…Впереди засиял свет. Темный коридор перешел в высокую пещеру, освещенную голубоватыми шарами, которые рядами шли вверху. Навстречу прибывшим со всех сторон высыпали десятки существ. Джон-Эй и Георгий с удивлением отметили, что это были настоящие люди высокого роста, очень красивые и сильные, со смугло-розовым оттенком кожи.

Где они видели такой цвет кожи? Ага, у женщины под прозрачной сферой в резиденции Диктатора.

Друзья удивленно переглянулись.

— Значит, Диктатор не уничтожил всех? — сказал Георгий. — Друг! Мы сможем что-нибудь придумать! Посмотри, у них есть освещение, значит, есть и технический потенциал!..

Джон-Эй не успел ответить. Один из тех, кто привел их сюда, — молодой, с орлиным носом, одетый в зеленую накидку, — поклонился, показал рукой в боковой проход, приглашая зайти. Глаза его излучали гостеприимство и непонятную тревогу. Толпа живо переговаривалась между собой на странном языке, звуки которого имели чрезвычайно широкий диапазон в тональности. Люди Земли зашли вслед за проводником в боковое помещение. Оно было достаточно большим, но большую его часть, не менее трехсот метров, занимали какие-то агрегаты, прикрытые сферическими колпаками. Свет, падающий с потолка, отражался в черной полу. На возвышении, вдоль стен стояли разные приборы.

— Клянусь, это остатки расы, которую загнала под землю машина! — прошептал Георгий.

Джон-Эй в знак согласия кивнул. Их провели в конец зала. Там в кресле сидел закутанный до самого горла в черную мантию старый, морщинистый человек. Его запавшие глаза впились в лица прибывших. Скоро они загорелись огнями любопытства и дружелюбия. Старик бросил проводнику несколько слов. Тот подсунул людям два стула — простые, прямоугольной формы, сделанные из черного легкого материала. Георгий и Джон-Эй сели.

— Кто он? — сорвался вопрос из уст Георгия. — Правитель, вождь или ученый?..

Ответа не было. Человек другого мира поднял руку, показал пальцем на свою грудь.

— Ио-тинаас! — прозвучала серебристая раскатистая фраза. — Ио!

— Это его имя, — сказал Джон-Эй. — Ио!

Человек закивал головой и вопросительно показал пальцем на Георгия и Джон-Эя. Те назвали свои имена. Ио внимательно и очень правильно повторил их. Затем он, не поворачивая туловища, правой рукой потянулся к пульту, который был рядом, и что-то включил. Свет погас. Слева от Ио загорелся экран. На нем появилось изображение планеты, что, вращаясь, плыла в пространстве. Ио сказал слово. Оно звучало в земной произношении очень странно:

— Лоо-прраситария…

Показалось ослепительно голубое солнце.

— Си-немма! — сказал Ио.

Таким образом он назвал несколько предметов, понятий, а затем, снова начав демонстрацию сначала, ткнул пальцем в сторону Джон-Эя и Георгия.

— Он хочет, чтобы мы называли все это своим языком, — сказал Джон-Эй. — Но для чего?..

— Лучше ничего не спрашивать теперь, — прошептал Георгий. — Ясно, что они наши друзья и союзники, и надо скорее объясниться с ними…

Ио терпеливо ждал, пока гости говорили. Наконец Георгий посмотрел на экран и начал говорить, называя каждый предмет, который показывался. Так было долго. Георгия заменил Джон-Эй. Прошло несколько часов. А старый Ио неустанно просил людей Земли называть все более и более сложные понятия. Наконец, космонавты устали так, что едва шевелили языками. Сказывалась невероятная усталость и пережитые приключения. Ио заметил это. Экран погас. Как только стало темно, всемогущий сон поборол друзей, и они забылись в тяжелых кошмарах…

…Проснулись Джон-Эй и Георгий в тех же креслах. Вокруг было мягкое голубое освещение, со своего кресла ласково улыбался Ио. Перед ним уже стоял низенький стул с несколькими темно-зелеными тарелками, на которых лежали длинные волокна то ли мяса, то ли плодов. Не думая об этом, друзья жадно набросились на еду. В тело вливалась энергия, мысль становилась яснее — это было главное! Поев, Георгий благодарно поклонился Ио. Тот ответил улыбкой. Затем снова пригласил сесть.

Друзья ждали чего-то необычного. Об этом говорил вид Ио. Он снова включил что-то на пульте и сказал несколько слов. Но вместо чужого голоса из раструба динамика рядом с Ио прозвучали земные слова, правда, с необычным произношением:

— Я приветствую вас, далекие братья наши!..

Люди Земли не удивились. Они поняли, что Ио специально спрашивал их вчера названия предметов и понятий на земном языке для того, чтобы говорить с ними с помощью переводной машины.

— Я счастлив, что встретил среди этой пустыни похожих на нас, — радостно ответил Георгий.

Джон-Эй тоже склонил голову в знак солидарности. Торжествующее выражение появилось на лице Ио. Глубокие морщины разгладились. Он сказал:

— Вы стали жертвами Диктатора, я понял это сразу. Вам удалось счастливо вырваться. Мы первые пострадали от него.

— Но разве не ваша раса виновата в том, что целая галактика завоевана бездушным уродом? — спросил Джон-Эй. Георгий дернул его за куртку. Однако старый Ио не обиделся. Печально опустив голову, он ответил:

— Это правда. Я тоже в определенной степени виноват. Я был ассистентом у главного инженера, который сконструировал Управляющего всей автоматикой планеты…

— Это женщина? — спросил Георгий, взволнованно протягивая руки к Ио.

— Да, — удивленно ответил старый ученый. — Но откуда вы знаете?..

— Мы видели ее…

— Где? — встревожился Ио.

— Там… в помещении, где стоит Диктатор. Она под прозрачным покрытием…

Георгий коротко рассказал Ио о разговоре с уродливым человекоподобным существом. Старый ученый, выслушав его, затрясся в беззвучных рыданиях. Люди Земли беспомощно смотрели на него, не зная, чем помочь.

— Простите, — наконец сказал Ио. — Стар я уже, не выдержал. Эта женщина — мой учитель! Она самый выдающийся ученый нашей системы. Ее имя — Сиой, что значит Заря. Все одиннадцать населенных планет нашего солнца преклонялись перед ее умом. И вот что случилось. Тот человек, которого вы видели — Ро, помощник Сиой. Это было девяносто лет назад…

Космонавты, затаив дыхание, слушали страшное повествование о судьбе гигантской системы. Все было невероятно, сверхъестественно, ужасно. Беда упала на человечество неожиданно. Сиой сконструировала Управляющего автоматикой планеты. Это была сложная квантово-гравитационная машина с зачатками технического мышления. Человечество освобождалось от каторжного громоздкого труда, выходило на светлую дорогу прогресса. И вот Ро предложил Сиой передать машинам функции всего мышления. Он утверждал, что это создаст условия для золотого века. Сиой была категорически против. Она считала, что самая большая радость для Человека — это мышление, способность мечтать и осуществлять свои мечты. Тогда Ро пошел на преступление. Он и ряд других ученых, поддержавших его, самовольно предоставили Управляющему агрегату функции мышления.

Сиой обратилась к общественным организациям. Совет народов начал требовать устранения Ро от работы в области автоматики. Но тут случилось страшное. Ро использовал положение и пустил в ход множество универсальных машин, которые подчинялись Управляющему агрегату. Человечество было сломлено. Большинство погибло, остальные спряталась под землей. Кучка ученых стала властителями мира с помощью машин…

— Так появился этот Железный Диктатор! — грустно сказал Ио. — Каста «властителей» понемногу выродилась. Бездействие, разврат, никчемная жизнь привели всех их к гибели. Остался только Ро, которого вы видели… И еще — Сиой!.. Бедная Сиой!.. Я знаю, Ро добивался ее любви. Он любил ее! Но, наверное, она и в самые критические дни не согласилась! Она, очевидно, в состоянии анабиоза… Она — создатель машины, и машина же держит ее в плену!.. Весь мир лег перед волей Диктатора!.. — тихо закончил старый ученый.

— Не весь, — возразил Георгий. — Разве мы прилетели не из свободного мира?..

— А что вы можете сделать? — покачал головой Ио. — Вести в свою систему не передадите, сами же вы бессильны!..

— А вы, вы почему сидите, ничего не делаете? — почти закричал Джон-Эй. — Разве у вас нет технических средств? Я вижу электронные и квантовые машины, электричество. У вас есть энергия и научные знания…

Ио поднял сухую руку, оборвав вспыльчивые слова Джон-Эя. Затем выдавил из себя:

— Не все сразу. Мы готовимся к борьбе с Диктатором давно, но для этого нужны сотни, а может, и тысячи лет.

— Но вы же умрете к этому времени! — воскликнул Джон-Эй. — Да и не только вы, а все, кто сейчас живет в подземельях!..

Ио грустно улыбнулся, ласково положил руку на плечо Джон-Эя.

— Ну и что? Мы умрем, но наши потомки будут свободными. Я уверен, что они не повторят нашей ошибки!..

— Вы забываете, что за то время, пока вы будете готовиться, Диктатор посеет страшное опустошение во многих системах!

— Другого выхода нет! — склонил голову Ио. — Наш план рассчитан на кропотливый труд многих поколений… Мы уже отыскали несколько подземелий с остатками людей, объединили все ресурсы и знания. План такой: постепенно узнать основные жизненные, энергетические центры Диктатора, провести туда тоннели и одновременно уничтожить их…

— А потом? — заинтересовавшись, спросил Георгий.

— А потом все будет просто!.. Все автоматы, все машины без приказов Диктатора мертвы. Это, может быть, наше счастье, что им не предоставлена возможность действовать самостоятельно… После уничтожения Диктатора люди смогут спокойно выйти на поверхность и возродить жизнь… Ничтожное чудовище Ро не страшно без машин…

— Тысячи лет! — не сдержавшись, ударил кулаком по креслу Джон-Эй. — Нам тоже придется умереть в этих подземельях!.. А тем временем железное чудовище может достичь нашей системы.

— Не в том дело, — перебил его Георгий. — Дело не в нас…

Повернувшись в Ио, он с надеждой спросил:

— Неужели нельзя неожиданно напасть на Диктатора и уничтожить его сейчас?..

— Это невозможно. Вся поверхность планеты контролируется локаторами. Ро уничтожает все, что не относится к миру машин…

Георгий обессилено опустился в кресло, замолчал.

— Неужели у вас не найдется добровольцев, которые бы пожертвовали собой? — спросил Джон-Эй у старика.

— Пожертвовали? — удивился Ио. — Зачем?..

— Откуда получает Диктатор энергию? — продолжал Джон-Эй.

— Энергетических центров тогда было много, — ответил старый ученый, — но основная масса энергии направлялась к Диктатору через параболическую антенну в горах Вио-литта.

— Мы видели ее, помнишь, Георгий?! — воскликнул Джон-Эй. — Это замечательно!

— Что? — не понял Ио.

— Надо уничтожить антенну, и Диктатор будет лишен энергии!

Джон-Эй сорвался с места, он торжествовал. Георгий с сомнением покачал головой.

— Диктатор восстановит антенну или переключится на другие, — колеблясь, сказал Ио. — У него, наверное, есть аккумулированная энергия… Ро не мог не предвидеть такого случая!

— Это единственный выход! — не успокаивался Джон-Эй. — Мы сможем тогда захватить наш корабль и улететь отсюда!..

— А мы? — спросил Ио.

— Вы? Вы начнете новую жизнь, восстановите цивилизацию!.. Наша система поможет вам!..

— Так что же мы сделаем?..

Джон-Эй прошелся по залу, разворошил пепельные волосы.

— А вот что, — наконец остановился он. — Надо действовать немедленно, пока Диктатор не погубил корабль. Взрывчатка у вас есть?..

— Попробуем найти…

— Нужно несколько мощных зарядов. Урановых. Пойдем мы… и несколько ваших людей… Найдутся желающие?..

Ио молчаливо поднялся с кресла, открыл дверь в коридор и бросил несколько слов. Через минуту в зал вошли три юноши. Голубая одежда плотно облегала их прекрасные стройные тела. Они сдержанно посмотрели на гостей, потом подошли к Ио и замерли неподвижно.

— Сыны мои — тихо начал говорить Ио. — Вы не знаете прежнего прекрасного мира, который был на нашей планете до царства Диктатора. Вы родились в подземельях. Но такая жизнь недостойна человека. Мы уже начали впадать в отчаянье, думая, что у нас нет выхода. Случайно к нам попали далекие друзья из другой галактики. Они потерпели катастрофу. Но ясность мысли подсказала им путь к спасению. Правда, спасая других, спасая мир, надо кому-то пожертвовать жизнью. Зато тогда придет время, когда наши дети будут рождаться под голубым солнцем, а не во тьме, и вокруг будет бесконечный мир, а не черная яма, где трудно дышать…

Вперед выступил высокий, плечистый юноша с открытым лицом, черными глазами и огненными волосами. Он мягко перебил Ио:

— Отец! Что надо делать и когда? Мы готовы!..