Глава 5
— Начало шестого великолепного часа пятнадцатого благословенного дня ежегодной конференции сектора Канчен, — объявил глашатай. Хорошо поставленный голос разнесся по естественному амфитеатру, где сидели, лежали или свернулись клубочком — в зависимости от особенностей расы — многочисленные делегаты конференции. — Поприветствуем Великого выборщика Большого Пакрика и вознесем ему хвалу, да явит он нам свое величие и всеобъемлющую мудрость в своем выступлении!
Собравшиеся дружно взревели и завопили, выражая полное согласие. Ажиотаж не коснулся лишь Хана, и Лея, растянувшаяся рядом с ним на мягкой траве, затаенно улыбнулась. Идея этой поездки принадлежала ее мужу: им нужна была передышка после непримиримого раздора и взаимных подозрений, охвативших верхушку Новой Республики с того самого момента, как был обнародован фрагмент частично поврежденного Каамасского документа.
Задумка удалась на славу. Проведя всего полдня на Большом Пакрике, Лея почувствовала, как уходит ее беспокойство. Оказывается, всего-то и надо было — уехать подальше от Корусанта, и она не уставала повторять своему мужу слова благодарности за заботу.
К сожалению, прямо сейчас все ее уверения пролетали мимо его ушей.
Хан в очередной раз забыл принять в расчет обстоятельство, которое принцесса мысленно называла: «Слава Соло летит впереди него».
— Также поприветствуем и вознесем наших прославленных гостей из Новой Республики! — продолжил глашатай, широким взмахом руки указав в ту сторону, где расположились Хан с Леей. — Пускай их непревзойденная мудрость, выдающаяся храбрость и величавая гордость озарят небо над нашими головами!
— Да мы сами небожители, — пробурчал капитан, в то время как толпа снова разразилась ликованием.
— Все-таки лучше здесь, чем на Корусанте, — пожурила его Лея, приподнимаясь, чтобы помахать рукой окружающим. — Хан, не упрямься, будь лапочкой.
— Да машу я, машу, — проворчал он, облокотившись на одну руку и поводив в воздухе другой. — Но мне все равно непонятно, зачем это нужно делать каждый час.
— Ты бы предпочел, чтобы нас и здесь поливали грязью за мнимое пособничество геноциду?
— Я бы предпочел, чтобы нас оставили в покое. — Капитан напоследок еще раз взмахнул рукой и обреченно уронил ее. Принцесса тоже опустила руку, и рев толпы постепенно угас.
— Потерпи, дорогой, — прошептала Лея. Глашатай тем временем поклонился и уступил место на трибуне вычурно разодетому Великому выборщику. — Это всего лишь один день... ты же выдержишь до вечера? Завтра мы улетим на Малый Пакрик, а там тишь да благодать, о которых ты мне все уши прожужжал.
— Да уж, пусть только попробуют туда сунуться, — грозно сказал Хан, окидывая взглядом толпу празднующих.
— Да куда там! — Лея сжала его руку своей. — На Большом Пакрике, может, и любят пустить пыль в глаза, но на Малом, среди полей высоколоса, далеко не разгуляешься. Нас и не узнают-то, поди.
Капитан фыркнул, но она почувствовала, что на душе у него полегчало.
— Ага, — сказал он. — Поживем-увидим.
— Кариб!
Фермер аккуратно выпрямился, стараясь не обращать внимания на ноющие колени и не задевать смыкающиеся по обеим сторонам ряды высоколоса.
— Сабмин, я здесь, — подал он голос, воздев тяпку над растениями.
— Вижу. — Раздался шелест ломких листьев, а затем в проходе между рядами показался Сабмин.
— Мне пришлось сразу же... — При виде инструмента в руках брата он умолк и нахмурился. — О-хо-хо.
— «О-хо-хо» — это еще мягко сказано, — с досадой поправил его Кариб. — Уместнее со знанием дела выругаться.
Сабмин втянул воздух сквозь зубы:
— Сколько колоний нашел?
— Пока только одну, — ответил Кариб, махнув тяпкой в сторону стебля, из-под которого он извлек вредителей. — Я нашел королеву роя, так что гнезду, наверное, конец. Но ручаться нельзя.
— Я предупрежу остальных, — предложил Сабмин. — Пожалуй, заодно пошлю весточку координатору трех долин, а то вдруг эти паразиты расползлись по всем долинам.
— Ага. — Кариб пристально посмотрел на брата. — А меня ты чем собирался обрадовать?
Сабмин поджал губы.
— Только что пришло подтверждение с Бастиона, — тихо проговорил он. — Точно установлено, что советник Лея Органа-Соло сейчас отдыхает на Большом Пакрике, поэтому она попадает под удар.
Кариб непроизвольно глянул вверх, где виднелся полуосвещенный диск соседней планеты.
— Совсем спятили, — хмыкнул он. — Вот так взять и напасть на члена Верховного совета?
— По-моему, им вообще все равно, — главное, чтобы это был высокий гость из Новой Республики. Должно быть, Великий выборщик отправил на Корусант открытое приглашение для любого представителя по их выбору. Думаю, на это его надоумил какой-то имперский агент, опираясь на то, что мы все равно уже здесь и в случае чего их подстрахуем. То, что Гаврисом решил послать ее, — просто слепая удача.
— Да уж, — мрачно произнес Кариб. — Удача. Приказ пришел за подписью самого гранд-адмирала Трауна?
— Не знаю, — ответил брат. — Там ничего не было сказано. Но это должен быть его приказ: раз он принял бразды правления, мимо него ничего не проскочит.
— Допустим, — неохотно согласился Кариб. Вот, значит, как — в систему вот-вот ворвется разрушительная война. Она уже на пороге... долгому ожиданию пришел конец — так же как и тихой, мирной жизни ячейки имперских «спящих агентов» Джент-44. — Ты сказал, что мы на подстраховке. Кого страхуем?
— Не знаю, — признался Сабмин. — Наверное, какие-нибудь бравые ребята пролетом с Бастиона.
— А когда все начнется?
— Завтра. После закрытия конференции Органа-Соло с мужем собираются сюда.
— Нет никаких догадок — налет будет настоящим или только для виду? — поинтересовался Кариб.
Брат ошарашенно уставился на него, но вскоре на смену изумлению пришли понимание и озабоченность.
— Интересный поворот, — заметил он. — Когда дело касается Трауна, ни в чем нельзя быть уверенным, да? Мне известно только лишь, что планируется нападение и мы должны быть наготове на тот случай, если чета Соло окажется изворотливее или просто удачливее, чем предполагалось.
Кариб поморщился:
— Как видно, даже хваленой удаче Соло есть предел.
— Ага. — Сабмин посмотрел на него с подозрением. — Что ты задумал?
Кариб снова вскинул взгляд к небу.
— Пока только — действовать по обстановке, — тихо ответил он. — Могу гарантировать лишь одно: если бои докатятся до нашей долины, без разницы, кто возьмет верх, — мы все равно не останемся в стороне. Мы вложили сюда слишком много времени и сил, чтобы так просто сдаться.
Сабмин кивнул.
— Понятно, — со всей серьезностью произнес он. — Я передам остальным твои слова. Чем бы ни обернулось завтрашнее дело, мы будем готовы.
Впереди слева, посреди незнакомой растительности, показалась небольшая рощица кривых деревьев, и симулятор шагохода АТ-АТ свернул вправо.
— Адмирал, обратите внимание на те деревья, — раздался в наушнике шлема голос майора Рейнса. — Опрокинуть-то они вас не опрокинут, но я не раз был свидетелем, как шагоходы так крепко увязали в этих рощах, что приходилось посылать пару штурмовиков, чтобы они подпалили стволы у корней. Процесс не быстрый, и все это время экипаж шагохода сидит без дела.
— Понятно, — ответил Пеллеон, уклоняясь в сторону от насаждений. Тренировочный бой на симуляторе шагохода АТ-АТ сам по себе был довольно-таки бестолковым занятием, но зато настолько отличался от обычных будней командующего, что мог сойти за отдых.
Но разумеется, если ты главнокомандующий, то никакой, даже такой бестолковый, бой не может быть в полной мере исключен из зоны твоего внимания. Чем лучше адмирал будет знать, как ведет себя техника на планетах со сложным рельефом, тем лучше сможет найти ей применение в будущих сражениях.
При условии, конечно же, что Империи еще когда-нибудь выдастся возможность провести наземную войсковую операцию.
Пеллеон решительно отбросил эту мысль. В конце концов, он и ввязался в этот тренировочный бой отчасти из желания отвлечься от размышлений о досадном затянувшемся молчании Новой Республики в ответ на его предложение о мире.
Ну вот, роща осталась позади. Чуть снизив скорость, адмирал включил экран бокового обзора, чтобы посмотреть, как Рейнс справляется в джунглях.
Как оказалось, майор времени даром не терял. Пользуясь более богатым опытом в этом деле, чем имелся у Пеллеона, он еще на подходе срезал лазерной пушкой всю растительность, что угрожала стать непреодолимым препятствием на пути.
Разумеется, шум от этого разносился на всю округу, загодя предупреждая врагов о приближении шагохода. Впрочем, ни один военачальник и так не стал бы связываться с этой техникой, если бы операцию нужно было провернуть скрытно, к тому же Рейнс явно форсировал джунгли успешнее, чем Пеллеон. Подавив желание посмотреть, куда наступает его машина, адмирал вперил взгляд в простиравшиеся впереди джунгли и выстрелил пару раз на пробу.
— Так держать, сэр, — одобрил майор. — Просто постарайтесь предугадать, где намечается затор, до того как подберетесь к нему слишком близко, чтобы нормально прицелиться.
Пеллеон фыркнул:
— А еще лучше — вообще не соваться в такие дебри на АТ-АТ.
— Это как получится, — протянул Рейнс. — К сожалению, всякие мерзавцы так и норовят схорониться в этих дебрях, а потом внезапно выставлять над головой силовые щиты. К тому же ничто так не выбивает из колеи, как вид шагохода, продирающегося через чащу.
В наушнике раздался щелчок.
— Адмирал, это Ардифф, — проговорил капитан «Химеры». — Лейтенант Маврон уже на подлете. — Последовала короткая пауза. — Сэр, он докладывает, что ему удалось засечь вектор нападавших.
Пеллеон прищурился. Задание лейтенанта Маврона было почти невыполнимым — последней ниточкой в попытке отыскать следы флота, который обстрелял их шесть дней назад. Если ему удалось засечь вектор...
— Сразу же по прибытии прикажите ему явиться в дежурное помещение номер четырнадцать, — сказал он капитану, выключая симулятор. — Вас я тоже хочу там видеть.
Когда адмирал прибыл в комнату дежурных экипажей, капитан ждал его там в полном одиночестве.
— Я подумал, что совещание будет закрытым, и отпустил всех пилотов, — пояснил он. — Речь пойдет о вашем задании по поиску через Голосеть?
— Надеюсь, да, — ответил Пеллеон. Указав Ардиффу на одно из кресел вокруг центрального экрана, он уселся и сам. — А, лейтенант, — поприветствовал он вновь прибывшего, едва открылась дверь. — С возвращением. Значит, говорите, установили вектор?
— Да, сэр. — Выложив на стол инфопланшет, Маврон с характерным видом человека, проведшего слишком много часов в тесной кабине истребителя, тяжеловесно опустился в кресло. — Ретранслятор Голосети на Хорске сохранил логи передачи, которая велась отсюда сразу же после нападения на «Химеру».
— Полагаю, вы все их скопировали? — осведомился адмирал, взяв планшет.
— Да, сэр. К сожалению, имена установить не удалось, но конечные пункты доставки сообщений я все-таки выудил из системы. На обратном пути сюда я взял на себя смелость пролистать список и отметить наиболее любопытные пункты.
Найдя глазами выделенное название, Пеллеон ощутил, как окаменело его лицо.
— Бастион.
Ардифф утробно прорычал:
— Так все-таки за нападением стоит имперец!
— Это еще не все, — добавил Маврон. — Сначала сообщение было доставлено на Бастион, но потом несколько раз передано дальше, пока не осело где-то в системе Кроктар.
— Система Кроктар? — Капитан сдвинул брови. — Это в глубоком тылу Новой Республики. Что там мог забыть выходец с Бастиона?
— Я тоже озадачился этим вопросом, — внезапно помрачнел лейтенант, — поэтому во время остановки на Каурсито глянул свежий выпуск «ТриНебулона». Если я правильно посчитал время, через несколько часов после той передачи Объединенные фракции Кроктара объявили о начале мирных переговоров с Империей. И кто же оказался главным переговорщиком?.. Представьте себе, по словам Верховного правителя Босмихи, это был сам гранд-адмирал Траун.
Пеллеон почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Это невозможно, — проговорил он, поражаясь, как странно звучит собственный голос. — Траун мертв, он умер у меня на глазах.
— Да, сэр, — кивнул Маврон. — Но в сводке говорится...
— Он умер у меня на глазах! — рявкнул адмирал, ошеломив этим внезапным взрывом даже самого себя. Подчиненные и подавно растерялись.
— Да, сэр, мы знаем, — выдавил Ардифф. — Это явное мошенничество. Лейтенант, остальное изложите в письменном отчете, а пока что идите умойтесь и приведите себя в порядок.
— Благодарю, сэр. — Маврон откровенно был рад ретироваться. — Я представлю отчет через час.
— Прекрасно, — одобрил капитан. — Вы свободны.
Дождавшись, когда лейтенант выйдет и дверь снова будет плотно закрыта, он повернулся к Пеллеону:
— Это какой-то розыгрыш, адмирал, по-другому и быть не может.
Пеллеон с усилием стряхнул воспоминания о том злосчастном дне у Билбринджи, когда Империя окончательно и бесповоротно потерпела крах.
— Да, — прошептал он. — Но что, если это правда? Вдруг Траун на самом деле жив?
— Что же, в таком случае... — Ардифф умолк на полуслове, в явном сомнении наморщив лоб.
— Вот именно, — кивнул адмирал. — Времена, когда тактический гений Трауна мог спасти ситуацию, прошли... когда же?.. лет пять назад? Семь? Десять? Что он сейчас может, кроме того что ввергнуть Новую Республику в панику и вынудить ее напасть на нас?
— Не могу знать, сэр. — Капитан помолчал. — Но ведь на самом деле вас гложет другое.
Пеллеон уставился на свои руки. Руки пожилого человека, шишковатые от возраста и загоревшие под солнцами тысячи планет.
— Я служил с Трауном чуть немногим больше года, — проговорил он. — Я был его правой рукой, его учеником... — Он помедлил. — Возможно, даже его исповедником, но не факт. Факт в том, что, вернувшись из Неизведанных регионов, Траун выбрал «Химеру» и меня вместе с ней. Он никогда не выбирал наобум, значит по каким-то причинам ему нужны были именно мы.
— Верно, Траун мало что делал наобум, — поддакнул Ардифф. — Из чего следует, что на этот раз...
— Он выбрал кого-то другого, — договорил за подчиненного адмирал. Слова отозвались в сердце колющей болью. — И причин на то не так уж и много.
— Дело не в должности, — решительно начал капитан. — В конце концов, вы — главнокомандующий. И уж точно не в компетенции. Что же остается?
— Возможно, образ мыслей, — тихонько постучав кончиками пальцев по планшету, предположил Пеллеон. — Вы же помните, что идея мирных переговоров принадлежит мне. Я ее выносил, отстаивал в спорах и вколачивал в головы моффам. Громче и упорнее всех ей сопротивлялся мофф Дизра, который правит Бастионом. Думаете, совпадение?
Ардифф ответил не сразу.
— Ну ладно, — наконец произнес он. — Скажем, все это правда — хотя лично я пока что в этом не убежден. Но зачем подсылать наемников или пиратов, чтобы они на нас напали? Он ведь мог просто явиться сюда собственной персоной и прикрыть лавочку.
— Не знаю, — протянул адмирал. — Возможно, лавочка не прикрыта. Может быть, я нужен ему именно здесь: либо для того, чтобы зачем-то готовиться к переговорам с Бел Иблисом, либо... — Он пожевал губу. — Либо чтобы я просто-напросто не путался у него под ногами и не совал нос в его дела.
Молчание затянулось.
— Сэр, не верится, что он может так с вами поступить, — наконец выдал капитан, но было слышно, что он и сам не убежден в том, что говорит. — После всего, через что вы прошли вместе!
— Вы верите в это не больше, чем я, — тихо сказал Пеллеон. — Не забывайте, что Траун — не человек, несмотря на то что внешне очень похож. Он — инородец, с чужеродными нам мыслями, намерениями и целями. Возможно, я всегда был для него всего лишь инструментом для достижения этих целей, в чем бы они ни заключались.
Ардифф словно против воли потянулся к командиру и похлопал его по руке:
— Сэр, мы все прошли долгий путь. Для всех нас он был долгим, трудным и изматывающим, но вам пришлось тяжелее всех. Если я могу что-то для вас сделать...
Пеллеон натянуто улыбнулся:
— Спасибо, капитан. Не волнуйтесь: я не собираюсь сдаваться и доведу дело до конца.
— Значит, мы остаемся здесь?
— Еще на несколько дней, — кивнул адмирал. — Я все-таки хочу дождаться Бел Иблиса.
— А если он не появится?
— Появится — не появится, но после этого мы отправляемся прямиком на Бастион, — с ноткой горечи произнес Пеллеон. — Моффу Дизре предстоит объясниться по многим вопросам.
— Слушаюсь, сэр. — Ардифф поднялся на ноги. — Будем надеяться, что эта афера с якобы возвращением Трауна — его рук дело.
— Ни в коем случае, — мягко осадил его адмирал. — Возвращение Трауна воодушевит народ и принесет пользу Империи. Никто не посмеет утверждать, что я поставил свою гордыню превыше этого.
Подчиненный слегка смутился:
— Нет, сэр, конечно же нет. Прошу прощения, адмирал.
— Ни к чему извиняться, капитан, — уверил его Пеллеон, тоже поднимаясь с кресла. — Как вы и сказали, мы прошли долгий, трудный путь, но он уже близится к концу. Так или иначе, скоро все закончится.
По сравнению с прошлым приездом Дренда Наветта на родную планету ботанов таможенный досмотр в космопорту Древ’старна заметно ужесточился. Впрочем, если вспомнить события последних пяти дней, в этом не было ничего удивительного. На фоне неожиданного удара лересайского флота по ботанскому орбитальному заводу и стянувшихся к планете противостоящих военных сил напряжение росло с такой стремительной скоростью — любо-дорого посмотреть.
Все это сказалось на обычно необременительных въездных процедурах.
Некогда это было лишь формальностью, но теперь на выходе из терминала каждому приезжему предстояло пройти идентификацию личности и сканирование багажа.
Наветту, конечно, все было нипочем: на этот раз в его багаже не было ничего, что могло бы насторожить и без того недоверчивых ботанов. А его удостоверение было самым качественным, какое только могла изготовить Имперская разведка.
— Ваши документы и вещи в полном порядке, — сказал таможенник по завершении стандартной по нынешним временам пятнадцатиминутной проверки. — Тем не менее перед тем как дать разрешение на ввоз ваших животных в город, у них возьмут все необходимые анализы в отделе контроля за ввозом.
— Да не вопрос. — Наветт сделал рукой широкий жест, характерный для выходцев из региона Бетризли на планете Федж, поскольку в его нынешних документах значилось, что именно оттуда он родом. Агент понятия не имел, обратит ли ботан внимание на эту ненавязчивую деталь, но первое правило внедрения гласило, что фальшивая личина должна сидеть как влитая, словно броня на штурмовике. — Я десятки раз проходил такой карантин на разных планетах, — добавил он, — и знаю, как это делается.
Ботан едва заметно вздыбил шерсть.
— На разных планетах, говорите? — встрепенулся он. — У вас проблемы с размещением магазинов?
Наветт наморщил лоб, словно в попытке переварить малопонятную фразу, а потом посветлел лицом:
— Не-е, вы не так поняли. Я не ищу место, чтобы осесть. К тому же если не держать на побегушках ораву прихлебателей, то приходится везде разъезжать самому, иначе на плаву не удержаться. О многих выгодных зоотоварах ты даже не услышишь, если не посетишь планету, откуда они происходят.
— Допустим, — буркнул таможенник. — Но сдается мне, что в эти дни Ботавуи — не лучший рынок сбыта.
— Да вы что! — воскликнул агент, подпустив в голос самодовольства. — Я наткнулся на золотую жилу! Пока планета в осаде... среди этой неопределенности... куча народу мечтает завести домашних питомцев, чтобы хоть как-то отвлечься. Уж поверьте — я видел такое, и не раз.
— Как скажете. — По меху на плечах ботана пробежала волна — ему явно было плевать, преуспеет ли этот нескладный пришелец или нет. — Оставьте номер и частоту вашего комлинка. Вам позвонят, когда закончится карантин.
— Благодарю, — сказал Наветт, сгребая со стойки документы. — Вы уж не затягивайте, ладно?
— Все будет сделано в установленные сроки, — отрезал таможенник. — Желаю вам мирного и прибыльного дня.
— Угу, взаимно.
Пять минут спустя агент вышагивал по улице, лавируя сквозь потоки туристов, которые сновали туда-сюда в окрестностях космопорта. Пройдя мимо выставленных рядами прокатных лендспидеров, он повернулся спиной к солнцу и направился к кварталу дешевых гостиниц на окраине зоны прилета.
Поскольку солнце было за спиной, он заметил приближающуюся тень за несколько секунд до того, как Клиф поравнялся с ним.
— Как все прошло? — поинтересовался тот.
— Без сучка без задоринки, — ответил Наветт. — А у вас?
Клиф тряхнул головой:
— Без единой накладки. Кстати, взятку он принял, но никаких обещаний не дал.
— Еще бы, сумма-то пустяковая, — усмехнулся агент. Оскорбительно маленькая взятка из рук помощника и полное молчание со стороны владельца бизнеса должны были закрепить в умах таможенников образ незадачливых дельцов, пытающихся навариться в деле, которое им не по зубам.
Зная ботанов, подобный образ действий практически гарантировал заезжим бизнесменам легкое подсмеивание, подспудное презрение и полное отсутствие внимания со стороны местных властей.
А это значит, что в нужный момент участок планетарного щита над Древ’старном беспрепятственно падет.
— Ты видишь Хорвика или Пенсина? — спросил Клиф. — Что-то не могу их углядеть.
— Нет, но у них наверняка все путем, — обронил Наветт. — Если достаточно быстро найдем помещение для магазина, то можно уже завтра навестить точку сбора.
— Я взял список коммерческой недвижимости. Большинство лавок идет в комплекте с квартирами на втором этаже.
— Неплохо, — кивнул Наветт. — Сегодня же его пролистаем и подыщем что-нибудь в нужном нам районе. Если ничего не найдем, то с утра озадачим этим агента по недвижимости.
Клиф усмехнулся:
— Будь спокоен... денег на откаты у нас полно.
— Ага, — пробормотал агент, озираясь по сторонам. По слухам, пятнадцать лет назад именно наводка ботанских шпионов привела Альянс повстанцев на Эндор, что закончилось разгромом второй «Звезды Смерти» и гибелью Императора Палпатина. В последующие годы ботаны вели дела с «Черным солнцем», приложили руку к разрушению горы Тантисс и нанесли Империи немало других ударов.
Наветт не знал сути общего замысла, но из всех планет, судьба которых была в руках гранд-адмирала Трауна, гибель Ботавуи грела душу больше всего.
Они уже дошли до своей гостиницы. Стоило им ступить на крыльцо, как древний дроид у входа встрепенулся.
— Добрый веч’р, господа, — прокряхтел он. — Изволите позвать носильщика?
— Не, сами дотащим, — ответил Наветт. — Нечего тратить свои кровные на какого-то дроида.
— Сэр, услуга бесплатная, — растерялся привратник.
Но сообщники уже прошмыгнули мимо него, ввалившись в вестибюль гостиницы. Агент отметил про себя, что из всех постояльцев только они сами несут свои сумки.
Вот и славно. Пускай эти изысканные господа сколько угодно подсмеиваются за их спинами: когда небо разразится огненным ливнем, им будет не до смеха.
Зато Наветт сполна насладится моментом.
