20

В голубоватом световом конусе над голопроектором дипломатический крейсер пытался маневрировать среди замаскированных под астероиды космических мин, задевая одну, другую, третью... С каждым столкновением он терял куски обшивки, разваливался на части и в конце концов исчез в облаке раскаленного газа.

— Это была «Эклиптика», — пояснил Валорум сенаторам Бейлу Антиллесу, Хороксу Риидеру и Палпатину. Они собрались в его офисе в здании Администрации Республики. — Изображение было передано на Корусант с «Ассистента», одного из кораблей дома Вандрон. Все двадцать приставов, которые были на борту, предположительно, мертвы.

Валорум отключил голопроектор и ссутулился в кресле.

— «Протуберанец» выходил после этого на связь? — спросил Антиллес.

Валорум покачал головой:

— Нам известно только, что все, кто был на борту «Протуберанца», — семеро джедаев и пятеро приставов — выжили после падения корабля. Но они могут находиться в плену.

— Есть ли основания предполагать, что в этом замешаны Вандроны? — спросил сенатор Риидер.

Он был исключительно высок, даже для анкса. Вытянутая голова величественно сидела на изогнутой шее. Кожа у него была пестрая, желто-зеленая, пальцы как длинные веретенца, отросток на подбородке напоминал бороду. Одеваться Риидер предпочитал в яркие мантии в красных тонах, с высоким жестким воротником.

— Абсолютно никаких, — сказал Валорум. — Лорд Круя утверждает, что их корабли заранее получили приказ не вступать в бой ни при каких обстоятельствах.

— Я ни секунды в это не верю, — сказал Антиллес.

Валорум тяжело вздохнул:

— Я и сам не могу сказать, что верю им. Мастер Йода был прав относительно правителей Сенекса. Они ничем не лучше террористов «Невидимого фронта».

— «Фронт» уже выдвинул какие-либо требования? — негромко поинтересовался Палпатин.

— Пока нет. Но подозреваю, что они будут вполне ожидаемы: террористы потребуют распустить Торговую Федерацию либо дать гарантии от имени Республики на снижение тарифов на перевозки для отдаленных систем. Я на это не пойду, но, если нам ничего другого не останется, придется, по крайней мере, отложить саммит до тех пор, пока кризис не разрешится.

— Простите, Верховный канцлер, но при всем моем уважении я не могу с этим согласиться, — осторожно сказал Палпатин. — Я уверен, что именно этого и добивается «Невидимый фронт».

Валорум сдвинул брови:

— Они могут удерживать выживших после падения «Протуберанца» в заложниках. А я несу ответственность за их жизни, ведь это я послал их навстречу опасности.

— Тем больше оснований проявить твердость. — Палпатин оглядел комнату. — Верховный канцлер, с вашего позволения, я должен сказать, что сейчас как раз настал тот исторический момент, когда нужно продемонстрировать, как далеко простирается власть Республики, — и тем самым обеспечить поддержку в Сенате проекта введения налогов на торговых маршрутах.

Валорум нахмурился еще больше:

— Вам напомнить, что сектор Сенекс не является территорией Республики? Если мы пошлем подкрепление на Асмеру, это будет означать грубое нарушение суверенитета Сенекса. Сенат никогда не одобрит подобного.

Палпатин не дрогнул:

— И снова я не могу согласиться с вами. Сенат даст санкцию, потому что на кону стоят интересы Республики. — Он снова покосился на Риидера с Антиллесом. — Допустим на минуту, что джедаи не справятся со своей дипломатической миссией. Тогда ничто не помешает «Невидимому фронту» сорвать саммит на Эриаду и тем самым втянуть в конфликт уже не только Торговую Федерацию, но и Гильдию коммерции вкупе с Корпоративным союзом. Верховный канцлер, вы сами сказали, что мы ни при каких обстоятельствах не можем подвергать саммит риску. Именно это в первую очередь двигало вами, когда вы принимали решение направить джедаев на Асмеру.

— Да, — признал Валорум. — Вы правы.

— А как же правители Сенекса? — обратился Риидер к Палпатину.

— Они поддержат любые наши начинания, если у них появится надежда, что мы снимем ограничения на прямую торговлю между Сенексом и Республикой.

Валорум некоторое время обдумывал замечания Палпатина, потом покачал головой:

— Даже если Сенат одобрит ваши предложения, «Невидимый фронт» убьет заложников, как только наши вооруженные силы объявятся у Асмеру.

Палпатин терпеливо улыбнулся:

— Верховный канцлер, заложники — рыцари-джедаи.

— Даже джедаев можно убить, — вмешался Антиллес.

— Тогда, возможно, нам стоит предоставить выбор Совету джедаев. Пусть он решит, какой курс нам выбрать.

Валорум помассировал мешки под глазами:

— Я согласен с вами. Я лично займусь этим.

В разреженном воздухе плато злобно шипели заряды бластеров, в резонанс с ними мерно гудели клинки световых мечей, сверкали вспышки искусственного света.

Квай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стояли спина к спине, отражая град выстрелов, который обрушили на площадь террористы. Клинки их мечей — зеленый, голубой и лиловый — двигались быстрее, чем способен уловить человеческий глаз, и сверкали, словно сверхновые, отражая заряды в древние стены пирамид.

Вержер, вытянувшись в полный рост на своих длинных птичьих лапах, штурмовала наружную лестницу, изумрудный клинок так и мелькал над ее пушистой головой. За ней едва поспевали двое приставов, стреляя из бластеров.

Где-то рядом Сэси Тийн вел другую пару приставов в наступление на группу из полудесятка террористов, закрепившуюся в узком проходе между пирамидами. Его синий клинок мерцал, словно облако света, парируя выстрелы и выбивая бластеры из рук противников.

Яддль и Депа оставались с раненой женщиной — капитаном крейсера у входа в северную пирамиду. Шквал огня с вершины бункера ионной пушки прижал их к стене, и они бешено вращали мечами, отбивая разряды.

Рабы большей частью бросились врассыпную сразу после зверской казни трех своих соплеменников, которые помогли джедаям. Но некоторых из них террористы использовали в качестве живых щитов.

Квай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стали медленно продвигаться через площадь, намереваясь добраться до «Плащей» и, быть может, даже до «Нетопырки», прежде чем кто-то из террористов сумеет опередить их.

Квай-Гон отрешился от всего лишнего. Шаг за шагом он приближался к цели, гул меча и хаотическая стрельба вокруг едва доносились до его ушей. Его разум хладнокровно подмечал каждое действие противника, поле зрения сузилось, он скорее предчувствовал выстрелы, чем видел стрелков, автоматически поворачиваясь, чтобы блокировать заряд. Он не касался разумом ничего вокруг, сосредоточившись только на ближайшем будущем. Едва настоящее становилось прошлым, оно исчезало, растворялось, сглаживалось, словно кильватерная струя за кормой.

В своей отчужденности он оставался неуловимым и неразличимым, невидимым. Он ни разу не остановился, чтобы присмотреться или обдумать свои дальнейшие действия.

Раненные отраженными зарядами, террористы один за другим падали на его пути, и он, казалось, уже вот-вот должен был сойтись с кем-нибудь из них в ближнем бою, но уцелевшие боевики поспешно отступили к истребителям.

— Если они взлетят, проблем у нас прибавится, — шепнул Квай-Гон ученику во время недолгой передышки.

И тут новый звук разрезал холодный горный воздух. Из-за края южной пирамиды появились две канонерки на репульсорной тяге из тех, что джедаи уже видели на озере.

Очереди разрядов автобластеров обрушились на плиты площади. Квай-Гон с Оби-Ваном бросились в укрытие, а Ки-Ади-Мунди отразил едва не накрывший их шквал огня.

Канонерки пошли на второй заход, нещадно поливая площадь огнем орудий.

Трое джедаев, захваченные врасплох этой атакой, были вынуждены отступить. Квай-Гон увидел, что группы Вержер и Тийна тоже оказались оттеснены на площадь. Вержер первая спрыгнула на мостовую и вместе с приставами бросилась под укрытие северной пирамиды, но только один из сопровождавших ее приставов смог добежать — второго срезало выстрелами из ближайшей башни.

Оба пристава, сражавшиеся вместе с Тийном, были ранены. Одного из них Тийн поддерживал левой рукой, защищаясь правой. Второй хромал позади, прикрывая их отход в буре огня канонерок.

Квай-Гон и Оби-Ван бросились на помощь Тийну. Чтобы не попасть под удар, им приходилось с бешеной скоростью вертеться волчком и подпрыгивать.

Канонерки проутюжили площадь и пошли на разворот для очередной атаки. Квай-Гон подал знак Оби-Вану, и они вдвоем подпрыгнули на десяток метров в высоту. Их световые мечи раскроили репульсорные двигатели ведущей канонерки.

Сверху на них дождем посыпались искры. Джедаи быстренько откатились в укрытие. Поврежденная канонерка накренилась, потеряла управление, врезалась в верхний этаж дворца и взорвалась, обрушив на плиты мостовой град раскаленных добела осколков.

Тийн и его приставы едва успели укрыться в пирамиде, прежде чем этот град накрыл площадь. Квай-Гон с Оби-Ваном нагнали их уже внутри, залпы второй канонерки ударили в резные колонны и фронтон портика.

Яддль и остальные сгрудились в глубине коридора.

Вжавшись в стену, Квай-Гон осторожно выглянул на площадь:

— Нам нужно добраться до истребителей.

— Нужно — значит, доберемся, — сказал Тийн.

Оби-Ван просто кивнул и вновь активировал свой меч.

И они снова перешли в наступление.

Без троих мастеров-джедаев, которые отправились на Асмеру вместе с Вержер, Ки-Ади-Мунди, Квай-Гоном и его падаваном, зал Высшего совета опустел. Йода мерил шагами мозаичный пол, а Мейс Винду и остальные обсуждали, что делать.

— То, что «Протуберанец» не выходил на связь, еще не означает, что корабль уничтожен и все, кто был на борту, погибли, — произнес Винду. — Мои чувства говорят мне, что Яддль и остальные живы.

— Жива она, — кивнул Йода. — И остальные тоже. Но в серьезной опасности они.

— Это подтверждает заявление «Невидимого фронта», что они держат дюжину наших представителей в заложниках, — сказала Ади Галлия. — Они требуют отмены саммита на Эриаду.

— Валорум не должен уступать им, — покачал головой Оппо Рансизис.

— Он и не намерен этого делать, — заверил всех Винду. — Он сознает, что, если он пойдет на поводу у террористов, Сенат вряд ли одобрит проект налогообложения.

— «Невидимый фронт» здесь не имеет решающего значения, — сказал Яраэль Пуф. — Все дело — в Торговой Федерации.

Йода всем корпусом развернулся к длинношеему джедаю.

— Думают все, что не важен «Невидимый фронт». Но всем управляют они, — строго сказал он. Прошелся по кругу, остановился. — Двигают нами, словно фигурами в голографической игре.

— Тогда надо закончить игру, — убежденно проговорил Ивен Пиелл.

Винду кивнул:

— Я заверил Верховного канцлера Валорума, что ему нет нужды лично приносить извинения. Мы согласились вмешаться в это дело, так что ответственность большей частью лежит на нас.

— Мало думали мы, прежде чем решиться, — печально сказал Йода. — Действует здесь сила, о которой не знаем мы пока. Трудно намерения ее уловить.

Винду положил подбородок на сплетенные пальцы:

— Сенат обещал предоставить Верховному канцлеру любые полномочия, которые понадобятся ему в ходе разрешения этого кризиса. Но мы не можем переложить решение на его плечи.

Йода кивнул:

— Весь в думах о саммите предстоящем он.

— Судебный департамент тоже получил расширенные полномочия, — продолжал Винду. — Они настаивают на передислокации вооруженных сил от Эриаду, которая находится на расстоянии минимального скачка от Асмеру.

— Силы департамента направлены на Эриаду, чтобы охранять Верховного канцлера и делегатов, — напомнила Галлия.

— Судебный департамент уверен, что у них хватит контингента для выполнения обеих задач.

— У нас есть какие-либо гарантии, что правители сектора Сенекс останутся в стороне? — спросил Пуф.

— Мы можем предложить им сделку, — сказал Пиелл. — Они давно уже хотят торговать с Республикой, но лишены такой возможности, поскольку в их владениях продолжают грубо нарушаться права личности. Если мы предложим им нашу помощь в достижении соглашения с Республикой, уверен, они посмотрят сквозь пальцы на вторжение на их территорию.

Йода долго разглядывал пол у себя под ногами, потом задумчиво покивал сам себе:

— Все глубже, и мрачнее, и печальнее становится это. — Он поднял глаза на Винду. — Сколько джедаев на Эриаду?

— Двадцать.

— Пошлите на Асмеру десять из них вместе с приставами, чтобы мастеру Тийну и остальным помочь, — удрученно проговорил Йода. — Платить наши долги в срок будем мы.

Винду хмуро кивнул.

— Да пребудет с ними Сила, — подвела черту Галлия.