Глава 14
— Ох, — едва слышно выдавил С-3РО. — Мы обречены.
Каррд окинул взглядом зал. Позади Шады к ним широкими шагами приближались те трое, которых дроид заметил по пути за напитками. В их руках тоже были бластеры. Остальные посетители кафе отставили напитки и с удивлением, а кое-кто с нездоровым предвкушением уставились на назревающую заварушку. Совсем немногие пытались потихоньку улизнуть за дверь, пока не началась стрельба.
— Полагаю, бесполезно доказывать, что вы обознались, — сказал контрабандист, обернувшись к бандитам за его спиной.
— Не, ты давай распинайся, — язвительно ответил предводитель троицы. Они поднялись на ноги и рассредоточились, чтобы держать всех их под прицелом. — Люблю посмеяться с утра пораньше. Так что, я правильно расслышал: ты Тэлон Каррд?
— Все верно, — опередив контрабандиста, заявил Энто Ни. — А это — Шада и их протокольный дроид С-3РО.
Главарь злобно глянул на коротышку:
— И ты с ними, значит.
— Я? Ну что вы, сэр...
— Тогда проваливай отсюда.
Энто Ни вздрогнул, а затем, бегло оглянувшись на остальных сидящих за столом, поспешно вскочил:
— Капитан Каррд, если передумаете, дайте знать.
Оделив и Каррда, и бандита короткой улыбкой, он бросился к выходу. Бандит проводил его взглядом и, едва коротышка открыл дверь, снова повернулся к столу.
— О чем ты там можешь передумать? — рявкнул он, перекрывая эхо захлопнувшейся двери.
— О его чрезвычайно заманчивом предложении, — ответил Каррд. Нарочито медленно подняв руки, он скрестил их поперек груди. Все внимание бандитов было приковано к сидящим за столом, и они не заметили, что в тот же момент, как Энто Ни выскользнул за дверь, кое-кто шагнул внутрь. Если удастся удерживать их внимание еще хотя бы несколько секунд...
Но тут кто-то из посетителей восхищенно выругался. Один из бандитов обернулся и выкрикнул:
— Шри, Ксерн!
Предводитель, которого, как оказалось, зовут Ксерн, развернулся на каблуках и остолбенел с раскрытым ртом.
На него бесшумно, но целенаправленно надвигалась Х’сиши.
Ему понадобилась секунда, чтобы вновь обрести дар речи.
— Провалиться мне в разлом, что это? — выдохнул он.
— Это тогорианка, — услужливо подсказал Каррд, незаметно покосившись на Шаду. Ее взгляд метался между бандитами, которые внезапно потеряли к ней интерес. Воительница явно оценивала расстояние и просчитывала варианты развития событий, а вот это уже ни к чему. — Она с нами.
Х’сиши, не сбавляя шага, приблизилась к выстроившимся полукругом бандитам, и в приоткрытой пасти недвусмысленно сверкнули клыки.
— Угомони свою зверюгу, — срывающимся голосом выкрикнул Ксерн и суетливо навел на Х’сиши дуло бластера. — Слышишь? Останови ее, иначе мы будем стрелять.
— Не советую стрелять в тогорианку, — мягко пожурил его контрабандист. — Это ее только сильнее разозлит.
Ксерн обескураженно обернулся к нему...
И в этот момент Шада сделала выпад.
Левой рукой, расслабленно покоившейся на столешнице, мистрил схватила кружку и непринужденным движением запястья выплеснула содержимое в лицо бандиту. Он взвыл и вскинул руку, чтобы защититься от едкой жидкости, но не успел. Резко дернув рукой в другую сторону, Шада запустила кружку в горло другому бандиту. Она уже почти была в прыжке, когда Каррд крепко схватил ее за руку и удержал на месте. Тихо охнув, женщина опустилась обратно на стул. Вокруг раздавалась звуки беспорядочной стрельбы и падающих на пол тел...
— Опусти оружие, Ксерн, — негромко сказал контрабандист, но в наступившей тишине его голос прогремел, словно обвал в горах. — Тихо и аккуратно.
Бандит протер глаза рукавом и, моргая, стал озираться.
Увидев, что творится вокруг, он, кажется, во второй раз за полминуты лишился дара речи. Бандит не мог поверить глазам: Каррд с Шадой как ни в чем не бывало восседали за столом, а его подручные валялись на полу, словно мешки, и от обугленных ран поднимался едкий дым.
На этом фоне присутствие вооруженных бластерами четверых людей в нарядах из шкуры кроша, которые сидели за разрозненными столами по всему периметру зала, уже не так удивляло.
— Сдай бластер, Ксерн, — повторил контрабандист. Пират все так же озирался с раскрытым ртом, с подбородка стекали остатки напитка. Шада было двинулась к нему, но Х’сиши успела раньше: сделав широкий шаг, она обхватила ствол громадной рукой. Когда она вывернула дуло к потолку, Ксерн вздрогнул, будто впервые ее увидел.
Другой рукой Х’сиши осторожно ткнула бандита когтем в запястье, и он разжал пальцы.
— Отличная работа, все молодцы, — объявил Каррд и поднялся на ноги. Тогорианка отступила, поигрывая оружием. — Данкин!
— Здесь. — Голос был знакомым, а вот лицо человека, поднявшегося из-за стола, — совершенно чужим.
— Выдай бармену компенсацию за беспорядок, — велел капитан. — В подобных ситуациях так принято, — пояснил он бандиту, когда Данкин, копаясь в карманах, направился к бару. — Грив, охраняй вход. Чал, Балиг — вы прокладываете нам безопасный путь обратно к кораблю.
— Ладно.
Все трое направились к двери.
— А ты ловкач, — злобно выплюнул Ксерн. — Но если думаешь, что сможешь вечно уклоняться от кулака Рей’Каса, то ты просто безмозглый дурень.
— На твоем месте я бы больше беспокоился, как он взгреет тебя за бездарно погибших бойцов, — осадил его Каррд. — И о более насущной задаче: как унести отсюда ноги, пока Х’сиши не решила, что оставлять тебя в живых слишком накладно.
— Уж унесу, не волнуйся, — мрачно заверил его бандит. — Слушай, Каррд, мы еще встретимся, и эту встречу ты не переживешь.
Царапнув контрабандиста злобным взглядом, бандит тяжелой поступью вышел из кафе.
— Прошу, — сказал Каррд, повернувшись к Шаде и протянув ей руку.
Воительница не двинулась с места.
— Значит, вы заранее устроили здесь засаду? — выдала она, откинувшись на спинку стула.
По ее голосу и выражению лица было ясно, что она негодует.
— Вы же сами сказали, что не сочтете это принижением вашего боевого мастерства, — терпеливо напомнил Каррд.
— Они все в гриме, — упорствовала она.
— Инспекторы, которые обыскивали корабль, видели всех членов команды, — объяснил он. — Я исходил из того, что кто-то из инспекторов наверняка сливает информацию пиратам и обязательно выдаст наших.
— А эти куртки из шкуры кроша?
— Мара привезла их из прошлой поездки, — ответил Каррд, с досадой ощущая, как на лбу проступают бисеринки пота.
Шада встала.
— И вы решили, — тихо прошипела она, — что меня во все это посвящать не стоит.
Контрабандист на секунду опешил: в голосе мистрил прозвучала неизбывная боль.
— Нет, дело не в этом, — начал было он. — Я не хотел...
Но момент был упущен. Повернувшись к нему спиной, Шада решительно направилась к стоявшему у двери Гриву.
— Ремонт корабля окончен? — спросила она.
Тот быстро глянул на капитана, стоявшего у нее за спиной, и уклончиво сообщил:
— Скоро закончится.
— Хорошо, — проговорила она, проходя мимо и распахивая дверь. — По-моему, путь свободен. Можем возвращаться на корабль.
Грив снова вопросительно воззрился на Каррда, а затем, пробормотав: «Да», направился вслед за воительницей.
Всю дорогу до корабля они провели в полнейшем молчании.
Едва Шада успела переодеться у себя в каюте из комбинезона в просторный халат, как раздался звонок в дверь.
— Кто там? — громко спросила она.
— Это Каррд, — раздался приглушенный переборкой голос. — Можно войти?
Вздохнув, воительница запахнула полы одежды и завязала пояс.
Она вовсе не горела желанием видеть хозяина корабля, особенно в этот час. Но она подписалась на этот рейс, а выполнять обязанности, всю дорогу избегая капитана, невозможно.
Кроме того, боль от его обыденного предательства уже по большей части утихла.
«Что же, на том и порешим».
— Входите, — произнесла она, нажимая кнопку.
Дверь отъехала в сторону, и контрабандист вошел в каюту.
— Мы только что прыгнули в гиперпространство, — сообщил он, быстрым взглядом подметив, в каком она наряде, и тут же забыв об этом. — Одоннл подсчитал, что до Экзокрона лететь семь дней.
— Хорошо, — обронила Шада. — К тому моменту я полностью восстановлю форму. К слову, я собиралась погрузиться в бакту, так что прошу меня извинить...
— Бакта никуда не денется, — вкрадчиво, но настойчиво произнес Каррд, жестом предлагая ей присесть. — Мне нужно с вами поговорить.
Первым порывом было отказаться, но она все еще в ответе за него и за результат путешествия.
— О чем же? — осведомилась Шада, опускаясь в кресло. Интересно, неужели он и правда настолько толстокожий, что решил скормить ей какое-нибудь наскоро состряпанное оправдание после того, как подставил ее в кафе?
Однако его слова удивили ее.
— О моих делах с Жоржем Кар’дасом, о чем же еще, — сказал Каррд, придвигая второе кресло и садясь напротив. — Пришло время рассказать историю до конца.
— Надо же, — ровным голосом проговорила она. Он обещал рассказать ей вторую половину истории на пути в систему Экзокрон, до которой, по его словам, была неделя лету. Он что, таким образом пытается загладить свою вину?
Впрочем, это не важно. Его раскаяние слишком мелочно и запоздало, но, по крайней мере, из рассказа можно будет почерпнуть полезную информацию.
— Слушаю, — кивнула она.
Каррд отвел взгляд и уставился в иллюминатор, словно пытался высмотреть там нечто давно утраченное.
— История Жоржа Кар’даса насчитывает примерно полсотни лет, — проговорил он, — начиная с Войн клонов и вызванной ими разрухи. Во время войны и после нее спрос на контрабанду возрос, причем нелегально ввозились не только запрещенные товары, но и предметы первой необходимости. То тут, то там появлялись наскоро сколоченные картели.
— Именно тогда хатты вознеслись к своему могуществу, да? — спросила Шада. Несмотря на обиду, любопытство взяло верх. Она очень мало знала о тех временах, а хотелось узнать во всех подробностях.
— Верно, по большей части так и было, — кивнул контрабандист. — Кар’дас быстро влился в этот бизнес. Не знаю, что ему помогло — личные таланты или слепая удача, — но его организация со временем стала одной из лучших. Не самой большой, но определенно самой успешной.
Она пятнадцать лет держала позиции, пока не оказалась случайно втянута в масштабную битву между темными джедаями с Бпфасша и... скажем так — всеми остальными обитателями того сектора. Потом Кар’дас рассказывал, что один из этих темных джедаев захватил его яхту и заставил покинуть поле боя.
Шада вздрогнула. О тех событиях она была наслышана, поскольку оборонявшиеся наняли для усиления отряд призрачных стражниц. Из-за некоторых рассказов выживших она в детстве мучилась кошмарами.
— Удивительно, что Кар’дас вообще смог выбраться оттуда живым, — заметила она.
— Это многих удивило, — произнес Каррд. — К слову, остальные четверо, кто был с ним на корабле, так и не вернулись. Но ему удалось. Два месяца спустя он неожиданно объявился, снова взял организацию в железные рукавицы, и на первый взгляд все вернулось на круги своя.
— Но на самом деле — нет?
— Это была лишь видимость, — горько подтвердил контрабандист. — Приближенным Кар’даса очень скоро стало ясно, что за эти два месяца с ним случилось что-то непоправимое. Его организация была одной из самых лучших, но он вдруг решил сделать ее самой большой. Он методично вторгался в сферу влияния других группировок и либо покупал их с потрохами, либо подминал под себя и уничтожал, присваивая себе их маршруты и переманивая клиентов. В отличие от хаттов и прочих воротил, он не бил целенаправленно в одну точку, а распылял свое влияние сразу во всех направлениях. В итоге, вместо того чтобы контролировать несколько определенных систем, он окутал тонкой сетью чуть ли не всю Галактику. Через несколько лет его организация разрослась бы настолько, что могла бы соперничать даже с группировкой Джаббы.
— Неужели никто не пытался его остановить? — спросила Шада. — Сомневаюсь, что хатты спокойно сидели и смотрели, как кто-то готовится подорвать их могущество.
— Дорогая моя Шада, его пытались остановить все кому не лень, — мрачно проговорил Каррд. — Но он в буквальном смысле стал неуязвим. Каким-то непостижимым образом он наловчился точно предугадывать, что задумали его враги, и зачастую пресекал любые козни буквально до того, как они случались.
Шада сразу вспомнила о десятках заданий, которые она выполняла в бытность свою в рядах мистрил. Тогда приходилось часами просиживать, кропотливо изучая слабые и сильные стороны своих противников, их оружие и мышление, врагов и союзников.
— Очень удобно, — пробормотала она.
— Верно подмечено, — согласился контрабандист. — Но по мере того, как росла организация, Кар’дас тоже менялся. Он стал... даже не знаю, как выразиться. Неуравновешенным, наверное. То с ним случались вспышки бурного гнева из-за сущих мелочей, которым никто не придавал значения, то приступы многочасового бдения над сводками из Империи. Самым заметным, пожалуй, было то, что годы цветущей юности в одночасье уступили стремительному старению. Он дряхлел на глазах, хотя к этому не было никаких предпосылок. А потом в один прекрасный день он сел на свой личный корабль, снялся с места... и исчез.
Шада сдвинула брови:
— Исчез. То есть как — его не стало?
— Я хотел сказать — в изведанной части Галактики он не оставил ни единого следа. Он не показывался на глаза никому из подчиненных, не связывался ни с кем из своих помощников. Если ему довелось столкнуться с кем-то из врагов, то они в этом так и не признались.
— Когда это случилось? — спросила воительница.
— Двадцать лет назад, — ответил Каррд. — Сначала никто не придал этому значения, поскольку он и раньше улетал по своим секретным делам. Но когда по прошествии трех месяцев он так и не объявился, помощники начали раздумывать, что им делать, если он так и не вернется.
— Дайте угадаю — они решили голосованием выбрать нового главаря.
— По-моему, им было вовсе не до голосования, — с сожалением проронил контрабандист. — На самом деле, на организацию со всех сторон оказывалось такое давление, что поначалу мы решили разделить ее и возглавить каждый свою часть.
— Вопрос в том, как поделить единое целое, никого не обделив. — Шада отметила про себя ключевое слово, которое выдало его. Впервые за весь рассказ Каррд сказал: «Мы решили». — Значит, дело все равно закончилось междоусобицей.
Контрабандист пожевал губу:
— Не совсем. Я уже достаточно нагляделся, что бывает в результате такой дележки, к тому же меня не оставляла мысль, что рано или поздно Кар’дас вернется. Поэтому... я захватил всю организацию.
Мистрил слегка приподняла брови:
— Вот так просто?
Он неловко пожал плечами:
— Более-менее. Само собой, на это пришлось потратить время и ресурсы. В чем-то мне просто повезло, хотя я и не догадывался об этом, пока не оглянулся на пройденный путь по прошествии нескольких лет. Так что можно сказать: да, вот так просто. Я избавился от остальных помощников Кар’даса и вытеснил их из бизнеса, а затем объявил остальным, что с нынешних пор мы работаем как и раньше.
— Готова поспорить, после этого вам там все в рот заглядывали, — усмехнулась Шада. — Впрочем, я не вижу проблемы во всей этой ситуации. По крайней мере, Кар’дасу грех жаловаться — он ведь улетел и больше не показывался.
— Проблема как раз таки в том, — тяжеловесно произнес Каррд, — что точно неизвестно, бросил ли он организацию на произвол судьбы.
Шада прищурилась:
— Вот как?
— Я провернул захват одним махом, — пояснил контрабандист. — Но это не значит, что обделенные командиры и их приверженцы не пытались прикончить меня, чтобы самим ее возглавить. Сказать по правде, меня пытались свергнуть восемь раз, начиная с двух сумбурных безуспешных покушений и заканчивая хитроумной схемой, которую привели в действие лишь три года спустя. Возможно, все эти годы ушли на ее разработку.
— Излишне говорить, что все они провалились.
Каррд кивнул:
— Речь о том, что вдохновители четырех таких заговоров против меня потом утверждали, что их тайно направляет сам Кар’дас.
Воительница тихо фыркнула:
— Они просто пускали пыль в глаза. — Она пренебрежительно повела рукой в воздухе. — Хотели, чтобы вы скостили им наказание.
— Тогда я тоже так подумал, — ответил он. — Но разумеется, до правды я так и не докопался. До сих пор не знаю, кто за этим стоял.
— Да уж. — Она вгляделась в его лицо. — Так что же произошло шесть лет назад, когда вы отправили Джейд с Калриссианом на поиски Кар’даса?
— Все началось немного раньше. Если быть точным — десять лет назад, сразу после гибели гранд-адмирала Трауна. — Он дернул губой. — Или после его так называемой «гибели». Я был на Корусанте, занимался делами Союза контрабандистов, а Калриссиан показал мне одно устройство, которое Люк Скайуокер нашел на планете под названием Дагоба.
Шада порылась в памяти:
— Ни разу не слышала о такой планете.
— А вам и ни к чему, — вздохнул Каррд. — Там нет ровным счетом ничего: ни городов, ни техники, ни колоний. Понятия не имею, что Скайуокер позабыл в тех болотах, но всем было ясно, что одиноко валяющийся электронный прибор там явно не к месту. Возможно, поэтому он и забрал его с собой. Как бы то ни было, я узнал маркировку: это был электронный манок с личного корабля Кар’даса.
— Надо же. — Шада наморщила лоб. Электронными манками снабжали хорошо оснащенные корабли, которыми можно было управлять в режиме удаленного доступа по желанию владельца. У мистрил никогда не было таких кораблей, но ей доводилось путешествовать на них с клиентами. Это каждый раз вызывало у нее мурашки по коже. — У Кар’даса был корабль с удаленным автоматическим управлением, да?
— Да, этакий старичок, выпущенный еще до Войн клонов, — подтвердил контрабандист. — Он купил его вскоре после стычки с темным джедаем. Сказал, что ему нужен приличного размера корабль, которым можно управлять в одиночку, без экипажа.
— Итак, Скайуокер нечаянно наткнулся на электронный манок, который валялся в болоте на захолустной планете. Какое совпадение.
— Поначалу я тоже засомневался. Но потом переговорил со Скайуокером, и он уверил меня, что это было чистой случайностью.
— Когда дело касается джедаев, еще неизвестно, что можно считать случайностью, а что — нет, — заметила воительница.
— Верно, — признал контрабандист. — Тем не менее мы получили первую зацепку за десять лет, и я готов был рискнуть, даже если она вела прямиком в ловушку.
— Поэтому вы отправили Джейд выслеживать Кар’даса. — Шада припомнила случайно подслушанный разговор в квартире Соло в башне «Древо оро». — А Калриссиан увязался следом.
— В общих чертах — да. Они начали путь с Дагобы и прочесали все окрестные космопорты в поисках архивных записей о его остановках для ремонта или дозаправки. Кроме того, они по крупицам собирали упоминания о нем... какие-то — из Корусантской библиотеки, какие-то — от осведомителей из околокриминальных кругов... и в итоге получили более-менее целостную картину.
— К слову о пожизненном призвании, — пробормотала мистрил.
— Ну, до этого не дошло, но на поиски потребовался, конечно, не один год, — кивнул Каррд. — Особенно учитывая, что им то и дело приходилось улаживать свои частные дела или выручать Корусант из очередного кризиса. Впрочем, след был уже настолько старым, что месяц-два промедления роли не играли. Они довели расследование до сектора Катол и системы Экзокрон. Здесь, как мы установили, след оборвался.
Долгую секунду Шада в полной тишине обдумывала сказанное.
— Как я понимаю, самого Кар’даса они никогда не видели, — наконец произнесла она.
Казалось, Каррд усилием воли стряхнул воспоминания о призраках прошлого.
— Им было дано прямое указание не вступать с ним в контакт, — пояснил он. — Они должны были установить, где он скрывается... а учитывая, что Экзокрон не так-то просто найти, — еще и проложить путь к этой планете. После этого им было приказано вернуться домой. С этого момента дело переходило в мои руки.
— И когда же все это было?
Контрабандист неловко передернул плечами:
— Несколько лет назад.
— За чем же дело стало?
— Сказать по правде, я просто струсил, — признал Каррд. — После всего, что я сделал, я не был готов встретиться с ним лицом к лицу. Я понятия не имел, что скажу ему, как буду снова наводить мосты, поэтому все время цеплялся за разные предлоги, чтобы оттянуть этот момент. — Он глубоко вздохнул. — А сейчас похоже на то, что момент упущен.
Шада поморщилась:
— Вы думаете, что Рей’Кас работает на него:
— Да, Рей’Кас, а также Бомбааса и, возможно, десятки других скользких типов, о которых мы даже не слышали, — с горечью произнес контрабандист. — Ясно одно: ни на какой покой он не ушел. Только на этот раз вместо контрабанды и обмена информацией он ударился в пиратство и работорговлю. А тут совсем другие правила... и на это я вижу лишь одну причину. Он открыл охоту на меня. Устроил личную вендетту.
На секунду показалось, что зловещее слово повисло в воздухе, будто отметина смертника.
— По-моему, вы излишне нагнетаете, — нарушила она тишину, движимая смутным желанием хоть что-то противопоставить этой обреченности. — Может, он просто копит силы, чтобы основать в этой глуши собственную маленькую империю. Вдруг он решил захватить Экзокрон или всю эту республику Катол?
— Шада, он живет здесь уже почти два десятка лет, — напомнил Каррд. — Вам не кажется, что если бы он хотел основать империю, то давно бы уже это сделал?
— А вам не кажется, что если бы он хотел убить вас, то тоже уже давно бы это сделал? — возразила она.
— Кто знает, может, он пытался.
— И что, за три года так устал за вами гоняться, что решил бросить?
Каррд покачал головой.
— Я тоже не вижу в этом смысла, — признался он. — Но я знаю Кар’даса и могу заверить, что он не из тех, кто станет сидеть сложа руки. Он всегда был жестоким, расчетливым и упрямым, не прощал обид и не щадил тех, кто вставал на пути к намеченной цели. Превыше всего в жизни он ценит азарт, и чем выше ставки — тем лучше. Теперь он знает, что я здесь и ищу встречи с ним. Присутствие этого проныры — Энто Ни — только доказывает, что Кар’дас меня поджидает.
Шада невольно вздрогнула. «Дикий Каррд», прежде такой надежный и безопасный, вдруг показался ей маленьким и уязвимым.
— И мы тут как тут — сами летим к нему в лапы.
— Вам нечего опасаться с его стороны, — уверил ее контрабандист. — Вы никоим образом не связаны с моей организацией. — Он помедлил. — Если честно, именно поэтому я согласился взять вас с собой.
Мистрил уставилась на него. Догадка повергла ее в шок, словно ледяная пощечина.
— Вы не сомневаетесь, что он вас убьет, да? — выдохнула она. — Поэтому решили?..
— Шада, вы не успели стать моим человеком, — тихо сказал он. — Все остальные на борту успели, а вы — нет. Я бы полетел один, но любой другой корабль, поменьше и полегче «Дикого Каррда», просто не одолел бы перелет до Экзокрона. Кар’дас мстителен, но, как и Бомбааса, считает себя цивилизованным дельцом. Разумеется, я надеюсь заговорить ему зубы, чтобы он меня отпустил, и еще больше уповаю на то, что он не тронет мою команду. Но если он решительно настроен свести старые счеты... я, по крайней мере, надеюсь, что он отправит вас обратно в Новую Республику с Каамасским документом.
Шада тряхнула головой:
— Каррд, это безумие...
— Вот, в общем-то, и вся история, — непринужденно произнес он, поднимаясь на ноги и отодвигая кресло на прежнее место. — Ах да, забыл упомянуть, что обширное хранилище данных, которые Кар’дас накопил за годы работы, исчезло вместе с ним. Именно поэтому я убежден, что у него может оказаться неповрежденный экземпляр Каамасского документа. Вам пора на сеанс бакта-терапии. Увидимся позже.
Уже гораздо позже, когда Шада парила в бакта-камере, словно в невесомости, до нее дошел точный смысл его слов. Каррд надеялся, что Кар’дас отправит ее обратно в Новую Республику.
Но гарантировать этого не мог.
