Разум космонавтов был на грани безумия. Сознание не смогло полностью понять поток невероятных впечатлений, воля, которая не привыкла преодолевать таких испытаний, была раздавлена силой чудовища. Георгий, инстинктивно поняв опасность, перестал думать, закрыв психику завесой равнодушия… Впрочем, чего они могли ожидать?

Здесь борьба не приведет ни к чему!..

Механические щупальца схватили людей, подняли их в воздух. Друзья почувствовали, как легкая и мощная сила несет их над черным полом вон из помещения отвратительного существа… Промелькнули ряды машин. Вот уже огромный ангар внизу, они вылетели на чистый воздух…

Георгий почувствовал, как в голове посвежело, возвращалась ясность мысли. Значит, ослабла страшная воля Железного Диктатора. Космонавты сидели на некоем подобии стула, туловище их охватывали щупальца, а летательной машиной служила стереотипная универсальная полусфера, которых было так много вокруг Диктатора…

Джон-Эй пока что молчал. Он, как и Георгий, впился взглядом в пейзажи планеты, проплывающие внизу. На сотни километров за горизонт тянулись ряды ангаров, немного меньших за тот, где стоял Диктатор, но одинаковых во всех деталях. За прозрачными кровлями можно было увидеть сотни и тысячи тех же машин. И вот, наконец, внизу показались другие здания. В них работали машины других типов. Не видно было ни одного движения, ни одного колеса или маховика. Только над колоссальными агрегатами пульсировали разноцветные огоньки сигналов…

— Какой кошмар! — послышался сдавленный голос Джон-Эя. — Ни одного деревца! Голая пустыня!..

Георгий встретил взгляд товарища, пожал плечами.

— Друг, не это теперь нас должно интересовать! Вот куда несет нас эта проклятая таратайка?

— Ты же слышал, — горько перебил его Джон-Эй, — урод показывает нам свое царство! Скажи, как могло случиться, что здешние люди загубили сами себя?..

— Это страшная ошибка, она может быть повторена и в другом мире… — ответил Георгий.

Джон-Эй резко повернулся к товарищу.

— Ты хочешь сказать, что и у нас?..

— И у нас… — грустно склонил голову Георгий. — Это более всего мучает меня. Умереть не страшно! Если бы только была возможность сообщить об этом кошмаре людям!.. Машина — Железный Диктатор — получила от ученых-маньяков и этого гадкого «хозяина» такие ужасные задатки, которые теперь гипертрофировались до бесконечности. Страшен не тот полуживой маньяк, страшна сама машина. Ведь она автоматически управляет миллионными армиями механических чудовищ. Наша система должна узнать об этом…

— А что это даст? Что сможет человечество противопоставить этой бесконечной мощи? — недоверчиво спросил Джон-Эй.

— Сможет, — понизил голос Георгий, будто боялся, что его кто-то услышит. — Ты забыл, что Диктатор имеет однобокий ум. Он не получил ни наших чувств, ни разносторонности, ни живого интеллекта. Он берет только молниеносностью своих реакций и энергетическим могуществом. Но человек, ты понимаешь, человек с живым умом, может и должен победить его!..

— Молчи, Георгий, — закрыл ему рот рукой Джон-Эй. — Может, он на расстоянии слышит нас… Надо думать, как нам спастись. А если не спастись, то хотя бы погибнуть по-человечески…

Друзья замолчали и, лихорадочно обдумывая ситуацию, начали оглядываться вокруг. Равнина внизу перешла в гряды невысоких холмов и скал. На черных склонах торчали остатки деревьев. Они были рыжие, без листьев. Чуть дальше стояли, как колонна войска, столбы. Осмотревшись, люди узнали в тех столбах уничтоженный, будто пожаром, лес.

— Ничего, ничего железному чудовищу не нужно! — простонал Джон-Эй, с отчаянием осматривая безрадостный горизонт.

Пейзаж внизу поплыл скорее. Машина, которая несла людей, опустилась ниже. На горизонте вырастали скалы, горные хребты, слева расстилалась пустыня. Ветер гнал по ней волнистые, совсем такие, как на Земле, красные барханы. Одно за другим появлялись здания с разбитыми, разрушенными верхами. Машины в них были неподвижны, покрытые слоем ржавчины и грязи.

— Смотри, Георгий, — удивленно указал туда рукой Джон-Эй. — Значит, Диктатор использует не все достояние людей?!

— Это вполне логично, — равнодушно ответил Георгий. — Ему нужно только то, что помогает осуществить его маниакальные цели, заложенные конструкторами…

На высокой вершине хребта люди увидели огромную башню, которая достигала прозрачных облаков. На башне был смонтирован грандиозный, на полкилометра в диаметре, сетчатый рефлектор, а ниже еще несколько меньших. Очевидно, это была сверхмощная энергетическая установка. Друзья не успели как следует рассмотреть ее, потому что летательный аппарат совсем снизился и полетел над рекой или каналом, где блестели остатки воды и ползла к пескам пустыни бедная, жалкая растительность бледно-розового цвета.

Джон-Эй вдруг дернул за рукав товарища. Глаза его горели упорством. Он показал позади себя. Георгий бросил туда взгляд и понял товарища. На верхушке полусферы стояла параболическая антенна. Она была обращена в одном направлении. Когда машина меняла курс, антенна автоматически восстанавливала нужное направление. Очевидно, эта антенна соединяла полусферу с Диктатором и источником энергии.

— Эх, если бы… — прошептал Джон-Эй.

— Что?

— Сорвать ее…

— А осилим?..

— Думаю, что да. Посмотри! Она совсем слабенькая, кроме того, направленного действия. Повернуть — и все! Приток энергии или сигналов прекратится!

— А потом?..

— Упадем вниз… Найдем убежище. А дальше я не хочу даже думать! Лучше смерть! Ты забыл, что, облетев вокруг планеты, эта таратайка принесет нас снова к Диктатору!..

Георгий кивнул головой. Внизу плыли гряды песков, полосы фиолетовых мхов или трав, маячили ряды старинных зданий, разрушенных, искалеченных, заметенных пылью, заросших примитивными растениями.

По сигналу Джон-Эя друзья повернулись на сиденье, насколько позволяли щупальца машины, что держали их за туловище, и вместе схватились за антенну. Антенна зашаталась под тяжестью двух тел. Георгий почувствовал, как мощный разряд парализует ему руки, затуманивает мозг.

— А-а-а! — дико закричал Джон-Эй.

Машина неуверенно закружилась в воздухе и начала падать вниз, прямо на высокий бархан. Затем она выровнялась, снова завертелась на месте.

Георгий почти потерял сознание. Последние проблески сознания он вложил в попытку сохранить равновесие, но струи энергии, которые проходили через его тело, толкали в черную пропасть. Джон-Эй совсем взбесился. Глаза его на худом лице стали похожими на гигантские фонари, наполненные безумием и отчаянием.

Выкрикивая проклятия, он затряс антенну и почувствовал, как падает вниз вместе с ее обломками и машиной, потерявшей управление.

Удар! Сознание четко работало. Тело скользнуло по склону бархана и покатилось в долину. Поднялось облако песка, пыль набилась в рот и нос. Кашляя, Джон-Эй вскочил на ноги. Оглянулся.

Где Георгий? Ага! Вот он. В двадцати метрах, среди кактусоподобных растений. Он не шевелится…

Превозмогая боль в спине и ногах, Джон-Эй бросился к товарищу, припал к нему. Сердце работало, хотя лицо и руки Георгия были совсем синими, с багровыми пятнами под кожей.

Джон-Эй подбежал к каналу, который протекал рядом. Среди рыжих каменистых берегов струилась зеленоватая вода. Джон-Эй припал к ее холодной поверхности, обмакнул голову, напился. Это сразу освежило. Затем он снял с себя куртку, намочил ее, сорвал какой-то широкий красный листок неизвестного растения и, скрутив его воронкой, набрал воды. С такой ношей он осторожно добрался до Георгия, влил ему воду в рот. Окутав мокрой курткой голову товарища, Джон-Эй в изнеможении прилег на песок, чтобы несколько минут отдохнуть.

Только теперь он понял всю сказочность пережитых событий, понял, что они совсем в чужом мире, где нет спасения, не на кого надеяться. Над ними нависло розовое сияющее небо — такого цвета нельзя было бы и придумать, — а на этом фоне быстро падало вниз маленькое, но очень ослепительно голубое светило.

Порыв ветра нарушил тишину, зашелестел песок, который сыпался с вершины бархана. Больно впился в тело толстый белесый листок с колючками. Джон-Эй вскочил на ноги. Достаточно отдыхать! Железный Диктатор, наверное, послал погоню! Надо где-то прятаться. Может, побежать в руины старых зданий? Там механические чудовища, видимо, не найдут их!..

Джон-Эй затряс Георгия.

— Вставай! Слышишь, друг?..

Георгий открыл глаза, застонал. Увидев Джон-Эя, несколько минут пытался понять, что произошло. Потом в его глазах появилось осознанное выражение, он все вспомнил, слабо улыбнулся.

— Живы?..

— Живы, живы! — нетерпеливо ответил Джон-Эй. — Надо где-то прятаться…

— Ты думаешь, погоня?..

— Да! Бежим к руинам! Здесь недалеко… Потом подумаем, что делать…

С огромным усилием Георгий встал на колени, обнял Джон-Эя за шею и выпрямился. Долинкой, не выходя на гору, друзья направились к развалинам. Справа, на бархане, осталась разбитая полусфера. Джон-Эй в последний раз посмотрел на нее, покачал головой.

— Даже воспользоваться нечем, — сказал он. — Куча металла…

— Нет, очень совершенная машина, — возразил слабым голосом Георгий. — Чрезвычайно упрощена. Нам еще и не снились такие универсальные машины…

Они подошли к отверстию в темно-зеленой стене странного ромбического здания. Все было заросшее мхом и травами светлых цветов. Друзья осторожно вошли внутрь. На черном полу виднелись островки рыжего песка. Ослепительные лучи голубого светила смягчались здесь стенами, и жара не ощущалась.

Георгий поднял голову, оглядел потолок, что скрывался в синеватых сумерках, грустно покачал головой.

— Ну… что же теперь?.. Конечно, я начальник экспедиции, и мне надо решать… Но экспедиции уже нет… Есть только два несчастных беглеца. Одни среди непонятного и чуждого мира!

Джон-Эй угрюмо молчал.

— А впрочем, — продолжал Георгий, — стыдно нам опускать голову. Умирать, так умирать!.. Давай найдем убежище и подумаем.

Вдруг Джон-Эй схватил Георгия за руку и потянул прочь от отверстия, в глубину помещения.

— Что? — спросил Георгий.

— Погоня! — сдавленным голосом прошептал Джон-Эй. — Они совсем недалеко, кружат над барханами…

Георгий прислонился к стене, закрыл глаза.

— Я больше не могу, — простонал он. — Конец!

Бледный, как смерть, Джон-Эй беспомощно стоял возле товарища. Он слышал, как с резким свистом над помещением пролетело несколько машин. Сейчас они нащупают людей локаторами, и тогда все…

Эх, если бы хоть оружие какое-нибудь! Даже себя убить ничем!..

Вдруг произошло неожиданное, невероятное. Часть стены отодвинулась, за ней появилось отверстие. Несколько фигур выскочили из него и, схватив людей, повлекли их вниз. Отверстие закрылось. Стало темно. А неизвестные существа бесшумно, мягко, но властно вели Георгия и Джон-Эя по темным переходам куда-то в глубину…