Глава 10
Первые сто метров пути удалось преодолеть довольно-таки легко, даже несмотря на обычные проблемы астромеханического дроида с неровным рельефом. Будучи в плену, Мара успела побродить по пещере, а те закоулки, до которых не добралась, изучила визуально при помощи светового стержня и макробинокля. Поэтому она выбрала наилучший маршрут.
Но как только знакомые места закончились, путники оказались у обрыва около десяти метров в высоту. Спустившись вниз, вся компания поняла, что дальше простирается абсолютно неизведанная территория.
— Как обстановка? — поинтересовался Люк, при помощи Силы перенося дроида через очередной булыжник в самом конце спуска.
— Примерно, как мы и представляли, — ответила Мара. Она держала световой стержень перед собой, и ее фигура выделялась темным силуэтом на фоне размытого светового пятна, образовавшегося от парящих в воздухе пылинок. — Знаешь, было бы неплохо хоть раз отправиться в такое приключение, где не пришлось бы тащить твоего астромеха по камням, песку и кустам.
Дроид обиженно пискнул.
— Вообще-то, эти хлопоты всегда оправдываются, — заметил Люк, подходя ближе и стряхивая с рук мелкие камушки. — Кстати, я не припомню, когда нам приходилось тащить его по песку.
— Уверена, рано или поздно дойдем и до этого. — Мара указала вперед. — Что думаешь?
Люк вгляделся во мглу. Пещера, в которой они оказались после спуска, была небольшой — всего метров пятнадцать из конца в конец, но труднопроходимой. Повсюду были навалены камни и булыжники, а проход между ними то тут, то там загораживали зазубренные острия сталактитов и сталагмитов. На противоположной стороне стены пещеры смыкались узкой трещиной, через которую едва можно было протиснуться.
— Не так уж и плохо, — сказал джедай. — Сталактиты срубим световыми мечами. Главный вопрос: сможем ли мы пропихнуть R2-D2 в ту расселину:
Послышался шелест крыльев, и Хранитель Обещаний уцепился за один из сталактитов, повиснув вниз головой.
[Мастер, Идущий По Небу, ты в затруднении? — возник в сознании Люка вопрос. — Этот путь слишком тяжел для тебя?]
[Нет такого пути, который был бы тяжел для джедая, Идущего По Небу, — задиристо огрызнулся Птенец Ветров, перелетев на камень поближе к Маре. — За стенами пещер я видел, как он творил чудеса.]
[Должно быть, это были чудеса лишь в неискушенных глазах ком-кей, — сухо осадил его Рассекающий Камни, восседавший на сталактите в нескольких метрах впереди. — Те из нас, кто заслужил имя, не настолько впечатлительны.]
— Они снова переговариваются, да? — прошептала Мара.
— Ком-джа полагают, что нам придется туго в этой пещере, — пояснил джедай. — А Птенец Ветров отстаивает нашу репутацию.
— Какой славный малыш. — Сняв с пояса меч, она взвесила его в руке. — Ну что, утрем им нос?
Люк сдвинул брови:
— Ты уверена? То есть сможешь?..
— Смогу ли я расчистить себе путь как джедай? — перебила она. — Уж будь уверен — смогу. Может, я и не заканчивала твою академию, но Силой владею не хуже любого выпускника. Ты берешь на себя верх или низ?
— Я выбираю верх, — ответил Люк, немного опешивший от ее эмоциональной отповеди. Он вытащил собственный меч и мельком оглядел пещеру, запоминая расположение каждого сталактита. — Готова?
Вместо ответа Мара зажгла клинок, отчего белое свечение стержня окрасилось голубоватым оттенком.
— Жду только тебя.
— Ладно. — Люк постарался скрыть дурное предчувствие и тоже включил меч, добавив к голубому свечению зеленоватое. — Поехали.
Они слаженным выпадом запустили вперед клинки, и те, словно ветряная мельница, понеслись через всю пещеру, аккуратно и безупречно срезая торчащие острия.
По крайней мере, так было у него. Что же касается Мары...
Она не оставляла попыток, старалась на пределе своих возможностей. Это ощущалось в ее позе, вытянутой руке и даже в мысленном напряжении, которое потрескивало вокруг нее, словно статическое электричество.
Но мастер Йода однажды сказал Люку: «Нельзя пытаться. Надо делать. Или не делать». В их ситуации и в самом деле каждая попытка уменьшала шансы на успех. Примерно на середине пещеры световой меч Мары будто бы начал спотыкаться и терять импульс, а его кончик то и дело чиркал по полу, оставляя неглубокие бороздки в каменной породе. На одну-две секунды ей удавалось восстановить контроль, и клинок снова взмывал вверх, но потом точно так же замедлялся и нырял вниз, стоило ей хоть чуть-чуть ослабить хватку в Силе.
Пару раз Люку приходило в голову перехватить инициативу и помочь ей — с такой легкой задачей, как вращение двух мечей, он бы справился без труда. Но оба раза он отбрасывал эту мысль. Когда Мара Джейд раздражена и выбита из колеи, с ней несладко, а если вдобавок ей покажется, что кто-то посмел опекать ее, то даже джедаю не поздоровится.
Кроме того, дело все-таки продвигалось, хоть и несколько хаотично. Что же касается вторичной цели этой зрелищной демонстрации — те, для кого она была предназначена, даже не заметили шероховатостей. Слух и сознание Люка наполнились какофонией криков и чириканья, едва первые сталактиты вокруг ком-джа сорвались с потолка и разбились о камни внизу.
Но ни грохот раскалывающихся булыжников, ни ошеломленные вопли крылатых существ не могли заглушить радостные выкрики Птенца Ветров.
[Это правда! Вы видите, это правда! — ликовал он. — Это великий воин-джедай, и Мара Джейд ему ни в чем не уступает!]
Люк призвал свое оружие, подстроившись под слегка медлительный маневр Мары, которая сделала то же самое. Душу кольнуло сожаление.
— Война никого не делает великим, Птенец Ветров, — мягко пожурил он малыша, выключая световой меч и пристегивая его к поясу. — Бой для джедая — последний аргумент.
[Я понимаю, — ответил юный ком-кей, хотя было очевидно, что ему невдомек, о чем ему толкуют. — А когда вы прихлопнете Угрожающих?]
— Мы не собираемся никого прихлопывать, — возразил Люк. — По крайней мере, до тех пор, пока не попытаемся с ними поговорить.
— Я бы на твоем месте оставила эту затею, — бросила через плечо Мара, ступая в только что прорубленный ими проход. — Он поймет только после того, как кто-то из его друзей погибнет в бою.
От этих слов у джедая встал ком в горле. Оби-Ван, Биггс... с годами список только увеличивался.
— В таком случае, надеюсь, он никогда этого не поймет, — пробормотал Люк.
— Не надейся, — мрачно отрезала она. Ее голос отозвался странным эхом, когда она сунулась в проем между булыжниками и поводила перед собой световым стержнем. — Рано или поздно все понимают.
Она сделала шаг назад и отстегнула меч с пояса:
— Можно идти... там торчит только небольшой каменный выступ. Я разберусь с ним за минуту.
Шесть часов спустя Люк скомандовал привал.
— Наконец-то, — протянула Мара со страдальческой гримасой, пытаясь максимально комфортно устроиться на камнях. — Я уж думала, ты решил дотопать до Высокой башни прямо сегодня.
— Хорошо бы, но не судьба. — Он вымел из каменной впадины мелкий щебень и уселся напротив. Мара с досадой отметила, что Скайуокер по сравнению с ней не выглядел таким уж уставшим и разбитым. Оставалось только надеяться, что ему лучше удается это скрывать. — Меня не покидает ощущение, что времени на операцию у нас в обрез.
— Тебе вечно не хватает времени, — проговорила Мара, зажмурившись. — Никогда не приходило в голову, что разок-другой можно поручить работу кому-то другому?
Она почувствовала, как сместился фокус его эмоций. Интересно, что у него сейчас написано на лице — обида, гнев, возмущение?
К своему удивлению, открыв глаза, она не обнаружила ничего подобного. Вместо того джедай взирал на нее со сдержанным любопытством.
— Ты считаешь, я много на себя беру?
— Да, — кивнула она, не отводя глаз. — А что, ты не согласен?
Люк пожал плечами:
— Год или два назад я бы поспорил, а сейчас... даже не знаю.
— Хм. — Сначала его признание после разгрома базы пиратов Каврилху — о том, что он решил не прибегать к Силе без крайней необходимости. Теперь — допущение, что много на себя берет. Прогресс налицо. — Опять же, если не ты, то кто возьмет на себя все это?
Малыш ком-кей, усевшийся на камне неподалеку, что-то прочирикал, и Люк улыбнулся:
— Нет, Птенец Ветров, даже джедай не может все на свете. Если честно... — он глянул на Мару, — иногда бывает так, что самый верный выход для мастера-джедая — бездействовать.
Плетущий Лианы тоже что-то добавил.
— Да, — ответил Люк.
— Что он сказал? — спросила Мара.
— Мне кажется, это одна из поговорок клана ком-джа, — пояснил он. — Что-то о сплетенных воедино лианах, которые прочнее, чем те же лианы по отдельности. По-моему, в той или иной вариации она встречается на каждой планете Новой Республики.
Мара бросила на аборигенов раздосадованный взгляд:
— Представь себе, когда-то я могла прочитать мысли Палпатина откуда угодно. Буквально из любой точки Империи: из Ядра, из Среднего кольца, даже из Внешнего кольца во время одной вылазки.
— А теперь не понимаешь, о чем говорят ком-джа и ком-кей по соседству с тобой, — кивнул Люк. — Должно быть, обидно.
— «Обидно» — не то слово, — едко сказала Мара. — Вот скажи, почему ты их понимаешь, а я нет? Если дело не в каком-то профессиональном джедайском секрете.
Скайуокер и бровью не повел.
— Вообще-то, дело как раз в этом, — произнес он. — Не в секрете, конечно, а в том, что ты не джедай.
— Из-за того, что я не училась в этой твоей академии? — возмутилась она.
— Вовсе нет, есть способы стать джедаем и без моей академии. — Люк запнулся. — Но раз уж мы заговорили об этом — почему ты не вернулась, чтобы закончить учебу?
Мара вгляделась в его лицо, размышляя, хочет ли она вдаваться в эту тему.
— У меня были дела поважнее, — наконец нашлась она.
— Ясно. — (На этот раз она отчетливо ощутила, как всколыхнулись его эмоции.) — Скажем, мотаться туда-сюда по всей Новой Республике на пару с Лэндо?
— Ну надо же. — Мара слегка приподняла брови. — Неужели мне не послышалось и кто-то ревнует?
Скайуокер и на этот раз ее удивил: мелькнувшая было искра эмоций, вместо того чтобы разгореться, словно уголек на ветру, угасла, уступив место тихой грусти.
— Это не ревность, — тихо проговорил он, — а разочарование. Я все время надеялся, что ты вернешься и закончишь обучение.
— Надеялся он, — буркнула Мара, постаравшись приглушить собственный приступ застарелой обиды. — Мне казалось, что после всего, что мы вместе пережили на Миркре и Вейленде, я заслужила хотя бы немного особого внимания. Но каждый раз, когда я прилетала в твою академию, дальше приветствий у нас дело не заходило. Все твое внимание доставалось Кипу Дюррону или другим ребятишкам.
Люк захлопал ресницами.
— И то верно, — признал он. — Я думал... Наверное, я думал, что с тобой не будет столько хлопот, сколько с остальными. Кип был таким юным, неоперившимся...
Джедай умолк.
— Ага, и вспомни, во что это вылилось, — не удержалась она от шпильки. — Он чуть не угробил академию, не говоря уже о тебе, Новой Республике и всем остальном, что встало у него на пути.
— Это не его вина, — сказал Люк. — Повелитель ситхов Экзар Кун хотел переманить его на темную сторону.
— Да что ты говоришь? — поддела его Мара, прекрасно отдавая себе отчет, что скатывается к теме, которую решила не затрагивать. — А кому пришло в голову основать академию на Явине? И кто решил оставить ее на том же самом месте, когда вся эта заварушка с Экзаром Куном благополучно закончилась?
— Я решил, — ответил джедай, пристально глядя ей в глаза. — К чему ты клонишь?
Она поморщилась: не время и не место припоминать прошлые ошибки.
— Я всего лишь хочу сказать, что ты не вправе считать себя непогрешимым, — снова сменила она тему. — Одного этого достаточно, чтобы ты не взваливал на себя все на свете.
— Да ладно, я и не спорю, — вздохнул он, тускло улыбнувшись. — Но я очень изменился... правда. Ты же сама видела, что я не пытался перехватить у тебя меч в той пещере.
— Ох, спасибо, что напомнил. — Мара почувствовала, как к щекам приливает краска. — Я-то думала, у меня все под контролем.
— Длительный, устойчивый контроль выработать тяжелее всего, — заметил Люк. — Для этого существует несколько особых техник. Подними меч, я тебе покажу.
Приподняв бедро, чтобы отстегнуть меч с пояса — и заодно сдвинуть ногу с камня с очень уж острым краем, — Мара выставила оружие перед собой.
— Включить его? — спросила она, перехватив рукоять при помощи Силы и расслабляя руки.
— Нет, это необязательно, — ответил джедай. — Хорошо, крепко держи меч перед собой. Ты должна не упускать его из виду и в то же время визуализировать у себя в голове, как он висит в воздухе. Справишься?
Наполовину прикрыв глаза, Мара мысленно перенеслась в леса Вейленда, которые им довелось пересекать десять лет назад. Тогда Люк точно так же без труда примерил на себя роль наставника, а она — ученицы.
Но с тех пор многое изменилось. Не исключено, что на этот раз она преподаст ему важный урок.
— Ага, держу, — сказала она. — Что дальше?
Люк уже давно пришел к выводу, что Мара все схватывает на лету, и азы новой техники тоже даются ей легко. Они потратили на тренировку около получаса, а затем пришло время идти дальше.
— Надеюсь, твой дроид не разрядится до того, как мы доберемся до места, — заметила Мара, когда Люк при помощи Силы переносил его через очередной участок бездорожья. — Не хочется тащить его в такую даль, чтобы под конец пути он превратился в предмет мебели.
— Не превратится, — покачал головой джедай. — Расход заряда у него сейчас небольшой, да и твой дроид снарядил его несколькими запасными энергоячейками.
— Постой, — нахмурилась она. — Мой дроид Слипс? Ты, кажется, сказал, что прилетел на Х-истребителе.
— Все верно, на планету мы спустились на истребителе, — подтвердил Люк. — Но в систему мы прибыли на «Пламени Джейд». Наверное, я просто забыл сказать.
— Да уж, наверное, — буркнула она. От вспышки гнева в ее душе Скайуокера даже передернуло. — Стесняюсь спросить, кто тебе разрешил? Ладно, проехали — и так ясно, что это был Каррд.
— Он предупредил, что на твоем «Защитнике» нет гиперпривода. — Джедаю и самому было очевидно, что голос его звучит так, будто он оправдывается. — Двум пилотам в кабине Х-истребителя не развернуться.
— Нет, ты прав, — нехотя выдавила Мара. Люк почувствовал, как она усилием воли подавила инстинктивный порыв защитить то единственное, что принадлежало ей по-настоящему. — Надеюсь, ты надежно его спрятал? Я серьезно говорю.
— Надежно, надежно, — уверил ее джедай. — Я знаю, как ты дорожишь этим кораблем.
— И смотри — чтобы ни одной царапины, — грозно сказала она. — Электронный манок ты, конечно же, не догадался взять?
— Вообще-то, догадался. — Люк, наморщив лоб, порылся в карманах комбинезона. Непонятно почему в сознании всплыло воспоминание о том, как он вернулся на Дагобу и набрел на старый электронный манок для корабля, сконструированного еще до Войн клонов. Тогда он не знал, что это такое, но его астромех сообщил, что Лэндо тоже разжился подобным устройством, и они отправились на предприятие Калриссиана на Нкллоне. Как выяснилось — весьма вовремя. Их прилет помог Хану с Леей отразить атаку гранд-адмирала Трауна.
Но почему же он вспомнил об этом именно сейчас? Потому что Мара сейчас рядом с ним, а это было его первое видение о ней? Или дело в том древнем электронном манке? Или в манке «Пламени Джейд», или в самом понятии этого устройства, которое затронуло что-то в его памяти?
Мара не сводила с него глаз.
— Что с тобой? — спросила она.
— Мысли какие-то дурацкие в голову лезут, — ответил он, выуживая манок из кармана и протягивая ей. — Ты все равно не вызовешь «Пламя» отсюда. Мы слишком далеко, и, если я не ошибаюсь, манок работает только в пределах прямой видимости.
— Нет, есть еще режим трансляции сигнала, — уточнила Мара. — Но и он работает на весьма коротком расстоянии. Тем не менее вдруг в Высокой башне мы наткнемся на передатчик, через который можно будет отправить сигнал. — Она не удержалась, чтобы еще разочек не кольнуть его. — Впрочем, как ты прекрасно знаешь, я не вызову свою яхту из укрытия, пока мы не разберемся с их истребителями. Кстати, ты так и не рассказал, что случилось с твоим эскортом.
— Тут и рассказывать-то нечего. — Отстегнув меч с пояса, джедай зажег клинок. Стремительный взмах — и очередной сталактит, загораживавший им путь, обвалился на пол. — Они велели мне следовать за ними на посадку, а потом проделали несколько быстрых перестроений. Я решил было, что они ищут предлог, чтобы открыть огонь.
— Скорее — хотят посмотреть, что за машина попалась им на пути и какой у нее пилот, — предположила Мара.
— В конце концов я тоже пришел к такому выводу, — кивнул Люк, при помощи Силы приподнимая дроида над обломками сталактита. — В общем, они довели меня почти до Высокой башни и в нескольких километрах от нее начали стрелять. Я рванул к каньонам, о которых ты говорила на диктофонной записи, и оторвался от них.
Мара немного помедлила:
— Ты сказал, что они велели тебе следовать с ними. На общегалактическом?
— Не сразу. Сначала они передали то же самое сообщение, которое вы с Каррдом перехватили возле звездного разрушителя Бустера Террика.
— Как я понимаю, Каррд отдал тебе запись. — Настроение у нее резко ухудшилось. — Сопутствующие детали он тебе обрисовал?
— Он дал координаты, где ты приземлилась, — ответил джедай. — А что там еще было?
— Ничего хорошего. Во-первых, в сообщении мелькало имя Трауна. Во-вторых, в распоряжение твоей сестры попала инфокарта, найденная у горы Тантисс, с надписью «Рука Трауна».
«Рука Трауна».
— Что-то мне все это не нравится, — сказал Люк.
— Да уж, в этом ты не одинок, — мрачно заметила она. — Вопрос в том, что это значит.
— Тебя называли «Рукой Императора». Может, у Трауна тоже был такой агент?
— Это первое, что всем приходит в голову. — (Он почувствовал, как в ее сознании промелькнуло раздражение.) — Вторая версия — что это какое-то супероружие вроде «Звезды Смерти». Но ни то ни другое не в его духе.
Скайуокер фыркнул:
— Ага, в его духе пройтись по врагам какой-нибудь изощренной стратегией почище супероружия.
— Емко и образно, — одобрила Мара. — Однако эта инфокарта хранилась в частном архиве Императора, так что нельзя просто так от нее отмахнуться. Палпатин не стал бы придумывать такую дезинформацию лишь для того, чтобы посмеяться в одиночестве.
— В любом случае похоже на то, что наши друзья из Высокой башни каким-то образом связаны с Трауном, — сказал Люк. — Неужели там засели его сородичи?
— Мне прям полегчало, — процедила она. — Остается надеяться, что не вся эта раса уродилась такими же тактическими гениями.
— Ага, — пробормотал джедай.
Он зажег меч, чтобы расчистить от камней очередной участок пути, и тут его осенило: если «Рука Трауна» — это не наемный убийца или тайный агент...
— Ты снова ушел в себя, — вернул его к реальности голос Мары. — Давай выкладывай, что надумал.
— Мне пришло в голову, что «Рукой Трауна» мог быть его ученик, — ответил Люк, поворачиваясь к ней, — которого он готовил, чтобы тот занял его место, если с ним что-то случится.
— Ну и где он? — фыркнула Мара. — Десять лет прошло, почему он до сих пор не объявился?
— Возможно, он полагает, что еще не готов, — предположил джедай. — Что ему нужно больше времени или навыков, чтобы занять место Трауна.
— Есть еще вариант. — Лицо Мары, в густых тенях, порожденных тусклым свечением световых стержней, внезапно помрачнело. — Возможно, он ждет подходящего момента.
Глубоко вдохнув, Люк ощутил, что прохладный воздух пещеры будто стал еще холоднее.
— Как раз такого, когда Новая Республика на грани развала из-за Каамасского документа.
— Траун именно так и обернул бы ситуацию в свою пользу, — заметила она. — Строго говоря, поскольку ресурсы Империи на исходе, ему больше ничего и не остается.
Долгую секунду они смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова.
— Получается, — подвела итог Мара, — нам во что бы то ни стало нужно проникнуть в эту башню и посмотреть, что в ней творится.
— Думаю, ты права. — Выставив световой стержень перед собой, Люк на одно деление увеличил его мощность. В пяти метрах впереди тоннель, по которому они шли, выходил в обширную пещеру. Она была настолько велика, что луч светового стержня не достигал противоположной стены. Джедай шагнул вперед...
Но остановился, ощутив легкое покалывание на краю сознания. Где-то впереди...
— Я тоже уловила, — прошептала у него за спиной Мара. — Впрочем, это не похоже на обычное чувство опасности.
— Возможно, там нет никакой опасности, — проговорил Люк. — По крайней мере, для нас.
Дроид чирикнул, возмущенно и потерянно одновременно.
— Он говорил не о тебе, — утешила она дроида. — Люк, ты видишь, что там?
— Да, — натянуто улыбнулся он. Их проводники ком-джа, до этого свободно улетавшие вперед и возвращавшиеся к своим более медлительным наземным спутникам, угнездились на каменных выступах недалеко от входа в пещеру. — По-моему, они не очень-то рвутся навстречу тому, что там поджидает.
— И о чем они «забыли» нам рассказать, — добавила Мара. — Еще одно испытание?
— Возможно, — кивнул джедай. — Нет, Птенец Ветров... ты останешься здесь.
[Я не вижу никакой опасности, — буркнул малыш, но послушно уселся на сталагмите неподалеку от остальных. — Что там опасного?]
— Вот и разберемся. — Сжав в руке световой меч, джедай направился к пещере. — Мара?
— Я прямо за тобой, — ответила она. — Хочешь, я посвечу?
— Будь так добра. — Люк передал ей через плечо свой световой стержень и, усилив все свои чувства, шагнул из тоннеля.
Он целую минуту стоял неподвижно, изучая окружающую обстановку, пока Мара медленно водила по сторонам световыми стержнями. Пещера оказалась огромной, с высоким потолком и более-менее ровным полом, который был изрезан неглубокими каналами с журчащими потоками воды. В отличие от других пещер, здесь не было ни сталактитов, ни сталагмитов, которые им приходилось преодолевать на протяжении всего пути. Однако стены в самом низу были изрыты десятками ходов в полметра диаметром, которые, казалось, терялись где-то в глубине породы. Вся пещера — стены, потолок, пол, даже русла потоков — была покрыта плотным слоем белесой подложки, похожей на мох. На дальней стороне пещера снова сужалась, превращаясь в точно такой же тоннель, в котором они стояли сейчас.
— Здесь должен быть выход на поверхность, — тихо произнесла Мара, на мгновение обдав теплым дыханием шею Люка. — Света нет, но чувствуется движение воздуха. Да и вода в наличии.
— Да, — шепнул в ответ Люк. Воздух, вода, даже растительность... хотя бы в виде мха... означали, что в пещере замкнутая экосистема.
С притаившимся где-то хищником...
— Хочешь выманить его сухпайком? — поддела Мара.
— Сначала попробуем камень, — ответил он, поднимая булыжник размером с кулак.
Он запустил камень в центр пещеры и, как только тот начал падать, поймал его в захват Силы и резко повернул...
В этот момент что-то внезапно вырвалось из норы и снова спряталось.
Только камня в центре пещеры уже не было.
— Ого! — воскликнул джедай, всматриваясь вглубь пещеры. Мара направила в ту сторону луч светового стержня. — Ты видела, откуда оно выскочило?
— По-моему, вон оттуда, — ответила она. — Слишком быстро пронеслось... Вон там, видишь?
Он кивнул. Из одной норы на белесый мох без единого звука сыпался щебень, оставшийся от их булыжника. Под его тяжестью мох пошел волнами, но вскоре все стихло, и в пещере снова воцарились тишина и покой.
— Я смотрю, камни ему не по вкусу, — проговорила Мара.
— Надо было все-таки кинуть ему сухпаек, — подхватил Люк. При помощи Силы он попытался воспроизвести образы из кратковременной памяти, но это не помогло — существо схватило камень слишком быстро. — Ты видела, что это было?
— По-моему, какой-то язык или щупальце. Само существо, по всей видимости, засело в этой норе.
— И скорее всего, их там много. — Люк окинул взглядом остальные ходы. — Какие будут предложения?
— Для начала надо получше их разглядеть, — решила Мара. — Ты можешь понять, разумны они или нет?
Джедай потянулся Силой к противоположной стороне пещеры.
— Нет, — ответил он. — Неразумны.
— Значит, это всего лишь хищные животные, — констатировала она, выступая из тоннеля и вручая ему световые стержни. — Уже что-то. Будь так добр, не путайся под ногами.
— Что ты задумала? — нахмурился Люк.
Мара зажгла клинок:
— Как я и сказала: получше их разглядеть. — Выставив меч перед собой, она перехватила его при помощи Силы и начала медленно вращать в воздухе. Он, как огненная вертушка, проплыл перед их глазами, приблизился к стене...
...И с яркой вспышкой и треском крошащегося камня исчез в одной из нор.
[Мара Джейд! — завопил Птенец Ветров. — Твой светящийся коготь!]
— Ничего страшного, — успокоил его Люк, не отрывая глаз от провала в стене. На Мару он не смел взглянуть. Если она просчиталась...
Но вдруг снова раздался звук обвала, и наружу выбралось извивающееся существо, похожее на слизняка. Оно было покрыто розовой кровью, сочившейся из нескольких глубоких порезов. Словно в гротескной замедленной съемке, тварь сползла по покрытой мхом стене и затихла на камне у самого ее подножия. Из безвольного рта вывалился длинный язык, а за ним — световой меч Мары.
Кто-то из ком-джа ошеломленно вскрикнул.
[Значит, вот как они выглядят], — выдохнул Хранитель Обещаний.
— Вы раньше никогда их не видели? — спросил Люк.
[Нет, — ответил тот. — Мы впервые столкнулись с ними тридцать сезонов назад.]
Джедай приподнял бровь:
— Вот как? А до этого их здесь не было или вы просто не знали о них?
[Я не могу дать точного ответа. Ком-джа очень редко залетают в эти пещеры.]
— Что случилось? — поинтересовалась Мара, призвав меч Силой.
— Обсуждаем, как выглядела эта пещера примерно тридцать лет назад, — пояснил Люк.
— Очень интересно, — проговорила она, с отвращением глядя на покрытое кровью оружие. Перенеся меч подальше от входа в тоннель, она опустила его на мох и вытерла. — Наверное, в то время кто-то как раз поселился в Высокой башне и пресек праздный туризм.
— Допустим, — кивнул Люк.
— Ладно, я со своим расправилась, — сказала Мара, снова оглядывая меч. — Ты бери на себя остальных... тридцать их там или сколько?
— Ну да, примерно, — подтвердил джедай, навскидку подсчитав число ходов на стене. — Как думаешь, им хватит ума сообразить, что мы слишком большие и не подходим на роль добычи?
— Я бы на это не рассчитывала. У них такая скорость и мышечная сила, что кости переломают на раз.
— Согласен, — кивнул он. — Полагаю, тропинки вне досягаемости их языков тут тоже нет.
— И на это я бы тоже не рассчитывала, — повторила она. — В общем, все предельно ясно: прижимаемся к одной стене и по мере продвижения рубим все, что высунется наружу.
Джедай поморщился. Да уж, все предельно ясно: крови будет много. Конечно, эти существа не относились к разумной форме жизни, а им с Марой было жизненно важно преодолеть эту пещеру. Но идея массовой резни все равно была ему не по душе.
Впрочем, должен найтись другой способ.
— Хранитель Обещаний, вы уже сталкивались с этими существами. — Он оглянулся на их проводника. — Чем они питаются?
Абориген взмахнул крыльями:
[В начале и конце каждого сезона здесь проходят миграции насекомых.]
— Эмм, — напомнила о себе Мара.
— Мигрирующими насекомыми, — перевел джедай.
— А, — протянула она. — Это если им не попадется свеженький ком-джа.
Рассекающий Камни сердито затрепыхал крыльями:
[Прикуси язык, Замарашка Джейд.]
— Разумеется, это не объясняет, чем они питаются в промежутках между миграциями, — продолжила она. — С насекомыми здесь туго.
— Да уж, ни одного не виднеется. — Люк выключил меч и скользнул в пещеру, держась поближе к стене. Вытянув рукоять оружия как можно дальше, он с силой ударил по мху.
В тот же момент раздался раскатистый гул, и из невидимых укрытий под мхом выпорхнули с десяток крупных насекомых, которые заметались по пещере.
Далеко им улететь не удалось. Так же внезапно, как они сами вырвались на простор, насекомых похватали проворными языками, и пещера вновь погрузилась в тишину.
R2-D2, стоявший позади Люка, обеспокоенно затрещал.
— Любопытно, — сказала Мара. — Видимо, слой мха толще, чем кажется. — Она посмотрела на Люка. — Надеюсь, ты не предлагаешь нам колотить стены и пробираться вперед посреди этого праздника обжорства.
— Ты наполовину угадала. — Джедай зажег клинок и шагнул в пещеру. Вонзив пылающее острие в мох, он вырезал в нем квадрат примерно метр на метр. Потом выключил оружие, вернул его на пояс и, хорошенько ухватившись за края вырезанного участка, выдернул его.
Лоскут в пятнадцать сантиметров толщиной отделился от общей массы с весьма неприятным звуком разрываемой ткани. Люк повесил его себе на руки, стараясь более-менее сохранить целостность волокон мха, и поморщился, когда в выемке перед его глазами закопошились сотни личинок — кто бросился удирать по верхам, а кто поспешил зарыться поглубже.
— Какая прелесть, — хмыкнула Мара, подходя ближе. — Значит, настало время кормежки?
— По крайней мере, так задумано, — подтвердил Люк. Подойдя к следующей норе, он тяжело уронил лоскут мха перед самым ее входом. Оттуда высунулся язык — и подношение тут же исчезло, только обрывки мха разлетелись по сторонам.
— Сейчас посмотрим, сработал ли наш план. — Мара обошла Скайуокера и протянула к отверстию в стене горящий клинок. Ничего не произошло. — Неплохо, — одобрила она. — Давай быстрее тащи дроида, пока это существо не опомнилось.
— Ага. — Люк повернулся ко входу в пещеру и приподнял R2-D2. — Птенец Ветров, ком-джа, следуйте за мной.
Минуту спустя вся их компания уже была по другую сторону от норы.
— Надо же, я поражена, — заявила Мара, выпрямляясь из боевой стойки и присоединяясь к остальным.
— И нам не пришлось проливать кровь, — заметил Люк. Он снова включил меч и шагнул к следующей норе, в которой прятался хищник.
— Ага, насекомые не в счет, — съязвила Мара. — Кстати, откуда у тебя к ним такая неприязнь?
Он-то думал, что ему хорошо удается это скрывать.
— Просто они напоминают мне мерзких дрохов. Ничего страшного.
— Хм. — Мара отключила клинок и обошла Люка, встав чуть-чуть позади. — Давай так: ты вырезай, а я буду вытаскивать. По рукам?
Только через два часа им удалось закончить и устроиться на ночлег.
— По-моему, сейчас все-таки ночь, — запоздало уверил всех Люк, хмуро глядя на хронометр. — До меня только сейчас дошло, что я забыл перевести его на местное время.
— Ночь, ночь, — подтвердила Мара и уселась, с облегчением прижавшись спиной к камню и закрыв глаза. Было ясно, что позже она расплатится за этот краткий миг слабости ноющей болью в мышцах от сырости и впивающихся в тело острых краев булыжника. Но сейчас отдых был упоительным. — Ночью всех хороших девочек и мальчиков клонит в сон. Так что сейчас точно ночь.
— Пожалуй.
Мара раскрыла глаза и уставилась на джедая, успев уловить какое-то смятение в его эмоциях.
— А что, нет? — спросила она.
Люк покачал головой.
— Ты права, — поколебавшись, признал он. — Нам надо немного поспать.
А что еще им оставалось? Призвав на помощь Силу, Мара попыталась проникнуть в его сознание, но не тут-то было. Ей удалось лишь почувствовать, что он отгородился от нее завесой неуверенности пополам со...
Она сдвинула брови. Пополам со смущением? Неужели именно это он выставил против нее?
Так и есть. Для великого мастера-джедая Люка Скайуокера само наличие такой эмоции — уже ощутимый прогресс.
И если на то пошло, она вовсе не горела желанием облегчить ему задачу. Когда он наконец-то решит высунуться из своей скорлупы, чтобы откровенно спросить об их отношениях с Лэндо, тогда она и ответит. Раньше? Ну уж нет, не дождется.
Возможно, к тому времени он также будет готов услышать от нее и другие, более нелицеприятные откровения.
Возможно.
