…Георгий и Джон-Эй пробирались по ущелью к резиденции Диктатора. Их вел юноша, один из тех, которые шли на смерть ради будущего. Другие, наверное, уже были недалеко от гигантской антенны в горах. В точно назначенное время, когда на небе появится большой круг спутника планеты Мани-оо, герои должны включить атомную взрывчатку, чтобы уничтожить антенну, а юноша, который провожает гостей, пробьет кровлю резиденции Диктатора. Георгий и Джон-Эй проникнут внутрь и обезвредят машину. Таков был план, разработанный лишенными техники людьми против всемогущего Диктатора и его хозяина Ро.

Ясно сияли огромные звезды на черно-кровавом небе, призрачные тени людей прыгали по темно-рыжим пескам. Где-то на горизонте периодически мелькали тонкие лучи. Очевидно, там работали какие-то машины.

Наконец, юноша остановился. Пораженные люди Земли только теперь заметили прозрачную кровлю ангара, где прятался Диктатор. Она поднималась в неизмеримую высоту темного неба. Трое смельчаков поползли между скалами, увлекая за собой цилиндр с зарядом взрывчатки. Метрах в ста от мощной стены ангара юноша остановился, взял цилиндр себе и протянул обе руки людям Земли. Глаза его горели пламенем отваги в слабом свете звезд. Георгий и Джон-Эй горячее пожали крепкие ладони смельчака.

— Имя? Как твое имя? — прошептал Джон-Эй. Юноша недоуменно покачал головой, что-то сказал низким мелодичным голосом.

— Ты забыл, что мы не знаем их языка, а переводной машины здесь нет, — сказал Георгий.

Юноша махнул рукой и пополз к стене. Вскоре он исчез между нагромождениями скал. На горизонте посветлело. Облака в вышине засеребрились. Затем выкатился краешек бледно-зеленого диска. Это взошел Мани-оо — спутник планеты. Сердца людей сжались. Сейчас! Время начинать!

Глухой взрыв потряс землю. Яркое, ослепительное сияние появилось на горизонте, расплылось по небу и быстро погасло. Только темное облако накатило на Мани-оо и закрыло его.

Георгий вытер крупный обильный пот со лба, сжал руку Джон-Эя. У ангара грянул второй взрыв. Он был намного слабее, чем первый. Люди Земли вскочили и побежали прямо к ангару. Им навстречу шел, спотыкаясь, будто во сне, юноша. На виске у него темнела рана, по груди стекала кровь. Он упал на землю и затих. Джон-Эй склонился над ним, послушал сердце. Оно не билось!

— Прощай, друг, — тихо сказал Джон-Эй. Георгий поцеловал мертвого, схватил товарища за руку, и они бросились в огромный проем, который был прорван взрывом. В отсвете звезд уже маячил недалеко их звездолет, окруженный рядами машин. Они стояли неподвижно и грозно. Значит, Диктатор лишен энергии?! Скорее к кораблю!..

Но радость космонавтов оказалась преждевременной. Не успели они миновать и нескольких рядов полусфер, как впереди возникло слабое фиолетовое сияние. Затем оно стало сильнее, слышалось тихое гудение.

Георгий испуганно остановился. Волосы у него зашевелилось.

— Это Диктатор! — в отчаянии воскликнул он. — Бежать к кораблю! Быстро!

Друзья, не разбирая, где машины, где проходы, кинулись, падая и снова вставая, к звездолету, который возвышался в туманном освещении далеко от них. Вот скоро, сейчас родной корабль защитит их от чудовища!..

И вдруг ярким пламенем вспыхнула гигантская полусфера Диктатора, на антенне вверху запылали искры, и люди остановились безвольные, парализованные. Туман беспамятства отчаяния накрыл их сознание…

Когда они пришли в себя, вокруг снова заливал все пространство океан ослепительного света, перед ними неподвижно стоял Диктатор и справа, под прозрачным покрытием, как и раньше, стояла прекрасная женщина, создатель ужасной машины.

— Вот и все, — едва слышно прошептал Джон-Эй.

Возле Диктатора что-то зашевелилось. Вперед выступила сморщенная фигура Ро. Он держал в руках портативный пульт с золотистыми дисками. Черный рот торжествующе смеялся. Смеха не было слышно, космонавты разбирали только какое-то отвратительное хлюпанье. И вот Ро успокоился, помрачнел и торжественно сказал:

— Вы пытались бороться со мной, бесконечно могучим и непобедимым! Посмотрите!..

Яркий свет дня внезапно погас. Перед людьми, как на экране, возникли странные картины страшного мира машин.

Автоматы добывали в подземельях руду, переплавляли ее, обрабатывали и делали детали; автоматы конструировали новые образцы смертоносного оружия, предназначенного для уничтожения живого мира; автоматы руководили гигантскими энергетическими станциями. Без конца автоматы, автоматы, автоматы! И все это подчинялось единому повелению — приказам Великого Диктатора, которому давал распоряжения Ро. Георгий и Джон-Эй видели, как армии страшных боевых машин в аппаратах, конструкция которых превосходила лучшие человеческие образцы, летели в окружающее пространство и сметали все живое со встречных планет и систем. И, преодолевая любое пространство за мгновенный отрезок времени странным излучением своего мозга, повсюду эти армии сопровождала железная, несгибаемая воля Диктатора.

Георгий застонал. Холодные пропасти Космоса и в них — планеты с сожженной, изувеченной поверхностью без всякого кустика, без живых существ. Только машины, машины! Вот чем было грядущее царство Железного Диктатора!

Вокруг снова заиграли лучи голубого дня.

«Наверное, прекрасным был этот мир до господства машин», — подумал Георгий, но его мысли прервал холодный голос Ро.

— Все! Для тебя исчезает современный мир! Ты проснешься в мире грядущего!

Джон-Эй с ужасом смотрел, как на боковых антеннах верхушки Диктатора заискрились огни. Где-то из глубины помещения поднялись в воздух странные аппараты и подплыли к Георгию. Какие-то механические руки умело сняли с него одежду, и вот аппараты понесли неподвижное обнаженное тело к прозрачной сфере, проникли со своей ношей внутрь и поставили ее на пьедестал, рядом с женщиной. Глаза Георгия были открыты, они с немым вопросом смотрели куда-то над рядами машин в безграничную даль, где сияло огненное голубое светило.

— А тебя, что называешься Джон-Эй на твоем языке, я отправлю назад, в Космос, — послышался холодный, равнодушный голос Ро, — я не уничтожу тебя…

Джон-Эй уже не понимал ничего. Последним усилием воли он удержался на ногах и поднял глаза на отвратительную фигуру Ро…