19

«Протуберанец» коснулся поверхности воды и заскользил на брюхе к центру озера. Казалось, они врежутся в один из скалистых островов, но корабль вдруг клюнул носом, и в следующее мгновение вода захлестнула его. Крейсер тряхнуло, движение вперед прекратилось, они накренились на поврежденный борт и стали медленно погружаться.

Семеро джедаев и те несколько приставов, что были на борту, собрались у шлюза правого борта. Люк открылся, они погрузились в ледяную воду и поплыли в сторону ближайшего острова — груды обточенных водой и ветрами валунов, поднимавшейся метров на сто над водой.

Первым до берега доплыл Квай-Гон. Он выбрался на сушу, встал на ноги, оглядел узкую полоску каменистого пляжа и, как мог, отжал бороду и длинную шевелюру. Волны, расходившиеся кругами от тонущего крейсера, лизали его щиколотки. Тогда он стащил сапоги и промокшую рубаху и накинул плащ, который он, пока плыл, предусмотрительно держал над водой. Отцепил с пояса световой меч, активировал, широко взмахнул. Убедившись, что меч не пострадал, отключил его и вернул на широкий поясной ремень.

Квай-Гон глубоко дышал, но легким не хватало кислорода — высокогорный воздух был слишком разреженным. Небо казалось опрокинутым пронзительно-синим великанским кубком, белые плечи горных цепей, скрывающих горизонт, подпирали его. Солнце Асмеру огромным красным пятном клонилось к западу. Температура быстро падала, и ночью определенно обещался быть заморозок.

На юге небо перечеркивали белые перистые следы кораблей, идущих на посадку — без сомнения, на ту самую площадь. Квай-Гон на мгновение задумался, который из них «Нетопырка».

Он повернулся спиной к озеру и окинул взглядом безжизненные, неприветливые скалы. Над островом кто-то основательно потрудился: если когда-то это и было естественное образование, то сейчас этот клочок суши представлял собою пирамиду, увенчанную какими-то древними развалинами.

Тут и остальные подоспели, принялись выбираться на сушу вокруг Квай-Гона, волоча за собой пропитанные водой одежды. Оби-Ван по примеру учителя выскочил из воды на один из некрупных валунов. Вержер покачивалась на поверхности, как водоплавающая птица. У берега она оттолкнулась от дна мощными задними конечностями с вывернутыми назад коленными суставами и оказалась на суше. Сэси Тийн греб своими огромными руками, словно ластами. Яддль путешествовала на широких плечах Ки-Ади-Мунди, обхватив его голову своими короткими ручками, ее золотистый хохолок намок и облепил зеленую макушку. А неподалеку на каменистый берег грациозно, словно из теплой ванны, вышла Депа Биллаба.

В трех сотнях метров от них еще виднелась над водой верхняя часть тонущего «Протуберанца». Огромные воздушные пузыри с бульканьем вырывались на поверхность.

Всем было не по себе. Пилот крейсера пострадала больше других — у нее была сломана рука. Морщась от боли, она пробралась по камням к Квай-Гону и долго не могла отдышаться.

— Я думала, мы сумеем прорваться, — извиняющимся тоном произнесла она.

— Не стоит во всем винить только себя, капитан, — утешил ее Квай-Гон. — Все это не случайно.

Пилот кивнула и спросила, обращаясь с Сэси Тийну:

— Это Вандроны нас предали?

Иктотчи скрестил руки на широкой груди:

— Для нашего нынешнего положения это не очень важно. — Он посмотрел на Яддль. — Вопрос в том, что нам теперь делать.

— Ответа немедленного этот вопрос требует, — ответила крошечная женщина. — Ибо не одни мы тут скоро будем.

Квай-Гон проследил за ее взглядом. От южного берега озера к ним приближались несколько кораблей.

Оби-Ван потянулся было к световому мечу, но наткнулся на взгляд Квай-Гона и передумал.

— Это мы всегда успеем, — пояснил учитель. — А сейчас надо разобраться, где мы находимся.

Оби-Ван добросовестно огляделся.

— На острове посреди озера, по которому к нам приближается неприятель, учитель, — поделился он результатами своих наблюдений.

— Разве не ты давеча говорил, что вещи — не всегда то, чем кажутся?

Оби-Ван нахмурился:

— Но ведь так и есть.

Квай-Гон тронул его за плечо и кивнул остальным:

— Не к чему изображать легкие мишени.

Призвав на помощь Силу, джедаи перенесли себя и приставов в лабиринт валунов. Оттуда, с высоты, было удобнее рассматривать, что же, собственно, к ним приближается. А приближались к ним суда на репульсорной тяге, такие же до отвращения расфуфыренные, как корабли династии Вандрон: у одних носы были украшены рострами, другие щеголяли рельефными изображениями устрашающих ликов, у третьих, словно ребра, выступали шпангоуты. И на каждом стояли автобластеры.

Вся эта чудовищная флотилия зависла перед самым островом. Дула орудий смотрели на берег. Команда каждого корабля состояла из людей, викваев, родианцев, битов, салластан и представителей других рас. На многих из них была тяжелая броня и перчатки, шарфы, закрывающие лица, или балаклавы.

Высокий человек на носу флагмана размотал шарф, скрывающий нижнюю часть его лица, и поднес руки рупором ко рту:

— Эй, джедаи! К чему так надрываться? Мы хотели обеспечить вам теплый и, конечно, сухой прием!

Сэси Тийн, Ки-Ади-Мунди и Квай-Гон высунулись из укрытия.

— Такой же теплый, какой достался нашему второму крейсеру? — поинтересовался Тийн.

Высокий человек развернул корабль, чтобы удобнее было разговаривать.

— Этот ваш крейсер пытался удрать и напоролся на мины. Мы и не собирались в него стрелять.

— А с нами вы что собираетесь предпринять? — поинтересовался Ки-Ади-Мунди.

— Ну, для начала выразить вам свое возмущение тем, что джедаи выступили против свободной торговли и встали на сторону Торговой Федерации.

— Мы не принимали ничью сторону, — хрипло ответил Тийн. — Единственное, к чему мы стремимся, — разрешить этот кризис прежде, чем он перерастет в настоящую войну. Этого же добивается и Верховный канцлер Валорум, который вовсе не враг вам.

— Мы ничего не знаем про попытку покушения! — прокричал кто-то с другого корабля.

Первый оратор яростно развернулся на каблуках, зыркнул на кричавшего и снова обратился к джедаям:

— Если Валорум не враг нам, тогда почему нас не пригласили на Эриаду?

— Согласитесь встретиться с Верховным канцлером, и он объяснит вам, что им двигало.

Террорист покачал головой:

— Этого недостаточно. На Эриаду Торговая Федерация и Гильдия коммерции сговорятся против нас. Мы требуем, чтобы Валорум отменил саммит.

— И все ради этого? — спросил Квай-Гон. — Вы собираетесь держать нас в заложниках, пока ваши требования не будут выполнены?

Тот только развел руками в перчатках:

— А разве иначе Валорум нас послушает?

— А если Верховный канцлер откажется вас слушать? — спросил Тийн.

— Тогда кровь всех ваших останется на руках Валорума, — после паузы ответил террорист и продолжил, прежде чем кто-либо успел ему ответить: — Нам известно о ваших возможностях. Мы еще не сошли с ума, чтобы попытаться захватить вас силой. Мы знаем, что вы наверняка сможете выжить сколь угодно долго на этой груде камней, даже без нормальной пищи и воды. Но это нас вполне устраивает. Хотите сидеть тут на мели — пожалуйста. Правда, мы надеемся, что вы все же одумаетесь и позволите нам взять вас под стражу в более традиционном стиле.

Ночь тянулась медленно.

На вершине острова оказался полуразрушенный храм. Там и заночевали. Джедаи сбились в кучу на каменном полу, согреваясь при помощи Силы. Приставов устроили в середине. У них были мечи, световые стержни из неприкосновенного запаса, и пищевые брикеты — оттуда же. Но не было воды — озерная оказалась слишком соленой.

Вержер поджала под себя ноги и нахохлилась, словно птица на насесте. Яддль закуталась поплотнее в свою тонкую мантию и соскользнула в транс. Квай-Гон, Оби-Ван, Депа Биллаба, Ки-Ади-Мунди и Сэси Тийн по очереди дежурили.

Наконец через трапециевидные окна в храм просочились первые лучи рассвета. Когда все проснулись, Яддль и Биллаба сразу перешли к делу.

— К настоящему моменту на Корусанте уже знают о наших проблемах, — открыла совещание Биллаба. — Лично я уверена, что Верховный канцлер не пойдет на то, чтобы отменить или перенести саммит. Но возможно, он отправит на Асмеру подкрепление из Судебного департамента.

— Столкновение это будет означать непременно, — сказала Яддль. — Потеряли мы уже «Эклиптику» и всех, кто был на ней, как видно, тоже. Теперь еще смерти грядут. Лучше всего здесь все разрешить будет.

На своем веку — как-никак целых четыреста семьдесят шесть стандартных лет — миниатюрная женщина-джедай уже не раз бывала в плену. Легенды утверждали, что в ранг мастера ее возвели после того, как она более ста лет провела в подземной тюрьме на планете Коба.

— «Невидимый фронт» ничего не добьется, если будет держать нас здесь. Да они и не надеются, — поделился подозрениями Квай-Гон. — Они не могут не знать, что перед катастрофой у нас была возможность связаться с Корусантом.

— Возможно, они об этом не задумываются, — предположил Ки-Ади-Мунди. — Возможно, они еще не доросли до такого рода стратегических соображений.

Квай-Гон поднял на него глаза:

— Доросли. Я видел их стратегию в действии.

— Объяснит это капитан Коул тебе, когда встретишься ты лицом к лицу с ним, — сказала Яддль. — А пока решить, бороться или сдаваться нам, должны мы.

Вержер навострила свои гибкие ушки. Она выразительно посмотрела на Квай-Гона и показала глазами на лишенный дверей проход в смежное помещение храма. Квай-Гон секунду-другую напряженно прислушивался, потом они с Ки-Ади-Мунди бесшумно встали и столь же бесшумно двинулись с разных сторон к зияющему проходу.

Яддль, Депа и Вержер как ни в чем не бывало продолжали беседу. Квай-Гон и Ки-Ади-Мунди подкрались поближе и резко рванулись в проход. Последовала недолгая возня, и они вернулись, вытащив за собой на скудный свет гуманоида, который выглядел так, словно он — или она? или даже оно? — восстал прямо из земли. Кожа этого существа, без сомнения, была абсолютно безразлична к ветру, снегу и солнечному излучению. Четыре руки и две босые ступни были созданы для того, чтобы копать, рыть и окучивать, а спина явно проектировалась с расчетом на переноску тяжестей. Лицо было скорее даже не лицо, а всего лишь намек на физиономию: уши и нос отсутствовали, вместо рта — отверстие речевого аппарата. На этом приблизительном лице выделялись глаза — огромные, выпуклые, очевидно способные видеть в темноте.

Оказавшись в руках джедаев, существо принялось возбужденно лепетать что-то на непонятном языке.

Депа поднялась на ноги и подошла ближе.

— Он говорит на торговом наречии династий сектора Сенекс, — объяснила она.

Яддль кивнула:

— Один из бракованных рабов, о которых упоминали они.

Раб снова заговорил, не отрывая взгляда от Депы.

Она выслушала, мягко улыбнулась и погладила его по плечу.

— Похоже, у нас есть еще один выход из положения, о котором мы не подумали, — сказала она, обращаясь ко всем. — Наш гость предлагает нам бежать.

— Каким образом? — спросил Квай-Гон раба, медленно проговаривая каждое слово.

Депа перевела ответ:

— Тем же путем, каким он добрался до нас.

Раб двинулся в смежное помещение. Квай-Гон и Оби-Ван зажгли два световых стержня и нырнули в проем. В дальней стене комнаты обнаружилась приоткрытая дверь в метр толщиной.

За спиной у них бесшумно возникла Яддль и с интересом спросила Оби-Вана:

— Исследовал это место ты ночью, разве нет?

— Да, мастер, — вздрогнув, ответил тот.

Она с упреком покачала головой:

— Небрежен ты.

Раб что-то сказал Депе.

— Он говорит, что этот храм с городом соединяют подземные тоннели. Некоторые из них ведут к строениям вокруг главной площади — посадочного поля. По-видимому, охраны на площади мало, и он надеется, что мы легко сможем захватить один из истребителей.

Яддль задумчиво прикрыла глаза.

— Ясно, что он хочет, — сказала она. — Но не столь ясно мне, сможем ли мы Асмеру покинуть.

Тийн решительно кивнул:

— Давайте разберемся с этим, когда выбор будет у нас в руках.

Построившись цепочкой, они двинулись через потайную дверь в темный и сырой проход. Вниз вели крутые ступени. В конце пролета их ждали еще двое рабов, очень похожие на первого. Их факелы едко чадили.

Лестница привела их в широкий коридор. Стены и сводчатый потолок были сложены из плотно пригнанных камней, без использования строительного раствора. Кое-где подвижки грунта нарушили древнюю кладку. Сквозь некогда надежные стыки просачивалась озерная вода, капала и собиралась в лужи на каменном полу. Кое-где стены покрылись коркой соли.

Пока они спускались, Депа продолжала расспрашивать раба.

— Когда «Невидимый фронт» впервые объявился на Асмеру, они просили убежища и ничего не требовали от рабов, — объясняла она. — Но те, кто пришел позже, — местные жители зовут их «солдаты» — выгнали рабов из их жилищ и заставили поставлять продовольствие. Солдаты столь же жестоки, как владыки Сенекса. И у них часто бывают споры с менее воинственными основателями «Фронта» о том, как и что следует делать. К счастью, сейчас на планете не так много командиров этих солдат.

— Мало солдат, — заметил Квай-Гон, обращаясь к Оби-Вану. — Это странно.

— Почему, учитель?

— Тогда где же они? И чем занимаются, пока мы застряли здесь?

Тоннель пошел в гору, навязчивая капель прекратилась — они поднялись над уровнем озера. От тоннеля во все стороны отходили коридоры поменьше. Было заметно, что проходы активно и регулярно использовались для перемещения вокруг древнего города: на стенах были закреплены грубые светильники, камни стен отполированы до блеска прикосновениями бесчисленных рук.

— Мы уже близко к посадочной площадке, — тихо сказала Депа.

Центральный тоннель, по которому они шли, заканчивался большой прямоугольной пещерой. В каждой стене начинались лестницы, ведущие наверх.

Депа указала на ближайшую:

— Она приведет нас в северную пирамиду. Истребители стоят неподалеку от строения, в котором скрывалась антенна луча захвата.

— Это довольно далеко, — заметил Квай-Гон.

Депа кивнула:

— В пирамиде луча захвата расположилось большинство охранников. Захватить корабли без боя точно не получится.

Раб повел их вверх по ступенькам, потом — через анфиладу небольших помещений к массивным воротам, выходившим на площадь. Отсюда были хорошо видны несколько «Плащей» и «Нетопырка», опирающаяся на три посадочные опоры.

На относительно безопасном расстоянии вяло переговаривались на общегалактическом несколько вооруженных охранников.

Квай-Гон с Оби-Ваном повели остальных, кроме рабов, через площадь, благо длинные утренние тени давали отличное укрытие. Они не прошли и половины пути до ближайшего истребителя, когда их окликнули.

— Как я рад, что вы все-таки решили к нам присоединиться, — произнес знакомый голос.

Мгновенно вспыхнули семь световых клинков. Джедаи перестроились в круг и приготовились отражать нападение. В центре круга пригнулись приставы с бластерами на изготовку.

Тот же человек, что говорил с ними с борта корабля, когда они прятались на острове, шагнул на балкон великолепного дворца, выходящего на площадь. Со всех сторон на площадь высыпали боевики «Невидимого фронта», потрясая всеми видами бластерного оружия. За спинами террористов сгрудилась толпы рабов, явно снедаемых одновременно тревогой и любопытством.

— Опять нас предали, — констатировал Ки-Ади-Мунди.

Депа обернулась к выходу из пирамиды. Двое вооруженных боевиков подталкивали стволами винтовок двоих трясущихся от первобытного страха рабов.

— Нас предала наша же предсказуемость, — сказала она.

— Учитель, а кто здесь наши враги? — поставил вопрос ребром Оби-Ван.

Квай-Гон покачал головой:

— Именно этот вопрос мучает меня с самой Дорваллы, падаван. Во всем этом есть нечто, о чем мы даже не догадываемся.

Давешний оратор спустился по наружной лестнице на площадь. Внизу его ждал еще один террорист — бит.

Оби-Ван покосился на Квай-Гона:

— Учитель, а разве это не...

— Тихо, падаван, — шикнул на него тот.

Человек и бит подошли ближе и остановились на безопасном расстоянии от ощетинившегося световыми мечами круга.

— У нас есть два выхода, — заговорил человек. — Вы, конечно, можете броситься в драку. И не сомневаюсь, в конечном счете выйдете из нее победителями, но для этого вам придется перебить всех нас. Правда, некоторые из вас могут погибнуть, и, скорее всего, это будут именно те, кому бойня не по душе. Но есть и другой вариант... — Он выдержал паузу. — Мы все можем сложить оружие.

Квай-Гон взглянул на Яддль и Тийна. Те молча кивнули и деактивировали мечи. По сигналу разговорчивого террориста боевики спрятали бластеры. Квай-Гон и остальные джедаи отключили световые мечи, но не спешили убирать их.

— Как здорово, что мы нашли общий язык! — с искренним, казалось, облегчением воскликнул высокий незнакомец.

Квай-Гон оглядел всех террористов по очереди.

— Где капитан Коул? — спросил он, не обнаружив того, кого искал.

Их собеседник, казалось, растерялся.

— Капитан Коул? А, ну да, конечно, — проговорил он после заминки. — Вы опознали его корабль.

— Где он? — повторил Квай-Гон.

Тот покачал головой:

— С глубоким сожалением вынужден сообщить, что капитана Коула больше нет с нами. Думаю, он ушел в отставку. Но вернемся к нашим бантам. Итак, мы заключили перемирие?

— В лучшем случае временное, — ответил Тийн.

— Замечательно, я только закончу одно небольшое дельце. — Он обернулся к боевикам, которые сторожили троих рабов.

Сверкнули разряды бластеров, и рабы повалились на плиты площади. Депа бросилась к ним и опустилась на колено возле того, который провел их через пирамиду. Пощупав пульс на сонной артерии, она встретилась глазами с Яддль и печально покачала головой.

— Вот что бывает с предателями! — крикнул высокий человек рабам, столпившимся по краям площади.

Квай-Гон, Яддль и Тийн быстро переглянулись.

Снова вспыхнули семь световых клинков.

— Мы разрываем перемирие, — объявил Тийн.