Глава 37
Полет до дальней стены «Руки Трауна» и озера, о котором говорил Птенец Ветров, занял не больше пятнадцати минут. Поначалу Люк сомневался в благополучном исходе их затеи: ему не верилось, что юные ком-кей поднимут в воздух довольно-таки тяжелых пассажиров, не говоря уже о том, чтобы не попасться на глаза — или, того хуже, под прицельный выстрел — обозлившихся хозяев крепости.
Но аборигены и тут его удивили, умело проложив путь под сенью деревьев и утесов или в тени горных расселин. У Люка словно отлегло от сердца, и он почувствовал, как Маре не терпится выяснить, что ждет их в недрах скалы под Высокой башней.
А вот R2-D2, увы, не разделял их энтузиазма. Барахтаясь в центре сети, которую они сплели из остатков синтоканата, дроид всю дорогу стенал и верещал.
Интересовавшая их трещина в скале располагалась в каких-то десяти метрах от озера. Она скрывалась под небольшим, покрытым скудной травой козырьком и вела вниз под весьма крутым углом.
— Здесь почти нет выбоин, — сообщила Мара, для пробы проведя рукой по гладкому спуску. — Наверное, за годы миграций огневки сильно истоптали камень.
Астромех содрогнулся и тревожно защебетал.
— Не думаю, что мы снова на них наткнемся, — успокоил его Люк. Распустив сеть, он спрятал синтоканат в потайное отделение в куполе дроида. — Такие большие рои не могут двигаться один за другим: им просто не достанется пищи.
— Остается надеяться, что им хватит ума об этом догадаться, — заметила Мара.
[Вы пришли в удачное время, — пискнул Птенец Ветров. — В прошлые сезоны было много дождей, и Озеро мальков выходило из берегов.]
— А мальки из берегов не выходили? — уточнила Мара.
Ком-кей встрепенулся:
[Не знаю. Это имеет значение?]
Она покачала головой:
— Я пошутила, не бери в голову.
Птенец Ветров перевел взгляд на Люка:
[Я всего лишь хотел сказать, что вскоре вода может затопить вход в пещеры.]
— Понятно, — кивнул джедай. — Но пока он не затоплен, а вы доставили нас сюда без происшествий.
[Это для нас большая честь. Что прикажешь делать дальше?]
— Вы и так уже постарались на славу, — похвалил Скайуокер. — Спасибо. Спасибо вам всем.
[Может, нам нужно дождаться вашего возвращения? — не унимался малыш ком-кей. — Мы с удовольствием доставим вас обратно к вашей летающей машине.]
Люк помедлил. Им и правда не помешала бы помощь аборигенов, чтобы вернуться к кораблю.
Но не все так просто...
— Проблема в том, что я не знаю, где мы выйдем на поверхность, — признался он.
[Тогда мы будем осматривать окрестности, — твердо заявил Птенец Ветров. — И другим скажем, чтобы тоже смотрели в оба.]
— Хорошо, — подвел итог Люк. Ему не терпелось покончить с разговорами и взяться за дело. — Спасибо.
— Ну что, кто за кем идет? — спросила Мара.
— Я пойду первым, — ответил он, садясь на край спуска. — Затем R2-D2, а ты замыкаешь. Если на пути попадутся узкие места, я постараюсь их расширить на ходу. Если я какое-то пропущу, тогда тебе придется вызволять дроида.
— Хорошо. — Она сняла с пояса меч. — Удачного приземления, и постарайся в процессе не отрезать себе ногу.
— Спасибо за заботу.
Люк зажег меч и, держа его перед собой, скользнул ногами вперед в трещину.
Расселина оказалась не такой коварной, как он опасался. Наверное, кочующие рои огневок и правда истерли камень и, что важнее, снесли с пути почти все помехи. Во время стремительного спуска ему лишь дважды пришлось рубить каменистые выступы, да и то во втором случае в этом не было особой необходимости. Позади слышался металлический лязг колес дроида, почти перекрывающий непрекращающийся поток недовольного свиста.
Расселина привела их в тоннель, похожий на те, в которых они обретались последние пару недель. Люк подхватил астромеха, когда тот на большой скорости слетел со спуска, и оттащил в сторону, чтобы Мара в них не врезалась.
— Вот мы и снова под землей, — прокомментировала она, водя по сторонам световым стержнем. — По-моему, здесь мы в прошлый раз не проходили. Как ты думаешь, куда теперь?
— Судя по расположению крепости — туда. — Люк указал влево.
— Хорошо. Тогда идем.
Ком-кей — надо отдать должное их смекалке или даже слепой удаче — нашли весьма удобный путь проникновения в Высокую башню.
Пройдя всего каких-то сто метров по тоннелю, Люк завернул за поворот и увидел неподалеку знакомую арку.
— Почти пришли, — прошептал он через плечо. — Будь наготове: если они знают о лестнице, то наверняка поставили часовых в этих катакомбах.
Но никакой охраны под аркой не было. Пятнадцатью минутами позже, протиснувшись через узкий лаз в кортозисной жиле, они снова оказались в подземном зале.
— Сдается мне, они не знают о лестнице, — заметила Мара, освещая проход, который они прорубили в стене из желтого камня.
— Или не могут на нее попасть, — поправил ее Люк. — Запорный механизм на тех дверях, похоже, сделан из черного камня, как на Хиджарне.
— Да ладно тебе... Я просто рада, что на этот раз мы с ними разминулись, — поспешила заверить его Мара. — Интересно, сколько тех проводов сейчас под напряжением?
— Наверное, побольше, чем в прошлый раз. — Скайуокер направил луч светового стержня в противоположную сторону. Дальняя стена по-прежнему тонула в непроглядной тьме. — А мне вот интересно, как далеко простирается это помещение.
— Вряд ли далеко, — ответила она. — Там же озеро — ты что, забыл?
— Точно. Есть какие-нибудь мудрые наставления перед походом?
— Давай будем предельно осторожными, — предложила Мара, встав рядом. — Держимся как можно ближе друг к другу — насколько это возможно с дроидом посередине. Не теряем бдительности и мечи не убираем.
— Кратко и по существу, — одобрил джедай. Прощупав лежащий перед ними путь при помощи Силы, он не нашел никакой подстерегающей там опасности. — R2, пойдем.
Как выяснилось, она была права насчет размеров пещеры: стоило им пройти несколько шагов, как из тьмы выступила стена, в центре которой виднелся арочный проход, ведущий вглубь скалы.
Впрочем, эта арка явно была неестественного происхождения. Стены и пол здесь были вырублены и гладко отполированы.
— Любопытно, — протянула Мара, водя по сторонам световым стержнем, когда они подошли к арке. — Ничего не замечаешь на потолке?
— Он не такой гладкий, как стены, — ответил Люк, глядя на бугристый свод.
— Вот именно, — прошептала она. — R2-D2, что говорят твои датчики?
Дроид в растерянности выдал отрицательную трель, и Скайуокер наклонился к нему, чтобы прочитать расшифровку на экране планшета.
— Он говорит, что фон энергогенератора перекрывает все остальное. Возможно, отсюда и вибрация. Думаешь, там, наверху, что-то есть?
— Хранитель Обещаний сказал, что всех ком-джа здесь ждет погибель, — напомнила Мара. — А мы прекрасно знаем, как ком-джа любят цепляться за потолок.
— Плюс та пещера, в которой хищники хватают все, что движется, — кивнул Люк, уловив, к чему она клонит. — И все чиссы в крепости отстреливают аборигенов, как вредителей.
— Не говоря уже о простенке из кортозиса, — подхватила Мара. — Я до сих пор не убеждена, что он образовался там сам собой. Это место окружено защитой в шесть раз мощнее, чем весь Корусант.
— Другого мы от Трауна и не ожидали, — проговорил Скайуокер. — Вопрос вот в чем: будем ли мы проверять потолок или он для нас не опасен?
— Никогда нельзя оставлять потенциальную угрозу в тылу, — возразила Мара и вошла в проход под аркой. — Вот смотри.
Она зажгла клинок и мастерским броском запустила его в потолок.
В глаза ударил ослепительный свет, вокруг распространился треск и резкий запах озона.
Потолок внезапно как будто посыпался им на головы.
Мара успела выскочить из-под арки еще до того, как Люк выставил зажженный меч над тем местом, где только что была ее голова. Тонкий слой, обрушившийся с потолка, на секунду опутал зеленый клинок тонкой пеленой, которая затем упала на пол, разрубленная пополам.
— Хитро придумано, — процедила Мара, заглянув через плечо спутника. — Похоже на встроенную конноровскую сеть. Стоит одному ком-джа уцепиться за потолок, и его поджаривает мощный разряд, а остальных накрывает сеть.
— Хитро-то хитро, — пробормотал Скайуокер. Он тронул упавшую сеть кончиком меча. — Вопрос — можно ли по ней пройти?
— Скорее всего, можно. Конноровская сеть обычно срабатывает один раз, да и незачем держать ее под напряжением, когда она уже упала тебе под ноги.
— Допустим. — Занеся ногу над сетью, Люк призвал на помощь Силу, но не почувствовал никакого предупреждения об опасности. Чутье его не подвело: когда нога соприкоснулась с сетью, оттуда не вырвалось даже остаточных разрядов. — Путь свободен.
— Постой! — прошипела Мара. Она обогнула его одним размашистым шагом и придержала на месте, уперев в грудь рукоять погашенного меча. В другой руке она держала потайной бластер. — Сюда что-то приближается.
Джедай замер, прислушиваясь к тихому клацанью ступней по камням. Судя по звуку, к ним направлялось не одно существо. Он направил луч в тоннель, пытаясь рассмотреть, что же там движется...
Из боковых расселин, которые он до этого не заметил, вдруг посыпались насекомые размером с кулак. Их рои, растекаясь по стенам, устремились к нарушителям.
— Берегись! — крикнула Мара, водя дулом бластера из стороны в сторону.
— Нет, подожди. — Люк отвел ее руку в сторону. Краем глаза он уловил металлические отблески... — Иди за мной. R2, давай быстрее.
Несмотря на нескрываемое недовольство его решением, она без возражений двинулась вперед. Суетливые создания пробежали мимо, даже не обратив внимания на пришельцев. Достигнув дальнего края упавшей сети и сойдя с него, Люк остановился на каменном полу и развернулся. Мара с дроидом как раз нагнали его.
Создания рассредоточились по краям сети, а затем прямо у них на глазах побежали вертикально по стенам, поднимая сеть за собой.
Мара тихонько фыркнула.
— Ну точно, — с некоторым презрением к себе произнесла она. — Ремонтные дроиды перезаряжают ловушку. Извини... я перестраховалась.
— Учитывая, что мы имеем дело с наследием Трауна, небольшая перестраховка никогда не помешает, — заметил Люк.
— Спасибо, но не обязательно меня утешать. — Она спрятала бластер и переложила меч в правую руку. — Урок усвоен. Идем дальше?
— О чем, ради Империи, вы толкуете? — пытаясь стряхнуть сон, взревел капитан Налгол. Схватив форменные штаны, он стал спешно их натягивать. — С чего они начали палить друг по другу? Операция начинается только через три дня.
— Сэр, не могу знать, — напряженно выдавил дежурный офицер. — Мне известно лишь, что корабли-разведчики доложили о начале полномасштабной битвы и о падении щита над Древ’старном. С такого расстояния трудно что-то разглядеть, но, по сообщениям, столица охвачена огнем.
Налгол, не сдерживаясь, выругался сквозь зубы. Кто-то серьезно, катастрофически просчитался. Неужели диверсионная группа?
Или сам Траун?
Эта мысль ошеломляла, даже казалась кощунственной. Если Траун так ошибся со временем...
Капитан тряхнул головой, чтобы изгнать сомнения. Что сделано — то сделано. Какие бы ошибки и просчеты ни допустили другие, «Тиран» не станет их усугублять.
— Вы сообщили на «Стиратель» и «Железную длань»? — Последнее слово он прокряхтел, поскольку наклонился за ботинками.
— Да, сэр. Разведчики докладывают, что они готовятся к бою.
— Постарайтесь, чтобы мы успели раньше их, — бросил Налгол.
— Слушаюсь, сэр, — отчеканил офицер. — Расчетное время приведения в полную боевую готовность — пять минут. Корабли-разведчики продолжают передавать сводки.
— Хорошо, — буркнул капитан.
Первое потрясение улеглось, и он пришел к выводу, что не так уж все плохо. Допустим, бой начался раньше, чем планировалось, — но все три звездных разрушителя к нему готовы. Или будут готовы к тому моменту, как придет время вступить в игру и добить выживших.
Учитывая, что под маскировочным экраном они абсолютно отрезаны от внешнего мира, им понадобятся ежеминутные донесения разведчиков. Проблема только в том, что, если возле кометы будут часто сновать корабли, это может привлечь чье-нибудь внимание. Не ровен час незадачливый наблюдатель сам сунется сюда.
Следовало свести риск к минимуму.
— Прикажите всем операторам лучей захвата быть начеку, — распорядился он. — Если любой другой корабль помимо наших разведчиков — я повторяю: любой! — хоть краешком носа зайдет под маскировочный экран, его должны немедленно захватить и обрубить всю связь. Передайте то же самое капитанам остальных кораблей. Если нас заметят, никто не должен уйти. Приказ ясен?
— Ясен, сэр.
— Через две минуты я буду на мостике. — Налгол схватил мундир и поясной ремень. — К тому моменту «Тиран» должен быть в полной боевой готовности.
— Будет исполнено, сэр.
Выключив интерком резким движением, капитан вышел из каюты. Ну что же, инородцы и их доброжелатели не смогли продержаться столько, сколько ожидал от них Траун. Ладно. Зато экипаж скорее даст выход накопившимся скуке и досаде.
Мрачно оскалившись, он размеренным шагом направился к концу коридора, где располагался турболифт. Следует насладиться моментом сполна.
Пучок турболазерного огня прошел в опасной близости от правого борта «Сокола» и устремился к фрегату сопровождения с эмблемами проссли. Хан резко взял в сторону, чтобы уклониться от второго выстрела, и едва успел увести корабль с пути двух таможенных катеров багмимов, которые неслись к кораблю проссли, поливая его огнем.
Вселенную охватило безумие, а он попал в самую гущу.
— Что там у вас творится? — крикнул он в коммуникатор, вписываясь в просвет между двумя штурмовыми кораблями опкисов.
— Айшори утверждают, что полчаса назад на борт поднялись трое людей, — послышался из динамика голос Леи на фоне приглушенной сирены. — У них были удостоверения техников, выданные в Новой Республике, и письмо от Верховного конгресса айшори с разрешением обследовать энергораспределители на «Превосходящем» на предмет коррозии.
— Разумеется, фальшивые, — прорычал кореллианин. Он увел «Сокол» на относительно свободный участок орбиты и огляделся. Казалось, будто он снова очутился на Эндоре.
Вот только имперцев поблизости не наблюдалось. Теперь повстанцы дрались с повстанцами.
— Да, это подтвердилось, — ответила принцесса. — Оказавшись на борту, они убили сопровождающих и засели на турболазерной батарее. Когда щит над Древ’старном пал... Хан, они успели выстрелить восемь раз, пока мы не обрубили энергопитание батареи. Айшори до сих пор не смогли захватить тот отсек, несмотря на то что им помогают Бархимх и Сахисах.
Элегос, сидевший в кресле второго пилота, пробормотал что-то на родном языке.
— В Древ’старне много разрушений? — спросил Хан. — Ладно, это сейчас не самое важное. Как обстоят дела у тебя и у вашей посудины?
— Нас атакуют, — севшим голосом произнесла Лея. — Против нас выступили три корабля диамалов. Один из них заслоняет планету на случай, если мы снова будем по ней стрелять. По-моему, пока никто серьезно не пострадал: ни они, ни мы. Но долго так продолжаться не сможет.
— Ты что, не объяснила им, что произошло?
— И я им объясняла, и капитан «Превосходящего», и сам Гаврисом. Они не слушают.
— Возможно, им просто все равно. — Хан с такой силой стиснул зубы, что они заныли. Лея застряла на злосчастном флагмане... — Послушай, я постараюсь подлететь ближе. Может, удастся вывезти вас с Гаврисомом.
— Нет, держись подальше, — резко осадила она мужа. — Пожалуйста. Ты не прорвешься.
Хан рассерженно выглянул в иллюминатор, окинув взором разгоравшуюся битву. Конечно же, стоило ее послушать: отсюда был хорошо виден «Превосходящий» и шквал огня, который прошивал космос по касательной. Кореллианин прекрасно знал, что щиты «Сокола» попросту не выдержат такого натиска, но сидеть сложа руки тоже не мог.
— Вообще-то, мне доводилось и со звездными разрушителями тягаться, — упрямо напомнил он.
— Там ты брал маневренностью, — возразила принцесса. — Здесь все по-другому. Прошу тебя, Хан, не надо...
В эфире раздался пронзительный звук, и ее голос пропал.
— Лея! — воскликнул Хан. В груди все сжалось, когда он бросил взгляд на крейсер айшори. Пока корабль держался, но достаточно одного прямого попадания в мостик...
— С ней все хорошо. — Элегос указал на экран коммуникатора. — Просто их опять глушат.
Хан выдохнул, только сейчас осознав, что задержал дыхание.
— Надо что-то делать. — Он окинул взглядом небо в поисках подходящих идей. — Мы должны забрать ее оттуда...
Коммуникатор снова затрещал помехами.
— Лея? — Капитан воодушевленно наклонился к микрофону.
— Соло? — раздался мужской голос. — Это Кариб Девист.
Хан поморщился:
— Чего тебе? Мы, вообще-то, заняты.
— Да что ты? И кто же, по-твоему, заварил всю эту кашу?
— Уже известно, — прорычал капитан. — На борт «Превосходящего» пробрались диверсанты и начали стрельбу. Скорее всего, имперцы.
— Определенно имперцы, — поправил его Кариб. — А другие подбили собравшихся последовать примеру. Или ты не слышал, как они передали приказ к бою, записанный на полудесятке разных языков?
Хан раздраженно покосился на Элегоса. Его укололо то, что сам он не сообразил, в чем подвох. Так вот зачем поблизости болтались эти имперские корабли, об обнаружении которых сообщали клоны. Теперь их задача казалась очевидной.
Или могла бы быть очевидной, если бы кто-нибудь удосужился остановиться и немного пораскинуть мозгами. Но все слишком заняты грызней.
— Это не к спеху, — продолжил Кариб. — Я звоню предупредить, что возле кометы творится что-то неладное.
— Да, и что же? — бросил кореллианин. Все его мысли были заняты тем, как вызволить Лею с «Превосходящего».
— Не знаю. Но там вьются с десяток шахтерских тягачей, и на всех — имперские пилоты.
Хан сдвинул брови:
— Скажешь тоже, зачем имперцам эти корыта?
— Скажу: ими управляют имперские пилоты, — не сдавался клон. — Их с головой выдает летная техника.
— Ну ладно, — отмахнулся Хан. Эта тема его мало интересовала. — А от меня-то ты что хочешь?
В динамике раздался вздох.
— Мы собрались проверить, что там происходит, и хотели позвать тебя с собой, — с досадой произнес Кариб. — Извини, что побеспокоили. — С этими словами он отключился.
— Да уж, мне тоже жаль, — пробормотал капитан. Мельком взглянув на своего пассажира, он замер и вновь повернулся к нему. — Что?
Каамаси примирительно воздел руки:
— Я ничего не говорил.
— Но вы подумали, что я должен сорваться с места и лететь вместе с ними? — сердито рявкнул Хан. — Бросить Лею и умчаться неизвестно куда?
— А разве отсюда вы можете ей чем-то помочь? — спокойно возразил Элегос. — Вы можете забрать ее оттуда, отбить атаку на флагман или остановить всех остальных?
— При чем здесь это? Десять к одному, что это просто-напросто наемные пилоты, которые раньше служили в Империи. В Новой Республике их полно. Их присутствие ничего не значит.
— Возможно, — кивнул каамаси. — Но не забывайте, что лежит на другой чаше весов.
— И что же?
— Все остальное. То, что вы знаете характер Кариба Девиста и его наблюдательность. Вашу убежденность... от которой мало осталось... что он предал вас, когда вы полетели на Бастион. То, что вы сами хорошо знаете имперские порядки и манеру пилотирования и задаетесь вопросом: а может ли Кариб точно так же их распознать? Доверие к мнению супруги и ее оценке этого человека. — Он приподнял брови. — А самое главное — ваше внутреннее ощущение добра и справедливости. Если там и правда опасно, неужели вы позволите ему лететь туда в одиночку?
— Он вовсе не один, — проворчал Хан. — С ним весь выводок клонов.
Элегос ничего не ответил. Соло со вздохом оглядел небо: грузовоз Кариба модели «Актион-2» пробирался по краю поля боя к сияющей комете. С ним никого не было.
— Вы, каамаси, при желании можете быть очень въедливыми. — Хан развернул «Сокол» за «Актионом» и вызвал по коммуникатору Калриссиана. — Лэндо? Лэндо, а ну не спи!
— Да, Хан, чего тебе?
— Ты уже на борту своей яхты?
— Если бы, — с жаром произнес друг. — Я застрял на «Благомыслии» вместе с сенатором Миатамиа.
Кореллианин поморщился:
— Так это вы обстреливаете Лею?
— Если она на «Превосходящем», то — да, это мы. — В голосе Лэндо ощущалось, как ему противно происходящее — и как он нервничает. — Хан, нужно как можно скорее прекратить это безумие.
— И не поспоришь, старина, — согласился тот, попутно уклоняясь от пары патрульных катеров фроффли, сцепившихся с кораблем д’фарианцев. — Там еще и Гаврисом. Если ты уговоришь Миатамиа снять блокаду с эфира, может, нашему пустомеле удастся всех вразумить.
— Я уже пробовал, — вздохнул Калриссиан. — Меня на этом корабле ни во что не ставят.
— Да уж, понимаю тебя как никто. Послушай, мне нужна небольшая услуга. Мы с Карибом Девистом летим к комете. Поглазей на «Сокол» в макробинокль — мало ли что...
Последовала мимолетная пауза.
— Конечно, заметано. А чего конкретно ты опасаешься?
— Даже не знаю, — ответил Хан. — Кариб считает, что там вьются на рудовозах исключительно имперцы. Ты просто не упускай нас из вида, ладно?
— Не упущу, — пообещал Лэндо. — Удачи.
Отключив коммуникатор, Хан обогнул последнее скопление кораблей, которое отделяло его от кометы.
— Держитесь, — бросил он Элегосу и врубил двигатель на полную мощность. — Прокатимся с ветерком.
— Теперь не торопимся, — объявил Бел Иблис, стоявший рядом с Терриком. — Идем тихо и спокойно. Мы в кругу друзей, от кровожадных повстанцев нас защищает оборонительный периметр. Мы в безопасности, не надо привлекать внимание суетой.
— Да уж, суетиться не надо, — пробурчал Бустер, глядя на гигантскую базу Убиктората, которая надвигалась на них. Его ненаглядный «Вольный Торговец» вдруг перестал казаться таким же огромным, мощным и надежным, как и раньше.
— Террик, потише, — осадил его генерал. Невозмутимость и ледяное спокойствие в его голосе выводили контрабандиста из себя. — Не забывайте, что главное представление разворачивается за нашими спинами. Не нужно перетягивать внимание на себя.
Кивнув, Бустер посмотрел на экран заднего обзора. И то верно: корабли Новой Республики прилежно отыгрывали свою роль, принимая на себя шквал огня.
По крайней мере, так это выглядело со стороны. Если республиканцы действовали согласно приказу, то держались за границей дальности орудий, и массированный турболазерный огонь им ничем не угрожал. Оставалось надеяться, что имперцы в пылу боя этого не заметят.
— Не знаю, — сказал он. — Не нравится мне это, Бел Иблис. Слишком легко нас пропустили.
— Генерал, вижу движение на базе, — сообщил офицер сенсорного контроля. — Справа приближается имперский звездный разрушитель.
Бустер прошел немного вперед по мосткам, чтобы получше разглядеть, что происходит. Внутренности скрутило от дурного предчувствия. Из-за правого борта показался звездный разрушитель и двинулся наперерез «Вольному Торговцу».
Прямо у них на глазах новоприбывший остановился и завис в пустом пространстве, заслонив собой базу. Как будто подзадоривал...
— Это «Непреклонный», — выкрикнул другой офицер. — Командует капитан Дорья.
Дурное предчувствие стало и вовсе невыносимым. «Непреклонный»? Не тот ли это звездный разрушитель, с которым слухи связывают гранд-адмирала Трауна?
Бел Иблис нагнал Бустера.
— Генерал... — пробормотал контрабандист.
— Знаю, — ответил тот. Слышно было, что он немного подрастерял спокойствие. — Если мы сейчас начнем удирать, их подозрения подтвердятся. Придется идти до конца.
— Генерал, запрос с «Непреклонного», — сообщил офицер связи. — Они хотят слышать капитана Налгола.
Террик вопросительно посмотрел на Бел Иблиса.
— Придется идти до конца, — повторил тот. — Попытка не пытка.
— Да уж. — Глубоко вздохнув, Бустер поймал взгляд связиста и кивнул.
Офицер щелкнул переключателем и кивнул в ответ.
— Говорит коммандер Рэймез, временно исполняющий обязанности командира звездного разрушителя «Тиран». — Он постарался как можно точнее сымитировать чопорную речь имперцев. — Капитан Налгол был серьезно ранен в последнем бою и находится в реанимации.
В динамике раздался приглушенный смешок.
— Серьезно? — уточнил спокойный голос. Ровный, вежливый голос, от которого сердце старого контрабандиста уходило в пятки. — Говорит гранд-адмирал Траун. Генерал Бел Иблис, я в вас разочарован.
Бустер оглянулся на генерала. Тот по-прежнему молча смотрел в иллюминатор, на лице не дрогнул ни один мускул.
— Нет смысла затягивать этот маскарад, — продолжил Траун. — Впрочем, возможно, вам нужны более убедительные доводы.
Террику показалось, будто у него из-под ног выдернули ковер. Он неожиданно для себя повалился вперед, бешено размахивая руками, чтобы хоть как-то сохранить равновесие. Вокруг раздались возмущенные возгласы, откуда-то издалека донесся скрежет металла.
— Как я и сказал, небольшой дополнительный довод, — на грани насмешки произнес имперец. — Ваш звездный разрушитель абсолютно беспомощен, поскольку его удерживают около пятидесяти мощных лучей захвата.
Бустер проглотил ругательство, которое так и вертелось на языке. Сколько можно мучить корабль лучами захвата?
Кто-то похлопал его по руке, и контрабандист поднял глаза. Бел Иблис ожег его сердитым взглядом и нетерпеливо указал на пульт связи. Бустер точно так же сердито зыркнул на него и набрал побольше воздуха.
— Адмирал Траун, что вы делаете? — взмолился он, постаравшись подпустить в голос почтение и потрясение, граничащее со страхом. С испугом даже не пришлось переигрывать. — Сэр, у нас на борту раненые офицеры и техники...
— Довольно, — холодно перебил его Траун. По всей видимости, непринужденность беседы утомила красноглазого выскочку, и он снова перешел на властный тон. — Я уважаю храбрость, с которой вы ударились в это безрассудство, но пришло время положить конец игре. Неужели дойдет до того, что ваш корабль разгромят наши турболазерные батареи?
Бел Иблис тихо вздохнул.
— Адмирал, в этом нет необходимости, — произнес он. — Генерал Бел Иблис слушает.
— Генерал, — поприветствовал его имперец. Бустер обратил внимание, что он снова сменил тон: суровая холодность обернулась почти сердечным участием, с каким друг к другу относятся собратья по профессии. — Сэр, поздравляю вас с выдающимся планом, хоть он и не принес своих плодов.
— Благодарю, адмирал, — ответил Бел Иблис. — Должен заметить, что еще рано делать выводы об успехе или провале моего плана.
— Вот как? В таком случае будем действовать по всем правилам. Итак, я официально предлагаю вам прекратить операцию и сдаться.
Генерал глянул на Террика:
— А если я откажусь?
— Как я уже упоминал, генерал, ваш корабль лежит перед нами как на ладони, во всей своей великолепной беспомощности, — с ощутимой угрозой произнес Траун. — Стоит мне отдать приказ, и он будет беспощадно разбит.
На долгую секунду мостик погрузился в тишину. Бустер воззрился на Бел Иблиса, а тот, в свою очередь, неотрывно смотрел на маячивший на их пути звездный разрушитель.
— Мне нужно обсудить ваше предложение с офицерами, — наконец выдал он.
— Разумеется, — без возражений согласился имперец. — Взвесьте все за и против. Только советую вам не затягивать. Ваши подложные преследователи дерутся отважно, хоть и безрезультатно, но мое терпение не безгранично. Крейсеры-заградители уже выходят на позиции и вскоре смогут заблокировать ваши корабли, да и командирам эскадрилий не терпится выпустить своих «Хищных птиц» и СИДов.
— Я понял, — обронил генерал. — Я отвечу на ваше предложение как можно скорее.
Он подал знак связисту, что разговор окончен.
— И что теперь будете делать? — взревел Бустер. От одной мысли о том, что «Вольный Торговец» снова окажется в руках имперцев...
— Как и обещал: отвечу на его предложение, — бесстрастно произнес Бел Иблис. — Таннерис, Бодвей, откуда исходят лучи, которые нас удерживают? С базы или с периметра?
— Тридцать восемь исходят из пусковых установок на периметре, — объявил офицер сенсорного контроля.
— Еще пятнайдцать — с байзы, — добавил Бодвей. — Я отмейтил их располойжение.
— Спасибо, — кивнул генерал. — Симонс, у нас осталась хоть какая-то свобода маневра?
— Никак нет, сэр, — встрепенулся рулевой. — Нас очень крепко пришпилили к месту.
— А как насчет вращения? Мы можем повернуться вокруг поперечной оси?
— Хм... Пожалуй, сэр, это выполнимо. — Офицер наморщил лоб, глядя на экраны. — Правда, не больше, чем на девяносто градусов.
— Не хватит, чтобы полностью развернуться и удрать, — пробормотал Террик.
— Мы к этому и не стремимся, — напомнил Бел Иблис. — Симонс, по возможности разверните корабль на девяносто градусов. Турболазеры и установки протонных торпед левого борта: приготовиться по моей команде стрелять по пусковым установкам оборонительного периметра, которые нас держат. Орудия правого борта — приказ тот же, только стрелять по базе.
Сразу же послышался хор подтверждений. Бустер посмотрел в иллюминатор: база и прикрывавший ее звездный разрушитель начали сдвигаться вправо. Медленно, с трудом, но начали.
Контрабандист шагнул к генералу.
— Вы, конечно же, понимаете, что никого таким образом не обманете, — предупредил Террик. — Тем более самого Трауна. Как только он увидит, что мы целимся по лучам захвата, сразу же начнет крошить корабль на куски.
Бел Иблис покачал головой:
— Не думаю, что до этого дойдет. По крайней мере, пока. Все указывает на то, что он пытается возродить Империю, а массовая бойня этому не способствует. Ему нужны несколько высокопоставленных пленников из Новой Республики, чтобы было чем хвастаться перед теми, кого он хочет перетянуть на свою сторону.
— Не говоря уже о лишнем звездном разрушителе, которым можно припугнуть тех, кто никак не желает перетягиваться.
— И это тоже, — не стал отпираться Бел Иблис. — В сухом остатке: он не будет стрелять до тех пор, пока мы практически не освободимся. Возможно, и после этого тоже.
Бустер поморщился. Да уж, торопиться Трауну некуда: «Вольный Торговец» и так под прицелом всей огневой мощи периметра.
— Ну и как вы планируете выбираться?
Генерал покачал головой:
— Я же уже сказал, что не планирую выбираться. У нас своя задача, и решение этой задачи лежит вон там. — Он кивком указал на базу Убиктората, маячившую в иллюминаторе.
— Когда на пути имперский звездный разрушитель? — фыркнул контрабандист. — Генерал, не принимайте на личный счет: я не сомневаюсь, что вы блестящий стратег и все такое. Но если вы попрете против Трауна, нас тут же и зажарят.
— Я знаю, — неумолимо произнес Бел Иблис. — Поэтому мы и не собираемся его провоцировать. По крайней мере, тем способом, который он ожидает.
Бустер настороженно посмотрел на собеседника. Что-то в его мимике и голосе вызывало мурашки по коже.
— К чему вы клоните?
— Террик, нам нужно прорваться мимо «Непреклонного», — тихо сказал генерал, отвернувшись к иллюминатору. — И в процессе мы должны вывести его из строя, чтобы он не смог навредить нашим хакерам, когда они полетят к удаленному терминалу.
— А как быть с орудиями базы?
— Надо успеть до того, как они начнут палить по нам, — кивнул Бел Иблис. — Сложите все вводные и получите единственно верный ответ. — Он словно собрался с духом, не отрывая взгляда от звезд за транспаристалью. — Как только мы вырвемся из лучей захвата, сразу же на полном ходу двинемся к «Непреклонному» и протараним его.
Бустеру показалось, что ему нечем дышать.
— Вы это не серьезно?
Резко развернувшись, генерал посмотрел прямо ему в глаза:
— Простите, Бустер. За корабль и за то, что позволил вам и вашему экипажу попасть вместе с ним в этот переплет.
— Генерал, — позвал рулевой. — Удалось развернуться на семьдесят девять градусов. Это предел.
Бел Иблис еще секунду не отводил взгляда, а затем отвернулся и шагнул мимо контрабандиста.
— Пойдет, — сказал он. — Всем орудиям: огонь по пусковым установкам лучей захвата.
Небо в иллюминаторе внезапно расцвело от лазерных лучей, исходящих от обоих скошенных бортов звездного разрушителя.
— Рулевой, машинный отсек, — спокойно добавил генерал, — приготовиться к рывку на полном ходу.
— Вон он, — указал Элегос. — Посмотрите, прямо по правому борту.
— Я вижу, — кивнул Хан. На минуту они потеряли грузовик Кариба из вида на фоне закрученного хвоста кометы. — А вы видите рудовозы, о которых он говорил?
— Пока нет. Возможно, он ошибся.
— Это вряд ли, — рыкнул капитан, чувствуя, как шевелятся волоски на шее. Можно сколько угодно не верить, что клон способен отличить имперцев по особенностям полета, но Хану и в голову не приходило сомневаться, что Кариб не отличит рудовоз от пустого космоса. — Интересно, куда они делись?
— Не исключено, что мы не видим их из-за хвоста кометы, — предположил каамаси. — Возможно, они работают на задней стороне кометы.
— Шахтеры туда никогда не суются, — покачал головой капитан. — Пыль и лед махом забиваются в аллювиальные гасители инерции.
— Тогда где же они?
— Не знаю, — хмуро обронил Хан. — Но у меня очень дурное предчувствие. Будьте добры, вызовите Кариба по коммуникатору.
Элегос нажал нужные кнопки:
— Готово.
— Кариб, — позвал капитан. — Ты что-нибудь видишь?
— Нет, — ответил клон. — Но говорю тебе, Соло, — они тут были.
— Да верю я, верю, — пробурчал Хан, мельком глянув на панель настройки орудий. Счетверенные лазеры, переведенные на удаленное управление из рубки, ровно мигали индикаторами. — Сдается мне, что надо получше рассмотреть, что творится на поверхности: может, там что-то припрятано.
— Согласен. Хочешь, чтобы мы пошли впереди?
— На твоем грузовике есть хоть какое-то вооружение?
Кариб чуть помедлил:
— На грузовике... нет.
— Тогда я пойду первым. — Капитан прибавил мощи досветовым двигателям. — Притормози, пропусти меня.
— Как скажешь.
— Вы хотите, чтобы я спустился к орудиям? — шепотом поинтересовался Элегос.
Хан мельком покосился на него:
— Я думал, каамаси ненавидят убийства.
— Это правда, — со всей серьезностью сказал пассажир. — Но мы также понимаем, что в какой-то момент смерть немногих необходима для всеобщего блага. Наверное, такой момент настал.
— Может быть. — Как только «Сокол» проскочил мимо «Актиона», капитан снизил скорость. Они были совсем недалеко от кометы, и не хотелось напороться на внезапно отколовшийся от нее камень. — Не волнуйтесь... что бы они там ни прятали, я сам со всем справлюсь. Тем более эти корыта с рудой тяжело напичкать оружием...
На этих словах прямо на его глазах комета и звезды за нею вдруг исчезли.
А вместо них, жутко сверкая огнями на фоне абсолютной черноты, возник темный силуэт имперского звездного разрушителя.
— Хан! — ахнул Элегос. — Что это?
— Звездный разрушитель под маскировочным экраном, — рявкнул капитан, судорожно выкручивая штурвал. Все в один миг встало на свои места: пока над Ботавуи кипит битва и корабли крошат друг друга в пыль, звездный разрушитель ждет своего часа, чтобы накрыть всех воюющих и по возможности разгромить планету. Ни выживших, ни очевидцев — только кровопролитие, вину за которое все народы Новой Республики будут перекладывать друг на друга.
Гражданской войне, разгоревшейся от этой единственной искры, не будет конца.
— Включите коммуникатор, — бросил Хан, уводя «Сокол» на вираж к невидимому краю маскировочного экрана. — Как только выйдем из-под...
Последние слова он проглотил, поскольку ремни внезапно впились в грудь.
«Сокол» дернулся в сторону, словно раненый зверь, реву двигателей вторил скрежет креплений и перекрытий.
— Что это? — выдохнул каамаси.
Хан проглотил комок в горле, бестолково сжимая ручку управления.
— Луч захвата, — сообщил он, обреченно глянув на экран датчиков.
Если бы луч прошел по касательной, то вполне мог бы зацепить лишь край и сорваться.
Но нет — «Сокол» крепко взяли в захват.
Уловив краем глаза движение, Соло вскинул взгляд. Грузовоз Кариба тоже нырнул под маскировочный экран и теперь точно так же беспомощно барахтался в невидимом захвате.
— Элегос, мы попались, — вздохнул капитан, ощущая на языке горький привкус поражения. — Причем оба.
