Аэровел стоял на берегу реки и задумчиво смотрел в ночную мглу. В омуте — внизу — колыхались далекие звезды. Над горизонтом периодически пролетали разноцветные огни — искусственные спутники планеты. Где-то под облаками в темном небе золотился в лучах прожекторов воздушный дворец для детей — будущих космонавтов. Издалека донеслись звуки симфонии — эта мелодия проникала глубоко в сердце и будила давно уснувшие желания и чувства…

Что же она говорила? Чего хотелось Аэровелу? Разве не все ясно? Разве не осуществляются лучшие надежды и мечты тысяч и тысяч поколений? Разве не имеет старейший ученый всего, что может желать человек?.. Кажется, нет. Наверное, все есть. Но на сердце беспокойство… Сердце — ты, сколько существует человечество, вызываешь тревогу, бунтуешь кровь!..

Аэровел закрыл глаза. И вот тенью появилась перед ним фигура. Она… Опять она!.. Любимая моя, Осенний Лист, почему ты так долго преследуешь меня? Отпусти, дай мне свободу перед бессмертной дорогой!..

И кажется ученому, что вздымаются вверх прозрачные руки и на фоне звезд благословляют его. Откуда эти видения? Пожалуй, со дна души поднимается древняя муть наивной веры в чудеса! А может, эта вера была интуитивным ощущением возможности для людей стать бессмертными, всемогущими? Может, потому и создавали люди богов и наделяли их теми качествами, о которых мечтали сами? А теперь! Теперь люди получили силы мощнее, чем все боги древних народов! Но все же не удовлетворяет одно только могущество человека, одна только возможность раскрывать самые невероятные тайны. Есть еще одна тайна, которая вечно зовет и будет звать каждого к решению. Женское сердце! Нежное, полное любви и верности, готовое на самопожертвование и смерть ради любимого! В нем тоже — бесконечная тайна, к нему вечное стремление, в нем — будущие поколения и поиски смысла бытия!..

Аэровел улыбнулся. Надо идти. Достаточно сентиментальных рассуждений. Скоро снова соберется Космический Совет и потом — небывалый эксперимент. Надо подыскать сильных людей для осуществления замыслов, проверить каждую деталь.

Километра два ученый брел через травы в степном заповеднике. По пути из-под ног испуганно прыгнули два зайца, недалеко пробежала косуля. Из-за плотной ограды широколиственных пальм и дубов сверкал сферический колпак над виллой Аэровела. Ученый быстро выбрался на гладкую дорожку и через несколько минут был в своем кабинете.

Там Аэровела встретили тишина и покой. Он давно жил один, и редко его беспокоили сыновья или внуки, или дети внуков, приглашая на разные праздники. Сегодня предполагалась серьезная работа над старинными материалами, и поэтому ученый принял специальную электробиологическую ванну между двумя рефлекторами для стимуляции мозга. Потом сел на стул, придвинул папку с серыми листами законсервированных бумаг, магнитофонные пленки далеких времен. Но ему помешали. Над столом загорелась лампочка вызова, на экране появилось лицо Искорки. Она виновато улыбнулась, тихо сказала:

— Прости меня, Аэровел. Мы получили записи автоматов того корабля. Среди них есть пленки кинофильмов с планеты, где властвует Диктатор… тот самый… Железный Диктатор! Я считаю…

— Давай! Давай, Искорка! — взволновался ученый. — Ты молодчина. И нечего извиняться… Я как раз над этими материалами работаю…

— Высылаю автоматической почтой, — ответила девушка, покраснев от похвалы ученого. Экран погас.

Вскоре в стене слева от стола открылось отверстие, и на стол выпал пакет с несколькими пленками. Аэровел достал старый аппарат для проектирования плоской пленки и подключил его к пространственному проектору.

Ученый, волнуясь, включил аппарат. Сейчас он увидит то, что они слышали на словах, — трагические картины гибели экспедиции, перелет в царство Диктатора, планету, где люди борются с миром машин…

В полной тьме возник куб пространства, загорелся розовым светом. Перед ученым поплыли эпизоды невероятной экспедиции в бездонные глубины Космоса. Аэровел забыл о времени, забыл, сколько он просидел на стуле, что ему надо делать. Он преклонялся перед несравненным героизмом людей, своих предков, и понимал, что всегда будет торжествовать в мире человеческий разум, что светлая, красивая, наполненная любовью и борьбой жизнь победит все черные силы в Космосе…

Но вот появились кадры, снятые на планете, в помещении Диктатора. Пленка помутнела, начала прерываться. Будто какая-то сила выводила из строя аппараты, и они не могли нормально действовать…

Вот показались ряды полусферических машин-слуг, ярко освещенный голубым светилом круг черного пола, зеленовато-прозрачный горб Диктатора, отвратительная фигура Ро… Снова затемнение!.. И, наконец, уродливые машины несут обнаженное тело человека в какое-то прозрачное покрытие. Ах, это же Георгий — начальник экспедиции!.. А вот и женщина на пьедестале…

Аэровел вздрогнул от неожиданности, впился глазами в неземное видение. Пленка закончилась… Ученый поспешно прокрутил пленку назад и начал просматривать снова. На нужном месте остановил кадр… Как живая, возникла перед ним фигура огненноволосой красавицы. Лицо ее, будто высеченное тонким резцом скульптора, излучало спокойствие, печаль и ожидания. Волосы тяжелыми волнами закрывали маленькие округлые груди, и казалось, что это струится вокруг тела клубок лучей…

Аэровел оцепенел. Горячо забилось сердце. Сердце? Почему именно оно?

О, прекрасное создание! Какой светлый ум должен быть в ней! И там, в том мире, господствует машина, она стережет живой ум в состоянии полусмерти! Нет! Нельзя допустить этого! Разбить мрак, развеять отвратительное царство чудовищ, восстановить прекрасную цивилизацию!..

Аэровел включил аппарат связи. На экране появилось лицо Римидала. Он склонился над столом и что-то внимательно рассматривал. Увидев Аэровела, председатель Космического Совета приветливо улыбнулся.

— Что произошло?..

— Я сам возглавлю экспедицию в Большое Магелланово Облако, — сказал Аэровел. — Я решил. Мне надо поговорить с тобой о кандидатуре на мое место в Институте…

— Почему ты так решил? — удивился Римидал.

— Скажу потом. Я знаю одно — моего решения не изменит ничто.

Экран погас. Ученый прошелся по комнате, открыл герметичные ставни. Снаружи ворвался гомон утра, первый луч зари.

Сердце Аэровела снова заговорило…