Джон-Эй почувствовал слабое дуновение ветра — приятное, ласкающее. Глаза не открывались, веки были тяжелыми, как свинец. Слышался тихий шелест. Где он? Что с ним?

Казалось, над головой шумят густыми ветвями деревья. Куда он попал? В лес что ли?

Не может быть! Если бы не дуновение ветра, вокруг стояла бы мертвая тишина.

Кто-то тихо застонал. Голос был очень знакомым. Кто же это? Джон-Эй никак не мог понять, где он. Мысли текли вяло, как после тяжелой болезни. Но все же они текли, наполнялись силой, становились более ясными, значительными. И вдруг, будто тысячи ручейков, соединившись, прорывают плотину, так поток мыслей прорвал плотину забвения и озарил ярким светом прошлое.

Джон-Эй вспомнил все — их полет в Бесконечность, битву с машинами, гибель товарищей и, наконец, непонятную катастрофу в системе голубой звезды в Большом Магеллановом Облаке. Но как он остался жив? Ведь страшная, непонятная сила потянула звездолет прямо к планете с невероятной скоростью! Неужели они не разбились? Неужели выручили автоматы? Но каким образом? И где Георгий? Он должен быть в кресле справа! В кресле? Но и он, Джон-Эй, тоже не чувствует кресла и вообще обстановки звездолета. Откуда этот поток воздуха или ветра, что за шелест? О, если бы открыть веки, которые будто налиты металлом…

Джон-Эй почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Этот взгляд гипнотизировал его, заставлял подняться. И вот, превозмогая страшную тяжесть, Джон-Эй открыл глаза.

Сразу же в глаза ударили ослепительные, светло-голубые лучи, и сначала он не мог понять, где он и что с ним. Затем Джон-Эй прикрыл глаза ладонью и где-то вверху заметил легкие перекрытия огромного прозрачного купола, за которым на светло-розовом небе пылал диск голубого солнца. Слева стоял их звездолет, весь в ржавых пятнах.

Превозмогая боль, Джон-Эй медленно поднялся на руки, сел. Рядом с ним лежал Георгий. Его глаза были закрыты, грудь слабо вздымалась в такт дыханию. Значит, начальник экспедиции также жив…

— Георгий! — позвал Джон-Эй.

Веки Георгия вздрогнули, открылись. Вот он удивленно посмотрел на товарища, потом, прищурившись, посмотрел вокруг.

— Что это? — удивленно прошептал он. Джон-Эй только теперь отвел взгляд от Георгия и оглянулся.

Они лежали в таком колоссальном помещении, какое даже не хватало смелости назвать помещением. Его прозрачный купол, замеченный Джон-Эем ранее, поднимался на полтора-два километра от основания, а стен вообще не было видно.

Но путешественников поразило другое. Прямо перед ними стоял какой-то странный аппарат, похожий на срезанный наполовину шар до десяти метров в диаметре. Он был сделан из полупрозрачного материала, который пропускал изнутри чуть заметное фиолетовое излучение. Казалось, внутри полусферы переливается тягучая холодная жидкость. Верхушку полушария венчала параболическая антенна очень сложной, непонятной людям конструкции. Она сверкала разноцветными огоньками на местах соединений. Ниже, кругом были расположены десятки антенн, похожих на первую, но гораздо меньшего размера. И почти у самого основания аппарата пульсировали сотни световых ячеек синего, красного, зеленого и желтого цветов.

По бокам и сзади, за полусферой, насколько достигал взгляд, виднелись тысячи машин абсолютно такого же вида, как и те, от которых погибли семеро товарищей на пограничной системе в родной Галактике.

Друзья пораженно переглянулись. Что это — невероятный сон? Где они? Кто их вытащил из аппарата и где живые разумные существа, создатели этих странных машин?

Ответа не было. Тысячи маленьких полусфер стояли неподвижно, а главная машина обливала людей волнами фиолетового неприятного излучения, и на антеннах у нее потрескивали искры.

Джон-Эй оглянулся вокруг. Неужели не появится хоть одно существо? Что за страшный, мертвый мир? Насколько достигает взгляд, вдаль тянется черный матовый пол с масляным отблеском, а на нем, будто сказочные черепахи, немые механические создания. Кому они подчиняются? Почему они распространились так далеко? Ведь от этой планеты к системе красного карлика тысячи парсеков! Неужели этими машинами какая-то разумная раса завоевывает миры? Для чего?..

Множество вопросов кружилось в головах путешественников, и ни один из них не находил ответа.

— Что нам делать, Георгий? — растерянно спросил Джон-Эй. — Зачем нас поместили сюда? Или, может, с помощью машин хозяева планеты хотят разговаривать с нами?..

Георгий что-то хотел ответить, но не успел. Весь ряд разноцветных ячеек на большой полусфере вспыхнул красным светом, и люди вдруг почувствовали, будто чья-то всемогущая, жестокая, безжалостная рука врывается в их психику, выбирает холодными пальцами мозг и выбрасывает прочь. Это было страшное, несравнимое ни с чем чувство… Так продолжалось несколько секунд. Но за это мгновение, как показалось Георгию и Джон-Эю, непонятным образом перед внутренним взором промелькнула вся их жизнь, знания, чувства и все то, что у них было когда-то, теперь или в мечтах. Затем хаос прошлого закрылся тьмой, и властная невидимая рука, подняв людей с пола, поставила их на ноги.

Все было по-прежнему: через прозрачный купол лился в помещение океан яркого света от голубого светила, позади стоял, поднимаясь над головой, как ржавая гора, звездолет, и стояли вокруг бесчисленные ряды машин. Только в главной полусфере внутри вдруг прекратилось движение, спереди открылся черный прямоугольный проем и неожиданно послышался необычный для слуха людей Земли, но, безусловно, человеческий голос. Он сказал чистым земным языком, тем, на котором говорили космонавты:

— Кто вы?

Люди на какое-то мгновение онемели от неожиданности. То, что машина говорила, не было чудом. Через нее могли говорить разумные существа, которые где-то прячутся. Но как они узнали язык людей, живущих за десятки тысяч парсеков отсюда, в другой системе? В сознании Георгия начали зарождаться неясные подозрения, но опять прозвучал властный вопрос металлическим голосом:

— Кто вы? Вот ты, чье имя на твоем языке Георгий! Отвечай!

— Кто нас спрашивает? — наконец сказал Георгий, оправившись от удивления. — Почему вы прячетесь от нас, хозяева планеты?

— Я говорю с вами, я, что стою перед вами! — последовал ответ из черного отверстия. — Итак, отвечайте — кто вы?

— Мы — люди! — решительно ответил Георгий. — Если вы понимаете наш язык, то, надеюсь, поймете и что это значит!

— Что такое люди? — безразлично спросила машина. — Вы похожи на Идею, которая породила меня!..

— Какую идею? — ничего не понимая, прошептал Джон-Эй. Он слушал разговор, не осознавая, сон это или явь.

— Вот она — посмотрите сюда!

После того, как раздался голос с верхушки полусферы ударил тонкий луч справа от людей и показал на бледно-зеленое сферическое здание, которое возвышалось недалеко от них на расстоянии примерно тридцати метров. Прозрачные стены его переливались мягкими оттенками в лучах звезды. Внутри сферы виднелся черный пьедестал. На нем стояла в своеобразном прозрачном саркофаге прекрасная обнаженная женщина с длинными волосами огненного цвета. Тело ее было божественно правильно, смугло-розового оттенка. Оно будто излучало чудесную гармонию, которую так самоотверженно искали и ищут множество художников всех цивилизаций.

— Женщина! Женщина, похожая на нас! — тихо шептал Джон-Эй, не имея сил оторваться от чудесного видения.

— Что все это значит?! — закричал Георгий. — Почему эту женщину вы называете идеей? Кто говорит с нами? Где мы?..

— Очень много вопросов, — последовал сухой ответ. — Вы не научились еще экономить мысль. Я бы и не отвечал вам, жалкие порождения чужого мира!.. Но я скажу вам обо всем. Затем вы узнаете — почему!

Георгий ущипнул себя за руку, протер глаза. Нет, это не снится. Страшный, фантастический мир существует в действительности.

Вот к космонавтам подплыли две грибовидные машины с рядами щупалец. Они обхватили ими беспомощных людей и понесли их в черное отверстие, под грунт. Не успели космонавты опомниться, как чудовища опустили их в большом сферическом зале, залитом морем искусственного света. Вокруг рядами росли причудливые бледно-розовые лиственные деревья — от них шел удушливый аромат, напоминающий запах ягод.

Впечатления от этого запаха было такое, будто кто-то набивал, втискивал во все поры тела, в каждое его отверстие насыщенный концентрированными эссенциями раствор.

Машины остановились по бокам. В конце длинного прохода, между рядами растений, виднелось что-то вроде трона. На этом сиденье пошевелилось живое существо. Затем раздался громкий металлический голос:

— Подойдите сюда!..

— Наконец, — радостно откликнулся Георгий. — Это, кажется, разумное существо…

— Не спеши с выводами, — мрачно ответил Джон-Эй. — Идем!..

Они медленно двинулись к странному созданию, на ходу разглядывая его.

Это был человек иного мира, настоящий человек, но очень гадкий. Одежда его состояла из черного широкого покрывала, из-под которого виднелось только коричневое, морщинистое, с крючковатым носом и подслеповатыми глазами лицо. По бокам причудливого трона, где сидело существо, расположились сложные агрегаты каких-то автоматов. Прозрачное их покрытие слабо светилось, в круглых отверстиях пробегали фиолетовые разряды в форме зигзагов. Черно-желтая, сухая рука существа лежала на круглом пульте со многими непонятными знаками на маленьких дисках.

Человек другого мира несколько минут не сводил взгляда слезящихся глаз с космонавтов. Георгий тяжело вздохнул, протер глаза. Не снится ли все это? Что за отвратительный кошмар?..

Но вот существо зашевелилось. Открылся рот. И тогда снова раздался металлический голос:

— Вы хотели знать, где вы и что с вами?..

Георгий удивленно оглянулся. Неужели эта дрянь имеет такой голос? Нет, это, видимо, автоматы переводят ее язык на язык людей Земли! Но как же это создание узнало язык далекого мира?

Размышления Георгия прервал голос Джон-Эя. Он сказал:

— Да! Мы хотим знать все! Кто вы? И куда мы попали?

Раздался неприятный звук. Казалось, будто существо смеялось.

Его веки открывались и снова закрывались. Из-за них выкатилась мутная слеза. Наконец, послышался тот же странный громкий голос:

— Скажу. Все скажу. Вы — в центре Мироздания. Я — его Хозяин. Я и Железный Диктатор, которого вы видели. О, он немного лишнее говорит, я дал ему слишком много ненужных качеств, но свои обязанности, мою волю он выполняет четко и безошибочно… Так вот. Когда-то на этой планете тоже бурлила никчемная жизнь. Ха! Борьба, мечты, устремления, поиски Истины!.. Мир был хаосом идей! А я — я понял правильный путь! Женщина, та, что вы видели, была против меня, но я победил. У меня были друзья, мы Управляющего автоматикой планеты превратили в Железного Диктатора, придав ему функций мышления. И я стал выше людей, я понял, что по железному закону бесконечного развития всего сущего на смену слабым и ничтожным смертным существам — мелочным, непоследовательным, сварливым и грязным — придут машины — бессмертные, с железной логикой, с безошибочной реакцией, придут и покорят весь Космос…

— Но ты же не машина! — неожиданно резко крикнул Джон-Эй. — Ты умрешь!..

— Нет, — гордо ответило существо. — Видите эти растения? Они выделяют газ — квинтэссенцию жизни! Мне не надо пищи. Я вдыхаю этот газ, и я буду жить вечно!..

Космонавты переглянулись. Ужасные идеи чудовища не воспринимались их психикой.

— Мы поняли верный путь! — продолжало существо, и казалось, что его уродливые глаза загорелись блеском. — Кто был против — тот уничтожен. Только избранники стали жить, как боги!..

«Как твари!» — с отвращением подумал Георгий, а существо восторженно гремело:

— Теперь я остался один из великой касты! Один, потому что я бессмертен! Я — и Диктатор, мой верный слуга! Став Хозяином планеты, я направил ум Диктатора, который бесконечно развивается, во все концы пространства… Теперь я уничтожил жизнь на всех заселенных планетах галактики, которую вы называете Большое Магелланово Облако, а также на границах вашей Галактики. Я оставил женщину, которая создала когда-то Диктатора, — единственного представителя бывшей человеческой расы, как воплощение Идеи, что создала высшую форму разума — механического, непобедимого, единственно правильного, на который не действуют внешние факторы. И когда вся бесконечная Вселенная будет в моей власти, я брошу эту бесконечность к ногам Идеи, потому что ради нее я думаю и завоевываю миры!..

— Но ведь мир бесконечен, значит, никогда ты не достигнешь цели! — закричал пораженный Георгий.

— Жалкий твой ум, — ответило существо. — В моем распоряжении бесконечные возможности, непонятные тебе силы, неисчерпаемая энергия. Ты видел, как легко я притянул к планете твой достаточно сложный звездолет, как перед этим на границах Галактики я уничтожил твой экипаж, как мгновенно я изучил твой язык, проникнув с помощью Диктатора в твою психику. А чтобы ты не сомневался в моей бесконечной власти, я поставлю тебя рядом с этой женщиной, и ты, как и она, будешь воплощением древней Идеи. И ты будешь стоять так до тех пор, пока не будет уничтожена жизнь во Вселенной… Когда наступит время, я разбужу тебя, верну к жизни. Вот почему я говорю с вами, мизерные представители далекой расы! А теперь — хватит! Я покажу вам свое царство, покажу, как я осуществляю власть над миром, а затем произойдет то, что я решил!..

Ошеломленные люди не могли проронить ни слова. Но для этого не было и времени. Сзади подплыла машина; она быстро приблизилась к людям, остановившись над их головами, распростерла причудливые паукообразные щупальца-руки…