ГЛАВА 14
Каждый из нас рождается с уникальным сочетанием талантов и способностей. Со временем приходится решать, какие из этих талантов стоит развить, к каким прибегнуть позже, а какие оставить на произвол судьбы.
Иногда выбор очевиден, но зачастую проблески склонностей неразличимы с первого взгляда. В таком случае нам доводится сменить не один курс обучения и перепробовать немало профессий, прежде чем станет понятно, в чем наши сильные стороны. Это и есть движущая сила многих жизненных перемен.
Редко бывает, чтобы сочетание наших способностей годилось лишь для одной узкой специальности. Гораздо чаще их можно адаптировать к нескольким разным профессиям. Иногда подобная адаптация закладывается в наши планы изначально, если же нет — приходится перестраиваться в авральном режиме.
В любом случае необходимо быть начеку и тщательно взвешивать все за и против. Не каждую перемену можно считать шагом вперед.
День выдался тяжелым, поток назойливых пустозвонов с их назойливыми пустыми проблемами казался нескончаемым. По идее, после него Аринда должна была валиться с ног.
С другой стороны, день бесспорно удался: почти все проблемы разрешились и поток сердечной благодарности тоже не иссякал. По идее, Аринда должна была прыгать от радости.
Пока она пыталась решить, какому из противоречивых чувств предаться этим вечером, кто-то позвонил в уличную дверь.
Подавив вздох, девушка взглянула на хронометр. Формально у нее осталось еще две минуты рабочего времени, но фактически на решение типичной проблемы уходило не меньше двадцати. Судя по всему, начало приятного вечера откладывалось.
Но такова ее работа, и Аринда в этом деле была виртуозом. К тому же на десять километров в округе — в том числе вверх и вниз — не найти ничего и никого лучше. Поэтому, сколько бы посетитель ни отнял времени...
— Привет-привет, — щебеча, влетела в приемную Джуахир. — Как дела?
— Джуахир! — ахнула Аринда, чувствуя, как на лице расцветает улыбка. — У меня все хорошо. Что ты делаешь в этом дорогущем районе?
— Еще каком дорогущем, — подтвердил вошедший следом Дриллер. — Ну хотя бы тебе по карману жить здесь.
— Я едва свожу концы с концами, — сияя улыбкой, призналась Аринда. До возвращения дяди Дриллер пару раз заглядывал к ней на работу, но с тех пор они не виделись.
А вот Джуахир навестила подругу лишь раз, да и то почти полгода назад. Впрочем, они несколько раз созванивались, и приглашение заходить в гости, когда будет проездом в Федеральном округе, оставалось в силе.
Вот этот момент и наступил.
— Я так рада вас видеть. — Аринда выступила из-за стола и по очереди обняла их. — Вы надолго? У вас есть планы на вечер? Я освобожусь через полторы минуты.
— А они точно не пропадут без тебя? — поинтересовался Дриллер, многозначительно глядя на ряды пустых столов. — Или начальство решило, что ты одна за всех справишься?
— Нет, у нас полный штат, и работы по горло, — пояснила девушка. — Просто у всех были планы, и я вызвалась подежурить в последние полчаса в одиночестве.
— Ну, так не честно! — в притворном гневе воскликнула Джуахир. — Они еще наплачутся, если в их отсутствие сюда войдет кто-нибудь и покорит твое сердце.
— Да ладно, — отмахнулась Аринда. — Если честно, в одиночестве мне легче работать.
— Нравится тянуть лямку одной? — подначил Дриллер.
— Мне нравится отсутствие свидетелей.
Он искоса взглянул на нее:
— Ну и шуточки у тебя.
Аринда пожала плечами:
— Ты даже не представляешь, как маленький намек может пришпорить какую-нибудь владетельную даму.
— Какой такой намек? — полюбопытствовала подруга.
— Например, что я знаю, чем она занималась прошлой ночью, — ответила девушка. — Или в прошлом месяце, да хоть в прошлом году. Ввернешь в разговор пару расплывчатых фраз, а остальное они сами домысливают. И сразу как миленькие кидаются решать все проблемы жильцов.
— При условии, что им есть что скрывать, — заметила Джуахир.
— Любому есть что скрывать, — убежденно заявила Аринда. — Но вы так и не сказали, надолго ли здесь?
— А ты ушла от темы о том, кто покорит твое сердце.
— Я думала, ты пошутила, — проговорила девушка. Ей снова напомнили о вечной пустоте в сокровенном уголке души. За последний год она повстречала немало мужчин, которые пытались подружиться или флиртовать с ней. С некоторыми она даже пыталась завязать отношения, но, как ни старалась, ничего из этого не вышло.
Она так и не встретила мужчину, который стал бы ее другом. Или, если на то пошло, женщину. При такой работе, как у нее, каждый встречный видел в ней помощницу, защитницу или мать-утешительницу. Все это было плохим подспорьем для равноправной эмоциональной связи.
— Вот о чем я никогда не шучу — так это о еде, — серьезно произнесла Джуахир. — Мы голодны, да и ты, наверное, тоже. Так что закрывай приемную и поедем.
— Я только за, — засуетилась Аринда, выключая компьютер. — Только сразу предупреждаю: на этот раз мне не по карману сводить вас в фешенебельное заведение наподобие «Алисандра».
— Не переживай, у нас все схвачено, — с озорной улыбкой уверила ее подруга. — Мы забронировали столик.
— В «Алисандре»? Серьезно?
— Нет, нет и нет. — Джуахир ткнула вверх пальцем. — В «Вершине мира».
У Аринды округлились глаза.
— В «Вершине мира»? Шутишь?
— Нет, — улыбаясь еще шире, ответила подруга. — Ты с нами?
— Само собой. — Девушка оглядела свой наряд. — Только мне нужно переодеться.
— Да пожалуйста, — разрешила Джуахир. — Мы выделили время и на это.
Ресторан «Вершина мира» размещался не в самом высоком здании на Корусанте, но возвышался над всем Федеральным округом. Отсюда открывался великолепный вид на дворец, здание Сената и разнообразные правительственные резиденции и памятники.
Клиенты заведения были под стать обстановке. За каждым третьим столом Аринда примечала персон, с которыми сталкивалась во времена работы у Ренкинга.
Это кружило голову и в то же время немного угнетало. Она приехала на Корусант, чтобы подняться по политической лестнице при помощи заведенных здесь связей и влияния. Вместо того она застряла всего лишь в нескольких ступенях от самого дна.
При взгляде на зал и издевательски маячившие перед глазами чужие успехи поблекшее желание вернуть «Рудодобычу Прайсов» и вовсе развеялось.
Но кормили здесь так вкусно, что от болезненных уколов обиды почти не осталось следа. Пару раз ей приходил в голову вопрос, откуда у друзей деньги на такое застолье: Но на фоне воспоминаний, волнительного томления и изысканных вкусовых ощущений размышлять над этим было не с руки.
— Ну и как оно — снова оказаться среди сильных мира сего? — спросила Джуахир, когда им принесли десерт.
— Замечательно, — проговорила Аринда. — Я уж было совсем выбросила эту идею из головы, но в ней все же есть своя прелесть.
— Значит, если появится возможность вернуться к такой жизни, ты согласишься?
Девушка тихонько фыркнула:
— А что, сенатор Ренкинг снова набирает команду?
— Кто его знает. — Джуахир кивнула в сторону их спутника. — А вот Дриллер набирает.
Аринда сосредоточенно сдвинула брови:
— Правда? Для чего?
— В нашей адвокатской коллегии открылась вакансия, — пояснил он. — Ты же помнишь, чем мы занимаемся, да?
— Конечно. Просто я думала, что такие организации всегда ограничены в бюджете. Вы правда ищете сотрудника?
— Правда, — кивнул Дриллер.
— А ты что ж не ухватилась за эту должность? — поинтересовалась она у подруги. — Не знаю, что там надо делать, но это уж точно в сто раз лучше, чем быть официанткой у Топпла.
— Я уже давно там не работаю, — нахмурившись, сообщила Джуахир. — Ты же помнишь, что я вытащила из закромов старую форму и нанялась инструктором по подготовке телохранителей?
— Когда это ты успела? — в свою очередь нахмурилась Аринда. Джуахир иногда упоминала, что в студенчестве обучалась рукопашному бою, но о том, чтобы заниматься этим профессионально, и речи не было.
— Примерно через четыре месяца после того, как ты нас покинула, — ответила подруга. — Пока что я работаю на полставки в маленьком спортзале в четырехстах уровнях ниже моей квартиры, но когда появится возможность выйти на полную... Слушай, я же тебе это все рассказывала.
— Я точно помню, что нет, — возразила девушка.
— Но... — Джуахир умоляюще оглянулась на Дриллера.
— Нет, меня не приплетай, — быстро нашелся он. — Ты говорила, что все ей рассказала.
— Ой, Аринда, прости, — захлопала ресницами подруга. — Я готова была поклясться... короче, я переехала сюда и теперь работаю в спортзале «Иинчом». У нас есть клиенты из гражданских, но по основной лицензии мы готовим телохранителей для правительственных чиновников. Наш спортзал посещает охрана нескольких сенаторов, и по их рекомендации приходят другие.
— Он находится в ста тридцати уровнях ниже твоей приемной, но руководство подумывает перебраться повыше, — добавил Дриллер.
— Баланс интересов, — проронила Джуахир. — Помощникам и ассистентам, которых сенаторы в тайне от всего мира отправили осваивать приемчики, вольготнее на нижних уровнях. Зато верхние уровни престижнее и есть шанс привлечь клиентов, которые лучше подходят на роль телохранителей.
— И содрать с них за тренировки побольше, — ввернул их спутник.
— «Побольше» — не то слово, — наморщив нос, протянула она. — В общем, отвечая на твой вопрос: это одна из причин, по которой Дриллер не предложил ту должность мне.
Аринда уже и позабыла, с чего начался разговор.
— А есть еще причины?
— Нам нужен специалист по шахтам, горному делу и переработке, — сообщил он. — Джуахир не знает даже основ, а ты знаешь основы, все входы и выходы и секретные переходы между ними.
— Не перехвали, — охладила его пыл девушка. Мысль взяла разбег: работа в адвокатской коллегии не принесет существенного повышения в статусе, но позволит снова ворваться в гущу политической жизни. Одно это перевешивало все остальное.
Не говоря уже о том, что больше ей не придется иметь дела с назойливыми посетителями и их назойливыми просьбами.
— Загвоздка в том, что мы не можем предоставить тебе жилье, как на нынешней работе, — продолжал Дриллер. — Но у Джуахир просторная квартира недалеко от здания Сената, и она сказала, что мечтает о соседке.
— Точно, — подтвердила подруга. — Ты не представляешь, сколько раз я без сил валилась после работы на диван, мечтая, чтобы кто-нибудь приготовил для меня ужин.
— Я отлично готовлю, — пожала плечами Аринда. Она уже усвоила, что в политике нельзя показывать свою заинтересованность. — И я определенно готова к перемене мест. Куда и когда отправлять резюме?
— А уже все, — ухмыльнулся Дриллер. — Нет, серьезно. Я выдвинул твою кандидатуру, и остальные ее поддержали. Если ты согласна, то работа твоя.
Аринда втянула воздух. Пропади оно пропадом, деланое равнодушие.
— Я согласна.
— Отлично. — Молодой человек взялся за креманку, стрельнув глазами в сторону Джуахир. — Дамы, не нарушу ли я этикет, подняв тост этим десертом?
— Не знаю, — отозвалась та, поднимая собственную тарелочку. — Сейчас проверим.
И вот так жизнь вернулась на круги своя.
Аринда словно проснулась от кошмарного сна. Она в одночасье вновь оказалась среди элиты, прохаживаясь по вычурным коридорам Сената и правительственных зданий, заводя беседы с первыми лицами Империи.
И теперь она не просто вещала в пустоту — к ее словам прислушивались. Когда она возила инфокарты по поручению сенатора Ренкинга, мало кто из получателей удостаивал ее даже взглядом. Но лицензированные адвокатские коллегии обладали если не властью, то хотя бы весом, и с их мнением считались. Вдруг стало казаться, что все знают ее в лицо и наслышаны о ее организации. Некоторые даже удосуживались запомнить ее имя.
Аринда не пропала на низших уровнях Федерального округа. Здесь же, под лучами солнца и ярчайших огней планетарного города, она ощутила себя на своем месте.
Она снова выкарабкалась и никогда больше не сдаст позиций. Ни за что. Она сделает все, что угодно, лишь бы остаться среди сильных мира сего.
— Послушай, — проговорил Дриллер, усаживая Аринду перед главным компьютером адвокатской коллегии «Заоблачная даль». — Последнее на сегодня дело, честно.
— Ты так говорил, когда подкинул мне два предыдущих, — напомнила она.
— Кто, я? — Он был сама невинность. — Ну ладно, ладно. Что тут скажешь? Ты эксперт по горнодобывающей отрасли. Поэтому все, что с ней связано, попадает к тебе.
— Ну да, — согласилась девушка. В конце концов, кто, кроме нее?
Да и некому было подставить плечо.
Поначалу отсутствие сотрудников на рабочих местах озадачивало. Дриллер объяснил, что остальные большую часть времени проводят вне стен кабинетов, беседуя с сенаторами и их помощниками, посещая министерства, а то и вовсе выезжая на другие планеты, чтобы встретиться с губернаторами и моффами или собрать информацию из первоисточника. Напомнив, что она и сама зачастую работала на выезде, он предположил, что ей просто не удалось пересечься с коллегами.
Разумеется, все это было враньем, которое Аринда довольно-таки быстро раскусила. Остальные члены коллегии либо проворачивали бесчестные сделки, либо вовсе не существовали.
Но ей было все равно. Дриллер никогда не задерживал жалованье, а на сбереженные кредиты обеспечивал ее подобающими нарядами, чтобы вращаться в самых изысканных кругах.
И самое главное — его лицензия открывала Аринде доступ к высочайшим особам Империи. В конечном счете только это и имело значение.
— Вот что нам нужно, — произнес Дриллер, перегнувшись через ее плечо и нажав несколько клавиш. — Складывается впечатление, что в последнее время очень уж много случаев отчуждения шахт и даже целых планет в пользу Империи. Просмотри весь список на предмет ценности этих шахт, обстоятельств отчуждения и любых других признаков, которые помогут нам установить закономерность. Что такое?
— В каком смысле? — осведомилась Аринда.
— Ты переменилась в лице. Что-то не так?
— Нет. — Она и не осознавала, что выдала свои переживания. — Извини. Я просто вспомнила, как Империя три года назад отняла у моей семьи шахту.
— Прости, совсем вылетело из головы, — повинился Дриллер. — Если тебе неприятно этим заниматься...
— Нет-нет, все в порядке, — уверила его Аринда.
— Тогда ладно. Необязательно все делать за один присест. У меня еще одна встреча. Ты закроешь кабинет?
— Конечно, — отозвалась девушка. Их с Джуахир квартира находилась в двухстах уровнях ниже, и обстановка в квартале оставляла желать лучшего, но налетчики обычно не высовывали носа на тротуары и платформы, пока в прорехах облаков над головой не догорал последний луч солнца. — Удачи.
— Да уж, — сухо обронил он. — Встреча с привратником Сената. Веселее занятия не сыскать.
Дриллер умчался на встречу прикрыв за собой дверь, и Аринда углубилась в чтение.
Она полагала, что молодой человек вообразил себе невесть что, выискивая схемы и заговоры, которые на самом деле были плодом его фантазии. Была у него такая склонность.
Но в этот раз он попал в самую точку.
В списке было двадцать восемь пунктов: двадцать восемь случаев отчуждения, и первый из них имел место за год до того, как «Рудодобыча Прайсов» стараниями Ренкинга уплыла из рук Аринды. Однако большинство из них — а именно двадцать один случай — произошли в последний год. Девушка прошерстила весь список, отмечая основные параметры, углубляясь в справочные файлы или хотя бы бегло просматривая их, выискивая общие черты. Наконец она добралась до последнего происшествия — нападение на имперские силы близ Умбары...
Ей попалось на глаза знакомое имя, и Аринда замерла, нахмурившись.
«Капитан Траун».
— Нет, — выдохнула она. Он не может быть тем самым синекожим инородцем, которого она год назад повстречала в «Алисандре». Тот Траун был лейтенантом, а она слышала, что дослужиться до капитана на флоте обычно можно было лет через десять-пятнадцать.
Однако это был он. В прикрепленном файле приводились обстоятельства битвы, и изображения развеяли все сомнения. Безвестный лейтенант, которому покровительствовал полковник Юларен, вознесся меньше чем за два года.
Аринда мысленно покачала головой. Либо он был чрезвычайно компетентен, либо пользовался поддержкой весьма влиятельных друзей.
Любопытно, но к делу не относится. Выбросив инородца из головы, девушка вернулась к работе.
Она так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Взглянув на хронометр, Аринда с ужасом поняла, что солнце полчаса как зашло. Грабители уже начинают выползать на охоту но, если поторопиться, можно успеть без приключений добраться до дома. Она выключила компьютер и вышла наружу, заперев за собой дверь.
Лучи солнца, и так скудные в этом районе, уже давно погасли, их сменило яркое сияние уличных фонарей и назойливых рекламных вывесок. Тем не менее отсутствие солнечного света создавало психологическое ощущение темноты.
На верхних уровнях, где полиция бдительно несла службу, в этом не было ничего страшного. Но внизу на каждом углу выпивали и нюхали спайс.
Рано или поздно это неизбежно перерастет в дебош.
Подъехавший турболифт был набит под завязку. В следующем, должно быть, будет посвободнее, но ждать его у Аринды не лежала душа. К счастью, пассажиры начали выходить почти сразу же — на престижных жилых уровнях чуть ниже правительственного квартала. За двадцать уровней до ее собственного кабину покинул ее последний спутник, и Аринда осталась одна.
Ситуация не из приятных, особенно в такой час на этом уровне. Но ничего, прорвемся.
Раз уж она осталась в лифте одна, то надо извлечь пользу из короткого момента уединения. Вытащив комлинк, Аринда набрала Джуахир.
— Привет, — прощебетала подруга. — В чем дело? Ты принесешь ужин?
— Нет, — ответила она. — Я задержалась на работе и только-только иду домой.
— Ох, — посерьезнев, воскликнула Джуахир. — У тебя все хорошо? Ты где?
— В турболифте, — пояснила Аринда, глядя на счетчик уровней. — Я почти...
Она умолкла на полуслове, дыхание перехватило. Достигнув нужного ей уровня, лифт не остановился, а продолжил спуск.
— Джуахир, лифт не остановился, — произнесла она в комлинк, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Запоздало кинувшись к панели управления, девушка нажала кнопку следующего уровня.
Промах! Этот уровень кабина уже миновала. Аринда попробовала повторить маневр, на этот раз выбрав остановку на десять уровней ниже. Но лифт снова проехал мимо.
— Аринда! Аринда!
— Он не останавливается, — выдавила она, пробежавшись пальцами по всему столбику кнопок. Механизм не реагировал.
Скорость все нарастала.
— Джуахир, я не могу остановить лифт. Он несется вниз, а я ничего не могу поделать.
— Так, отставить панику, — проявила твердость духа подруга. — Там должна быть кнопка аварийной остановки. Нашла?
— Да, — отозвалась девушка. В самом низу панели красовалась нужная кнопка, прикрытая выцветшей оранжевой пленкой. За годы без происшествий Аринда и позабыла об этом. Под сорванной пленкой показалась такая же оранжевая — только чуть поярче — кнопка, которую девушка тут же вдавила в панель.
Кабина остановилась так резко, что пришлось схватиться за поручень.
С секунду было тихо.
— Аринда? — неуверенно позвала Джуахир.
Девушка постаралась справиться с голосом.
— Я в порядке, — сообщила она. — Уровень четыре тысячи сто двадцать.
Подруга присвистнула.
— На тысячу вниз. Ладно. Ты ехала на том же самом лифте, что и всегда?
— Да. — Двери кабины открылись. Аринда с опаской выглянула наружу.
Она никогда не спускалась так низко, но все вокруг выглядело ровным счетом так же, как на видео и голографиях. Повсюду торчали вырвиглазные вывески, оформленные гораздо ярче и крикливее, чем наверху. Некоторые из них рекламировали магазины и товары, другие рябили помехами, что намекало на неисправность или неоплаченные счета. Яркость вывесок контрастировала с тусклым белым свечением уличных фонарей, причем работали только чуть больше половины из них, а остальные лишь тлели или вовсе погасли. Тротуары, как и фонари, внешне были сносными, но выбитая или местами треснувшая плитка напоминала, что до верхних уровней отсюда далеко. Фасады зданий варьировались от ухоженных и почти завлекательных до блеклых, неказистых и совсем уж ветхих. И все, даже стены зданий, которые упорно перекрашивали, казалось грязным.
Что уж говорить о населении.
В этот час на тротуаре было не много прохожих. В основном встречались группки по трое и больше существ, словно никто здесь не хотел или не смел оставаться в одиночестве. Они передвигались торопливой поступью, изо всех сил делая вид, что на самом деле никуда не спешат.
Как и здания с тротуарами, прохожие казались грязными.
— Так, — раздался из комлинка голос Джуахир. — Пора тебе делать ноги. Турболифт явно сломан, и тебе будет не с руки дожидаться ремонтников. В шести кварталах к западу есть другой. Видишь указатель?
Аринда вгляделась в глубь улицы. Но даже если с этого угла и можно было разглядеть указатель, он потонул в сиянии вывесок.
— Нет, но я и так дойду.
— Хорошо, иди, — велела подруга. — Мы скоро будем. Постараемся перехватить тебя на полпути.
Аринда наморщила лоб. «Мы?»
— Ты с Дриллером?
— Иди, не отвлекайся, — бросила Джуахир. — Спрячь комлинк. Он выдает, что ты с верхних уровней, а нам это нежелательно. И будь осторожнее.
— Хорошо. — Отключившись, Аринда запихала комлинк в карман и окинула окрестности взглядом. Потом шагнула на тротуар, постаравшись подстроиться под обманчивую походку окружающих.
В целом дела были неплохи. Местный народец казался неотесанным и вспыльчивым, и каждый из них наверняка был готов ввязаться в свару, дай только повод. Но Аринда еще со времен работы в Баш-4 научилась отваживать задир выражением лица и грозной позой.
К счастью, здесь это тоже работало. Несколько прохожих, едва поравнявшись с ней, тут же без единого слова шмыгали в сторонку
Она прошла четыре квартала, и впереди наконец-то замаячил указатель турболифта, когда удача ее подвела.
Они возникли на пути без предупреждения: шестеро долговязых юнцов, наглотавшихся спайса или чего похуже, высыпали из затемненной двери между сломанными фонарями. Двое крутили в руках длинные цепи, остальные, не скрываясь, поигрывали ножами.
— Привет, крошка, — пропел тот, что держал цепь. — Не нас ищешь?
Аринда быстро оглянулась. Из закутка позади нее показались еще двое.
С холодящим чувством в груди пришло осознание, что она попалась. По левую руку выстроились витрины мелких лавочек, уже закрытых на ночь. По правую руку был двухметровый забор, отделявший край тротуара от обрыва. Пролететь двадцать уровней, чтобы разбиться в лепешку, ей не улыбалось.
— Не вас, уж извините, — ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. Подростком ей случалось ввязываться с друзьями в потасовки, в том числе с каким-нибудь подвернувшимся пьяницей или наркоманом. Но в такой ситуации она оказалась впервые.
Можно вызвать полицию. Но патрульные рассредоточены по району, а молодчики — вот они, перед нею. Они настигнут ее раньше, чем придет помощь. Можно развернуться и дать деру в надежде проскочить мимо тех двух, что подстерегают сзади. Но там ее не ждало ничего, кроме незнакомой улицы и сломанного турболифта.
— Ой, чё ты ломаешься, — изобразил он ласковый тон. — Хочешь выпить? Конечно хочешь. Айда с нами, угостишь. У тебя же есть деньги, да?
Аринда почувствовала, что все внутри словно завязалось тугим узлом. Что прикажете теперь делать?
Позади молодчиков нарисовались силуэты мужчины и женщины, которые решительно шагали к их группе сквозь тени, отбрасываемые другими сломанными фонарями. Почувствовав внезапную надежду, Аринда впилась в них взглядом. Вот он, шанс! Если эта парочка влетит в самую гущу, не успев сообразить, что к чему, можно будет переключить внимание грабителей на них, а самой под шумок улизнуть.
Но не тут-то было. Мужчина, явно почуявший что-то неладное, остановился в десяти метрах от них. Если они сейчас побегут в противоположную сторону, то, скорее всего, успеют заскочить в турболифт.
Однако женщина и не подумала замедлить шаг. Она шла на грабителей, словно не видела их. Аринда вся сжалась...
Главарь, наверное, услышал приближающиеся шаги. Он начал поворачиваться к новоприбывшей...
Без малейшей паузы женщина взмахнула ногой, подбив молодчика пол колени.
Тот упал как подкошенный, впечатавшись локтем в брусчатку и взвыв от боли и ярости. Сыпя ругательствами, он пытался удержать равновесие, но женщина ударила его кулаком по шее. Грабитель без движения и звука растянулся на тротуаре.
Остальные на целую секунду впали в оцепенение, разинув от изумления рот. Женщина не дала им времени прийти в себя. Опрокинув одного, она вырвала из его безвольных пальцев цепь и швырнула в голову троим другим.
Двоим удалось увернуться, но третьему удар пришелся по горлу, и он рухнул с булькающим звуком, а цепь со звоном свалилась рядом.
Женщина развернулась к тем, что стояли с другой стороны, но молодчики уже поняли, что их ждет. Четверо оставшихся бросились наутек, обогнув Аринду с двух сторон и даже не взглянув на нее. Развернувшись, она успела заметить, что те двое, что подкрались сзади, уже растворились в бликующем сиянии вывесок.
— Ты как?
Аринда обернулась на голос, не веря своим ушам.
— Джуахир?
— Да, собственной персоной. Так что с тобой? — подруга вцепилась ей в плечо, оглядывая с ног до головы. — Они тебя не тронули?
— Нет, — выдавила девушка. Спутник Джуахир наконец отлепился от своего места и двинулся в их сторону. — Я... не ожидала такого.
— Я же сказала — мы скоро будем, — напомнила подруга, взмахом руки подзывая своего знакомого. — Аринда Прайс, познакомься, это Оттлис Дос. Он работает телохранителем и проходит в нашем спортзале дополнительный курс рукопашного боя. Мы как раз закончили занятие и собирались домой, когда ты позвонила. Оттлис предложил на всякий случай пойти со мной.
— Ты и сама неплохо справилась, — пролепетала Аринда, не сводя глаз с мужчины. Он вовсе не походил на телохранителя.
— Ага, — весело подтвердила Джуахир. — И прежде чем ты спросишь: он остался в стороне только потому, что я его попросила. Если бы он избил кого-то, то, как государственный служащий, потом бы долго-долго отписывался.
— Если избитые заявили бы в полицию, — обронила Аринда.
— Не без этого, — кивнула подруга. — В любом случае мне, как частному лицу, проще объяснить все самозащитой или защитой близких.
— Отрадно, когда закон на стороне простых граждан.
— В кои-то веки, да? — спросил Оттлис. Голос у него был мягким, но звучным, приятным на слух и чуть ли не смешливым. Это тоже не вязалось с образом человека, который зарабатывает на жизнь тем, что превращает других в кровавое месиво.
— Я такого не говорила, — возразила девушка.
— Да ладно, Оттлис не питает иллюзий насчет имперских законов, — успокоила подругу Джуахир. — Он работает на... знаешь, вообще-то, нам нельзя рассказывать о его работе и начальстве.
— Ничего страшного, — уверила Аринда, еще раз глянув на него. Подобная конфиденциальность обычно подразумевала какого-нибудь воротилу политического закулисья. Пожалуй, за этого Оттлиса следует взяться всерьез. — Вам не кажется, что пора отсюда уходить?
— Точно, — подхватила подруга. — Как только ты дашь отмашку.
— Тогда идем, — сказала она, шагнув вперед.
И чуть не потеряла равновесие из-за подвернувшейся ноги.
— Стоп. — Джуахир ухватила ее под локоть. — Давай помогу.
— Спасибо, — пробормотала Аринда, чувствуя, как горят щеки. — Я не испугалась. Просто... разволновалась.
— Ну что ты переживаешь, никто от этого не застрахован, — утешила подруга, вглядываясь ей в лицо. — Это адреналин и запоздалый шок. Не хочешь взять несколько уроков самообороны?
— Я подумывала об этом, — заявила она, ковыляя бок о бок с подругой к турболифту — Особенно в последние три минуты. Сколько стоит курс в вашем спортзале?
— Вот досада, на ближайшее время у нас все расписано, — озабоченно наморщила нос Джуахир. — Может, направить тебя... — Она осеклась и взглянула на Оттлиса, который шагал по другую сторону от девушки. — Ну а ты? Можешь выделить час для Аринды до или после собственной тренировки? Получишь скидку.
— Мне неловко о таком просить, — встрепенулась Аринда. — Джуахир, прекрати. Ты ставишь его в затруднительное положение.
— Вовсе нет, — проронил Оттлис, наклонив к ней голову. — Буду рад обучить тебя паре приемов. Говорят, невозможно до конца понять предмет, пока не начнешь его преподавать.
— А у тебя есть свободное время? — не унималась она. — Джуахир сказала, что ты кого-то охраняешь.
— Да, но сейчас я охраняю лишь пустой кабинет, — признался он. — Мой начальник будет отсутствовать еще по крайней мере месяца полтора. Вполне хватит, чтобы научить тебя основам. — Он улыбнулся какой-то робкой улыбкой. — И даже больше того.
Девушка оглянулась на подругу, лицо которой приняло подозрительно невинное выражение. Неужели она задумала что-то помимо уроков самообороны?
Но в тот же миг Аринда осознала, что ей все равно. Еще один друг в этом городе будет очень кстати. А если Джуахир решила подработать свахой, пускай.
— Тогда договорились, — проговорила Аринда. — С вами обоими, — добавила она, переводя взгляд с одного на другого. — Только есть условие.
— Какое? — осведомился Оттлис.
— Сегодня вечером, друзья мои, я приглашаю вас на ужин.
