Глава 15
Рассекающий Камни выдал какую-то неразборчивую фразу, прозвучавшую в сознании Мары как недоголос, и, по обычаю всех ком-джа, повис вниз головой на коротком сталактите.
— Отлично, — сказал Люк. — Похоже, мы пришли.
Мара, до этого светившая себе под ноги, подняла световой стержень и внимательно осмотрела стены тоннеля. Не верилось, что изнурительный четырехдневный переход наконец-то закончился. Большие города, корабли, хотя бы палатка под открытым небом — вот ее стихия. А все эти блуждания в темноте по пыльным пещерам посреди грязи, сырости и затхлости — определенно не для нее.
Тем не менее переход не довел ее до ручки: мысли об убийстве всех ком-джа посещали ее лишь по паре раз на дню, а астромеханический дроид оказался не таким уж неприспособленным к путешествию по бездорожью. К тому же из Скайуокера вышел довольно-таки толковый попутчик, и потихоньку-полегоньку они добрались до места назначения.
Конечно, теперь им предстояло разобраться с теми, кто засел в Высокой башне, и неизведанными опасностями, которыми непременно обернется их столкновение. Но ничего страшного: опасности — тоже ее стихия.
Да и Люка тоже, если подумать.
— Проход вон там, — указал джедай. Луч его собственного светового стержня остановился на груде камней в нескольких метрах впереди. — По эту сторону арки.
— Арки? — сдвинув брови, переспросила Мара и посветила в том же направлении.
Кому могло прийти в голову построить подобное архитектурное излишество посреди такой дыры?
Нет, проход только напоминал арку: два боковых выступа в том месте, где тоннель сужался, словно бутылочное горлышко, соединялись округлой перемычкой на высоте трех метров.
Но если приглядеться, то сразу становится ясно, что арка природного происхождения и появилась, скорее всего, в результате эрозии, камнепада или длительного воздействия водного потока.
— Я ее образно так назвал, — уточнил Люк, тоже переводя луч на проход. — При взгляде на нее вспоминается Хиллиард на Миркре, да?
— Ты имеешь в виду ту постройку, похожую на гриб, которую ты так феерично обрушил нам на головы? — фыркнула Мара. — К которой мы добирались три дня через непролазные леса — и наткнулись там на половину имперской армии, поджидающей в засаде?
— Точно, — кивнул он. Похоже, эта тирада его насмешила. — А еще там ты больше всего на свете хотела меня убить.
— Ошибки молодости, — обронила она, уводя луч в сторону. — Так где, говоришь, проход?
— Вон там. — Люк посветил под потолок, где стена словно немного обвалилась. В центре луча виднелся небольшой проем, ведущий в непроглядную тьму.
— Вижу, — кивнула Мара. Движения воздуха там не наблюдалось, — наверное, где-то в глубине все-таки был завал. — Тесноватый лаз.
— Это ненадолго. — Люк передал ей световой стержень и включил меч. — Отойдите, сейчас полетит щебень.
Он с размаху ударил по стене, рассекая породу.
Но клинок, вспыхнув дрожащим зеленым светом, вдруг погас.
R2-D2 взвизгнул, а сам джедай покачнулся от неожиданности, но устоял на ногах. Мара уловила его мимолетное изумление.
— В чем дело? — спросила она.
— Не знаю, — ответил Скайуокер, подняв оружие к глазам и искоса оглядев его. — Мне казалось, я зажал кнопку... дай-ка еще раз попробую.
Он снова включил клинок, и тот вспыхнул с привычным шипением. Люк с секунду не сводил с него глаз, затем принял устойчивую боевую позицию и снова замахнулся на стену.
И на этот раз лезвие погасло, едва соприкоснувшись с породой.
Один из ком-джа взмахнул крыльями и что-то произнес.
— Да, — ответил Люк. Мара почувствовала, как в его сознании всколыхнулось подозрение, подстегнутое какими-то давними воспоминаниями.
— Что «да»? — спросила она.
— Должно быть, там есть вкрапления кортозиса.
Джедай поднес меч к каменной поверхности, и на ней заплясали яркие отблески.
Мара покачала головой:
— Первый раз слышу.
— Он довольно-таки редок, — пояснил Люк. — Единственное, что я точно знаю о нем, — он гасит световые мечи. Однажды мы с Корраном дрались с адептами Силы, которые сделали себе доспехи с прожилками кортозиса. Застигли нас врасплох.
— Надо думать, — процедила Мара, озаренная собственной догадкой. — Вот, значит, чем были проложены двойные стены в личной резиденции Палпатина.
Люк воздел бровь:
— Он окружил свои покои кортозисом?
— А кроме них, как мне кажется, — некоторые кабинеты и тронные залы. Тогда я так и не узнала правильного названия этого вещества. Из того, что он мне рассказывал, я поняла, что, если в пусковом контуре светового меча присутствует диметрис, соприкосновение с кортозисом вызывает короткое замыкание, которое за долю секунды проходит по всей системе и вырубает ее. Неплохое подспорье для того, кто хочет притормозить чересчур прыткого джедая.
— Чего только не наслушаешься, служа Рукой Императора, — пробормотал Скайуокер. — А ты, случайно, не знаешь способа, как его прорубить?
— Целую сотню, — уверила его Мара, спуская рюкзак с плеча на пол. — Кортозис в общем и целом бесполезен, если не считать, что он гасит световые мечи. Он мягкий и рыхлый, для построек не годится... Если хорошенько приложить из бластерного карабина, то раскрошится. Сейчас посмотрим... хм. — Она вытащила одну из гранат, которые передал ей Каррд, и посветила на маркировку. — Ага, у этой должно хватить мощности.
Один из их проводников снова что-то выкрикнул.
— Хранитель Обещаний считает, что граната — плохой выбор, — перевел Люк. — Он сказал, что мы почти под самой башней, а под землей звук распространяется довольно-таки далеко.
— Пожалуй, он прав, — признала Мара. Она убрала гранату в рюкзак и пригляделась к стене в том месте, где не удалось ее прорубить. — С другой стороны, со световыми мечами мы будем продвигаться всего на несколько сантиметров при каждой попытке. Лишний шум или лишнее время? Даже не знаю, что выбрать.
Джедай задумчиво провел рукой по каменной стене, и Мара почувствовала, как он сосредоточился, обратившись к Силе.
— Давай для начала все-таки попробуем прорваться при помощи мечей, — нерешительно предложил он. — Хотя бы пару часов. К тому времени мы поймем, на сколько все это затянется.
— Ладно, — кивнула Мара. — Если покажется, что продвигаемся слишком медленно, граната всегда под рукой. — Она поводила световым мечом над каменной породой. — Итак, наряду с пещерами, кишащими хищниками, на пути нам встретилась стена, которая гасит световые мечи. Кому-то это на руку.
— Может, это просто совпадение, — предположил Люк, но без особой уверенности. — Ну что же, пора приниматься за дело. — Он сдвинул брови, озаренный внезапной догадкой. — Или ты думаешь, что это повредит световым мечам?
Она пожала плечами:
— Не представляю, как это возможно, хотя всякое бывает. Надеюсь, мы почувствуем, что что-то неладно до того, как вред станет непоправимым.
— Ага. — Джедай посмотрел на своего астромеха. — R2-D2, включай датчики на полную и следи, что происходит с нашими мечами. Если они начнут перегреваться или еще что-то подобное, сразу сообщи.
Дроид послушно пискнул и выдвинул компактный блок датчиков.
— Давай обозначим себе треугольник и начнем, — предложила Мара, шагнув к противоположной стене тоннеля. Там она установила стержень в расселине, чтобы он освещал площадку под лазом ком-джа. — Будем рубить под углом с противоположных сторон. Таким образом мы не заденем клинки друг друга, а угловые насечки обычно сильнее разрушают нижний слой породы.
— Дельно придумано. — Джедай поднял голову к ком-джа, которые теснились под потолком. — Рассекающий Камни, ты не мог бы вернуться к Пожирателю Огневок? Передай ему, что нам бы не помешали остальные охотники, которых он обещал прислать нам на помощь.
Абориген что-то ответил.
— Нет, но скоро будем там, — произнес Люк. — Только не лети один, возьми с собой кого-нибудь.
Птенец Ветров, сидевший на булыжнике под аркой, трепыхнул крыльями и с энтузиазмом зачирикал.
— Нет, не тебя, — осадил Люк малыша. — Хранитель Обещаний, ты возвращайся с Рассекающим Камни.
Ком-джа что-то высокомерно выкрикнул, а затем они с Рассекающим Камни сорвались с насеста и направились к утопающему в темноте выходу из тоннеля. Птенец Ветров что-то язвительно пискнул им вслед и сердито нахохлился.
— Да уж, искрометное остроумие от меня ускользнуло, — с досадой произнесла Мара, снимая с пояса меч и занимая позицию слева от того места, где Люк пробовал расширить лаз.
— На самом деле не такое уж оно искрометное. — Скайуокер зажег клинок и встал с противоположной стороны. — Готова?
Мара включила световой меч:
— Приступим.
Примерно через час, когда они уже достаточно расширили проем, чтобы углубиться дальше в лаз, астромех вдруг истошно заверещал.
— Мара, постой. — Люк выключил меч, мимоходом подивившись, в чем дело. Он и сам ни на секунду не переставал контролировать состояние своего оружия, но не почувствовал ни единого намека на неисправность. Джедай перевел взгляд на дроида...
И озадаченно замер. Выдвижной блок датчиков был направлен не на мечи, а на проход в стене.
— Мара, — прошептал он, переложив оружие в левую руку и берясь за световой стержень. Он посветил внутрь лаза, а она тем временем погасила свой клинок.
Во внезапно наступившей тишине стал слышен шум, доносящийся из прохода. Он напоминал тихий шелест, как будто вдали перешептывались тысячи гортанных голосов. Стоило ему обратиться к Силе, как неразборчивое бормотание отозвалось в его сознании эхом.
Шум нарастал.
— Что-то мне это не нравится, — тихо проговорила Мара, шагнув ближе.
— Мне тоже. — Люк повысил мощность светового стержня и еще раз поднес его к проему. В проходе ничего не было видно, но он так петлял и извивался, что это и не удивляло. Джедай усилил восприятие при помощи Силы...
[Огневки! — взволнованно крикнул Плетущий Лианы. — Они движутся сюда!]
— Что? — воскликнула Мара.
— Он говорит, что сюда направляются огневки, — пояснил Скайуокер.
— Ох, — всполошилась она. — Их радетель носит имя Пожиратель Огневок.
— Верно. — Люк взглянул под потолок на ком-джа. Тот, словно в предвкушении, энергично хлопал крыльями. — Я думал, что огневка — это какое-то растение. Плетущий Лианы, что это за существа?
[Это мелкие, но опасные твари, — ответил абориген. — Они съедают все на своем пути и убивают все, до чего дотянутся.]
— Говорит, что они мелкие, но опасные, — снова перевел Люк для Мары, просовывая световой стержень еще глубже в лаз.
— В таком случае столько шума может исходить только от весьма многочисленного роя, — мрачно заключила она и огляделась. — У меня очень нехорошее предчувствие, что мы вот-вот столкнемся с новым подвидом шатуний.
Скайуокера передернуло. Он видел голозаписи о ежегодном переходе этих хищных насекомых через джунгли Давирьена. Шатуньи передвигались роями в сотни тысяч насекомых. Иногда их численность доходила до миллиона, и они в буквальном смысле не оставляли после себя ни одного стебелька.
Точно такая же участь ждала и животных, которые были слишком медлительны или больны, чтобы скрыться, — их обгладывали до костей.
— Плетущий Лианы, они быстро передвигаются? — спросил джедай.
— Даже слишком быстро, — опередила аборигена Мара. — Смотри — они уже на подходе.
У Люка перехватило дыхание. В глубине проема, куда едва-едва достигал луч светового стержня, показались первые ряды колышущейся черной массы, текущей по полу и примерно на метр наползающей на стены. Прямо на его глазах эта масса вязким потоком хлынула в небольшое углубление на пути, а затем снова вынырнула.
Мара права: они приближаются слишком быстро.
— По-моему, они будут здесь через минуту, — сказала она. — Если у тебя есть в запасе какие-нибудь хитрые приемчики, сейчас для них самое время.
Скайуокер в задумчивости прикусил губу, торопливо перебирая в уме варианты. Он знал, что при помощи Силы можно создать вокруг себя защитный кокон малой мощности, но поддерживать его длительное время, особенно когда от него норовят отщипнуть по кусочку мириады мелких челюстей, было практически нереально. К тому же вряд ли он смог бы окутать таким же коконом свою спутницу, а сама она точно не знает этой техники. Попытка при помощи Силы отбиться от каждой огневки, чтобы рой прошел мимо, даже при помощи Мары, точно так же обречена.
А если эти насекомые и правда похожи на шатуний с Давирьена, то стоит только одному из них прорваться к жертве — оно сразу же ударит жалом с ядом, подрывающем ее силы, и оповестит весь рой о наличии еды. Нет, единственным выходом было убраться с пути огневок — либо дальше по тоннелю, либо...
— Арка, — выпалила Мара. — Только нужны какие-то уступы, чтобы упереться ногами.
— Точно.
Люк зажег клинок и шагнул к арке, на глаз прикидывая ее высоту. Да, должно хватить.
Если, конечно же, им хватит времени, чтобы все правильно устроить.
— R2-D2, закрой все разъемы, — приказал джедай, вонзая меч во внутреннюю боковую поверхность колонны примерно в метре над лазом. Если рудная жила кортозиса простирается досюда...
К счастью, в этой породе никаких вкраплений не было. Клинок без помех пробил камень на несколько сантиметров вглубь.
— Птенец Ветров, ныряй в эту нишу, — крикнул Люк, при помощи Силы поднимая меч еще выше над только что прорубленным отверстием. — Найди, за что можно уцепиться, и не высовывайся.
[А как же ты, джедай, Идущий По Небу? — забеспокоился малыш ком-джа. Тихое похлопывание его крыльев было почти неслышно из-за гула двух световых мечей. — Как вы с подругой собираетесь защищаться?]
— Увидишь, — пообещал Люк. Поднеся меч к стене под косым углом, он отсек приличный кусок породы в самом начале закругления арки. Теперь на том месте виднелась небольшая выемка. Шуршание приближающихся огневок неуклонно нарастало. — Мара, ты как?
— Готова, — перекрикивая шум, ответила она. Краем глаза он уловил, как по стене мелькнул и пропал отблеск голубовато-белого клинка — это Мара погасила свой меч. — У нас не больше двадцати секунд.
Бросив взгляд на лаз, джедай призвал оружие. Первые ряды роя были уже примерно в пяти метрах от них, а весь проход до верха кишел черными насекомыми.
— Пора, — сказал он, выключая меч и вешая его на пояс. — На счет «три»?
— Давай.
Люк отступил на полшага назад и на мгновение оказался с Марой спиной к спине. Они синхронно оценили расстояние, которое им предстояло преодолеть, и каждый выбрал собственный способ взаимодействия с Силой.
— На счет «три», — повторил джедай, стараясь не обращать внимания на треск, который, казалось, заполнил собой весь тоннель. Астромеханический дроид, прижавшийся к стене, испуганно заверещал. — Раз, два, три!
Он прыгнул к прорубленной им выемке и на полпути развернулся в воздухе. В голову пришло запоздалое опасение — как бы в таком энергичном прыжке не разбить себе голову о каменный свод арки, — но все обошлось. Когда он развернулся, то увидел, что Мара точно так же прижалась спиной к закруглению, пытаясь нащупать ногами углубление в колонне, которое вырубила для себя. Она протянула ему руки с раскрытыми ладонями, словно хотела оттолкнуть. Люк вскинул руки в точно таком же жесте, и как раз в этот момент каблуки их ботинок с глухим стуком зацепились за уступы. Ладони их встретились, пальцы переплелись...
Мара втянула побольше воздуха. Звук ее облегченного выдоха был едва уловим за треском огневок, которые заполонили весь тоннель внизу.
— Чтоб мне застрять на Кесселе, — усмехнулась она. — Сработало.
Люк кивнул и тоже позволил себе выдохнуть. Они повисли над полом, упершись пятками в собственноручно вырубленные уступы, напряженно выставив вперед руки и сцепив пальцы, чтобы поддерживать друг друга. Теперь в тоннеле, наряду с каменной, появилась арка из живых существ. Пока они здесь, наверху, рой прожорливых насекомых им не опасен.
Но если хоть один дрогнет...
— Неплохо устроились, да? — протянула Мара, оглядываясь по сторонам. — Весьма символично, что жизнь и смерть несравненного мастера-джедая зависит от поддержки того, кто оказался рядом.
— Мара, пожалуйста, не надо, — взмолился Скайуокер. — Я уже смиренно признал, что все на свете мне не под силу.
— Да, но вопрос о взаимопомощи тогда не затрагивался. Ладно, так уж и быть, больше я к этой теме не возвращаюсь. Смотри, как мы точно угадали с высотой.
Люк глянул вниз. Как было видно еще в лазе ком-джа, поток огневок «омывал» стены на довольно-таки значительной высоте. Слишком много насекомых пытались протиснуться сквозь узкое пространство, а здесь, под аркой, тоннель был еще теснее, поэтому огневки поднимались еще выше. Некоторые из них проползали в нескольких сантиметрах от их ног.
— Думаешь, они смогут прогрызть наши ботинки? — поделился он опасениями.
— Если несколько из них взберутся друг на друга и начнут вгрызаться, мне кажется, они смогут пролезть куда угодно, — ответила Мара. — А всего-то и надо — чтобы лишь одна заметила нас и испустила феромоны, позвав остальных.
Джедай мрачно кивнул:
— Другими словами, если отдельные огневки начнут подбираться слишком близко, подхватывай их при помощи Силы и отбрасывай подальше.
— Ага, а лучше всего — швыряй в противоположную стену, — подхватила она. — Мне гораздо интереснее, что они делают в этих пещерах. Для такого роя не найдется пищи во всех этих катакомбах.
— Возможно, они таким образом срезают путь через каньоны, — предположил Люк. — А помнишь подземную реку, которую мы переходили? Может, они ищут воду.
— Возможно. — Мара покосилась на оставленное внизу имущество. — Жаль, что нам не хватило времени спрятать рюкзаки... Это еще что такое?
Проследив за ее взглядом, Люк успел заметить, как Плетущий Лианы пронесся в бреющем полете над потоком огневок и взмыл под потолок с несколькими насекомыми во рту.
— Он их ест, — выдавил джедай, не веря своим глазам.
— Ну конечно, — ответила Мара. — Ты что, не помнишь Пожирателя Огневок?
— Получается, — озадачился Скайуокер, — они не так уж опасны?
— Еще как опасны, — фыркнула она. — Ты когда-нибудь слышал, чтобы вожди кланов брали себе имена, которые восхваляют их скромность и рассудительность? По-моему, это местная версия игры «пни ранкора».
— «Пни ранкора»?
— Да, так ее называли при дворе Палпатина. Сюда подходит любая дурацкая затея, где риск сильно превышает выгоду.
Люк облизал пересохшие губы, наблюдая, как Плетущий Лианы дожевывает свою добычу. Затем ком-джа нырнул за очередной порцией огневок. Вот зачем кому-то подвергать себя такому чудовищному риску?
А риск и правда был чудовищным. Джедай явственно ощущал исходящую снизу угрозу, его чувство опасности так всполошилось, будто огневки нацелились на него самого.
Вряд ли Плетущий Лианы настолько голоден. Тогда зачем?..
— По-моему, он просто выделывается, — прошептала Мара, отвечая на невысказанный вопрос Люка.
— Перед нами?
— Размечтался. — Она кивком указала на стену позади джедая. — Перед малышом.
Скайуокер глянул через плечо. Птенец Ветров балансировал на шатком камне над лазом ком-джа, глядя во все глаза, как Плетущий Лианы чиркает мимо колышущейся массы насекомых. У малыша то и дело подрагивали крылья — то ли от переживаний, то ли от зависти.
— Ой-ой, — пробормотал Люк. — Только не это...
— Будем надеяться, что он не настолько глуп, — сказала Мара. — Но ком-джа подначивали его с самого начала нашего похода, так что все может быть.
Скайуокер поморщился.
— Птенец Ветров, сиди на месте, — приказал он, постаравшись добавить голосу настоящей джедайской убедительности. — Ты не будешь повторять за Плетущим Лианы...
Внезапно в его сознание ворвался душераздирающий вопль.
— Что такое?.. — охнул джедай, резко дернувшись от неожиданности и громкости крика.
— Это Плетущий Лианы, — сквозь зубы процедила Мара и сжала пальцы, чтобы хоть как-то удержать Люка на месте. Он глянул вниз...
Зрелище было ужасающим. Ком-джа, отчаянно, но безрезультатно трепеща крыльями, пытался выбраться из текущего по полу живого потока, который уже почти поглотил его. Десятки огневок взобрались ему на голову и плечи, кусая и жаля. Испуганный крик Птенца Ветров вторил голосу Плетущего Лианы в голове Люка. Теперь уже сотни насекомых облепили аборигена, и под их весом он еще сильнее погряз в потоке.
Времени на раздумья не было. При помощи Силы джедай вырвал ком-джа из потока и приподнял над ним, удерживая в воздухе. Затем он переключил внимание на насекомых и начал по одному отцеплять их от безвольного тела.
— Бесполезно, — прошептала Мара. — Ты ему уже не поможешь.
Люк хотел было на автомате возразить, но прикусил язык. Он джедай и должен найти способ...
Но нет. Мара права... В его сознании затих последний вскрик Плетущего Лианы, и Люк плавно опустил его, позволив потонуть в потоке.
— Пальцы сломаешь, — тихо прошипела Мара.
Скайуокер, словно через силу, повернулся к ней и уставился на их сцепленные руки.
Его пальцы побелели — так сильно он сжал их в порыве отчаяния.
— Прости, — выдавил он, усилием воли ослабляя хватку.
— Ничего страшного, хотя вцепился ты в меня крепко. Я думала, вы, джедаи, больше напираете на духовные практики, чем на физическую форму.
Люк знал, что она пытается отвлечь его, увести мысли в сторону от трагедии, которая перед ними разыгралась. Получить сочувствие от Мары Джейд было делом неслыханным, но ни слова, ни проекция ее чувств не могли сейчас заглушить вину и ярость, которые клокотали в его горле, как извивающийся песчаный демон.
— Вообще-то, это страшно, — резко возразил он. — Я знал, что его затея опасна, и мог его остановить. Я должен был его остановить!
— Как это, интересно? Нет, понятно, ты мог пришпилить его к потолку при помощи Силы. Но разве у тебя есть на это право?
— В каком смысле — есть ли у меня право? — фыркнул Люк. — Я несу за них ответственность и должен обеспечить всем безопасность.
— Вот только не надо. — Сочувствие Мары не пошатнулось, но чуть подернулось пеленой издевки. — Плетущий Лианы был разумным, дееспособным существом. Он знал, на что идет, и последствия не заставили себя ждать. Если ты решил взвалить на себя чувство вины, начни со своих настоящих прегрешений.
— Это еще каких? — выпалил он.
Долгую секунду Мара бесстрастно смотрела на него, и ярость Люка пошла рябью, словно его окатило волной дурного предчувствия.
— Каких, спрашиваешь? — эхом отозвалась она. — Сейчас посмотрим. Например, ты не перевез свою академию с Явина, хотя должен был сделать это, как только узнал, что в нее просочилось пагубное влияние темной стороны. Ты не обезвредил взбесившийся турболазер, в который превратился Кип Дюррон, когда начал проявлять склонность к темной стороне. Ты не обеспечил должную охрану племянникам, хотя до этого их уже не один раз пытались похитить. И единолично объявил себя мастером-джедаем, хотя еще и десяти лет не прошло, как ты ступил на этот путь. Мне продолжать?
Люк попытался осадить ее резким взглядом, но не нашел в себе сил и в смущении отвернулся.
— Ты права, — вздохнул он. — Ты абсолютно права. Мара, я не знаю. Все было... просто не знаю.
— Попробую сама угадать, — без тени сарказма произнесла она. — Жизнь джедая оказалась не такой безоблачной, как ты себе представлял. Тебе приходилось ломать голову, чтобы понять, что предпринять или как себя вести. Твое мастерство владения Силой росло, но на каждом шагу одолевал страх, что однажды ты применишь ее во зло, а не во благо. Верна моя догадка?
Скайуокер уставился на нее.
— Да, — изумленно выдавил он. Как она узнала? — Все в точности так и было.
— Впрочем, — продолжила она, — в последние пару месяцев происходящее стало восприниматься как-то отчетливей. Не то чтобы тебя озаряло как ударом молнии, но метания словно ушли сами собой, и тебе стало легче держаться верного пути, каким он видится сейчас.
— И это правда, — подтвердил Люк. — Хотя пара весьма ярких озарений у меня все-таки была, — добавил он, порывшись в памяти. — Скажем, благодаря видению на Тиерфоне я вовремя связался с Каррдом и узнал, что ты застряла здесь. — Он пристально посмотрел на нее. — Ты знала, что со мной происходит?
— Ага, проблема, так сказать, намозолила глаза, — сухо сказала Мара. — Мне-то уж точно. Скорее всего, Лее, Коррану и кому-то из твоих учеников. Возможно — всей Новой Республике.
— Ну спасибо. — Люк попытался ответить ей в тон, но не преуспел. — Мне значительно полегчало.
— Отлично, так и было задумано. — Она набрала побольше воздуха, явно на что-то решаясь. — Послушай: дело, конечно, твое, и только ты можешь точно определить, что с тобой творится. Но если хочешь знать мое мнение — все началось с твоего путешествия на Бисс девять лет назад. Там ты столкнулся... я даже не знаю с чем.
Люк вздрогнул:
— С возрожденным Императором.
— Как знать, — с нехарактерной нетерпеливостью произнесла Мара. — Лично я считаю, что это был не он. Однако речь не об этом. Речь о том, что ты решил... по-моему, безрассудно и самонадеянно... что единственный способ одолеть его — примкнуть к нему и выучиться приемам темной стороны.
— Я же не на самом деле перешел на темную сторону, — начал было он оправдываться, пытаясь вспомнить, как было дело. — Мне кажется, что не на самом деле...
Она покачала головой:
— Сомневаюсь. Впрочем, это и не важно. Так или иначе, ты по доброй воле шагнул в этот омут, и твой поступок повлиял на все, что ты стал делать с тех пор.
В памяти всплыло одно из высказываний мастера Йоды: «Манит темная сторона. Но кто раз на эту тропу ступит, всегда идти по ней будет».
— Вот ведь как все обернулось, да? — тихо проговорил он, словно раздумывая вслух. Перед мысленным взором укоризненно замаячили все ошибки и промахи прошедших девяти лет, порожденные его самонадеянностью. — О чем я думал?
— Ты не думал, — поправила Мара. В ее голосе и эмоциях словно закручивался странный вихрь раздражительности и сострадания. — Ты реагировал на ситуацию, пытался все успеть и всех спасти. Но в процессе ты прошел на волоске от того, чтобы погубить себя.
— И что же изменилось? — спросил Люк. — Что произошло?
Мара едва заметно прищурилась:
— Хочешь сказать, что не знаешь?
Он поморщился, удивляясь, как мог упустить объяснение из виду. Перелом произошел на Ифиджине, когда они готовились к бою против банды пиратов, которую вычислил Хан. Люку вдруг привиделись Палпатин и Экзар Кун, вовсю смеявшиеся над ним...
— Вообще-то, знаю, — признал он. — Я решил не прибегать к Силе без крайней необходимости.
Смесь противоречивых эмоций Мары вдруг дрогнула под натиском нового, неожиданного чувства — волны` облегчения, сметающей все на своем пути.
— Наконец-то, — тихо выдохнула она. — Сам догадался.
Люк тряхнул головой.
— Но почему? — озадачился он. — Ведь вся эта мощь доступна каждому джедаю. Неужели мой дар скомпрометирован из-за того, что меня затронула темная сторона?
— Возможно — отчасти. Но даже если бы ты никогда не соприкасался с темной стороной, дело все равно закончилось бы точно так же. Ты когда-нибудь был на заводе по прокату пластин для обшивки кораблей?
— Э-э... нет.
Скайуокер захлопал глазами, недоумевая, к чему этот внезапный вопрос.
— А на фабрике по отбойке руды? — не унималась Мара. — Был у Лэндо период, когда он прикупил пару-тройку таких производств... ты наверняка был хоть на одном из них.
— Да, на Варне глянул одним глазком, — обронил Люк. При упоминании о Калриссиане осторожно расцветающий восторг от только что открывшихся идей словно окатило холодом. Что же у Мары было с Лэндо...
— Ну вот. — Она то ли не заметила перемену в его эмоциях, то ли не придала ей значения. — Иногда в этих цехах на потолочных балках вьют гнезда певчие птицы. Ты когда-нибудь слышал их там?
Джедай невесело улыбнулся: вот и еще одно откровение, которое он упустил.
— Конечно нет. В цехах слишком шумно, чтобы можно было расслышать тихую мелодию.
Мара тоже улыбнулась:
— Когда знаешь, в чем дело, все сразу становится на свои места, да? Сила дает не только могущество, хотя многие обыватели именно так и думают. А ведь она дает нам наставления, от масштабных видений о будущем до мельчайших сиюминутных предупреждений, которые я иногда воспринимаю как чувство опасности. Но беда в том, что чем больше ты погружаешься в ее мощь, тем хуже слышны ее наставления. Они просто тонут в шуме твоей собственной неугомонности.
— Верно, — прошептал джедай. Осколки мозаики сложились в цельную картину. Он часто задумывался, как ему удалось возродить крепость Дарта Вейдера, тогда как мастер Йода изнемогал от одышки, всего лишь вытащив Х-истребитель из болота на Дагобе. Теперь ясно, что Йода чувствовал этот баланс гораздо лучше своего нетерпеливого ученика.
Сам Люк совсем недавно решил ограничить свое взаимодействие с Силой, но уже успел понять, почему Йода выбрал этот путь. Едва уловимые ориентиры, которые порой проявлялись как смутные, почти бессознательные ощущения, все чаще выходили на первый план. Они помогли ему спастись из плена на базе пиратов Каврилху, подтолкнули к тому, чтобы принять помощь Птенца Ветров. В результате он оказался в той пещере, где ком-джа, движимые клановой гордостью, вызвались быть для них проводниками.
— Пару месяцев назад я полетел с Ханом на Ифиджин для переговоров, — поделился он. — Диамалы отказались работать со мной и сказали Хану, что, когда джедай пользуется такой великой властью, он всегда скатывается на темную сторону.
— Пожалуй, они правы, — согласилась Мара. — Ты же знаешь, что не все темные джедаи становятся таковыми из-за неумелого обучения. Некоторые соскальзывают во тьму по собственному почину.
— От этого как-то не по себе, — угрюмо выдавил Люк. Из головы не выходила академия на Явине, его достижения как учителя и его провалы. — Особенно если вспомнить, что я начал преподавать под влиянием темной стороны.
— Да, я тоже заметила. Возможно, это и оказалось главной причиной, почему твои первые выпускники отбились от рук.
У Скайуокера вытянулось лицо.
— Ты из-за этого не осталась?
— Не только. Я видела, как ты изменился, — сказала Мара. — Все, что тебе говорили, ты пропускал мимо ушей. Поэтому я решила, что, когда вокруг тебя все начнет рушиться, для всех будет лучше, если я не стану путаться под ногами. — Она пожала плечами. — Впрочем, Корран-то остался, а у него котелок неплохо варит.
— Ага, только он тоже не задержался, — пробормотал Люк.
— Да, я узнала об этом гораздо позже. А жаль.
На мгновение оба притихли. Люк, вытянув шею, пытался рассмотреть, не показались ли замыкающие ряды огневок внизу. Все эти копания в прошлом сбивали с толку и причиняли боль, а его и Мары срочное задание, между прочим, никто не отменял.
Но колышущаяся масса насекомых простиралась до самых дальних поворотов и закоулков, куда только хватало глаз.
— А что же ты? — спросил он, снова повернувшись к Маре. — Ты была Рукой Императора. Как тебе удалось ускользнуть от темной стороны?
Она смущенно повела плечами:
— Может, и не удалось. Она определенно преследовала меня с того момента, как Палпатин забрал меня из родного дома, и до тех пор, пока я не выбросила из головы последний приказ, который он туда вложил. — Ее взгляд затуманился, словно она всматривалась в какой-то затаенный уголок собственной души. — Ты знаешь, вот что забавно: Палпатин никогда не пытался обратить меня на темную сторону, как он это проделал с Вейдером и пытался проделать с тобой. Сказать по правде, мне кажется, что я никогда и не была на темной стороне.
— Но ты только тем и занималась, что выполняла задания Императора, — заметил Люк. — Если он был на темной стороне, разве твое место не там же?
Она тряхнула головой:
— Не знаю — там же или нет, но я не была на темной стороне. — Взгляд Мары сфокусировался, и Люк почувствовал, как она вновь возвела защитные барьеры, словно спохватилась, что все ее душевные переживания выставлены напоказ. — Это ты у нас мастер-джедай, вот и найди объяснение, как так получилось.
— Подумаю на досуге, — пообещал он. Все верно: барьеры выставлены, но уже не такие непробиваемые, как раньше.
— К слову, — произнесла Мара, — а та техника тренировки устойчивого контроля, которой ты научил меня, на мышцах сказывается так же, как на световом мече?
Посмотрев на ее руки, Люк впервые обратил внимание, что они мелко подрагивают от напряжения.
— Да, ее можно применять, — ответил он. — Но для мышц есть другие приемы, получше. Сейчас покажу...
Рой огневок прошествовал по дну тоннеля и спустя час наконец-то скрылся в его глубине. Прожорливые насекомые оставили после себя лишь дроида и прочие металлические предметы из их рюкзаков. Сами рюкзаки бесследно исчезли.
Также никуда не делись и останки Плетущего Лианы.
Едва бросив взгляд на кучку костей, Мара отвела глаза. Да, несчастный был сам виноват в своей гибели, и в каком-то смысле его судьба отражала естественный ход вещей. Конечно, она пыталась оградить Скайуокера от чувства вины, но это не значило, что она оправдывала произошедшее или желала любоваться результатами.
— Хорошо, что пищевые пайки упакованы в металлические коробки, — заметила она, разминая пальцы, и носком ботинка потрогала то, что осталось от их снаряжения. — Бутылкам с водой не так повезло.
— Воды здесь полно, — заметил Люк, стоявший рядом с лазом. Он глянул наверх, на малыша ком-кей. — Правда, лишние запасы придется бросить. Птенец Ветров, опасность миновала, можешь спускаться.
Абориген не двинулся с места, прочирикав какие-то недослова.
— Я понимаю, — ласково произнес джедай. — Но ты должен покинуть убежище. Ты слишком близко к проходу, и я боюсь, что мы можем задеть тебя световыми мечами.
На мгновение Маре показалось, что малыш ком-кей готов испытать судьбу с мечами, лишь бы не спускаться. Но тот с явной неохотой расправил крылья, спланировал вниз и неуклюже пристроился на куполе астромеха.
— Что теперь? — спросила она, подходя к джедаю. — С новым рвением будем рубить и подсекать?
Люк пожал плечами:
— Стена сама перед нами не расступится. Или ты все-таки настаиваешь на гранатах?
Мара заглянула в лаз. Там ничего особенного не наблюдалось, но после кочующего роя огневок она была немного на взводе.
— Давай пока остановимся на мечах, — предложила она. — Если не закончим до возвращения Рассекающего Камни с подмогой, тогда подумаем о гранатах.
— Хорошо, — кивнул Люк, снимая меч с пояса и включая его. — R2-D2, следи за состоянием оружия.
Дроид издал немного обеспокоенную трель и снова выдвинул датчик, чуть не смахнув с головы непрошеного постояльца.
— Итак, — проговорил Люк, становясь сбоку от прохода. — Начали.
— Ага. — Мара тоже зажгла клинок. После первого удара меч Скайуокера погас, ее собственный повел себя точно так же...
И лишь в этот момент до нее дошло: у них только что состоялся разговор, которого она ждала и до ужаса боялась с того момента, как джедай появился в пещере. Скайуокер явно был не в восторге, что ему указали на ошибки, накопившиеся за прошедшие годы, но воспринял поучения достойнее, чем можно было ожидать.
Вопрос в том, как он применит новые знания? Прислушается к совету и будет строго придерживаться рамок, которые сам себе поставил, или поддастся соблазну могущества и быстрых побед, который ведет на скользкую дорожку темной стороны?
Что же, поживем — увидим.
