – процедила леди. – На нашу жизнь большое влияние оказывают звезды. В основном это выражается в изменении магической энергии, ее количестве и тональности.
Где-то я подобное слышала. На фестивале возрождения мира была гадалка, которая предсказывала будущее по звездам. Женщина сидела в шатре, а на столе перед ней и на полу лежали фолианты. Странной она мне показалась, совсем не похожей на ту, кем называла себя. Взгляд умный, худенькая, одетая в пиджак, похожий на мужской. Мне она понравилась, а вот остальные посетители шатра перешептывались, считали ее чудаковатой.
В этот миг я осознала, что совсем не помню ее предсказания. Могу с легкостью описать шатер, внутреннюю обстановку, но не наш разговор. Пустота! Будто кто-то просто удалил этот момент из памяти, не потрудившись заполнить оставшееся белое пятно.
Я молчала. Продолжала слушать леди Макбет и испытывала замешательство. Раньше у меня не возникало подобных проблем с памятью!
– Драконы – магические существа. Люди – не совсем. Вы изменчивы и легко приспособляетесь к виткам силы.
– Виткам силы?
– Великое обновление магии. Вы должны знать о цикличности энергии.
– Вы о том, что сила истекает?
– Или возрастает. Это целые тысячелетия. Возрождение магии и угасание, непрекращающиеся витки. Когда энергия угасает, главенствуют люди. В последний раз вы заселили практически все материки и совершенно забыли о драконах, эльфах, троллях, оборотнях, гномах и других, считая нас глупой выдумкой или легендами.
– Все материки? Нас было так много? Но что тогда произошло? – Я слышала о том, что иногда магия практически покидает наш мир, но о подробностях данного явления – никогда.
– Сила не возникает по щелчку пальцев, она нарастает постепенно, несколько тысячелетий. Магические расы росли, вступая в браки с людьми и благодаря артефактам сохраняя свою первозданность, а численность человечества постепенно уменьшалась.
– Если остальные прекратили, то почему драконы до сих пор заключают союзы с нами? И почему только девушки? Как же мужчины? – Наконец-то весь этот отбор стал приобретать хоть какой-то смысл.
Даже не ожидала, что информация, полученная от леди Макбет, окажется настолько увлекательной. Драконы живут дольше людей, но насколько велика эта разница, я и сама не знала.
– До бала невест это останется тайной, – сухо произнесла управляющая. Махнув рукой, она наколдовала светящиеся точки в воздухе. – Это созвездие Сапфирового Дракона. Именно оно оказывает наибольшее воздействие на ипостась. От положения планет зависят мощь, размер, пламя, хотя движения небесных светил незначительны и циклы очень коротки.
– Ладно, поняла. Только как знания о звездах могут быть мне полезны?
Невест учили самому необходимому, и мне казалось, что движение планет не должно входить в список. Что-то не складывалось, и я снова ожидала подвоха.
– Поговорим об этом на следующем занятии, – неожиданно заявила леди Макбет, поднимаясь с кушетки.
И это все? У меня возникло столько вопросов! Глаза управляющей оставались столь же холодны, как и ее выражение лица.
– Ладно, – улыбнулась я, не показывая своего разочарования. Мне еще с белым пятном в памяти следовало разобраться. – На следующем так на следующем.
Глянув напоследок на цветочную стену, в который раз испытала досаду оттого, что даже не знаю названия этих растений. Хотя на этаже управляющей вряд ли может расти что-то полезное… Разве что ядовитое, вот этому я бы не удивилась.
Я была рада покинуть верхний этаж, пусть занятие с леди Макбет и стало на удивление самым интересным из всех. Только сравнить было практически не с чем. Мне так часто назначали занятия по этикету, что выбор в посещении других предметов почти отсутствовал.
Заскочив в свои покои, проверила вазочку с водой. Постоянно преследовал страх, что в мое отсутствие заглянут горничные. Пусть лунный заряд еще слаб, но маг может его заметить, и тогда возникнут новые подозрения, а мне этого не надо.
Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Я испытывала смешанные чувства – восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность.
Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям.
Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Она оказалась прямолинейной и говорила то, что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.
– Предчувствую, что Серебряное поместье станет моим новым пристанищем, – услышала я, подходя к девушкам.
– У тебя были поклонники, – заметила Лия.
– О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, – заявила Эстит, кисло осматривая помещение.
– В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, – вмешалась я в общую беседу.
– Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?
– Трех?
– Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не замечала его среди женихов, но он весьма ничего.
– Все не так, как выглядит.
Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.
– Для невест день подарков – неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в Серебряное или Бронзовое поместье. – Леди словно с торжественной речью выступала.
Из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из Бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.
Одарив меня взглядом, в котором читалось: «Это снова ты», – леди Мирлен ответила:
– Такого не случается. В Бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.
– Возможно, принудительно, – тихо вымолвила Эстит.
Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?
Я снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и использовала магию, чтобы с ее помощью проиллюстрировать свои слова.
Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, умели колдовать, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием Сапфирового Дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.
Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему – нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем недавно я вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая уговаривала попробовать.
Нутром чую, от кого получу презент, чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.
Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест. Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.
Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала восхищение подарком. Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!
Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи, мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.
Сердце защемило. Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.
Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее. Чокнутая! Кто так утешает? Только леди не понимала чувств невесты и любила она, наверное, лишь себя.
Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии или просто не заморачиваются с подарками.
Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки. Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска. В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.
Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать, лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.
Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах. Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им. Чудные! Хотя в доме Элджернара я заметила обилие стеклянных поверхностей, не золотых. Ну нет, все равно чудные!
Вздохнув, я осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился и приобрел привычный вид новенький фолиант. Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…
Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала. Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может! Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.
Стоп! От кого это? Может, это ловушка? Из книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода. Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад. Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется!
Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула. На постаменте обнаружился кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка.
Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара… Я снова испытала смешанные чувства – от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти. Стоп! У меня два подарка?
Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая – нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком. Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду.
Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь. Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале. Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлости.
Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам.
Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны.
– Книжка? – послышался чей-то голос, полный пренебрежения.
Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению. Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами мне будут сниться не только бабушка и Софи, но и лес.
Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови.
Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот.
Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война. Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости. В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге?
