Глава 40
Пронесшийся по касательной залп турболазерного огня прочертил на лобовом иллюминаторе «Превосходящего» черную полосу, словно предвестник беды. Лея прошла мимо внешнего полукруга рабочих пультов к центральному командному посту. Возможно, дурной знак предвещал ее собственное падение: то, что она собиралась сделать, скорее всего, бесповоротно погубит ее политическую карьеру. Не исключено, что ее даже лишат свободы или жизни.
Но на другой чаше весов была жизнь Хана, и все остальное не имело значения.
Остановившись позади офицера у поста управления кораблем, она взглянула через его плечо на приборную панель. Само собой, все индикаторы и кнопки были подписаны на языке айшори, но сама панель была изготовлена на «Верфях Куата», и конструкция была ей знакома. Глубоко вздохнув, Лея призвала Силу и нажала рычаг управления досветовым двигателем.
Рулевой первым обратил внимание на сбой. Неразборчиво пробормотав что-то себе под нос, офицер вернул рычаг в исходное положение.
Принцесса снова сдвинула его Силой, на этот раз скорректировав вектор так, чтобы корабль развернулся по направлению к комете. Рулевой снова громко заворчал и взялся за непослушный рычаг.
Но тот не поддался. Лея крепко удерживала его на месте и, когда айшори растерянно замер, сдвинула его еще дальше. Рулевой развернулся вместе с креслом к капитану Ав’муру...
И краем глаза заметил гостью, все это время стоявшую у него за спиной.
— Что вы здесь делаете? — завопил он, крутнувшись к ней. — Охрана!
Принцесса повернулась. К ней широким шагом приближались двое солдат с бластерами наперевес. Потянувшись Силой, Лея вырвала оружие у них из рук и с грохотом швырнула на пол.
— Советник! — Ав’муру подпрыгнул в своем кресле. — Что вы делаете?
Не ответив, она снова сосредоточила Силу на рычаге на приборной панели.
— Нет! — взвизгнул рулевой. Он вскочил с кресла, протягивая руки к ее горлу.
Но не тут-то было. В середине рывка Лея остановила его захватом Силы и отшвырнула прочь. Офицер перелетел через экраны и беспомощно шлепнулся в дальнем конце мостика.
— Охрана! — крикнул капитан. — Все сюда!
Повернувшись к приборной доске, принцесса еще больше разогнала корабль. Внутри всколыхнулось чувство опасности, и она выхватила световой меч. Охранники, стоявшие у дальней стены, вскинули оружие и выстрелили, но парализующие разряды разлетелись от ее пылающего клинка. У этих бойцов она тоже вырвала бластеры из рук, на этот раз притянув их к себе и разрубив пополам.
— Немедленно прекратите, — прорычал Ав’муру, решительно направившись к ней. — Иначе я буду вынужден объявить, что Конфедерация айшори и Новая Республика находятся в состоянии войны.
— Смертельная опасность угрожает всей системе, — громко произнесла Лея. — Вы отказались выступить против этой опасности, вследствие чего я делаю это от вашего имени.
— Ваши действия чреваты войной между Иштом и Корусантом, — не сбавляя шага, крикнул капитан. — Прекратите провокацию и передайте корабль под мое управление.
Краем глаза принцесса увидела, что к айшори спешит Гаврисом, и сообразила, что крыть ей почти нечем.
— Не нужно вовлекать в конфликт Новую Республику, — заявила она. — Я снимаю с себя полномочия члена Верховного совета и сенатора. С нынешнего момента я всего лишь частное лицо.
— В таком случае вы отказались и от дипломатической неприкосновенности, — рявкнул капитан. Гаврисом уже поравнялся с ним и даже чуть-чуть обогнал. По походке калибопа было понятно, что он хочет добежать до нее первым: наверное, надеется самолично урезонить ее, чтобы нивелировать тот удар по репутации Новой Республики, который она только что нанесла.
Но было уже слишком поздно, и Гаврисом прекрасно об этом знал.
— Вы на борту космического корабля айшори, — проревел Ав’муру. — Наказание за бунт на таком корабле — смерть.
Почувствовав, как к горлу подкатывает ком, Лея слегка растерялась перед лицом грозного обвинения, которое прочило ей неминуемый крах. Капитан произнес слово «бунт», задействовав один из самых суровых законов военного времени, какие только существовали у айшори. Если она не сдастся до того момента, как Ав’муру дойдет до нее, у него не останется иного выхода, кроме как обрушить на нее всю мощь своего боевого корабля.
Смогут ли айшори ее остановить? Скорее всего, нет. До кометы она уж точно дотянет.
Но какой ценой? Конечно, до поры до времени Лея сможет удерживать их натиск, но рано или поздно все равно придется пролить кровь. А если сопротивление приведет к смертям — хотя бы от рикошета их собственной пальбы, — судьба ее будет решена. В своде строгих военных законов айшори наказание за гибель сородичей одно — смерть.
Ради единства и нерушимости Новой Республики ей следует сдаться. Ав’муру и Гаврисом уже были совсем близко...
Как вдруг, к изумлению принцессы, калибоп повернулся боком и резко остановился, перегородив крыльями проход между двумя компьютерными терминалами.
— Капитан, я не поддерживаю ваше обвинение, — бесстрастно произнес он. — С нынешнего момента этот боевой корабль переходит под юрисдикцию Новой Республики.
— Значит, в заговоре участвует сам президент Новой Республики? — взревел айшори и попытался плечом сдвинуть Гаврисома с пути. — Отойдите — или умрете вместе с ней.
— Нет никакого заговора, — урезонил его президент. Голос его был по-прежнему спокоен, и он даже не шелохнулся, чтобы уступить дорогу. — Если только вы не хотите, чтобы против вас самого выдвинули обвинение в том, что вы препятствуете неотложному изъятию имущества в пользу Новой Республики на основании параграфа сорок пять-два Соглашения о присоединении.
Ав’муру тут же перестал на него наседать.
— Это произвол! — во все горло завопил он. — Вы нарушили процедуру!
— В Соглашении детали изъятия не описаны, — холодно возразил президент. — Это было сделано намеренно, чтобы в чрезвычайной ситуации можно было действовать по усмотрению. — Он указал взмахом крыла на принцессу. — В данном случае изъятие произошло, когда член Верховного совета Органа-Соло...
— Она сняла с себя полномочия!
— Когда член Верховного совета Органа-Соло, — чеканя каждое слово, повторил Гаврисом, — повернула корабль к предполагаемому источнику опасности.
Айшори воззрился на него злобным взглядом, затем перевел его на Лею и снова на Гаврисома:
— Вы всерьез полагаете, что Конфедерацию устроит столь нелепое обоснование?
— Устроит ее или нет — это предмет будущих дискуссий, — отмахнулся президент. — К сожалению, эфирная блокада лишила вас возможности проконсультироваться с вашим правительством. — Он тряхнул гривой. — Капитан, решение за вами, и при его принятии вы должны учесть требования закона, мой авторитет президента и предупреждение рыцаря-джедая, что кораблю угрожает смертельная опасность.
Айшори мелко дрожал от злости, бросая быстрые взгляды то на принцессу, то на президента, то на звездное небо за иллюминатором. Скосив глаза, Лея убедилась, что «Превосходящий» по-прежнему нацелен на комету.
— Рулевой? — крикнул Ав’муру.
— Слушаю, капитан. — Офицер нерешительно сделал шаг вперед.
— Вернитесь на свой пост, — приказал айшори уже гораздо спокойнее. — Ведите корабль по курсу, который задала рыцарь-джедай Органа-Соло. — Он чуть помолчал. — И дайте полный ход.
— Слушаюсь. — Рулевой осторожно протиснулся мимо Гаврисома, который молча уступил ему дорогу. Лея точно так же шагнула в сторону, пропуская его, и офицер с опаской уселся на свое место. — Курс и скорость согласно вашему приказу, капитан.
— Советник, пойдемте, — проговорил президент, поманив Лею кончиком крыла. — Не будем мешать экипажу.
Они вернулись к обзорным экранам.
— Спасибо, — тихо поблагодарила принцесса.
— Я всего лишь исполнял должностные обязанности. Мне часто доводилось слышать, будто калибопы горазды только болтать, а до дел у них не доходит. — Он подбоченился. — Тем не менее иногда без слов никак не обойтись.
— Да, — прошептала она. Глядя в иллюминатор на комету, она всей душой надеялась, что они не опоздали с действиями.
— Капитан, мы обездвижили обоих, — сообщил из вахтенной ямы оператор луча захвата. — Два корабля: легкий грузовик YT-1300 и кореллианский «Актион-2».
— Очень хорошо, — одобрил Налгол. В глубине его души все еще кипела злость от того, как грубо были нарушены их планы. Он сердито пообещал сам себе, что по завершении операции диверсионной группе придется изрядно попотеть, объясняясь перед начальством.
Но сейчас «Тиран» готовился выполнить серьезную задачу, и первым делом следовало разобраться с незадачливыми шпионами.
— Лейтенант, притяните их поближе, — приказал он. — Они ни в коем случае не должны вырваться.
— Не вырвутся, сэр, — пообещал подчиненный.
Сбоку уже кто-то топтался.
— Капитан, вызывали? — осведомился начальник корабельной разведки Ойссан.
— Я по поводу списка потенциальных угроз, — коротко бросил Налгол. — Он готов?
— Предварительный список уже имеется, — торопливо сказал Ойссан. — Мы думали, что у нас будет больше времени, чтобы закончить его.
— Вы как раз ничего такого не думали, — с досадой выплюнул капитан. Сначала его подвели диверсанты, а теперь и собственный подчиненный. — Продолжайте работу над списком. У нас есть еще час-другой до того, как бой дойдет до завершающей стадии.
— Слушаюсь, сэр, — выдавил Ойссан, вытянувшись по струнке. — Прикажете моей службе допросить пленных?
— Каких пленных?
— Виноват... — Офицер запнулся. — Я об экипажах этих грузовиков.
Налгол покачал головой:
— Никаких пленных мы не берем.
— Но вы сказали...
— Я сказал подтянуть их поближе, и все, — раздраженно оборвал его капитан. — Не хочу, чтобы обломки разлетелись за пределы маскировочного экрана.
Он посмотрел в иллюминатор. YT-1300 отчаянно бился в тисках, не оставляя надежды вырваться, а вот тяжеловесный «Актион» подозрительно притих.
— Еще минута или две, — добавил он, — и проблема решена. Окончательно и бесповоротно.
— Смотрите! — Лэндо ткнул рукой в сторону иллюминатора. — Я же говорил! Айшори вняли голосу разума и летят на разведку.
— Они всего лишь пытаются отступить с поля боя, — бесстрастно возразил Миатамиа. — Или сочли, что им будет легче маневрировать и обороняться в открытом космосе.
— Ладно, — поддакнул Калриссиан. — Но вы-то и так и так не дадите им уйти.
— Диамалов не интересует месть. Мы предотвратили их беспричинную атаку на Ботавуи, и этого достаточно.
— А как же опасность, о которой я говорил? — не сдавался Лэндо. — Как вы помните, мы заключили пари.
— Если опасность действительно существует и айшори решили накликать ее на свою голову, они справятся с этим и без нас, — спокойно ответил сенатор. — Нет нужды подставлять под удар наши корабли.
Калриссиан вперил взгляд в удаляющийся корабль айшори. Неизвестно как, но Лее удалось развернуть «Превосходящий», и теперь флагман на полном ходу спешил к комете, на которой имперцы готовили свой сюрприз.
Учитывая, что в Империи сейчас всем верховодил Траун, сюрприз выйдет на славу. Одинокий крейсер айшори с ним явно не справится...
— Ну ладно. — Он постарался подпустить в голос безразличие и скуку стороннего наблюдателя, который напрямую не заинтересован в исходе дела. — Айшори, наверное, тоже рады этой передышке.
— Кого волнует мнение айшори? — обронил Миатамиа.
— И то правда, — пожал плечами игрок. — Я подумал, что, если они решат отбиваться по-настоящему, им явно пригодится подкрепление. Сейчас они выйдут за пределы вашей эфирной блокады и примутся за дело.
Инородец прижал уши к голове:
— Ничего подобного они не сделают.
— Да почему же? Они ведь думают, что за уничтожение Каамаса должен расплачиваться весь народ ботанов. На их месте для последнего и решительного боя с диамалами я не придумал бы места лучше, чем небо над Ботавуи. — Калриссиан кивком указал на диск планеты. — К тому же в щите такая здоровенная брешь. Если через нее на город упадут обломки кораблей, айшори будут только рады.
К концу его речи Миатамиа уже наклонился к микрофону, рассыпая нескончаемую вереницу слов. Лэндо, затаив дыхание, отвернулся к иллюминатору...
Он увидел, как с обеих сторон вдогонку флагману айшори размеренно выдвинулись два корабля диамалов, и почти сразу же после этого почувствовал тяжесть ускорения. «Благомыслие» тоже устремилось к комете.
— Мы будем глушить эфир, пока не восстановят щит, — сообщил сенатор, вернувшись к своему гостю. — После этого айшори будут вольны лететь, куда им вздумается.
— Ну и славно. Вы думаете обойтись тремя кораблями?
Миатамиа посмотрел долгим взглядом на небо за иллюминатором.
— Я рекомендовал капитану, чтобы он заручился поддержкой остальных, — проговорил инородец.
— На тот случай, если я все-таки прав?
Сенатор дернул ушами.
— Как я уже сказал вам, иногда может произойти любая неожиданность, — спокойно заявил он. — Но те, кто хорошо подготовился, всегда найдут выход из положения.
— Держитесь, — процедил Хан сквозь стиснутые зубы. Он раскачал «Сокол» из стороны в сторону, но это ни к чему не привело: луч захвата крепко удерживал корабль в заданной плоскости. Капитан удаленно перенаправил прицел надфюзеляжной счетверенной установки — теперь лазеры безостановочно били по звездному разрушителю. Впрочем, это тоже не принесло желаемого результата.
— Стабилизатор левого борта снова работает с перебоями, — возвестил Элегос, глядя на диагностический экран. — Если продолжать в том же духе, можно его сильно повредить.
Хан едва сдержался, чтобы не выругаться. Все верно, в этой отчаянной тряске у них может коротнуть стабилизатор, сгореть досветовой двигатель и даже расплавиться лазерная установка или треснуть обшивка.
Но ему нужно было во что бы то ни стало вырваться отсюда, даже если в процессе придется вытрясти из «Сокола» всю душу. Звездный разрушитель под маскировочным экраном означал готовящуюся засаду, и вряд ли имперцам нужны были живые свидетели.
Впрочем, его спутник еще не успел прийти к такому заключению.
— Может быть, нам следует сдаться? — спросил он.
— Да ну? — отмахнулся Хан. — Зачем?
— Чтобы не погибнуть. Мне кажется, Кариб и его товарищи так и решили поступить.
— В каком смысле? — Капитан, сдвинув брови, поискал глазами «Актион». Он так зациклился на собственной борьбе, что упустил второй грузовик из вида.
— Они не пытаются вырваться из луча захвата. — Элегос указал на иллюминатор.
Так и есть: корабль Кариба дрейфовал за правым бортом «Сокола» и был уже гораздо ближе к темному боку звездного разрушителя. Он даже не пытался сопротивляться.
Это озадачивало, ведь клон, как никто другой, понимал, что пленных в такой ситуации не берут. Неужели все на борту погибли?
А вдруг их самопровозглашенная приверженность идеалам Новой Республики с самого начала была фальшивкой?
— Соло, — послышалось сквозь помехи в динамике. — Это Кариб. Приготовься.
— К чему?
— А ты как думаешь? — фыркнул клон. — И вот что: я хочу, чтобы ты позаботился о наших семьях. Договорились?
Хан растерянно посмотрел на своего спутника.
— Договорились, — пообещал за него Элегос. На его лице читалось точно такое же недоумение, но, как видно, он решил положиться на клонов. — Не волнуйтесь.
— Ну что же. Было приятно водить с вами знакомство.
Кариб со щелчком отключился. Уставившись на тяжелый грузовоз, капитан почувствовал, как по коже пробежали мурашки от внезапного зловещего предчувствия.
В этот момент «Актион» взорвался.
Элегос тихо ахнул:
— Что?..
— Сейчас сами увидите, — бросил Соло, стиснув ручки управления. — Как посоветовал наш друг, приготовьтесь.
Под воздействием ударной волны и луча захвата пыль и языки пламени быстро рассеялись...
И из облака обломков неожиданно вылетел десяток СИД-перехватчиков.
Уже через пять секунд имперцы оправились от потрясения перед лицом новой угрозы, но в бою пять секунд решают все.
Перехватчики замельтешили возле обшивки звездного разрушителя, уворачиваясь от беспорядочного турболазерного огня и методично, уверенно выбивая пусковые установки.
Хан завороженно следил за их маневрами. На него внезапно нахлынули воспоминания о легендарном летном мастерстве барона Фела. Только сейчас его прикрывал десяток таких же баронов Фелов.
«Сокол» вырвался из луча захвата с таким рывком, что его пилот клацнул зубами.
— Держитесь! — выкрикнул капитан, разворачивая корабль по крутой дуге и наращивая мощность досветового двигателя. На звездном разрушителе словно спохватились, что добыча сейчас уйдет, и начали палить по нему единичными залпами из турболазеров. Устремившись к невидимой кромке маскировочного экрана, Хан отправил «Сокол» в штопор, чтобы увернуться от выстрелов. — У вас коммуникатор наготове? — спросил он, с тревогой глядя на индикатор щита. Если имперцы пробьют защиту до того, как они вырвутся в открытый космос, все их старания окажутся тщетными. — Нужно кое о чем рассказать этим идиотам, столпившимся над Ботавуи.
— Наготове, — сообщил Элегос. — Как только...
Он изумленно ахнул. Соло резко повернул голову к боковому иллюминатору, в котором возник знакомый силуэт СИД-перехватчика. Хан инстинктивно потянулся к панели управления орудиями...
Но вовремя опомнился. На солнечных панелях сверкала эмблема Новой Республики. За первым начали выстраиваться и остальные перехватчики из группы Кариба, и вскоре «Сокол» обзавелся полноценным эскортом.
В этот миг чернота экрана рассеялась, и вокруг снова засияли звезды.
— Ну вот, — объявил Хан. — Врубайте коммуникатор.
Элегос откашлялся:
— Мне кажется, это необязательно.
Капитан озадаченно посмотрел наружу.
У него перехватило дыхание. От Ботавуи к ним на полном ходу решительно приближался небольшой флот, состоявший из десятка тяжелых кораблей.
Коммуникатор затрещал и ожил.
— Хан? — послышался голос Калриссиана.
— Да, Лэндо, — тут же отозвался кореллианин. — Давайте поосторожней... там под маскировочным экраном целый звездный разрушитель.
— Понял тебя. Эти СИДы с тобой?
Хан мрачно усмехнулся:
— А то как же. Можете вызвать еще подкрепление?
— Капитан Соло, говорит сенатор Миатамиа, — раздался из динамика новый голос. — Мы передаем ваше донесение на все корабли диамалов и запрашиваем огневую поддержку.
— Отлично, — бросил он. — Советую вам пригласить на этот праздник жизни и айшори. Нам понадобится вся ударная мощь, какую сможем наскрести.
— Хан? — ворвался в их переговоры голос Леи. Казалось, будто она одновременно взволнована и обрадована. — Хан, ты цел?
— Конечно, любовь моя, — заверил он жену. — А ты по-прежнему на флагмане айшори?
— Да, — подтвердила она. — Капитан все еще сомневается...
Она внезапно пропала из эфира.
— Лея! — зарычал Соло.
— Впрочем, нет, — мрачно произнесла она. — Думаю, все сомнения отпали.
Хан сдвинул брови и развернул «Сокол», прочертив тугую петлю на фоне далеких звезд. Расчет имперцев на эффект неожиданности не оправдал себя, и они вывели звездный разрушитель из-под маскировочного экрана.
Только оказалось, что за кометой прятался не один корабль, а целых три.
Капитан набрал в грудь побольше воздуха.
— Ну что же, — обронил он. — Теперь посмотрим, кто кого.
