Глава 24
Еще не успевший восстановиться от повреждений в битве за Орд-Мантелл авианесущий крейсер «Терс» выскочил в обычное пространство на краю системы Билбринджи; истребители класса Х посыпались с его взлетной палубы, словно летучие дьяволы из потревоженного гнезда. Между крейсером и далеким пятнышком, которое системы опознали как боевой корабль юужань-вонгов, дрейфовала «Королева Империи». К одному из ее переходных шлюзов прилепился много повидавший на своем веку корвет.
Возглавлявший построение истребителей командир авиакрыла Кол Эйттин вдавил подбородком встроенный в шлем переключатель, открывая канал связи:
— «Терс», видим корабль юужань-вонгов. Плоский коралловый овал. По классу похож на фрегат или нечто подобное. Напоминает камешек, которые я запускал скакать по воде в беззаботные дни моей юности.
— Давайте надеяться, что этот «камешек» так скакать не будет, коммандер, — раздался в его левом ухе голос капитана авианосца. — Информация принята.
Щебетание дроида R2 в гнезде за колпаком кабины подсказало Эйттину, что сканеры ближнего действия засекли приближение кучки юужань-вонгских истребителей-прыгунов. Он переключился на тактическую частоту.
— На подходе вражеские корабли, обозначены кораллами-прыгунами, — сообщил он пилотам подчиненных ему эскадрилий. — Готовьте контрмеры, включайте щиты. Компенсаторы инерции на максимум. Не забывайте: мы жертвуем скорострельностью ради мощности. Это означает, что придется сходиться с противником лицом к лицу, так что слушайтесь командиров и держитесь напарника.
Эйттин перенастроил систему жизнеобеспечения, чтобы расширить поле компенсатора инерции. Благодаря этому компенсатор расценивал создаваемые юужань-вонгами гравитационные аномалии как обычную нагрузку и противостоял их воздействию. С другой стороны, более крупные довины-тягуны или слияние нескольких сингулярностей — когда за дело брались три или более прыгуна — могло разрушить такое расширенное поле.
То же было верно и для системы датчиков, усовершенствованной на заре вторжения во Внешнее кольцо. Такая система увеличивала возможности пилота по выцеливанию кораллов-прыгунов, но значительный разброс размеров и форм юужань-вонгских истребителей ограничивал ее эффективность. Как и всегда, Х был отличным истребителем… если им управлял искусный пилот на пару с хорошим дроидом.
Эйттин усилил наводку датчиков и щелкнул большим пальцем по тумблеру орудийного контроля, переключившись на лазеры и установив их на синхронную стрельбу, чтобы с каждым нажатием на гашетку все четыре пушки стреляли одновременно.
— Красная и Зеленая эскадрильи — оставайтесь в арьергарде и отражайте атаки, направленные непосредственно на «Терс». Синей — занять позицию позади меня и готовиться к налету на командный корабль. Всем остальным эскадрильям — расходиться по моей команде.
Эйттин покрепче затянул ремень безопасности, дожидаясь доклада дроида. Когда рой кораллов-прыгунов оказался на дистанции поражения, он развел плоскости истребителя класса Х в атакующее положение и отдал приказ о наступлении.
Почти в то же мгновение кораллы-прыгуны открыли огонь из вулканических пушек, выпустив навстречу град огненных ракет. Противники сошлись в головокружительной схватке, полной ложных маневров, «бочек» и петель, пронизанной ливнем лазерных лучей и потоками смертельной плазмы. Тактическую частоту забивала какофония предостережений, ярких эмоциональных вспышек и пронзительных воплей о помощи.
— Синий-4, прыгун у тебя на хвосте.
— Спасибо, Третий. Сейчас я его сброшу.
— Прикрываю тебя с фланга, Четвертый.
— Синий-8, можешь дать координаты Синего-10?
— Отказано, Восьмой. Такая круговерть, некогда мне.
— Пятый, следи за правым бортом. К тебе три прыгуна пожаловали.
— Вправо, Пятый, иначе достанут!
— Я не могу их сбросить! Щиты ослабли до тридцати процентов!
— Держись, Пятый! Я иду!
Несмотря на настойчивый шум в правом ухе, Эйттин старался насколько возможно не обращать внимания на крики. Синяя эскадрилья в первую очередь избегала прямых попаданий и копила огневую мощь. Йорик-коралловые истребители хоть и пилотировались индивидуально, но, как старинные республиканские истребители под управлением дроидов, частично все-таки подчинялись указаниям с командного корабля — их отдавал тот, кого юужань-вонги называли яммоском или военным координатором. Вряд ли Синяя эскадрилья сможет уничтожить корабль даже протонными торпедами, но, как не раз доказывали бои, зачастую достаточно было просто повредить командное судно, чтобы посеять панику в рядах кораллов-прыгунов и замедлить их ответную реакцию.
Да и юужань-вонгские пилоты больше полагались не столько на тактику уклонения и умение маневрировать, сколько на способность довинов-тягунов срывать щиты. Пробиваясь сквозь вражеский рой, Эйттин почти чувствовал, как эти жуткие биогенетически выведенные существа тянут невидимые пальцы к щитам его истребителя. Модуль R2 тоже ощущал эту хватку, и его испуг выражался дешифрованными строчками на информационном дисплее.
На это тоже не стоит обращать внимания, сказал себе Эйттин.
Завидев двух приближающихся прыгунов, он перевесил истребитель на стабилизаторы и положил на правый борт. В тот же миг его ведомый резко ушел в сторону и нырнул, чтобы воссоединиться с ведущим на исходном векторе сближения. Мимо прошмыгнула еще парочка прыгунов, один даже увязался следом; стряхнуть его удалось без труда.
Эйттин бросил взгляд на дальномер. Фрегат значительно вырос в размерах в колпаке кабины, но огонь пока не открывал, видимо ожидая, когда Синяя эскадрилья начнет заход.
По левую сторону дрогнул под напором двух повисших на хвосте прыгунов Синий-4. Напарник Эйттина чуть отстал, чтобы выпустить снаряд по одному из них, но тот на уловку не повелся. Надеясь перехватить ведущего преследователя Синего-4, Эйттин сбросил скорость, но пилот коралла-прыгуна разгадал его тактику и в мгновение ока оказался недосягаем.
Головокружительно маневрируя, Синий-3 вырвался из строя и поспешил на помощь ведомому. Но на полдороге его настигли разрушительные снаряды, и истребитель развалился на куски.
Два коралла-прыгуна на хвосте у Синего-4 ускорились, вышли на дистанцию поражения и открыли огонь. Попав под шквал пламенеющих залпов, Синий-4 исчез в облаке темно-алого огня и раскаленного добела газа.
Эйттин собрал вокруг себя оставшиеся в целости истребители, чтобы каждый мог эффективно прикрывать напарника. Залпы 8-го и 9-го Синих откололи от посягнувшего на них прыгуна целую глыбу камня; покалеченный корабль завалился на левый борт и взорвался.
Мгновение спустя Синий-6 тоже отметился точным попаданием, но вскоре угодил под интенсивный ответный огонь. Лишенный щитов, он получал удар за ударом, пока не исчез, разлетевшись на множество фрагментов.
Эйттин взглянул на основной монитор. Экран усеивали ярко-красные символы, обозначавшие понесенный ущерб.
— Держитесь напарников, — предупредил он пилотов. — Берегите снаряды, пока не выйдете на дистанцию поражения.
Он раскрутил «бочку», заходя в хвост одному из юужань-вонгов. Совершив вираж на правый борт брюхом вверх, он взял коралла-прыгуна на мушку и нажал на вспомогательную гашетку. Лазерные пушки истребителя заработали гораздо быстрее, чем одиночной стрельбой, но каждый луч светился ярко-алым, маскируя уменьшенную мощность. Отличить насыщенные энергией смертоносные лучи от практически безвредных залпов счетверенных лазер оказалось непосильной задачей для довина-тягуна, и он подвел своего пилота: выпущенные Эйттином энергетические стрелы нашли цель. Растрескавшись, как пемза, коралл-прыгун испарился, оставив по себе лишь облако светящейся пыли.
Отомстив за Синего-6, Эйттин поспешил на сближение со следующим кораллом-прыгуном. Продолжительная сходящаяся вспышка света, сорвавшаяся с кончиков крыльев истребителя, застала противника врасплох. Еще одним юужань-вонгом меньше.
Девять оставшихся от Синей эскадрильи истребителей по приказу Эйттина перестроились в клин. Но они не успели даже начать боевой заход на фрегат, как стали мишенью его похожих на кратеры орудийных установок. Один истребитель нарвался на прямое попадание, затем еще один, хотя к тому времени Эйттин уже шел над фрегатом на бреющем полете, готовый к атаке. Увернувшись от снаряда слева, он сбросил две протонные торпеды и теперь оцепенело наблюдал, как их искрящиеся сферы поглощает пустота.
За время боев с юужань-вонгами Эйттин успел привыкнуть, что лазерные лучи и торпеды исчезают в гравитационных аномалиях их кораблей, но сейчас все произошло так, будто исчез сам корабль.
Пилот всматривался в космическое пространство сквозь колпак кабины, надеясь, что его просто дезориентировали и что в действительности фрегат сейчас над ним. Но куда ни глянь, кругом была беспросветная тьма. Поступающие от R2 данные свидетельствовали, что юужань-вонгский корабль попросту ушел из-под огня, но дроид, несомненно, ошибался. Ни один корабль не мог передвигаться так быстро — даже совершая микропрыжки.
— Куда делась эта распроклятая штуковина? — спросил он по сети.
— Не знаю, командир, — отозвался Синий-2. — Я прикрывал тебя, когда она исчезла. Раз — и нету.
— Маскировка, — предположил Синий-11.
— Ну да, похоже на то, — произнес Эйттин, — но от корабля такой массы должен был остаться хоть какой-то гравитационный след.
— Гиперпространство, — заметил Синий-10.
— Нет, уход в гипер я бы увидел, — ответил Эйттин. — А тут…
— Командир, — перебил его Синий-2. — Я его засек.
Эйттин настроил локаторы истребителя на координаты, предоставленные Синим-2, и действительно обнаружил фрегат — в двух тысячах километров от них.
Синий-11 пораженно присвистнул:
— Он прыгнул на две тысячи километров за долю секунды.
Эйттин вымученно вздохнул и сильнее сжал ручки управления.
— Перестройте курс, — распорядился он. — Раз с нами хотят поиграться, то получат по полной программе.
* * *
«Сокол Тысячелетия» выскочил в обычное пространство на дальней стороне системы Билбринджи, среди множества орбитальных станций и изрытых кратерами астероидов. Лея и Люк пилотировали корабль, Мара сидела позади Люка, на месте связиста, а C-3PO — в кресле штурмана. R2-D2 пристегнулся манипулятором к тонкой выступающей трубе на дальней стороне рубки.
«Королева Империи» виднелась в панорамном иллюминаторе по правой стороне. Ближе к краю системы космическое пространство расцветало фейерверком лазерных лучей, ослепительных снарядов, вспышек и выхлопов двигателей.
— Неопознанный кореллианский грузовик, — в динамике комма рявкнул разгневанный голос, — говорит капитан Джорлен, авианосец «Терс» Новой Республики. Вы попали в зону боевых действий. Советую не менять курс — или немедленно вернуться откуда явились.
— Капитан Джорлен, — заговорила Лея, — говорит посол Лея Органа-Соло.
— Посол, какого хатта вы здесь забыли? — Голос капитана звучал озадаченно, но уже намного спокойней. — И когда уже ваш муж соизволит установить на свой корабль зарегистрированный приемоответчик?
— Я спрошу его при встрече, капитан. Он на борту «Королевы Империи». Мы прибыли предложить руку помощи, если не возражаете.
— Возражаю, посол. Прошу вас оставаться на позиции. У нас тут особо резвый юужань-вонгский фрегат. Он в любой момент может очутиться прямо у вас под носом.
— Ясно, капитан, мы воздержимся от битвы. Пока что, — шепотом добавила Лея. — Налетчики выдвинули какие-либо требования?
— Мы не выходили с ними на связь, — нетерпеливо отозвался Джорлен. — Полагаем, они явились сюда за пассажирами — набрать новых жертв для юужань-вонгских ритуалов.
— Тогда зачем им нужен юужань-вонгский корабль, капитан?
— И в самом деле — зачем? — буркнул Джорлен.
— Там что-то есть, — сказал Люк, указывая в сторону, противоположную и звездному лайнеру, и арене продолжающейся битвы.
Вначале Лея не поняла, почувствовал ли брат что-то через Силу или просто поделился наблюдениями. Но, проследив взглядом в указанном им направлении, она увидела, о чем идет речь, и увеличила масштаб одного из экранов приборной панели. На мониторе застыл похожий на коралла-прыгуна тупоносый объект, по всей видимости, усиленный чем-то вроде полированной черной брони.
— Выведенный из строя корабль? — предположила Мара.
— Возможно, — отозвался Люк, вглядываясь не в экран, а сквозь иллюминатор. — Но я ощущаю что-то еще…
— Космическая мина?
Он мотнул головой.
— Пустота.
Потянувшись Силой в нужном направлении, Лея и Мара тоже почувствовали пустоту, которая привлекла внимание Люка. Тот хотел сказать что-то еще, когда вновь ожил комм.
— Посол Соло, — Джорлен принес свежие известия, — «Королева Империи» только что вышла на связь. Налетчики выставили ультиматум. Требуют, чтобы силы Новой Республики отступили. В противном случае грозятся выбрасывать пассажиров через шлюзы в космос.
— Ох, беда! — с дрожью в голосе воскликнул C-3PO. R2-D2 чирикнул и горько заскулил.
Взгляд Леи был замутнен страхом.
— И каков ваш ответ, капитан?
Джорлен сделал паузу.
— Новая Республика не торгуется с пиратами, вы же знаете, посол. Жаль, что на борту ваш муж, но битву мы продолжаем. А если налетчики действительно явились за пленными, то их угроза ничего не стоит: пассажиры «Королевы» уже и так помечены смертью.
— Это не сильно утешает, капитан.
— Мои извинения, посол. Но пока здесь корабль юужань-вонгов, переговоров не будет.
— Тогда нам придется самим что-то предпринять.
Не успела Лея закончить фразу, как вновь заговорил Люк:
— Чем бы это ни было, оно как-то воздействует на кораллов-прыгунов.
— Военный координатор? — рискнула предположить Лея.
Он оторвал взгляд от иллюминатора, чтобы посмотреть на сестру.
— Довин-тягун.
Лицо Леи вспыхнуло решимостью, и она сконцентрировалась на системах управления.
— И живой. Но это ненадолго.
* * *
«Королеву» сотрясали мощные взрывы, когда Хан, рискнув выглянуть из-за угла коридора, краем глаза заметил люк, ведущий на взлетно-посадочную палубу. Проход охраняли двое людей, вооруженные бластерами и парализующими сетями. Хан собрался было вытащить бластер, все еще лежавший в походном ранце, но вспомнил, что его блок питания по-прежнему разряжен.
— Дело плохо, — обратился он к Дроме и юужань-вонгам. — Они перекрыли всё. — Отступив на шаг, Хан уперся спиной в переборку и быстро глянул влево-вправо. — Нужно где-то затаиться. Учитывая, что происходит снаружи, не удивлюсь, если Бригада очень скоро капитулирует или попытается улизнуть.
Он провел всех к межпалубным колодцам и осторожно перегнулся через край одного из них. Далеко внизу виднелся пол грузового трюма.
— На случай, если ты не заметил, — сказал Дрома, — системы спуска отключены.
— Ну так найдем на чем спуститься, — откликнулся Хан. — Там всего-то метров пятьдесят.
Дрома одарил его скептическим взглядом:
— А может, туда ползти, как до Корусанта.
Звук приближающихся шагов заставил их замолчать. Отойдя от колодца, все четверо затаились в перпендикулярном коридоре, а шаги тем временем становились все громче, и можно было расслышать нестройный хор недовольных голосов. В поисках укрытия беглецы снова завернули за угол, обшаривая коридор взглядом — вдруг найдется укромное место?
Звук шагов слева от них решительно приближался, и не прошло и секунды, как в коридоре появились сами обладатели недовольных голосов. Взгляд Хана заметался от одного налетчика к другому. Даже после стольких лет Рек Деш легко узнавался по самоуверенной походке и усеянным татуировками рукам. Бок о бок с ним шли пятеро хорошо вооруженных головорезов Бригады мира и укрытый чрезмерно большим плащом тощий субъект, который с легкостью сошел бы за юужань-вонга, если бы уже и так им не являлся.
Рек поставил одного из громил караулить перекресток коридоров, а сам двинулся дальше.
Хан буквально чувствовал, как кровь с бешеной скоростью струится по жилам, слышал, как сердце ритмично колотится в груди. Он вспомнил о Чуи, о Льюилл, о Роа и Фасго. Походный ранец выскользнул из его руки, опустившись на пол. Хан присел на корточки и вытащил разряженный бластер.
Дрома разглядывал его с нарастающим беспокойством.
— Я думал, мы собирались выкрасть челнок и рвать отсюда когти.
— Челнок подождет, — пробурчал Хан. — Это личное.
— Личное? — прошипел Дрома. — Мне напомнить, что твое оружие…
— Напоминай тем, кого это волнует, — перебил Хан. Оглядев бластер, он гневно сжал губы, с силой выдохнул и поднялся на ноги.
— Что он делает? — обеспокоенно спросила Илэн у Дромы.
Рин безропотно пожал плечами.
— Ему постоянно неймется лезть в самое пекло, даже когда это совершенно лишнее.
Хан обернулся к ним:
— Найдите где спрятаться. Я за вами вернусь.
Подняв бесполезный бластер, Хан максимально осторожно продвигался к перекрестку коридоров, который только что миновали Рек с компанией. Человек, оставленный Дешем на страже, понятия не имел о присутствии чужака, пока дуло бластера не прижалось к его шее.
— Ни звука, — предупредил Хан. Мужчина напрягся и громко сглотнул. Рука Хана потянулась к бластеру налетчика. — Я избавлю тебя от твоего оружия, солдат.
Мужчина кивнул.
— Ты тут главный, парень.
Соло оскалился.
— А ты быстро схватываешь.
— И что теперь?
Хан прижал дуло уже заряженного бластера к спине мужчины, а свое оружие взял за ствол и поднял над головой.
— Теперь будет немножко больно, — произнес он.
Мужчина полуобернулся:
— Что…
Рукоять бластера обрушилась на затылок налетчика, и тот повалился на палубу. А Хан быстро двинулся в том же направлении, куда ушел Рек. Приблизившись к очередному перекрестку коридоров, он услышал впереди голоса. Вжавшись в стену, Хан чуть-чуть присел и выглянул из-за угла. Рек и «юужань-вонг стояли всего в десяти метрах от него. Не думая ни о чем, кроме того, что он хочет покончить с Реком, Хан шагнул было за угол — но в то же мгновение услышал шорох за спиной и резко развернулся на звук. Сзади стоял коренастый мужчина в одежде космолетчика и направлял на него расщепительную винтовку «Тенлосс».
Хан нырнул вправо, одновременно давя на спуск, но не достиг цели. Налетчик выстрелил в ответ и также промахнулся. Краем глаза заметив, что Рек поворачивается в его сторону, Хан метнулся в соседний коридор и попал на прицел сразу двух бластеров Бригады мира. Он ушел из-под огня, отстреливаясь вслепую, и бросился вперед ногами на более крупного из двух противников. Налетчик от боли хрюкнул и повалился на спину, выронив оружие. Но Хан тоже ударился об пол — сильнее, чем планировал, и растерял практически весь запал. К тому времени как он поднялся на четвереньки, второй налетчик уже стоял над ним, да и тот, с винтовкой «Тенлосс», тоже подтянулся.
Хан сопротивлялся что было сил, но противникам не потребовалось много времени, чтобы скрутить его и ткнуть лицом в пол, когда здоровяк налетчик придавил ботинком его затылок.
Имея перед глазами слегка перекошенную панораму коридора, Хан наблюдал, как к нему подходят Рек и тощий «юужань-вонг».
— Ладно, герой, — бросил громила, — вставай.
Давление на шею ослабло, и Хан тяжело выдохнул. Во рту чувствовался привкус крови, да и в руке неожиданно обнаружилась пульсирующая боль. Пока он поднимался на ноги, в коридоре появился еще один налетчик — он вел под дулом бластера Дрому, Илэн и Вержер.
— Я обнаружил этих троих, когда они трусливо уносили ноги, — доложил он.
— Мы просто искали освежитель, — услышал Хан добродушный голос Дромы. — Когда он нужен, его никогда нет рядом
Рек приблизился на пару шагов и окинул каждого внимательным взглядом. К большому удивлению Хана, его он, по всей видимости, не узнал — вероятно, потому, что все внимание сосредоточил на Дроме.
— Ты… рин? — предположил Рек.
Дрома еле заметно поклонился:
— Самый раритетный экземпляр для любого охотника за падалью.
Проигнорировав ремарку, Рек скосил глаза на Вержер и покачал головой.
— Понятия не имею.
На лице фош появилось застенчивое выражение.
— Такой уж уродилась.
Рек сделал еще один шаг вдоль шеренги и въедливо впился взглядом в Илэн. Внезапно уголки его губ дернулись в понимающей улыбке. Он повернулся и подал знак тощему пособнику.
Из прочного кейса у ног долговязый вытащил за загривок мерзкое острозубое существо, наводящее на мысли о скрещивании нг’ока и иглокрыса. Хан услышал, как Илэн громко сглотнула, и увидел, как ее глаза расширились от ужаса, когда укротитель позволил существу к ней принюхаться. Почти мгновенно верхний слой кожи стал отгибаться от носа, щек и шеи жрицы, скатываясь под воротник блузки, той, что нашел для нее Дрома. Раздуваясь на ходу, слой кожи выскользнул из-под каймы юбки, прошелестев по голым ногам, сполз на пол и метнулся в поисках укрытия, демонстрируя Илэн во всем ее татуированном великолепии.
Краем глаза Хан углядел, как челюсть Дромы в изумлении отвисает.
— Попалась! — ликующе воскликнул Рек.
Двое мужчин подступили к жрице, чтобы взять ее под охрану. Но тут существо, унюхавшее углита-маскуна, с громким рыком вырвалось из рук укротителя и яростно метнулось в сторону живой оболочки, вцепившись в нее острыми зубами и перемалывая, словно кусок мяса. Юужань-вонг не отставал и, схватив подопечного за шкирку, засунул его вместе с изодранной кожей-одеждой обратно в кейс. Рек казался чрезвычайно довольным.
— Вот так мы боремся с углитами-маскунами, — поведал он лишившейся кожи Илэн. — Их так же легко напугать, как и…
Слова Река повисли недоговоренными, когда его взгляд остановился на Хане. Зрачки расширились: приятное удивление на лице смешалось с внезапной тревогой.
— Хан? — отважился он. — Хан, это же ты, да? Поседел, погрузнел, но стрельба такая же меткая, ухмылка такая же кривая и все тот же взгляд сердцееда.
— Привет, Рек.
Рек широко оскалился и ткнул пальцем в подбородок Хана:
— Не помню этого шрама.
— Мог бы заживить, но он напоминает мне о том, что мое прошлое всегда со мной и никуда не девается.
Деш смутился, но спустя пару секунд рассмеялся как ни в чем не бывало.
— Ну надо же. Хан Соло. — Покачивая головой, он повернулся к сообщникам. — Прямо глазам своим не верю. — Обойдя Хана по кругу, Рек сменил улыбку на раздражение. — Полагаю, именно тебя назначили присматривать за этой парочкой.
— Все не совсем так, как ты думаешь.
— Даже не сомневаюсь. — Деш ткнул пальцем в кейс юужань-вонга. — А что ты скажешь о демаскуне?
— Скажу прямо: ошибок от тебя не дождешься.
Рек фыркнул:
— А то ж! Мне не позволяют их совершать.
— Не пробовал оглянуться вокруг, Рек? Как далеко ты готов зайти?
— Не дальше этого юужань-вонгского корабля.
— На твоем месте я бы лишний раз проанализировал объекты своей преданности.
— Преданности? — в голосе Река звучало наигранное беспокойство. — И почем нынче преданность на свободном рынке? — Он вновь захохотал, на этот раз ехидно. — Такие как ты люди меня просто умиляют, Хан. Барышники, у которых кишка тонка переметнуться — и которые ни с того ни с сего кличут себя патриотами. Я знаю, чем все обернется на этот раз, и сделаю все возможное, чтобы по окончании этой войны жить долго и счастливо.
— Это называется изменой.
— Да, мой друг, я бегло разговариваю и на этом языке.
Хан подавил желание впиться оцепенелыми пальцами в горло Река.
— Помнишь Чубакку?
— Вуки? Конечно помню. Лучший из лучших.
Хан сглотнул.
— Твои новые наниматели убили его. Сбросили луну ему на голову.
Брови Река взметнулись.
— Вуки был на Сернпидале? — Он с шумом выдохнул и покачал головой. — Жалко такое слышать, Хан. Но я не участвовал в той операции.
— А в операции на Атцерри, Рек, скажешь, тоже не участвовал? Там погибла Льюилл, жена Роа. Бригада мира внесла в ее смерть посильный вклад.
— Жена Роа? — Рек заморгал и протестующе замотал головой. — Та операция должна была закончиться совсем иначе.
Хан впился в него взглядом.
— Ну и кому от этого легче?
Рек нахмурился:
— Людям нужна работа…
Соло бросился на него и едва успел вцепиться пальцами в шею, когда кто-то повалил его на палубу.
— Не имею ничего против перебежчиков, Рек, — произнес Хан, когда ему позволили вновь подняться на ноги, — но существуют же некоторые рамки. Из-за тебя у наемников теперь дурная репутация.
Ответом ему стала лишь презрительная усмешка. Рек достал личный комлинк и вдавил кнопку.
— Мы их взяли, — проговорил он в микрофон. — Возвращаемся на корабль.
— У нас проблемы, — отозвался ломкий голос из динамика. — Не можем отсоединиться от переходного шлюза. Отказали все системы, даже досветовые двигатели и репульсоры. И никакой реакции от довина-тягуна. Как будто эта штука впала в прострацию.
Рек повернулся к укротителю демаскуна — тот явно выглядел озадаченным.
— Вы пытались связаться с кораблем юужань-вонгов? — обратился Деш к собеседнику по комлинку.
— Не отвечают.
Рек выругался.
— Ладно, — произнес он через мгновение. — Возьму ее на свой шаттл.
Человек на том конце связи рассмеялся:
— Здесь светопреставление, Рек. Тебе повезет, если удастся расчистить взлетную палубу и не сдохнуть.
— Орудия-то хоть в норме?
— В норме.
— Тогда ты и расчистишь мне дорожку. Новая Республика не посмеет вмешаться, пока у нас несколько тысяч заложников. Как только доберусь до корабля юужань-вонгов, прослежу, чтобы вы все тоже смогли взлететь.
Рек отключил комлинк и только открыл рот, чтобы что-то сказать, когда в коридоре появилась еще одна группа из Бригады мира, спешащая в направлении взлетной палубы. Шествие возглавлял раненый родианец, опиравшийся на плечи двоих соратников, — видимо, это был Кейпо.
— Эй, вам же положено быть на мостике, — рявкнул Рек.
— Это твоя операция, Рек, — ответил самый крупный из громил. — Хочешь остаться и сбросить беженцев в открытый космос — дело твое. Мы в этом не участвуем.
Мужчина с расщепительной винтовкой уже начал поднимать свое оружие, но Рек его остановил.
— Остынь. Сражаясь друг с другом, мы ничего не выгадаем. Лучше сядем в челноки, сколько в них влезет, и рванем к кораблю юужань-вонгов.
На лице Хана расплылась довольная ухмылка.
— Помнишь поговорку про скользкого дроха, Рек?
Рек подал сообщникам знак взять под охрану и Вержер тоже — и повернулся к Хану.
— Знаешь, истребители снаружи меня заботят гораздо меньше, чем возможные помехи с твоей стороны.
Он достал бластер и приказал Хану подойти к ближайшему межпалубному колодцу. Дрома безропотно двинулся следом. Под дулом бластера Хан встал спиной к краю шахты, помахал над ней ладонью.
— Ни ветерка, — как бы мимоходом бросил он. Рек оскалился.
— Ты всегда был забавным парнем, Хан.
Тот пожал плечами.
— Знаешь, говорят, надавать по морде — лучшая расплата.
Рек какое-то время размышлял.
— Повстречайся мы при других обстоятельствах — сидели бы сейчас где-нибудь и мирно потягивали гизер со льдом. Но я не могу допустить, чтобы ты преследовал Бригаду мира или рассказал обо всем своим дружкам из Новой Республики. На твою долю выпало в жизни слишком много удачи.
— Которая, по всей видимости, уже иссякла, — в унисон пробормотали Хан и Дрома.
Рек перевел взгляд с одного на другого и коротко хохотнул.
— Из вас двоих вышла бы отличная команда. Жаль, что приходится разлучаться так быстро. — Он поднял бластер. — Прыгай, Хан. Следующая остановка — грузовой трюм.
Хан сглотнул.
— Да ладно тебе, Рек, ты же не сделаешь этого. Ну хоть ради старых времен.
— Да нет, мой старый друг, я это сделаю. — Он вновь мотнул бластером. — Будь паинькой, не заставляй меня стрелять.
Хан затянул ремни на ранце, надеясь, что это хоть как-то смягчит «посадку». Затем расправил плечи, с шумом выдохнул — и, сфокусировав взгляд на Реке, шагнул в бездну.
Дрома издал страдальческий вопль и от потрясения застыл на месте.
