8

Когда его истребитель покинул ангар ботанского ударного крейсера «Ралруст», Гэвин Дарклайтер потянул штурвал на себя и ушел вправо, чтобы видеть появление остальных кораблей эскадрильи. Ботанский ударный крейсер был одним из последних приобретений флота Новой Республики. Меньше, чем Звездный Разрушитель класса «Виктория», но более обтекаемый по форме «Ралруст» превосходил «Викторию» огневой мощью на двадцать процентов, а его броня и щиты были в полтора раза крепче.

Гэвин вспомнил спор с женой и сестрой, когда ботаны объявили о своем намерении начать строить ударные крейсеры. С Империей к тому моменту уже был заключен мир, и создание новых кораблей расценивалось как глупая трата ресурсов и намек на возможную агрессию ботанов в будущем, а Сера и Раска считали, что это бессмысленное расточительство. Учитывая установившийся в галактике мир, обе утверждали, что деньги было бы лучше потратить на устранение разрухи, оставшейся после многолетней войны.

Их доводы были благоразумны, но Гэвин и сейчас оставался при своем мнении и, глядя на корабль, радовался тому, что ботаны все же его построили. Ангары для истребителей располагались по центру. А специальные пусковые механизмы позволяли им стартовать сразу вверх или вниз — в зависимости от задач конкретной битвы. Двойные посадочные полосы позволяли истребителям быстрее вернуться на борт после сражения, и Гэвин по достоинству оценил эту деталь.

Он вышел на связь:

 — Я поведу Первое звено. Пятый, ты возглавишь Второе, Девятый — Третье.

Его подчиненные, майор Инери Фордж и майор Элинн Варт, доложили, что приняли приказ. Гэвин в очередной раз отметил, насколько непривычно слышать в эфире женские голоса командиров звеньев. Почти все время, что Гэвин прослужил в эскадрилье, Девятым был Корран Хорн, а Пятым — или Хобби, или Янсон, или Тико Селчу. Впрочем, и командиром тогда почти всегда был Ведж, а теперь его место занял я.

Звенья рассредоточились и повернули к центру звездной системы. Смотреть тут особенно было не на что: две маленькие раскаленные планеты да три газовых гиганта, разделенные поясом астероидов. Ни одна из планет не была приспособлена для жизни, хотя у самого большого газового гиганта имелось несколько лун, довольно дружелюбных на вид. Если, конечно, желающих поселиться на них не смутит почти полное отсутствие кислорода и высокое содержание азота в атмосфере. Если бы на астероидах не велась добыча полезных ископаемых, а сама система не использовалась как промежуточная точка при путешествиях из Бастиона в Корпоративный сектор, это место оставалось бы еще одним темным пятном на звездных картах.

У системы даже не было названия, что не удивляло Гэвина, поскольку с тех пор, как сюда стали летать люди, в регионе все равно не происходило ничего особенного. Все изменилось в течение недели, когда здесь остановился грузовик, чтобы увезти с одного из астероидов оставшееся оборудование. На него напали истребители неизвестного происхождения, но кораблю удалось уйти и сообщить об атаке. Адмирал Кре’фей направился на своем «Ралрусте» на место происшествия, чтобы посмотреть, что же там произошло. А эскадрилья «Изгои» перестала изображать пиратов и вылетела следом.

Гэвин запустил программу анализа и загрузил ее на свой компьютер.

 — Лов, включай датчики. Мы знаем, что здесь были истребители, я хочу найти их базу.

Дроид зачирикал, сообщая, что все понял.

В его шлеме прозвучал голос Инери, вышедшей в эфир:

 — Капитан, мы перехватили нерегулярные сигналы в поясе астероидов, координаты два-четыре-семь три-ноль. Они следуют за нами.

 — Понял. Вы можете их идентифицировать?

 — Не можем собрать данные, поэтому думаю, что это уродцы.

 — Не выпускай их из виду. — Гэвин задумался на секунду, а затем кивнул, словно соглашаясь с самим собой: — По моей команде всем Изгоям взять курс два-семь-ноль два-семь. Целиться в большой астероид — тот, что очень медленно вращается.

Командиры звеньев подтвердили получение приказа.

Гэвин поднял руку и перевел плоскости истребителя в режим боеготовности. Изучил показания сенсоров, но ничего особенного не заметил. Ну, если они не хотят показываться, придется их выманивать.

 — Изгои, по моей команде. Три, два, один, поехали!

Он направил истребитель вверх, затем потянул ручку управления на себя, выравнивая машину, и увидел, как за ним выстроились корабли его звена. Гэвин переключил комлинк на командную частоту, связанную с «Ралрустом».

 — Это Изгой-Альфа. Мы уловили сигналы и собираемся проверить, что там.

 — Вас понял, Изгой-Альфа. Удачи.

Гэвин глубоко вдохнул, затем медленно выпустил воздух. Он доверял предположению Инери относительно принадлежности кораблей, которые они собирались выманить из астероидов. Но Гэвин никак не мог отделаться от ощущения ужаса, которое испытал во время своей первой встречи с кораллами-прыгунами — пусть и на симуляторе. Хоть мы и тренировались на симуляторе, встреча с настоящими прыгунами может принести много неприятных сюрпризов.

За огромным астероидом виднелись корабли противника. Контуры их силуэтов ярко горели на дополнительном мониторе Гэвина. Вся их флотилия состояла из уродцев — кораблей, собранных из частей старых истребителей. Странные гибриды из кабины и крыльев истребителя СИД с прикрепленным к ним двигателем от истребителя типа Y; причудливая конструкция из кабины истребителя типа Х с навешенными на нее солнечными батареями от перехватчика СИД; трехкилевые истребители, которые именовали лапами, потому что их форма напоминала конечность хищника с выпущенными когтями. Подобные корабли встречались среди пиратских флотилий так же часто, как водород в галактике, и они могли представлять серьезную опасность.

Гэвин навел прицел на одну из лап и щелкнул тумблером, переведя свои пушки в режим двойного огня. Затем он снова посмотрел на монитор наведения, по которому замелькали данные о расстоянии до цели. Но внимание Гэвина привлекла другая информация.

У лапы не было щитов. Все летчики, вступая в сражение, первым делом активизируют щиты. И лапы как раз славились надежностью своих, именно поэтому их так любили пираты. Без мощных щитов у них не было шансов уйти от эскадрильи «Изгои».

 — Лов, дай мне их тактическую частоту. — Гэвин толкнул ручку управления вправо, и череда зарядов алой стрелой промчалась прямо перед носом лапы. — Пятый, ты видишь у этих ребят щиты?

 — Нет, командир. И корпусы у них очень слабые.

Какого ситха? Гэвин сделал еще один выстрел и стал ждать, когда лапа пойдет в атаку. Уродец тем временем продолжал приближаться и, оказавшись достаточно близко от корабля Гэвина, выпустил зеленый лазерный заряд. Ударившись в щиты, заряд погас, не причинив истребителю никакого вреда, только из комлинка раздалось шипение статических помех. Выстрел был очень слабым, да и стреляла у лапы только одна пушка.

Лапа промчалась мимо, а корабль Гэвина дал крен вправо, затем выровнялся и бросился в погоню. Он перевернулся, нырнул вниз, и Гэвин снова резким движением дернул штурвал на себя, чтобы не отстать от маневренного уродца. Гэвин перевел лазерные пушки в режим четырехъядерного огня и положил средний палец на запасную гашетку, расположенную на штурвале. Новшество, разработанное для борьбы с прыгунами, но пригодится и сейчас.

Он прицелился и надавил на гашетку. Пушки выпустили град лазерных стрел низкой мощности, которые оставили много маленьких ожогов на когтеподобных ребрах лапы. Огонь прогрыз пиратский корабль, расплавив черно-белые эмблемы с изображением кулака дроида, расположенные на нем.

Лапа резко ушла влево и стремительно взмыла вверх, Гэвин устремился следом. Он позволил противнику немного набрать высоту, а затем открыл огонь из лазерных пушек. Выстрелы заколотили по кабине пилота, явно застав его врасплох. Лапа рванула вправо, когда один из ее двигателей заполыхал, следом отказал и второй мотор.

Гэвин медленно приближался к пиратскому истребителю, желая рассмотреть его поближе, как вдруг пространство между ними расчертила мощная вспышка турболазерного выстрела. Предупреждающий свист Лова позволил Гэвину вовремя увести истребитель влево и нырнуть к большому астероиду, который привлек его внимание чуть раньше.

Поднявшись следом за лапой, Гэвин оказался над астероидом и увидел корабль, прятавшийся за ним. В его очертаниях угадывался фрегат сопровождения «Небьюлон-Би», судно было сильно повреждено, в его корпусе зияли огромные дыры. Сенсоры истребителя Гэвина уловили некоторую активность щитов, но она была столь незначительна, что Изгой-Альфа в секунду мог превратить корабль в груду металла.

 — Лов, переведи их тактическую частоту на четвертый общий канал.

Нужная кнопка загорелась на панели комлинка, Гэвин нажал на нее:

 — Говорит полковник Гэвин Дарклайтер, Новая Республика. Назовите себя и сдавайтесь, в случае отказа вы будете уничтожены.

 — Говорит… — Голос, раздавшийся в динамиках, заговорил дерзко и вызывающе, но вдруг дрогнул и ослабел: — Говорит Уриас Ксаксин, капитан «Наемника».

 — Командир, правый борт.

Гэвин инстинктивно нырнул влево и увидел, как то место, где он был мгновение назад, прострелили зеленые лазерные вспышки. Тут же мимо пронесся пиратский корабль, за которым гнался Изгой-2. Крал Невил выдал залп одновременно из четырех пушек, один из зарядов попал в двигатель уродца, тот закрутился и рухнул на поверхность астероида.

 — Спасибо, Второй.

 — Прикрывать ваш тыл — моя непосредственная обязанность, командир.

 — Капитан Ксаксин, прикажите своим людям сдаться. Им не по силам тягаться с нами. Все ваши корабли повреждены. Уверен, вы так же, как и мы, не хотите, чтобы вас тут всех перебили.

 — Вы, безусловно, правы. — В голосе капитана слышалась страшная усталость. — Пора прекратить сопротивление. Я отдам приказ, полковник.

Гэвин переключился на тактическую частоту эскадрильи:

 — Пираты согласились сдаться. Стрелять только в ответ.

Истребитель Крала завис справа от Гэвина. Пилот-кворрен посмотрел на фрегат, затем бросил взгляд в сторону Гэвина.

 — Он выглядит так, будто чудовищный шторм бил его о морские рифы. Кто мог такое сотворить с ним?

 — Понятия не имею, Второй, но что-то мне подсказывает, что ответ, который мы получим, нам вряд ли понравится. 

Гэвин проследил за переправкой пиратов на «Ралруст», затем присоединился к адмиралу Кре’фею в его кабинете. Помимо двоих охранников, стоявших в дверях, в комнате были лишь адмирал и лидер пиратов.

 — О, полковник Дарклайтер, спасибо, что пришли. Вы вели переговоры с капитаном Ксаксином.

 — Да. — Гэвин повернулся к сидящему на стуле человеку и протянул ему руку: — Спасибо, что так быстро закончили бой.

Пират посмотрел на него, и Гэвин увидел в его темных глазах невероятную усталость, но было в них что-то еще. Мужчина выглядел измученным. Его длинные волосы и аккуратно подстриженная борода были белыми и вкупе с бледной кожей резко контрастировали с черной формой. Если бы не покрасневшие глаза, его вполне можно было бы принять за черно-белую голограмму.

 — Это я должен поблагодарить вас за то, что сохранили жизнь моим людям.

Траест Кре’фей жестом пригласил Гэвина присесть.

 — Возможно, вы не помните, но в прошлом Уриас Ксаксин со своим «Наемником» наделали много шума. Когда-то он был капером и держал в страхе судоходство Империи. В смутные времена он продолжал промышлять тем же. А с тех пор, как Новая Республика заключила с Империей мир, капитан довольствовался редкими караванами, что пытались прорваться к Имперскому Остатку. Поскольку в последние годы его операции не отличались масштабностью, Новая Империя им особо не интересовалась.

Гэвин медленно кивнул:

 — Припоминаю… Ну да, я когда-то смотрел голодраму о вас.

 — Чистая профанация, — фыркнул Ксаксин. — К нам явилась журналистка, хотела сделать репортаж. У нее было какое-то романтическое представление о моей деятельности. И когда она поняла, чем мы занимаемся на самом деле, то была крайне разочарована и насочиняла невесть что, а кто-то поставил по этой фантазии голоспектакль.

 — Насколько я понимаю, то, что с вами произошло тут недавно, не было фантазией? — подняв голову, спросил Траест.

 — По крайней мере, не моей. — Ксаксин сложил руки на груди. — Я решил провернуть крупную аферу. Мы собрали людей, которые хотели отправиться к Имперскому Остатку в сопровождении конвоя. Они встретились у Гарки и двинулись оттуда в путь по составленному мною маршруту. И должны были прийти к месту сбора, откуда я сопроводил бы их к цели. Но это уже не входило в мои планы, я намеревался их всех захватить. Мы прибыли сюда незадолго до того, как должен был подойти последний корабль. Но на месте обнаружили, что на караван кто-то напал. Штуки, которые их атаковали, — наверное, это корабли, но раньше я таких никогда не встречал. Они могли создавать черные дыры, которыми ловили снаряды, а сами стреляли плазмой, которая прожигала корабли. Они атаковали нас сразу же, как мы появились.

Ксаксин посмотрел вдаль и продолжил совсем тихо:

 — Мы сражались до последнего и сделали все, что было в наших силах, но их было слишком много. Мы отважились на слепой прыжок из системы, потом сделали еще один — так и оказались здесь. Наши гипердвигатели взорвались, а повреждения… Боюсь, «Наемник» вряд ли сможет опять передвигаться со скоростью света. Средств на его ремонт у меня нет.

Ксаксин посмотрел на Траеста:

 — Итак, адмирал, вы меня поймали. Не думаю, что награда, обещанная когда-то Империей за мою голову, до сих пор где-то пылится, но, думаю, найдутся те, кто будет рад заплатить вам за мою поимку. Иначе какая вам от меня польза? В противном случае я бы не лишился командования своим флотом.

 — Ничего подобного, капитан Ксаксин. — Траест кивнул Гэвину: — Полковник, я буду вам чрезвычайно признателен, если вы проводите капитана в апартаменты для гостей.

Ксаксин удивленно приподнял брови:

 — Я ничего не понимаю.

 — Вы сражались с врагом, с которым нам еще не раз предстоит встретиться. Все, что вам известно о них, об их тактике и вооружении, дороже любого вознаграждения. — Ботан осторожно улыбнулся: — Мне нужно, чтобы вы рассказали все, что вам удалось узнать и понять про них. Если мы не найдем способ, как им противостоять, то, поверьте, ваш растерзанный «Наемник» окажется самым целым кораблем во всей Новой Республике.