Глава 13

— Это животное могло убить вас, госпожа, — заметила Вержер на принятом в секте обманщиков тайном языке, пытаясь заживить раны, которые Илэн получила в схватке с убийцей.

Жрица отодвинула ее в сторону, чтобы полюбоваться на свое отражение в зеркале, которым их любезно снабдил Шоволтер.

— Я никогда не боялась за свою жизнь. Я беспокоюсь лишь за развитие бо’туса. Этот дурак мог навредить носителям или замедлить их рост.

Вержер откинулась назад, опершись на обратносочлененные ноги и навострив уши.

— Думаете, они уцелели?

Илэн провела рукой по груди, и на ее лицо наползла злобная улыбка.

— Я чувствую, как они созревают, Вержер. Они шепчутся со мной. Они мечтают о четырех выдохах, которые освободят их. Я ощущаю их рвение.

— Их или ваше?

Отвернувшись от зеркала, Илэн посмотрела на свою любимицу.

— Выпустив токсин, я стану обладателем великой награды. Весть обо мне может достигнуть даже ушей Верховного владыки Шимрры.

— Бесспорно, — заверила Вержер. — К тому же представители вашего рода извлекут из случившегося всю возможную выгоду.

Илэн продолжала ее разглядывать.

— Ты совсем не веришь, что Харрар сможет нас спасти, когда мы отправим джедаев на тот свет?

Вержер прищурила раскосые глаза, и короткие перышки у нее на загривке встопорщились — это определенно означало как минимум опасения.

— Я верю, что Харрар сделает все возможное, чтобы нас спасти. Но теперь ему не так-то легко будет отслеживать наши перемещения. Шоволтер планирует перевозить нас с места на место, пока мы не углубимся на территории Новой Республики настолько, что даже Ном Анор не сможет нас там достать.

Несмотря на травмы, вечно учтивый майор Шоволтер очень старательно скрывал название планеты, на которую их переправили, хотя по всем признакам этот мир еще более отсталый и примитивный, чем предыдущий. На посадке Илэн удалось мельком разглядеть непроходимый лес из необычных деревьев. По обрывкам разговоров стало ясно, что планета может похвастать наличием как минимум одного небольшого города, но совершенно очевидно и то, что оперативники разведки с Илэн и Вержер расположились на достаточном удалении от него.

Илэн ласково погладила Вержер по пушистой спинке.

— Если долг требует от меня умереть, то я с готовностью на это пойду, моя дорогая. Мой род будет процветать. Моего отца повысят в чине, он станет самым главным жрецом.

— Харрар, несомненно, тоже будет процветать.

— А это уже не твоя забота.

Вержер сложила руки на груди и склонила голову.

— Я никогда вас не брошу, госпожа.

Илэн осторожно потрогала свежие порезы, которые когти убийцы оставили на ее шее.

— Я знаю воина, которого прислал к нам Харрар, — произнесла она через мгновение. — Он был отдан в обучение роду Шай.

Вержер прикоснулась пальцами к глазам и нанесла несколько своих слез на содранную плоть Илэн.

— Та же секта, что воспитала командующего Шедао Шай.

— Да. В этом роду испытывают удовольствие, причиняя боль ради самой боли — самому себе или кому-то другому, кому не повезло попасться им в руки. Для Шай нет призвания выше, чем пытка, чем «объятия боли». Боль — это начало и конец. — Илэн с облегчением вздохнула. — Твои слезы придают мне сил, дорогая.

Вержер продолжила процедуру исцеления.

— Харрар хотел убедить людей, захвативших нас, в вашей важности, и он сделал мудрый выбор. Пускай лучше в Новой Республике думают, что юужань-вонги твердолобые, а не рациональные.

Илэн кивнула, ничего не сказав в ответ.

Хотя многие полагали, что Вержер появилась на свет благодаря юужань-вонгским талантам в области генетических манипуляций, в действительности это существо попало к юужань-вонгам два поколения назад вместе с одной из первых команд, которые проводили рекогносцировку в Галактике, породившей джедаев. Разведотряд вернулся на «летающие миры» с несколькими десятками представителей тамошнего коренного населения: людьми, верпинами, телзы и прочими. После тщательнейших исследований одни скончались сами, других принесли в жертву, а остальных превратили в домашних животных, подарив их детям элиты, таким как Илэн, младшая дочь советника Верховного владыки Шимрры. Уникальность Вержер считалась чем-то священным. И все долгие годы преодоления межгалактической пустоты и суровых тренировок Илэн в секте обманщиков Вержер была постоянной ее спутницей, наперсницей, подругой и даже наставницей.

— Рада, что ты вновь оказалась среди своих? — заботливо поинтересовалась Илэн.

— Их сложно назвать своими, госпожа.

— Ну, тогда среди родных тебе видов.

Вержер улыбнулась.

— Мы, фош, никогда не чувствовали себя среди остальных как дома. Нас было слишком мало. Человечество заполнило собой все эволюционные бреши, доведя подобные моему народы до вымирания, хотя мы всего лишь пытались удержаться в нашей природной нише.

— Но тебе нравится их еда.

— А, еда, — произнесла Вержер, загадочно улыбаясь. — Это другое дело.

Илэн посерьезнела.

— Ты можешь открыть Шоволтеру правду и вернуться в родную среду обитания.

Вержер погладила ее покрытые узорами руки.

— Я ваша любимица. Если бы не вы, меня принесли бы в жертву или просто убили. Мы связаны друг с другом, пока одна из нас не погибнет.

Илэн устало выдохнула:

— Несмотря на все, что ты говоришь или желаешь сказать, ты знаешь эти народы гораздо лучше, чем кто-либо. Даже лучше, чем Ном Анор.

Вержер покачала головой:

— Исполнитель поставил себе цель изучить их — познать их лучше, чем они сами себя знают. Мы, фош, больше внимания уделяли тому, чтобы самим скрываться от чужих глаз.

— Ну хорошо, из той малости, что ты знаешь, каково твое мнение: Шоволтер и женщины, что приходили с ним, купились на нашу уловку или нет?

— Если бы я присутствовала на допросе, то смогла бы сказать точно. Но, несомненно, верность убийцы своему долгу помогла частично рассеять изначальные подозрения Шоволтера.

Выражение лица Илэн переменилось.

— А он ведь из них из всех наиболее обходителен, да, как ты считаешь?

— Это потому, что вы его очаровали — как, собственно, поступаете со всеми.

— Другого ответа я и не ожидала. То есть ты полагаешь, что они предоставят мне возможность встретиться с джедаями?

— Преждевременно пока говорить об этом, госпожа. Если командующий Тла поступит мудро и подарит Новой Республике победу, чтобы подтвердить сведения, которые вы им предоставили, то тогда, возможно, у вас появится шанс встретиться с джедаями.

Илэн молча обдумывала услышанное.

— Ты знала о джедаях, когда еще жила здесь?

— Я уже сказала, что фош вели себя весьма осмотрительно, но о джедаях мы, конечно же, знали. Тогда их было очень много. Я удивилась, узнав, что их почти не осталось. — Она на секунду запнулась. — Спасибо, что не раскрыли Харрару ничего о моем прошлом.

Илэн едва заметно улыбнулась.

— Ты когда-нибудь видела, как они используют Силу?

— Джедаи определяют Силу как энергию, существующую везде, пронизывающую все живые существа. Так что да, Силу в действии я наблюдала.

— Вероятно, юужань-вонги извлекут выгоду, разузнав, как ее применять.

Вержер сделала паузу, прежде чем ответить:

— Сила — палка о двух концах, госпожа. Ударите одним концом — добьетесь успеха. Но будьте осторожны со вторым: стоит чуть отвлечься, и вы рискуете уничтожить все, чего достигли. — Она пристально посмотрела на Илэн. — Юужань-вонгам, безусловно, стоит разузнать о Силе все, что можно, но пользоваться ею дано не всем. Такую мощь следует оставить тем, у кого есть сила поднять меч и мудрость правильно его использовать.

* * *

Эскадрильи истребителей классов X и E и СИД-перехватчиков вырвались с передней взлетной палубы «Эринника», звездного разрушителя класса «Император-II», уютно притаившегося между почти одинаковыми по размерам и близко расположенными друг к другу лунами Орд-Мантелла.

— Истребители на старте, — доложил старшина на посту в одной из вахтенных ям, расположенных на мостике. — Расходятся по координатам.

— Да пребудет с вами Сила, — вице-адмирал Арк Пойнард послал благословение через командную сеть.

Уголком глаза он заметил ехидную ухмылку, расплывшуюся на морщинистом лице генерала Ялда Сутела, бывшего противника, а ныне, в войне с юужань-вонгами, ставшего союзником.

— Какие-то проблемы, генерал? — Пойнард взметнул густую седеющую бровь.

Сутел покачал головой, не переставая улыбаться:

— Просто не привык слышать из ваших уст такие слова.

Пойнард фыркнул:

— Верите или нет, но я говаривал такое самому себе, даже когда этот корабль нес на борту только СИД-истребители.

— Не верю ни на секунду, — откликнулся Сутел. — Но несмотря ни на что, я всегда относился к Силе с высочайшим пиететом.

Сцепив пальцы рук за спиной, два умудренных опытом ветерана продолжили неспешную прогулку под сводами капитанского мостика, целиком состоявшими из треугольных иллюминаторов. В качестве компромиссного варианта, устроившего как Новую Республику, так и Имперский Остаток, Пойнард сохранил право именоваться капитаном флагмана, а Сутела назначили командующим оперативным соединением.

Некоторые из шестнадцати кораблей, что составляли это соединение, сопровождали «Эринник», но большинство, включая крейсер мон-каламари класса «Посредник», два тяжелых авианесущих крейсера класса «Квазар», три фрегата сопровождения и пять штурмовых транспортов класса «Следопыт», заняли позицию на светлой стороне пятой планеты звездной системы. Командование посчитало, что небольшая маскировка усилит элемент неожиданности — поскольку любой корабль, прыгнувший в звездное скопление Сверкающая Драгоценность из оккупированного юужань-вонгами пространства, проникает в систему со стороны ее внешнего края и не видит спрятавшийся за планетой флот.

Пойнард замер над ближайшей к переднему краю вахтенной ямой.

— Засекли какую-нибудь активность? — обратился он к женщине-технику.

— Нет, сэр. — Женщина коротко глянула на показания приборов, затем вновь подняла взгляд на командующих. — Датчики ничего не регистрируют.

— Похоже, тактики адмирала Совва слегка просчитались, направив наши усилия не в то русло, — доверительно сообщил Пойнард Сутелу.

— Приказ спустили из разведки, — заметил Сутел.

— Еще хуже. У Орд-Мантелла почти нет стратегической ценности.

Сутел отвел взгляд от звездного пейзажа, вновь переключившись на Пойнарда.

— А у Итора она была, что ли? Или у Оброа-Скай была? Юужань-вонги ведут психологическую войну. Вы должны понимать это лучше других. Разве не ваш брат когда-то командовал дивизией танков АТ-АТ?

— У шагоходов есть свои преимущества.

— О да, они были ужасающими орудиями террора, — парировал генерал. — Юужань-вонги, по всей видимости, хотят поступить так же — деморализовать и сломить нашу волю.

— Но Орд-Мантелл… — с сомнением в голосе произнес Пойнард. — Кого тут деморализовывать, кроме картежников и туристов?

— Адмирал Пойнард, — вмешалась женщина-техник. — Датчики регистрируют корабли, выходящие из гиперпространства и сбрасывающие скорость. Технические характеристики и параметры двигателей соответствуют боевым единицам юужань-вонгов.

Пойнард повернулся к вахтенной яме, находившейся с противоположной от помоста стороны, а банки автоматов, занимавшихся оценкой потенциальной угрозы, уже активно тараторили на своем машинном языке.

— Перейти в состояние полной боеготовности. Все второстепенное отложить на потом. Досветовые двигатели на полную мощность. Подведите нас поближе к луне номер два. — Он вновь развернулся к женщине-технику. — Численность противника?

— Два аналога корветов, пять аналогов фрегатов, три аналога легких крейсеров, один аналог линкора, сэр.

За спинами Пойнарда и Сутела заговорил кто-то из техников:

— Господа, командир группы докладывает, что развертывание истребителей завершено. Ждет разрешения вступить в бой. Тактический мостик докладывает, что все системы в норме. Корабль готов к сражению.

Голографическая проекция театра военных действий возникла над световым столом в передней вахтенной яме. Пойнард и Сутел в молчании изучали ее.

— Похоже, силы равны, — прокомментировал генерал после раздумья.

— Не совсем, — ответил Пойнард. — У нас есть одно маленькое преимущество: они не знают, что мы здесь.

123