Глава 8

— Проблематично принимать агрессивную позу, если не имеешь даже малейшего представления о военных замыслах противника, — полковник Изидро Легорбуру обращался к командующим оборонительными вооруженными силами Новой Республики и другим высокопоставленным офицерам. — Только теперь, с утратой тридцати планетарных систем, гибелью Хелски, Сернпидала и Итора и недавней потерей Оброа-скай, мы начинаем понимать, как именно юужань-вонги намерены продвигаться по Галактике.

Воспитанный на сельскохозяйственной планете М’хаэли, Легорбуру обладал на удивление проницательным умом и изысканными манерами, что никак не вязалось с его происхождением. Бывший офицер разведки, он служил ассистентом по тактике во время йеветского кризиса и с тех времен был повышен в чине до главы Управления планирования военных операций Внутреннего флота. 

— Позвольте тем не менее подчеркнуть, что стратегия вторжения остается для нас такой же загадкой, как и его конечная цель.

Насущная необходимость потребовала провести собрание не на Корусанте, а на Куате, хотя несколько офицеров и специалистов присутствовали лишь в виде голограмм реального времени, на самом деле находясь в столице или в одном из множества других миров.

— А к какому заключению мы пришли относительно их происхождения? — задал вопрос адмирал Сиен Совв. Салластанин, стержень и основа командного состава вооруженных сил, сидел у панели, адаптированной под его маленькие ручки и фильтрующей посторонние шумы, которые иначе слишком раздражали бы его тонкий слух.

— Как вы знаете, первой планетой, которую захватили юужань-вонги — и которую, как я бы сказал, они разрушили до основания, — был Белкадан, аванпост организации «Внегал». — Легорбуру ловко орудовал параболическим голопроектором, который высвечивал над головами собравшихся образ галактического рукава Тингел. — Но, несмотря на все разговоры об их внегалактическом происхождении, изначальная гипотеза подразумевала, что они произошли из какой-то неизвестной нам звездной системы, здесь, в центральном Тингеле, на полпути между Корпоративным сектором и пространством Имперского Остатка.

— И эта гипотеза до сих пор жива? — спросил бригадный генерал Итан А’бахт, дорнеец с грубой темно-фиолетовой кожей и сильно раздутыми веками. Бывший командующий Пятым флотом, А’бахт также в свое время был вовлечен в йеветский конфликт.

Легорбуру перевел взгляд на ученого — представителя Института изучения интеллекта, расквартированного на Барабу. Но еще до того как иторианец успел заговорить, поднялся Совв: 

— Я знаю, что могу обращаться от имени всех здесь присутствующих, и выражаю вам глубочайшие соболезнования в связи с гибелью вашего родного мира, — произнес адмирал. — Вместе с ним Галактика потеряла очень многое.

Тамааб Мулис выразил Совву признательность поклоном длинной, изогнутой вверх головы.

— Спасибо, адмирал, — проговорил он обоими ртами. Печаль в его широко распахнутых глазах сменилась сосредоточенностью. — Чтобы подтвердить гипотезу, что юужань-вонги происходят из рукава Тингел, мы провели тщательный поиск по всем имеющимся у нас базам данных, но так и не смогли найти подкрепляющих доказательств. Протокольный дроид на Дубриллионе установил, что язык юужань-вонгов очень похож на джангуинский, но и этот след также ни к чему не привел. В настоящий момент мы продолжаем изыскания, надеясь подтвердить гипотезу, что юужань-вонги — давно исчезнувшая раса нашей Галактики, которая внезапным образом объявилась вновь.

— А был ли рукав Тингел когда-то заселен? — спросил Совв.

Иторианец передал слово Бину Л’тоту из Института астрографических исследований, который присутствовал на совещании лишь виртуально. Тоже дорнеец, Бин был сыном Кайлса Л’тота, который принял командование Пятым флотом после того, как его друг Итан А’бахт оставил этот пост.

— Мы отвергаем возможность того, что раса, столь могущественная, как юужань-вонги, могла произойти оттуда, — заговорило голоизображение Л’тота. — С такими объемами ресурсов и размером боевого флота они должны были контролировать сотни миров, если не систем, и, безусловно, давно бы уже попали под наше наблюдение. По крайней мере мы бы услышали о них от триании или другого народа, населяющего эту область Тингела.

И все же можно допустить подобную гипотезу, поскольку рукав Тингел еще не изучен нами в достаточной мере. Организованные исследования и картографические экспедиции были прерваны разразившимися Войнами клонов. Это была одна из причин, почему Император Палпатин позволил властям Корпоративного сектора свободно распоряжаться в своем уголке Тингела. Но тем не менее сейчас мы всецело полагаем, что юужань-вонги действительно произошли из-за пределов нашей Галактики. — Л’тот сделал паузу. — И не просто из соседнего звездного скопления, как в случае с расой сси-руук, а целиком из другой Галактики.

А’бахт взорвался: 

— Раса, способная пересечь межгалактическое пространство, должна быть в значительной мере более технически продвинутой, чем мы, причем на несколько сотен поколений вперед. И тем не менее юужань-вонги используют те же самые точки входа и выхода из гиперпространства, что и мы.

— Но подумайте: возможно, несколько сотен поколений юужань-вонгов уже находятся в пути, — проговорил Легорбуру. — Представьте, если хотите, множество звездолетов, лавирующих в пустоте, словно иторианские летучие города, только гораздо крупнее. 

А’бахт отмахнулся:

— Меня интересуют факты, а не красивая поэзия.

Легорбуру вернулся с небес на землю:

— В настоящем мы пытаемся выяснить, имел ли Император Палпатин какое-либо представление о юужань-вонгах, как это случилось с расой сси-руук. Благодаря великодушию моффа Эфина Саррети мы получили доступ к имперским записям, связанным с проектом «Сверхдальний перелет».

Субсидируемый Сенатом Старой Республики проект «Сверхдальний перелет», инициатива мастера-джедая Джоруса К’баота, являл собой неудавшуюся попытку заглянуть за край исследованной Галактики.

Практически бесцветное голографическое изображение моффа Саррети, передаваемое с Бастиона, из отдаленных остатков Империи, искажалось диагональными линиями помех. Техник повысил громкость передачи.

— …Имперские записи не содержат каких-либо конкретных упоминаний о юужань-вонгах. Тем не менее выяснилось, что Император Палпатин в свое время вернул чисского гранд-адмирала Трауна в Неизведанные регионы, прознав, что чиссы принялись укреплять свои рубежи в надежде дать отпор неустановленному агрессору.

Совв и его коллеги взяли паузу на обдумывание.

— Вы полагаете, что этим агрессором могли быть юужань-вонги?

— Если бы мы смогли установить прямой контакт с чиссами, мы бы определенно это выяснили, — ответил Саррети. — Но Джаг Фел не желает быть посредником, а все попытки связаться с Нирауаном пока безрезультатны.

— Вы пробовали выслать корабль? — поинтересовался А’бахт.

Саррети расплылся в улыбке:

— А вы, генерал?

Когда А’бахт скорчил гримасу, мофф добавил: 

— У нас нет желания вторгаться в пространство чиссов и потом вести войну на два фронта.

— Понятно, мофф Саррети, — мрачно кивнул Совв и перевел взгляд на Легорбуру. — Продолжайте, полковник.

Легорбуру изменил настройки проектора, и перед собравшимися засветился более крупный план рукава Тингел.

— Юужань-вонги используют центральный Тингел в качестве точки войскового сбора и плацдарма для дальнейшего продвижения. Разведчики, засланные в пограничные сектора: сюда, в колонии триании, и сюда, к Датомиру, — засекли высокую концентрацию значительно более крупных кораблей.

— Нужны цифры, — заявил А’бахт. 

Легорбуру кивнул в сторону таммарианина Айддара Ниликерки, ведущего аналитика по системам слежения во времена йеветского кризиса, а ныне директора Управления флотской разведки.

— Основываясь на имеющихся данных, мы оцениваем военную мощь юужань-вонгов в тысячу кораблей основного класса, развернутых в оперативные группы и флотилии, включающие от двадцати пяти до семидесяти пяти боевых единиц каждая.

Присутствующие обменялись изумленными взглядами.

— Но генеральный штаб несомненно обрадуется, узнав, — поспешно добавил Ниликерка, — что Сенат ратифицировал Законопроект о всеобщей воинской повинности и что верфи Куата, Билбринджи, Слуис-Вана и Фондора планируют удвоить объемы строительства тяжелых крейсеров к концу следующего года.

— Следующего года, — повторил Совв. — К этому времени юужань-вонги уже могут быть на подходе к столице.

— Да, сэр, но, учитывая, сколько у нас сейчас боевых крейсеров мон-каламари класса «Посредник», ботанских ударных крейсеров и кореллианских Звездных защитников класса «Виконт», мы обладаем достаточной огневой мощью, чтобы отбиваться от юужань-вонгов даже на нескольких фронтах.

Совв осторожно кивнул:

— Классы кораблей противника каким-либо образом соотносятся с нашими?

Ниликерка бросил взгляд в свои записи.

— Если оценивать по размерам и огневой мощи, то их флот можно поделить на аналоги крейсеров, эсминцев, десантных транспортников, фрегатов, корветов, штурмовых транспортов, а также истребителей — последние известны как кораллы-прыгуны. В разведывательных отчетах также говорится, что несколько недавно прибывших юужань-вонгских кораблей сопоставимы по размерам и огневой мощи со звездными суперразрушителями.

Над столом возникло изображение юужань-вонгского боевого корабля.

— Флагман юужань-вонгов у Оброа-скай, — прокомментировал Ниликерка. — Мириады участков его йорик-коралловой поверхности могут испускать волны деструктивной энергии, на которые способны только наши самые мощные турболазеры и ионные батареи. Корабль не столько сооружает вокруг себя щит, сколько применяет гравитационные аномалии, чтобы проглотить или отклонить любой нацеленный на него снаряд. Аномалии вырабатываются органическими устройствами, которые именуются довинами-тягунами и, помимо всего прочего, совмещают в себе функции репульсоров, досветовых и гипердвигателей.

Ниликерка воспользовался лазерной указкой, чтобы обратить внимание собравшихся на небольшие выступы на носу и корме флагмана.

— Эти отростки также оснащены плазменными пусковыми установками, которые защищены своего рода органическими заслонками, клеверными створками. Более того, каждый отросток несет по эквиваленту авиакрыла кораллов-прыгунов, которые имеют аналогичную всем прочим кораблям защиту и также способны стрелять плазменными снарядами. Изначально предполагалось, что кораллы-прыгуны работают на дистанционном управлении, почти как старые управляемые дроидами истребители Торговой федерации или «Иглы» от корпорации «Лоронар», но в действительности, насколько мы можем судить, они пилотируемы индивидуально. Далее хочу отметить, что их тактика в бою находится в полном ведении существа, известного как яммоск, или военный координатор, который является своего рода биологическим эквивалентом боевого аналитического компьютера.

Лазерная указка скользнула по неровностям на корпусе флагмана.

— Мы так и не смогли определить, почему некоторые участки корабля гладкие. Но отметки, наблюдаемые на гладких поверхностях, предполагают определенное сходство с символами и глифами, которыми украшены корабли-овоиды монахов айнг-ти. Мы считаем, что они служат индикаторами происхождения или статуса, нежели категории или класса. 

Воцарившуюся в комнате тишину нарушил Легорбуру:

— Со времени первого появления в рукаве Тингел юужань-вонги косвенно двигались к Центру. Нападение на Оброа-скай может означать начало их продвижения в глубь Среднего кольца, хотя, возможно, еще преждевременно приходить к такому выводу.

— Что ж, не пора ли нам прийти хоть к какому-нибудь выводу? — прорычал А’бахт. — Мы не можем бесконечно отсиживаться в обороне.

Легорбуру поправил пальцем воротник униформы и продолжил:

— Если юужань-вонги будут придерживаться текущего направления, никуда значимо не отклоняясь, они минуют кластер Хейпс и, возможно, Кашиик. Но сектор Меридиан, Космос хаттов, Ботавуи, Родия и Рилот окажутся непосредственно под ударом.

Набухшие глаза А’бахта забегали по комнате.

— Верит ли кто-нибудь из присутствующих, что юужань-вонги просто проходят мимо, а миры уничтожают и население приносят в жертву исключительно по какой-то дикой прихоти?

Когда никто не ответил, он добавил: 

— Каковы будут наши действия, если они повернут к Центру?

Ниликерка перенастроил голопроектор, чтобы тот демонстрировал диспозицию основных звездных флотов.

— Адмирал Пеллеон возвратил все находящиеся в его подчинении корабли в пространство Имперского Остатка, чтобы обезопасить их от возможного вторжения. Элементы Третьего и Четвертого флотов сильно растянуты вдоль Хайдинского пути и Перлемианского торгового маршрута. Большая часть Второго флота сосредоточена по направлению к Центру от кластера Хейпс, в районе Борлейаса. Элементы Первого и Пятого флотов размещены у Корусанта, Куата, Чандрилы, Комменора и Фондора.

— Мощь и диспозиция наших флотов в данный момент не приоритетны, — заметил Совв. — Куда важнее достичь некоторого понимания юужань-вонгов как расы. С какого рода существами мы имеем дело?

Легорбуру бегло оглядел лица на экранах приборной панели.

— М-м-м… Доктор Эйкрот, быть может, вы сумеете пролить свет на эту проблему?

Голографическая передача только подчеркивала обаяние и шарм светловолосой Джои Эйкрот. Недолго побыв замужем за адмиралом Дрейсоном, она по-прежнему работала вместе с ним оперативником в «Синей Альфе», секретном подразделении Разведывательного управления Новой Республики. Она одной из первых исследовала тела куэлла, найденные на Малта-Обекс, а в настоящей момент работала в команде ксенобиологов, получивших задание составить обобщенный портрет юужань-вонга.

— В сущности, мы имеем дело с расой, в достаточной мере близкой к человеческой как внешне, так и внутренне, — заговорила Эйкрот. — Естественно, это не касается полуразумных солдат-рептоидов, которых юужань-вонги использовали в военных целях на Дантуине, Гарки и Иторе. Наша гипотеза исходит из того факта, что мастер-джедай Люк Скайуокер не ощутил какого-либо губительного для себя воздействия ни в шлеме восприятия юужань-вонгского коралла-прыгуна, ни надев их органический дыхательный аппарат. Но вскрытие нескольких подопытных предоставило ряд занимательных головоломок.

Голографические изображения троих юужань-вонгов возникли над столом и стали медленно вращаться, а Эйкрот продолжала: 

— Отличительные признаки, которые вы можете видеть на голограмме, — у одного необычайно продолговатый череп, у другого — лишние ребра, у третьего — любопытные узоры, выгравированные на торсе, — наводят на мысль, что среди юужань-вонгов существует несколько обособленных групп различного происхождения. Но совершенно точно ясно одно: все юужань-вонги проходят через мучительные телесные преобразования, выказывая таким образом свою преданность каким-то религиозным или воинским идеалам. В любом случае, единообразие увечий и отметин на теле предполагает наличие сложной социальной иерархии. Это полностью согласуется с характером повсеместно применяемой ими науки, которая, насколько мы сумели определить, основана исключительно на биотехнологиях. Использование биореакторов, нейродвигателей и биологического оружия присуще народу, который ставит во главу угла органику в противовес искусственным продуктам. Там, где мы изобретаем новые механизмы, они создают жизненные формы, которые выполняют те же функции, что и наши машины.

— Можно ли победить этих верзил в схватке? — осведомился А’бахт, заглушая многочисленные шепотки.

— Юужань-вонги выше и тяжелее, чем большинство людей, — ответила Эйкрот. — Они индивидуально сильны, и в некоторых случаях их жизнестойкость увеличена за счет живой брони. Но их можно убить — как традиционным оружием, так и, по-видимому, световым мечом джедаев. Пыльца дерева баффорр — в перспективе опасный аллерген, поражающий их броню, но потребуется некоторое время, чтобы синтезировать ее в достаточном количестве. Иначе мы не сможем использовать ее ни как биологическое оружие, ни как средство запугивания. И все же каждая новая встреча с противником снабжает нас дополнительными сведениями о слабых местах юужань-вонгов — психологических, анатомических, социальных.

Повисла тишина — до тех пор пока коммодор Бранд, бывший капитан крейсера «Неукротимый», приписанного к Пятому флоту, и самый скупой на слова из старших офицеров, не забарабанил громко пальцами по приборной панели.

— Вот сижу я здесь, слушаю все эти доклады — и задаю себе один и тот же вопрос: что же они в конце концов хотят от нас? Они ведут войну за территории, за ресурсы, за веру — или же конфликт обусловлен какой-то несправедливостью, которую кто-то из нашей Галактики совершил по отношению к ним в прошлом, настолько далеком, что не сохранилось даже малейших записей? Мы для юужань-вонгов просто паразиты на теле Галактики, как считала Дасханская лига йевет, или же им нужна наша жизненная энергия, как сси-руук?

Кто бы ни собирался выдать ответ на тираду коммодора, ему не дал этого сделать возникший в дверях техник-связной.

— Господа, — обратился он к Совву и его коллегам, — на связи директор Скаур с неотложным сообщением, которое, как он утверждает, предназначается всем вам.

Совв пробормотал проклятье сквозь стиснутые зубы.

— Хорошо. Включите звукоизоляцию и соедините нас.

Внутри шумоподавляющего колпака, который накрыл офицеров, возникло голографическое изображение директора Разведывательного управления Новой Республики.

— Адмирал, я только что узнал об инциденте, который произошел в секторе Меридиан вчера утром по стандартному времени, — заговорил мертвенно-бледный Скаур. — Хорошая новость заключается в том, что легкий крейсер «Преданный» вступил в схватку и уничтожил вражеский корабль неподалеку от Эксодо-2. Еще более приятная новость: два юужань-вонга, сброшенные в спасательной капсуле, были захвачены живыми. Но самая интригующая новость: пленники запросили политического убежища.

Совв откинулся в кресле и обвел изумленным взором черных, даже более блестящих, чем обычно, глаз сначала А’бахта, а потом Бранда: 

— Что ж, джентльмены, похоже, нам наконец представится возможность выяснить, чего же в действительности хотят от нас юужань-вонги.

123